"Thuyền ơi, mau dừng lại!" gã đàn ông không áo khoác hét lớn, đưa hai tay làm loa.
"Đầu hàng đi, bằng không chúng tao sẽ cho tụi mày ăn đạn ngập người!" Anderson Crow gọi giật lại.
"Các người là ai—lũ cướp biển à?" kẻ trốn chạy đáp trả bằng một tiếng cười khiến những gã đàn ông trên bè phải lạnh sống lưng.
"Tao sẽ cho tụi mày biết tao là ai!" Anderson Crow gầm lên. "Đẩy thuyền vào bờ mau, mấy đứa, thật nhanh lên. Tên tiểu tử khốn kiếp đó không thể thoát khỏi tay chúng ta được đâu. Dù sống hay chết, chúng ta cũng phải bắt cho bằng được hắn."
Khi chiếc bè trờ về phía bờ, người phụ nữ chộp lấy tay gã đàn ông, kéo tụi lẩn sâu vào giữa những rặng cây. Ai nấy đều nhận ra nàng đang vô cùng hoảng sợ. Hơn thế nữa, nàng lại vô cùng xinh đẹp—trẻ trung, kiều diễm, và trông hoàn toàn lạc lõng khi đứng cạnh tên đồ tể khốn kiếp đang nắm giữ nàng trong tầm tay. Chiếc bè va mạnh vào phần bờ mọc đầy sậy, và Anderson Crow là kẻ đặt chân lên bờ đầu tiên.
"Tiến lên nào các con giời; theo tao! Kiểm tra lại súng ống cho cẩn thận xem nào! Cứ thẳng hướng sườn đồi mà tiến, tản ra một chút để chúng ta có thể bao vây hắn!" hắn cao giọng ra lệnh bằng thứ giọng cao vút.
"Nhưng... nhỡ hắn bao vây ngược lại chúng ta thì sao nhỉ?" một kẻ săn đuổi đầy thận trọng thở hổn hển lên tiếng khi đã leo được nửa sườn đồi.
"Đó là điều chúng ta phải đề phòng," Anderson Crow đáp trả. Cả bọn hùng hổ quét qua thảm cỏ xanh rồi tràn sang bên kia; nhưng bóng dáng con cáo già đã biến mất tăm. Chẳng còn thấy chút dấu vết hay âm thanh nào của hắn nữa. Phải công bằng mà thừa nhận rằng chính sự mệt mỏi đã khiến mỗi thành viên trong nhóm săn đuổi phải thở hồng hộc.
"Đuổi theo hắn vào rừng!" Anderson Crow thét lớn. "Lùng sục hắn như bắt một con chuột cống!"
Trong khi đó, một chàng trai trẻ không áo khoác và một thiếu nữ vô cùng quyến rũ đang hớt hơ hớt hải chạy trốn giữa những tán sồi và bụi rậm, lòng ngập tràn sự kích động cùng nỗi sợ hãi chẳng mấy nhỏ nhoi.
"Trông họ có vẻ thực sự nghiêm túc đấy, Jack," nàng thiếu nữ giục giã đầy nài nỉ, nhằm át đi những lời bình luận có phần châm biếm của anh.
"Sao quỷ quái thế nào mà tụi nó lại đánh hơi được chỗ của chúng ta nhỉ?" anh rên rỉ. "Anh cứ tưởng dấu vết đã được che giấu rất hoàn hảo rồi chứ. Chắc chắn là chẳng ai mảy may nghi ngờ đâu."
"Em đã bảo anh từ trước mọi chuyện sẽ thành thế này rồi mà," nàng thốt lên với giọng điệu hoảng loạn.
"Trời đất ơi, Marjory, đừng có quay lưng lại với anh chứ! Mọi thứ cứ ngỡ là quá đỗi dễ dàng và chắc chắn cơ mà, em yêu. Nào có chút hoài nghi nào đâu. Giờ chúng ta phải làm sao đây? Anh sẽ dừng lại và đánh nhau với cả lũ nếu em chịu buông tay anh ra."
"Không đời nào, Jack Barnes!" nàng kiên quyết kêu lên, đôi mắt xanh xinh đẹp mở lớn vì kinh hãi. "Anh không nghe thấy họ nói sẽ bắn thủng người anh bằng đạn đấy phỏng? Họ có súng ống đàng hoàng cả đấy. Ôi trời ơi! ôi trời ơi! chẳng phải quá sức kinh khủng sao?"
"Điều tồi tệ nhất là chúng ta đã bị chặn đường ra sông," anh khổ sở nói. "Lẽ ra nếu anh có thể tới chiếc thuyền trước bọn chúng thì chúng đã chẳng đời nào tóm được chúng ta. Anh có thể bỏ xa chiếc bè chết tiệt ấy chỉ trong một dặm."
"Em biết là anh làm được mà, cưng ơi," nàng thốt lên, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ pha lẫn cuồng nhiệt nhìn bờ vai rộng cùng đôi tay trần vạm vỡ của anh. "Nhưng giờ thì mọi chuyện đã quá muộn rồi."
"Đừng bận tâm, em yêu; đừng để nó làm em bấn loạn lên như thế. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi, anh chắc chắn đấy."
"Ôi, em không thể chạy thêm bước nào nữa đâu," nàng thở không ra hơi trong tuyệt vọng.
"Tội nghiệp cô bé! Hay để anh cõng em nhé?"
"Anh đúng là đồ ngốc nghếch!"
"Chúng ta cách nhà em ít nhất ba dặm, em yêu ạ, lại đang bị bao vây bởi vô vàn hiểm nguy chết người. Em có trèo cây được không?"
"Em trèo được—nhưng em không thèm!" nàng thẳng thừng từ chối, hai má đỏ bừng.
"Thế thì anh đoán chúng ta cứ phải tiếp tục thế này thôi. Thật là một nỗi nhục nhã khôn tả—toàn bộ cơ sự này. Cứ ngỡ là mọi chuyện đang trôi chảy suôn sẻ cơ chứ. Mọi thứ đã được sắp xếp hoàn hảo vừa vặn đến thế—chẳng bỏ sót một chi tiết nào. Bracken sẽ gặp chúng ta ở nhà thuyền của ông chú hắn ở dưới đằng kia, và—chúa ơi, có tiếng súng!"
"Tiếng súng trường đanh gọn vang lên giữa bầu không khí tĩnh lặng và dịu mát, hệt như những gì người ta hay viết trong dòng tiểu thuyết bình dân rẻ tiền," và những kẻ trốn chạy nhìn nhau với nỗi kinh hoàng vừa bùng lên đột ngột.
"Đồ ngu ngốc!" gã đàn ông nghiến răng.
"Họ có ý gì chứ?" cô gái thở hổn hển thét lên, khuôn mặt tái ngắt.
"Họ đang cố dọa chúng ta thôi, chứ có gì đâu. Chết tiệt thật! Giá mà anh nắm rõ địa hình nơi này. Anh hoàn toàn mù tịt rồi, Marjory. Em có biết chính xác chúng ta đang ở đâu không?"
"Nhà chúng ta cách đây khoảng ba dặm về phía bắc. Chúng ta đang ở gần như đối diện với vách đá Crow's Cliff—vùng hoang vu nhất của miền này. Chẳng có ngôi nhà nào dọc theo khúc sông này cả. Toàn bộ những ngôi nhà mùa hè đều nằm tụt lên phía trên hoặc ở bờ bên kia. Nơi này quá nhiều đồi núi. Cách đây chừng sáu dặm có một tuyến đường sắt. Còn nhà thuyền hay túp lều đánh cá thì gần nhất cũng phải cách hai dặm. Ông Bracken để thuyền của ông ấy ở mũi đất—cách đây ít nhất hai dặm về phía nam."
"Ừ đúng rồi; đó là nơi chúng ta định đến—bằng thuyền. Khỉ thật! Sao lúc ấy chúng ta lại rời bỏ chiếc thuyền cơ chứ? Em chẳng đời nào lê lết nổi qua đống bụi rậm này để đến chỗ Bracken đâu; bản thân anh cũng đã cố hết sức rồi đây. Nhìn đôi tay anh xem! Chúng bị cào xước đến mức—"
"Ôi trời ơi! Thật khủng khiếp làm sao, Jack. Tội nghiệp anh quá, để em—"
"Chúng ta không còn thời gian đâu, em yêu. Chết tiệt thật, anh thà chịu chết chứ quyết không để đám nhà quê đó chặn đường vào lúc này đâu, tính trên cả cái quận này luôn đấy. Đám người phiền phức! Sao bọn chúng lại có thể đánh hơi ra chúng ta nhỉ?"
"Chắc chắn phải có ai đó đã bán đứng chúng ta rồi."
"Nhưng chẳng có ai biết chuyện này ngoài gia đình Bracken, em và anh cả."
"Em dám cá là lúc này Bracken đang tuôn ra những lời cay đắng khó nghe ở tận dưới hạ lưu sông kia kìa."
"Hắn—hắn—đâu có chửi thề bao giờ, Jack," nàng thở hổn hển.
"'Ít ra cũng an toàn được một hai phút,' hắn thì thầm"
"Sao cơ, em sắp ngã quỵ đến nơi rồi kìa! Không thể bước tiếp nổi một bước nữa sao? Hay chúng ta dừng lại đây và đối mặt với tụi nó đi. Anh sẽ dùng kế bluff hù dọa họ và thế nào chúng ta cũng đến được chỗ Bracken cho mà xem. Nhưng anh sẽ không bỏ cuộc đâu! Dù có đánh đổi một triệu đi chăng nữa!"
"Vậy thì chúng ta không được phép dừng lại. Anh quên mất là em cũng hay tập thể dục đấy nhé. Em cũng khỏe chán, chỉ có điều là—là em hơi căng thẳng chút thôi. Ôi, em đã biết trước là thể nào cũng có chuyện chẳng lành xảy ra mà!" nàng rên rỉ.
Lúc này, họ đang đứng nép trong một lùm cây nhỏ hệt như những con hươu bị sập bẫy, nín thở lắng nghe những âm thanh của bầy chó săn.
"Em có hối hận không, cưng?"
"Không, không! Em yêu anh, Jack, và em sẽ cùng anh trải qua mọi gian khó và sẵn sàng hy sinh vì anh. Thật đấy," nàng thốt lên với một vẻ đầy nhiệt huyết, "trò này thú vị phết đấy chứ, phải không anh? Được săn đuổi hệt như những tên cướp thực thụ ấy—"
"Suỵt! Núp xuống đi em! Có kẻ đang đi ngang qua phía trên chúng ta kìa—em nghe thấy tiếng hắn không?"
Họ trườn người vào giữa đám bụi dẻ hazel với sự vội vàng nhiều hơn là vẻ tao nhã. Chỉ một tích tắc sau, hai kẻ thở hổn hển và gầm gừ vừa chạy lướt qua.
"Ít ra thì cũng an toàn được một hai phút," hắn thì thầm khi những bước chân giẫm đạp đã đi xa khuất tầm tai. "Chúng sẽ không quay lại đường này đâu, cưng ạ."
"Họ có mang theo súng đấy, Jack!" nàng thì thầm đầy kinh hãi.
"Anh chịu đấy, thề có Chúa là anh chẳng hiểu nổi," hắn vừa nói vừa cau mày lại thành một nếp nhăn thật sâu. "Bọn chúng bám theo chúng ta chẳng khác nào một bầy chó săn. Chắc chắn phải có uẩn khúc gì đằng sau chuyện này. Chúa ơi, có vẻ như chúng ta vừa chọc phải một tổ tò vò rồi đây!"
"Ôi trời, ước gì chúng ta đã đến nơi an toàn—" nàng bỏ lửng câu nói.
"Ở nhà ư?" anh nhanh chóng hỏi.
"Ở nhà Bracken," nàng đáp gọn; và nếu lúc đó có bất kỳ kẻ săn đuổi nào đứng đủ gần, chắc hẳn hắn đã có thể nghe thấy rõ mồn một âm thanh không lẫn đi đâu được của một nụ hôn.
"Anh thấy khá hơn rồi đấy," hắn nói, vươn vai lấy lại phong độ. "Nào, để anh suy nghĩ xem. Chúng ta phải tìm cách qua mặt đám người này, bất kể chúng là ai đi nữa. Ôi chao, anh nhớ ra một tên trong số đó rồi! Chính là cái lão già đã mua con ngựa ấy. Đúng thế rồi! Con ngựa chắc chắn có dính líu đến chuyện này, anh dám cá là vậy."
Họ ngồi bệt xuống đất suốt mấy phút liền, anh thì đăm chiêu suy nghĩ, còn nàng thì chăm chú lắng nghe bằng đôi tai xinh xắn.
"Không biết bọn chúng có để lại ai canh giữ chiếc thuyền của chúng ta không nhỉ?" anh bất chợt lên tiếng. "Đi nào Marjory; chúng ta ra kiểm tra xem sao! Ôi trời, rất có thể bọn chúng sẽ bỏ mặc chiếc thuyền chẳng có ai canh gác ấy chứ!"
Một lần nữa, họ lại thận trọng rẽ qua bụi rậm để tiến về phía bờ sông. Dù anh chàng Jack Barnes là ai và đã phạm tội gì đi chăng nữa, thì cậu ta vẫn là một thanh niên vô cùng tháo vát và thông minh. Cậu đã phán đoán hoàn toàn chính xác trí khôn của nhóm người săn đuổi. Khi cậu ném ánh mắt xuyên qua lớp bụi rậm dọc theo bờ sông, cậu nhìn thấy chiếc xuồng nhỏ nằm lẫn trong đám sậy ở phía dưới, y nguyên như lúc họ vừa rời đi. Nào là giỏ đựng thức ăn, chiếc va-li nhỏ xíu dán đầy nhãn chuyến đi, một chiếc ô che nắng và một cái túi xách tay nhỏ.
"Tuyệt quá, tuyệt quá đi mất!" Marjory reo lên như một đứa trẻ vui sướng.
"Đừng vội vộ lộ diện nhé, em yêu. Để anh chắc ăn đã. Biết đâu tụi nó lại cài mai phục thì sao. Đợi anh ở đây nhé."
Cậu rón rén bò xuống bờ sông rồi quay trở lại trước khi nàng kịp trấn tĩnh lại nhịp đập loạn xạ đang dồn dập trong lồng ngực trái do sự liều lĩnh của cậu gây ra.
"Mọi thứ vẫn an toàn nguyên vẹn," cậu thì thầm đầy vui sướng. "Đám ngốc đó đã quên bén mất chiếc thuyền rồi. Nhanh lên em; chúng ta mau chuồn lẹ thôi! Chiếc bè của tụi nó đang nằm ngược dòng cách đây khoảng một trăm thước, và cũng chẳng có ma nào canh gác cả. Một khi chúng ta đã chèo sang được bờ bên kia thì cứ mặc sức mà cười vào mũi bọn chúng."
"Nhưng nhỡ tụi chúng bắn tỉa chúng ta từ trên bờ thì sao," nàng lo lắng phản đối khi cả hai đang băng qua đám cỏ dại.
"Chắc chắn là họ không nỡ bắn một người phụ nữ đâu nhỉ!" cậu vui vẻ thốt lên.
"Nhưng em đâu phải là phụ nữ!"
"Và anh thì chẳng sợ trời không sợ đất gì sất. Nhảy lên thuyền mau lên nào!"
Chiếc xuồng nhẹ hẫng lao vút đi khỏi đám cỏ dại. Mặt nước bắn tung tóe trong khoảnh khắc dưới những nhịp chèo dồn dập của người chèo thuyền, và rồi chiếc thuyền nhỏ xé nước lao thẳng ra giữa lòng sông hệt như một sinh vật sống thực thụ. Marjory ngồi ở đuôi thuyền, đôi mắt không rời khỏi khúc bờ mà họ vừa bỏ lại phía sau. Jack Barnes dồn toàn bộ sức lực vào từng nhịp chèo; không hiểu sao cậu lại chèo uy lực hệt như một thành viên kỳ cựu của đội chèo thuyền trường đại học. Họ đã chèo được nửa quãng đường sang đến bờ sông rộng lớn thì mới bị phát hiện từ trên các triền đồi. Nửa tá đàn ông còn tụ tập dưới chân vách đá Crow's Cliff đã hô hào báo động cho đồng bọn ở bờ bên kia, và những kẻ trốn chạy lại một lần nữa lọt vào tầm mắt của chúng. Nhưng đã quá muộn. Chiếc thuyền đã nằm ngoài tầm bắn của súng và đang băng băng xuôi dòng nước dưới sự che chở của những vách đá cao ngất ở phía dưới Crow's Cliff. Jack Barnes mồ hôi nhễ nhại nhưng những nhịp chèo của cậu thì chẳng hề suy giảm chút sức lực nào.
"Họ nhìn thấy chúng ta kìa!" nàng kêu lên.
"Đừng có cựa quậy mạnh thế chứ, Marjory—giữ cho thuyền thăng bằng nào!" cậu thở hổn hển. "Họ không tài nào bắn trúng chúng ta được đâu, mà chúng ta thì chèo nhanh gấp đôi bọn họ."
"Và chúng ta sắp đến được nhà Bracken rồi!" nàng reo lên đầy đắc thắng. Một vệt đỏ ửng lan tỏa trên khuôn mặt xinh xắn của nàng.
"Muôn năm!" cậu hét lên với một nụ cười rạng rỡ đầy thích thú. Tận đằng xa ở bờ sông đối diện, Anderson Crow và đám tay sai đang túm tụm lại, ánh mắt đầy cay đắng bất lực dõi theo kẻ đã tuột khỏi tầm tay. Mấy gã trong đội tuần tra đang chỉ trỏ về phía chiếc thuyền và tranh cãi một cách điên cuồng; rõ ràng là giữa họ đang có những bất đồng sâu sắc. Cuối cùng, hai khẩu súng vung lên, tiếp theo là những làn khói trắng, tiếng súng nổ đanh và những giọt nước bắn tung tóe ngay cạnh chiếc xuồng đang lao đi vùn vụt.
"Ôi, họ nổ súng kìa!" nàng hoảng loạn thét lên.
"Cả súng trường nữa đấy," cậu nghiến răng, tăng gấp đôi lực chèo. Những phát súng khác tiếp tục vang lên, nhưng tất cả đều rơi xuống nước trước khi tới nơi. "Nằm rạp xuống đáy thuyền đi, Marjory. Đừng có ngồi lì ở đấy mà—"
"Em cứ thích ngồi ngay chỗ này đấy," nàng thách thức đáp lại.
Anderson Crow ra hiệu cho đám đàn ông dưới chân vách đá Crow's Cliff, và họ bắt đầu nhọc nhằn lê bước dọc theo bờ sông để bám theo vết tích của chiếc xuồng. Một phần lực lượng có vũ trang vội vã chạy xuống trèo lên chiếc bè, trong khi số khác tiếp tục cuộc truy đuổi bằng đường bộ.
"Chúng ta sẽ đến nhà Bracken trước bọn chúng một dặm là cái chắc," Jack Barnes reo lên.
"Miễn là họ đừng có bắn trúng chúng ta," nàng đáp lời. "Tại sao, ôi tại sao bọn họ lại cứ khăng khăng muốn lấy mạng chúng ta bằng được cơ chứ?"
"Họ không muốn em phải làm góa phụ rồi đi—bẻ gãy trái tim của khối kẻ đâu," cậu nói. "Lỡ mà họ—bắn trúng anh lúc này thì em—sẽ chẳng còn đủ sức sát thương như một—cô góa phụ thực thụ nữa đâu."
"Ôi cái đồ vô tâm này! Sao anh lại có thể đùa cợt về chuyện đó cơ chứ? Dù sao đi nữa thì em—em vẫn sẽ chịu tang anh thôi, Jack," nàng kết luận sau một thoáng suy nghĩ kỹ hơn. "Anh thấy đấy, chúng ta coi như đã cưới nhau rồi còn gì."
"Thật là ngọt ngào—khi em nói thế, cưng ạ—nhưng mà chúng ta còn cách—nhà Bracken một đoạn đường dài lắm đấy. Ái chà! Suýt thì trúng đấy!"
Một viên đạn bắn tóe nước cách chiếc thuyền chưa đầy mười bước chân. "Đúng là lũ hèn nhát! Chúng đang thực sự muốn giết chúng ta kìa!" Lần đầu tiên trên khuôn mặt cậu xuất hiện vẻ hoảng hốt và đôi mắt trở nên vô cùng liều lĩnh. "Anh không thể để họ bắn em được đâu, Marjory cưng ạ! Quỷ tha ma bắt thế nào mà bọn chúng lại muốn gì ở mình cơ chứ, nhưng mà anh sẽ đầu hàng vậy." Cậu đã ngừng chèo và chuẩn bị sẵn sàng để vung chiếc khăn tay trắng lên cao.
"Không đời nào!" nàng thét lên với đôi mắt rực lửa. "Đưa mái chèo đây cho em!" Nàng trườn sang ghế chèo bên kia và cố giật lấy cặp mái chèo khỏi cáiòng.
"Bravo! Anh chỉ muốn hôn em cả ngàn lần vì câu nói đó thôi. Tiến lên nào hỡi những thổ dân! Em đúng là một cô nàng đáng yêu tuyệt trần, Marjory." Mái chèo lại khua nước, và chiếc khăn tay trắng của Jack Barnes nằm gọn dưới đáy thuyền. Cậu đang chèo hết sức bình sinh, và trên môi nở một nụ cười rạng rỡ.
Chiếc bè đã bị bỏ lại tít đằng xa và những tay súng đã bị đẩy ra ngoài tầm với một cách đầy ngạc nhiên dễ dàng. Mười lăm phút sau, chiếc xuồng lướt vùn vụt qua sông và cập thẳng vào cầu tàu nhà thuyền của Bracken, trong khi cách đó cả một dặm sâu trong bụi rậm, Anderson Crow cùng đồng bọn vẫn đang hậm hực trầy trật đuổi theo.
"Này, Bracken! Jimmy!" Jack Barnes hét lớn, nhảy cẫng lên chiếc cầu tàu nhỏ. Marjory đưa hai tay cho cậu và được nhấc bổng lên bờ, gọn lỏn trong vòng tay cậu. "Chạy mau vào nhà thuyền đi em. Để anh khuân đống đồ này lên bờ đã. Cái quỷ gì mà không thấy mặt mũi Bracken đâu thế này?"
Cửa nhà thuyền từ từ mở ra và một thanh niên trẻ tuổi ngái ngủ thò đầu ra ngoài.
"Tao cứ tưởng tụi mày không bao giờ tới nơi chứ," cậu ta ngáp dài.
"Dậy đi cái đồ lười biếng này! Bọn tao tới nơi rồi và đang bị truy sát đấy! George và Amy đâu rồi?" anh chàng Barnes hét lên, vừa làm công việc nặng nhọc hệt như một phu khuân vác hành lý.
"Bị truy sát á?" anh chàng ngái ngủ thốt lên, bỗng chốc tỉnh như sáo.
"Đúng thế, lại còn bị nổ súng bắn nữa kìa!" Marjory vừa thét lên vừa chạy lướt qua cậu ta đểà vào vòng tay của một thiếu nữ xinh đẹp đang bước ra từ ngôi nhà.
"Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa đâu, Jimmy! Bọn chúng đã đánh hơi thấy chúng ta rồi, chẳng hiểu bằng cách quái nào nữa. Chắc tụi nó chỉ cách chúng ta chừng mười phút thôi. Làm nhanh lên nào Jimmy ơi, vì Chúa đấy! Nhanh lên George, vác cái va-li này lấy mau!"
