Hôm sau, bà Bonner và cô Bonner đột ngột ghé xuống Tinkletown. Họ đi xe hơi từ Boggs City sang, và sự xuất hiện của họ lại gây ra một phen náo động mới trong thị trấn. Một nửa số phụ nữ ở Tinkletown tìm cớ đi ngang qua nhà ông Crow trong ngày hôm đó, và không ít người đã ghé vào để bày tỏ sự kính trọng với bà Crow, dù họ có quen biết hay không, khiến người phụ nữ đáng mến ấy vô cùng bối rối.

Mẹ của Wicker là một phụ nữ xinh đẹp, quý phái với dòng dõi kéo dài tận Babylon hoặc một cội nguồn lịch sử nào khác. Tổ tiên bà từng là những người theo phái bảo hoàng vào thời kỳ Cách mạng Mỹ, và bà rất tự hào về điều đó. Thật ra, ông vải nhà chồng bà đã từng bắn hạ vài tên lính Anh vào thời ấy, và từng thành công đuổi một số tổ tiên bên nhà bà chạy bán sống bán chết sang Long Island, nhưng điều đó chẳng hề gì trong những ngày thế kỷ hai mươi này. Ông Bonner đã qua đời từ lâu; và người góa phụ ở tuổi năm mươi ấy hoàn toàn là nữ hoàng của mọi thứ trong tầm mắt, vốn không phải là ít ỏi. Nhà Bonner vô cùng giàu có về mặt vật chất, giàu có về địa vị xã hội, và giàu có cả về truyền thống. Cô con gái, vừa bước chân vào giới thượng lưu, là một thiếu nữ xinh đẹp, kém Wicker vài tuổi. Cô là hình bóng tôn sùng trong trái tim anh. Đối với anh, cô em gái nhỏ này từ trước đến nay vẫn là cô gái rạng rỡ nhất, thông minh nhất và xinh đẹp nhất trên đời. Giờ đây, anh đang tự hỏi không biết cô gái kia – người không phải em gái anh – sẽ như thế nào khi đứng cạnh cô ấy trước mặt anh.

Đương nhiên, bà Crow và các con gái rơi vào tình trạng hoảng loạn tột độ ngay khi những người phụ nữ thời thượng đến từ Boston ấy đặt chân vào ngôi nhà khiêm tusm. Họ đánh mất cả chút tự chủ ít ỏi mà mình cố gắng gom góp được và lúng túng thảm hại trong những phút đầu gặp gỡ.

Nhưng thật bình thản, dịu dàng và điềm tĩnh đúng như những vị khách khó tính nhất có thể đòi hỏi, Rosalie chào đón các vị khách mà không hề có chút bối rối hay vẻ ngượng ngùng nào. Bonner cảm thấy một niềm vui sướng và tự hào dâng trào khi anh nhận ra vẻ ngạc nhiên hiện lên trênK khuôn mặt mẹ mình – một sự ngạc nhiên không hề giảm đi khi cô bé trải qua bài kiểm tra hoàn toàn tự nhiên ấy.

"Cha thánh ơi!" anh hân hoan thầm kêu lên, "cô ấy quả là người đáng để tự hào – cô ấy là một nữ hoàng!"

Vào buổi trưa hôm đó, sau bữa trưa tuy khiêm tusm nhưng vô cùng thịnh soạn (sự nghịch lý ấy lại hoàn toàn hợp lý ở Tinkletown), bà Bonner tìm được thời gian và cơ hội để bày tỏ sự ngạc nhiên cũng như sự chấp thuận của mình với anh. Với sự tinh tế của một người thuộc giới thượng lưu thực thụ, bà không hề mù quáng trước những nét quyến rũ của cô gái nở rộ như một đóa hồng giữa chốn thiên nhiên hoang sơ này. Sự khéo léo thôi thúc Rosalie tự động rút lui cùng tất cả người nhà Crow ra khỏi nhà, tạo cơ hội cho gia đình Bonner ở bên nhau mà không bị quấy rầy, đã không qua khỏi mắt người phụ nữ sành sỏi từng trải ấy.

"Con bé thật phi thường, Wicker. Hãy kể cho mẹ nghe về nó đi. Tại sao nó lại lưu lạc đến cái thị trấn khốn khổ này và sống giữa những con người như thế?"

Nghe vậy, Bonner liền tuôn ra một câu chuyện chi tiết và có phần dài dòng về thân thế bí ẩn của cô Gray, kể lại y như những gì anh nghe được từ chính đôi môi thẳng thắn của cô, nhưng có thêm thắt những chi tiết của riêng mình mà nếu cô được nghe thấy, hẳn đôi má cô đã đỏ bừng lên vì xấu hổ. Sự quan tâm của mẹ anh không hề là giả tạo; cô em gái thì vô cùng bị thu hút bởi câu chuyện.

"Biết đâu đấy," cô bé thốt lên, đôi mắt đen láy lấp lánh, "cô ấy lại là người thừa kế của những khối tài sản hàng triệu đô thì sao!"

"Hoặc một nàng công chúa dòng dõi hoàng tộc!" mẹ cô tiếp lời với một sự hào hứng hiếm có. "Chính dòng máu mới tạo nên con người cô bé này. Chúa mới biết được rằng dù có hàng tỷ hay hàng nghìn tỷ đi chăng nữa cũng không thể xóa nhòa được sức ảnh hưởng của cả một đời sống ở... ở Winkletown – hay tên nó là gì ấy nhỉ? Chẳng quan trọng đâu, Wicker – cái tên nào cũng được cả. Thành thật mà nói, mẹ rất có cảm tình với cô bé này. Thật là một tội ác khi để cô bé lụi tàn và chết mòn ở một nơi thế này."

"Nhưng thưa mẹ, cô ấy yêu quý những con người nơi đây," Bonner yếu ớt phản đối. "Họ đã đối xử tử tế với cô ấy suốt bao năm qua. Họ đã như cha mẹ, như những người bảo vệ..."

"Và họ đã được trả công xứng đáng cho điều đó, con trai ạ. Xin đừng hiểu lầm mẹ, mẹ không có ý định cướp cô bé khỏi tay họ. Mẹ không định sắp đặt lại cuộc đời cô bé đâu. Không có chuyện đó đâu. Mẹ chỉ đang nói rằng thật là một tội ác khi bắt cô bé phải chôn vùi cuộc đời mình trong cái... cái vùng đất hoang vu này. Mẹ rất nghi ngờ việc liệu thân thế của cô bé có bao giờ được sáng tỏ hay không, và có lẽ cứ mập mờ như thế lại hay hơn. Dù sao đi nữa, mẹ vẫn thấy tò mò."

"Mẹ ơi, con nghĩ sẽ rất hay nếu mời cô ấy đến Boston chơi một hoặc hai tuần, mẹ thấy sao?" Edith Bonner gợi ý, vừa nhiệt tình nhưng cũng vừa có chút e dè.

"Tuyệt cú mèo!" Wicker thốt lên, trong lúc phấn khích đã quên mất mình là một thương binh. "Hãy bảo cô ấy đến ở chơi với em một thời gian đi, Ede. Đó sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời cho cô ấy và, cha thánh ơi, anh nghi ngờ rằng nó có lẽ cũng mang lại chút lợi ích cho chúng ta đấy."

Mẹ anh đáp, hoàn toàn điềm tĩnh: "Sự nhiệt tình của con thật đáng yêu, Wicker. Mẹ chắc chắn con cũng nghĩ rằng Boston sẽ được hưởng lợi nữa đúng không."

Anh xởi lởi đáp: "Thì mẹ biết đấy, tỏ ra cay cú như thế không giống mẹ chút nào đâu. Hơn nữa, sau khi sống một thời gian ở những nơi khác trên thế giới, con bắt đầu cảm thấy rằng dân số không phải là điều duy nhất ở Boston có thể được mở rộng. Việc lát đường phố bằng tri thức để chúng ta không bao giờ bước lạc khỏi những dấu chân của chính mình thì rất hay đấy, nhưng con lại thích cảm giác thỉnh thoảng được đi lạc đường hơn, dù có phải ngắm nhìn cái bầu trời già cỗi quen thuộc trên kia giống như phần còn lại của thế giới đi chăng nữa, mẹ không nghĩ vậy sao. Gần đây con đã nhận ra rằng cái mặt trời chiếu rọi xuống Boston cũng đồng thời tỏa nắng cho cả thế giới ngoài kia."

Mẹ anh điềm đạm đồng tình: "Đúng thế, nó cũng chiếu sáng cả ở Tinkletown mà. Nhưng con yêu ạ..." bà quay sang con gái "...mẹ nghĩ con tốt hơn là nên chờ một thời gian hãy ngỏ lời mời. Chẳng có lý do gì phải vội vàng lao vào những điều chưa biết cả. Hãy để thời gian trả lời đã."

Wicker thích thú kêu lên: "Trời ơi, mẹ ơi, đôi khi mẹ nói chuyện y như Anderson Crow vậy. Ông ấy hay nói những câu y hệt như thế."

"Trời đất quỷ thần ơi! Sao con lại có thể nói thế hả Wicker?"

"Thì, mẹ sẽ quý lão Anderson thôi. Lão là một báu vật đấy!"

"Mẹ dám cá là... một viên ngọc lục bảo. Không, không – nói thế không công bằng và tử tế chút nào, Wicker. Mẹ rút lại lời đó. Ông Crow và tất cả mọi người ở đây đều đối xử tốt với con. Hãy tha thứ cho lời châm chọc vừa rồi của mẹ. Ông Crow hoàn toàn là một người không thể hiểu nổi, nhưng mẹ thích ông ấy. Ông ấy có một trái tim, và điều đó là hơn hẳn những gì phần lớn chúng ta có thể nói được. Và giờ chúng ta hãy trở lại mặt đất thôi. Khi nào con sẽ sẵn sàng khởi hành đi Boston? Ngày mai nhé?"

"Trời ạ, không đời nào! Con còn lâu mới di chuyển được – nguy cơ hoại tử hoặc thứ gì đại loại thế. Thật đáng kinh ngạc, mẹ ạ, mấy ông bác sĩ ở vùng quê này lại có năng lực đến thế. Bác sĩ Smith quả thực là một người kỳ tài. Ông ấy... ông ấy đã cứu lấy cái chân của con."

Giọng mẹ anh run run: "Con trai ta – ý con không phải thế chứ..."

"Vâng; ý con là thế đấy. Bây giờ con ổn rồi, nhưng tất nhiên, con sẽ phải cẩn thận hết sức trong vài tuần tới. Ai mà biết trước được điều gì, mẹ biết đấy. Ngộ độc máu và đủ thứ chuyện trên đời. Nhưng thôi chúng ta đừng nói về nó nữa – nghe rợn người lắm."

"Thật thế đấy. Con phải cực kỳ cẩn thận vào, Wicker. Hứa với mẹ là con sẽ không làm điều gì dại dột nhé. Đừng dùng đến cái chân cho đến khi bác sĩ... nhưng mẹ có cách này hay hơn. Chúng ta sẽ cho gọi bác sĩ J—— lên. Ông ấy có thể từ Boston phóng xe lên đây hai ba bận..."

"Không đời nào, mẹ ơi! Ngớ ngẩn thật đấy! Bác sĩ Smith chỉ cần một phút là biết nhiều hơn bác sĩ J—— trong cả tháng trời. Ông ấy đang xử lý ca bệnh này chính xác theo cách con muốn. Cứ để mọi chuyện yên vị như thế đi, con xin mẹ đấy. Mẹ biết thừa là bác sĩ J—— lúc nào cũng muốn cưa cụt tất cả những gì có thể cắt hoặc cưa được cơ mà. Vì ơn trên, xin đừng để ông ta thử điều đó với con. Con cần đôi chân của mình."

Khỏi phải nói rằng bà Bonner đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi lý lẽ này. Bà ra lệnh cho anh cứ ở lại nơi mình đang ở cho đến khi hoàn toàn an toàn để vượt sông, nơi anh có thể dưỡng sức trước khi mạo hiểm trở về thành phố quê hương. Hơn thế nữa, bà thông báo rằng cô và Edith sẽ ở lại Boggs City cho đến khi anh hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm, và mỗi ngày sẽ lái chiếc xe hơi thuê riêng sang thăm. Bonner chợt nhận ra rằng anh sẽ phải hối lộ "lão bác sĩ" Smith và toàn bộ gia đình nhà Crow, nếu anh muốn duy trì vị thế một bệnh nhân cần chăm sóc của mình.

"Bác sĩ" Smith khi đối mặt với thử thách đã khéo léo nói dối để bảo vệ "thân chủ" của mình (ông kiên quyết không gọi anh là bệnh nhân), và bà Bonner đã hoàn toàn bị thuyết phục. Ông Crow và Eva thì kịch liệt khẳng định rằng cậu thanh niên này chẳng hề "phiền phức tẹo nào", và rằng cậu muốn ở lại bao lâu tùy thích.

Viên cảnh sát trưởng tuyên bố, cứ như thể người mẹ lần đầu tiên được biết đến sự thật ấy: "Cậu ấy là một quý ông, thưa bà Bonner. Vợ chồng tôi đã bàn bạc với nhau cả rồi, và tôi biết mình đang nói gì chứ. Cậu ấy là một quý ông đích thực."

Bà Bonner vô cùng khéo léo đáp lời: "Cảm ơn ông Crow. Tôi rất vui khi nghe ông nói vậy. Vậy ông sẽ không phiền nếu cậu ấy ở đây thêm một thời gian nữa chứ?"

"Tôi dám cá là không. Nếu cậu ta chịu nhận việc, tôi sẽ bổ nhiệm cậu ta làm phó cảnh sát trưởng luôn."

Edith đùa vui cợt nhả: "Em rất muốn có một bức ảnh anh đeo huy hiệu và mặc đồng phục đấy, Wick."

Ngay trước khi hai người phụ nữ khởi hành về Boggs City chiều hôm đó, Bonner tranh thủ nói với Edith vài câu.

"Này Ede, anh nghĩ sẽ rất tử tế nếu em mời cô Gray xuống Boston vào mùa xuân này đấy. Em sẽ quý cô ấy cho mà xem."

Cô vừa đưa mắt dò xét anh với vẻ bình thản đến mức làm người ta bối rối, vừa đáp: "Wicker ơi, nếu chuyện này không quá tầm thường, em đã cười thầm trong bụng rồi đấy. Anh biết là em đâu có sinh ra ngày hôm qua, phải không nào. Mẹ thì có lẽ thế, nhưng cô em gái cưng của anh thì không đâu nhé. Cố lên nào ông anh. Anh sẽ vượt qua được thôi, cũng giống như tất cả những người khác vậy. Em sẽ mời cô ấy đến, nhưng mà... Xin đừng nhíu mày kiểu đó. Em sẽ nghi ngờ đấy."

Trong vô số những chuyến đi dạo bằng xe hơi ngắn ngủi mà hai cô gái đã tận hưởng trong mấy ngày ở Tinkletown, cô Bonner tìm thấy ở Rosalie rất nhiều điều để yêu mến, để kính trọng và rất nhiều điều để mong chờ. Cố tình đặt ra mục tiêu tìm hiểu bằng "suy luận" xem rốt cuộc tình cảm của Rosalie dành cho ông anh trai to xác của cô ra sao, cô sẽ chẳng ngạc nhiên gì nếu phát hiện ra những dấu hiệu tố cáo một tình cảm thực sự nhưng được giấu kín từ phía Rosalie; ngược lại, cô hoàn toàn sửng sốt và không khỏi có chút bực bội khi thấy cô thiếu nữ ấy đáp lại mọi sự săn đón bằng một sự cồng mở vui tươi, hoàn toàn dập tắt bất kỳ khả năng yêu đương nào dành cho ông anh trai mà cô ta vẫn đinh ninh là không ai có thể cưỡng lại được. Tâm trí cô Edith đã hoàn toàn nhẹ nhõm, nhưng với niềm kiêu hãnh ngạo mạn của một người em gái, cô cảm thấy khó chịu trước việc bất kỳ ai có thể quen biết người anh trai quý báu này mà lại không ngã gục làm nạn nhân. Trái khoáy thay, cô thậm chí sẽ căm ghét Rosalie nếu bắt gặp cô ấy dù chỉ trong một khoảnh khắc lơ đễnh nào đó, bộc lộ một tình cảm dịu dàng hơn mức quan tâm bè bạn dành cho anh.

Sành sỏi và từng trải sự đời, cô nàng Bonner vui tính, vô tư lự đã đọc vèo qua những trang sách ấy – cô đọc lướt qua – nhưng cô nhìn thấy rất nhiều điều ẩn giấu giữa những dòng chữ. Nếu mẹ cô cũng có sự tinh tế tương tự, thì người phụ nữ đáng mến ấy có lẽ đã cảm thấy nhẹ nhõm đi rất nhiều trong một số chuyện.

Dạo này Bonner đang phải trải qua những ngày tháng vô cùng khốn khổ. Ở lỳ trong nhà chẳng khác nào cực hình, mà việc mạo Bơ bước ra ngoài thì hoàn toàn là điều không thể. Vết thương ở chân đang lành lại với tốc độ nhanh đến mức phát bực, nhưng trái tim anh lại đang vướng phải một căn bệnh mà những phương thuốc chữa bệnh của loài người phải chào thua. Và nếu cuộc chia tay của anh với mẹ và cô thiếu nữ má hồng phơn phớt có vẻ phảng phất sự nhẹ nhõm, thì anh chắc chắn sẽ được tha thứ. Một cõi lòng tổn thương nào có kiêng nể ai bao giờ.

Họ sẽ trở về "trung tâm" bằng chuyến tàu sáng sớm xuất phát từ Boggs City, và đã có thỏa thuận rằng Rosalie sẽ đến với họ vào tháng Sáu. Phải nói thật lòng rằng cả bà Bonner và con gái đều vô cùng vui mừng khi nhận được lời hứa ấy của cô. Nếu họ có cảm thấy bất kỳ sự bất an nào về khả năng xuất hiện những bí mật khó coi liên quan đến thân thế của cô, thì họ đã cố tình bịt mắt lại và tự huyễn hoặc chính mình.

Bà Bonner đang chờ sẵn trên xe hơi sau khi đã nói lời tạm biệt với Wicker.

Anderson hứa hẹn: "Tôi sẽ canh chừng cậu ấy thật kỹ, thưa bà Bonner, và sẽ đánh điện cho bà nếu tình hình có chút thay đổi nào. Hôm nay tôi vừa dặn 'bác sĩ' Smith nói cho tôi biết sự thật phũ phàng về tình trạng của cậu ấy, và..."

Bà hoảng hốt kêu lên: "Sự thật phũ phàng? Ý ông là sao?"

"Xin bà đừng lo. Cậu ấy đang hồi phục rất tốt, bác sĩ bảo thế. Ổng nói với tôi là cậu ấy sẽ hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm khi về đến Boston. Chỉ có trái tim là đang làm bác sĩ lo lắng đôi chút thôi. Tôi có giục ổng nói thẳng ra xem nó bị ảnh hưởng nặng đến mức nào. Ổng bảo rằng: 'Hiện tại, mới chỉ có tâm thất trái – dù cái đó là cái gì đi nữa – mới chỉ có tâm thất trái bị thủng, nhưng hình như tâm thất phải đang cần được đổi gió một chút thì phải'."