Dưới lầu dọn đến một người phụ nữ trẻ. Hoàng Tam Mộc mỗi lần từ dưới lầu đi lên đều nhìn cô ta vài lần, người đàn bà này cũng nhìn lại ông, nhưng chẳng có biểu cảm gì.

Người đàn bà này nhan sắc thực sự không tệ. Tuổi chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy, trong số mấy khu tập thể gần đây thì cô ta xứng đáng là một mỹ nhân.

Hoàng Tam Mộc hỏi Hồng Diệp, người đàn bà này làm nghề gì, sao lại ở đây. Hồng Diệp nói cô ta là vợ của người sửa giày ở ngã ba, gần đây thuê cái lán củi dưới lầu. Hồng Diệp bảo giờ Thanh Vân trấn đã phồn vinh rồi, người sửa giày đó chỉ cần vá giày mỗi ngày cũng kiếm được vài chục tệ, vợ anh ta giúp nấu cơm, giặt giũ.

Hoàng Tam Mộc và Hồng Diệp cùng đi làm, khi đi ngang qua ngã ba, Hoàng Tam Mộc nhìn thấy một người đang cúi người vá giày, bên cạnh chất một đống giày, có vẻ làm ăn rất tốt. Hồng Diệp nói: "Thấy rồi chứ, chính là người này, người đàn bà anh thấy kia là vợ anh ta. Người này đúng là có bản lĩnh, bản thân trông chẳng ra sao mà vợ thì lại rất được, có bao nhiêu người bàn tán về anh ta đấy!"

Hồng Diệp nói rất bình thản, Hoàng Tam Mộc nghe xong chấn động dữ dội. Cả ngày hôm đó, ông đều nghĩ về vấn đề này, cả ngày đều nghĩ về tiểu mỹ nhân kia.

Tan làm, ông bước chậm lại ở ngã ba. Quầy vá giày có mấy người đang vây quanh xem, Hoàng Tam Mộc cố tình đi qua, nhìn kỹ người thanh niên vá giày đó. Ông hy vọng thanh niên này là một mỹ nam tử, xứng đôi với vợ, nhưng đáng tiếc, tướng mạo người này thực sự không ra sao: lông mày ngược, cằm nhọn, mắt lõm, mặt không chút thịt. Tuy nhiên trông có vẻ tinh ranh, kiểu người có bản lĩnh lừa vợ ấy.

Về đến dưới lầu, Hoàng Tam Mộc liếc mắt đã thấy người đàn bà đó đang phơi quần áo cho chồng. Vì họ ở trong lán củi, quần áo không có chỗ phơi, họ dựng hai cây tre ở cửa, kéo dây ở giữa, quần áo phơi lên đó. Hoàng Tam Mộc nhìn cô, cô vừa vặn vuốt phẳng quần áo, quay đầu lại cũng nhìn Hoàng Tam Mộc. Hoàng Tam Mộc ngại ngùng cúi đầu, cô cũng quay người đi phơi bộ quần áo thứ hai.

Hoàng Tam Mộc vừa leo cầu thang vừa lén thò đầu ra cửa cầu thang nhìn người đàn bà kia. Người này trông thật tiêu trí, một chiếc quần bò màu xanh rất bình thường làm nổi bật hai chân và vòng ba đầy đặn, tóc cắt ngắn, khuôn mặt trắng nõn hồng hào, đây là một người phụ nữ tràn đầy hơi thở thanh xuân, gọi là thiếu phụ chẳng bằng gọi là thiếu nữ.

Hoàng Tam Mộc về nhà, ngồi trên sofa vẫn nghĩ về người này. Ai, một mỹ nữ như vậy mà lại gả cho một gã vá giày hạ đẳng. Mình là cán bộ thị ủy, vậy mà lại lấy phải một mụ vợ mặt đen. Ha ha! Một cán bộ thị ủy còn không bằng một gã vá giày! Đúng vậy, một người đàn ông có thành đạt hay không, vợ tìm được tốt hay không, có xinh hay không là một tiêu chí quan trọng. Hoàng Tam Mộc thuộc loại người không có tiền đồ, trông có vẻ có tiền đồ thực ra là người không có tiền đồ nhất, loại người dựa vào vợ để phát gia, dựa vào vợ để sống qua ngày.

Trưa, Hồng Diệp đang xào rau. Hoàng Tam Mộc mở cửa sổ nhà vệ sinh, muốn tìm bóng hình dưới kia. Thật khéo, người đàn bà đó đang nói chuyện với gã vá giày, hai người tình cảm mật thiết, nhìn mà phát tức. Ai, ông trời ơi, nếu hoán đổi hai cặp vợ chồng chúng ta, thay đổi cách tổ hợp lại thì tốt biết mấy! Gã vá giày lấy Hồng Diệp, ta lấy người đàn bà này, đó mới là kim hoa phối ngân hoa, hồ lô tây phối bí đỏ —— mười phần xứng đôi hai cặp đấy!

Một thời gian khá dài, Hoàng Tam Mộc luôn nghĩ về vợ của gã vá giày này. Mỗi lần nhìn thấy dưới lầu hoặc gặp trên đường, ông đều tham lam nhìn vài lần. Người đàn bà này cũng rất hào phóng, lần nào cũng dùng ánh mắt như vậy nhìn lại Hoàng Tam Mộc, chỉ là không có chút nụ cười nào. Hoàng Tam Mộc lại nghĩ sao cô ta không cười nhỉ? Đúng rồi, chính mình nhìn cô ta cũng chẳng cười, sao cô ta có thể cười chứ? Hoàng Tam Mộc tự nhủ lần sau nhìn thấy cô sẽ cười một cái, thế nhưng sau đó nhìn thấy cô lại không dám cười, Hoàng Tam Mộc là cái thứ vô dụng như thế đấy, càng là người mình thích, nhìn càng sợ, chỉ sợ nụ cười của mình làm vấy bẩn đối phương.

Hoàng Tam Mộc không thể lấy vợ người vá giày làm vợ, nên cứ nghĩ muốn dan díu với cô ta, giống như cách Thịnh Đức Phúc nói vậy, nhưng Hoàng Tam Mộc đối với chuyện này hoàn toàn không biết gì. Ông nghĩ, tìm mối dan díu thật quá khó, mục tiêu đã có rồi, ngay dưới lầu nhà mình, nhưng làm sao để câu dẫn cô đây? Chẳng lẽ mình chủ động lên bảo: "Này, chúng ta dan díu đi?" Ai, không thành! Không dễ! Tìm một mối không dễ chút nào! Một tiểu mỹ nhân thế này, nếu như mình nhiệt tình với cô ta, cô ta có phản ứng tương tự thì tốt, vạn nhất người ta lạnh lùng thì biết làm sao, tổn hại hình tượng bản thân quá.

Càng nghĩ thế, Hoàng Tam Mộc càng bước chân khó khăn, bình thường nhìn thấy cô cũng chỉ thầm yêu trong lòng, không dám chào, không dám lộ mặt cười. Ai, trong lòng giấu một đống lửa, rất muốn đi đốt người khác nhưng lại không có gan, cuối cùng là ngày ngày tự đốt mình, thể xác và tinh thần Hoàng Tam Mộc sắp bị đốt thành tro rồi. Cuối cùng, ông nhịn không nổi nữa. Vào một buổi chiều đẹp trời, Hoàng Tam Mộc thề phải cười với cô một cái. Hôm đó cô đang phơi quần áo, Hoàng Tam Mộc nhìn cô, cô quay đầu lại cũng nhìn ông, Hoàng Tam Mộc cố gắng cười một cái, gật gật đầu. Người đàn bà đó cũng cười cười, cười rất ấm áp.

Đây là một khởi đầu tốt đẹp, Hoàng Tam Mộc quyết định từng bước một, tiến tới mục tiêu trong đáy lòng. Ai ngờ, trời không giúp người, hôm sau gã vá giày và vợ đã thuê một chiếc xe hai bánh, chuyển đi toàn bộ gia sản, nghe nói là chuyển đến nơi khác rồi.

Sau đó, Hoàng Tam Mộc ngẫu nhiên gặp vài lần trên phố lớn, nhưng ông đã không còn tâm trạng đó nữa, ông biết đây là một chuyện không có hy vọng, nên không cười với cô lần thứ hai.

Một tối nọ, Hoàng Tam Mộc và Hồng Diệp xem tivi tại nhà. Đây là một chương trình hài kịch, có một đoạn tấu hài, phát lại tác phẩm tiêu biểu của một nghệ sĩ tấu hài đại sư. Tấu hài của vị đại sư này nói rất hay, đặc biệt là phần bắt chước tiếng rao trên phố phường Bắc Kinh xưa, thật sự vi diệu, vô cùng hài hước.

Lúc này, ông ấy đang học tiếng rao của người bán vải đen: "Sao ngươi lại đen thế này! Sao ngươi lại đen thế này! Nói ngươi giống than đen, than đen cũng không đen bằng ngươi!"

Hoàng Tam Mộc đẩy Hồng Diệp bên cạnh, nói: "Nghe thấy không? Đang nói cô đấy!"

Hồng Diệp cười cười, đấm ông một cái, nói: "Hồ đồ, đang nói anh đấy!"

Lúc này, đại sư vẫn niệm không dứt: "Sao ngươi lại đen thế này! Sao ngươi lại đen thế này!"

Nằm trên giường buổi tối, Hoàng Tam Mộc cứ nghĩ về đoạn tấu hài này, trong đầu luôn hiện ra một người bán vải đen, không ngừng rao bán, không ngừng niệm: "Sao ngươi lại đen thế này!"

Đúng vậy! Hồng Diệp, sao cô lại đen thế này!

Nghĩ mãi nghĩ mãi, Hoàng Tam Mộc chảy nước mắt. May mà nước mắt không nhiều, lăn vài giọt rồi dừng lại, chậm rãi, Hoàng Tam Mộc chìm vào mộng đẹp.

Hà Quốc Anh vẫn hẹn ông đi tiệc, một ngày hai bữa, hầu như bữa nào cũng không thiếu. Hoàng Tam Mộc tâm trạng không tốt, bắt đầu mượn rượu giải sầu, cùng với mấy vị cục trưởng, xử trưởng trên bàn rượu tranh cãi rượu chè.

Mỗi lần về nhà, ông đều say mèm. Có mấy lần, vừa về đến nhà là nôn, Hồng Diệp lại bưng nước cho ông súc miệng, pha sữa bột giải rượu. Dạ dày Hoàng Tam Mộc đau nhức, Hồng Diệp lại mát-xa cho ông.

Vào lúc này, Hoàng Tam Mộc mới thấy được cái tốt của Hồng Diệp. Đúng vậy, Hồng Diệp dịu dàng, chu đáo, là một người vợ tốt. Tìm được cô đúng là phúc khí của mình. Con người thật quái đản, chính là không biết đủ, rõ ràng Hồng Diệp tốt như vậy, vẫn chê cô kém, chê cô quá đen. Hoàng Tam Mộc quyết định nghĩ cách, thay đổi tất cả những điều này, thay đổi cái nhìn của mình đối với Hồng Diệp. Có lần về nhà, ông lên phần mộ bà nội một chuyến, quỳ rạp xuống, hai mắt nhắm nghiền, hai tay cầu khấn: "Bà ơi, để Hồng Diệp trở nên xinh đẹp đi, cầu xin bà, để Hồng Diệp xinh đẹp hơn một chút, để con thích cô ấy, yêu cô ấy, để con cảm thấy cô ấy tốt, để con đời đời kiếp kiếp yêu cô ấy không rời xa được! Cầu xin bà, bà nội tốt của con!"

Báo chí đăng một tin tức, nói ngôi sao ca nhạc da màu nổi tiếng nước Mỹ dùng phấn tẩy trắng để làm trắng da mình, gây ra phản ứng mạnh mẽ tại Mỹ. Hoàng Tam Mộc đọc tin này, kích động không thôi, mang báo về nhà, bảo Hồng Diệp đi mua phấn tẩy trắng. Hồng Diệp lườm ông một cái, nói: "Anh bị thần kinh à? Không thích tôi thì lấy tôi làm gì?"

Hoàng Tam Mộc khuyên: "Ai da, vợ à, không phải không thích em, em đã là vợ anh rồi, còn nói những lời này làm gì? Chính vì thích em nên mới bảo em làm vậy chứ! Em ấy, cái khác cái gì cũng tốt, chỉ là da hơi đen một chút, cái này, chính em cũng biết mà, đây là mỹ trung bất túc. Anh nghĩ, chỉ cần em làm da trắng hơn một chút, không cần quá trắng, chỉ cần hơi trắng hơn bây giờ một chút là được. Anh hiện tại thích em, nếu như da em trắng hơn, thì càng thích em hơn, em nói xem?"

Hồng Diệp bĩu môi nói: "Em không tin, nếu thực sự thích thì sẽ không để ý trắng hay không trắng, anh để ý như vậy tức là anh không thích."

Hoàng Tam Mộc nói: "Không phải, không phải. Theo cách nói của em, chỉ cần chồng thích vợ, thì vợ không cần thiết phải trang điểm chải chuốt nữa ư? Không phải như vậy, hiện nay có người đàn bà nào mà không trang điểm chải chuốt kỹ lưỡng? Đây là vì cái gì? Chẳng phải vì để lấy lòng chồng, để chồng thích mình sao? Cho nên, em hãy đồng ý yêu cầu này của anh, dùng phấn tẩy trắng tẩy một chút, anh đây là vì yêu em đấy, chẳng lẽ yêu cũng sai sao?"

Hồng Diệp nghĩ một lát rồi nói: "Được thôi, nhưng tẩy thế nào? Anh nói phương pháp cho em."

Hoàng Tam Mộc nói: "Anh cũng không biết, em tự mình nghĩ thử xem, dù sao thì dùng phấn tẩy trắng tẩy đi."

Hồng Diệp nói: "Đợi anh nói phương pháp cho em rồi hãy tính, lung tung beng tẩy bừa, tẩy hỏng mặt thì làm sao?"

Hoàng Tam Mộc nghĩ cũng chẳng có cách nào, nói: "Được thôi, vậy để anh đi nghe ngóng thêm, đợi có tin tức rồi hãy hành động. Tóm lại, em vẫn còn hy vọng."

Hồng Diệp đảo mắt, rồi vào nhà vệ sinh giặt quần áo.

Hoàng Tam Mộc ở văn phòng có thời gian rảnh là lật xem báo chí tạp chí, hy vọng có thể xem được ngôi sao ca nhạc da màu nước Mỹ kia dùng phương pháp gì để tẩy trắng. Tìm mấy ngày liền, không có manh mối gì. Đáng tiếc Mỹ quá xa, nếu chuyện này xảy ra ở Trung Quốc thì tốt, ông có thể tìm đủ mọi cách để tìm số điện thoại của ca sĩ kia mà gọi hỏi cho rõ. Ít nhất cũng có thể hỏi người xung quanh họ, dù sao người biết phương thuốc chắc chắn là có. Mỹ thì không được, điện thoại Mỹ gọi vào thế nào cũng không biết, cho dù có gọi vào được thì ngôn ngữ cũng không thông, điều này là không thể.

Hồng Diệp đã sớm quên mất trò quỷ của Hoàng Tam Mộc. Hôm đó, cô đang nấu ăn trong bếp, Hoàng Tam Mộc tan làm về, tay xách hai chai đồ. Hồng Diệp hỏi là gì, Hoàng Tam Mộc nói: "Đây là bảo bối đấy, biết không, là mật ong mua ở chợ nông sản, tặng cho em."

Hồng Diệp nói: "Mật ong quá ngọt, em không cần đâu."

Hoàng Tam Mộc cười hì hì lấy báo ra, chỉ cho Hồng Diệp xem: "Em xem đoạn này này, mỗi tối trước khi đi ngủ dùng mật ong rửa mặt, có thể làm da biến trắng."

Hồng Diệp lại lườm ông một cái, nói: "Thần kinh, còn đang nghĩ đến cái trò này!"

Hoàng Tam Mộc nói: "Không vui? Anh vì ai chứ? Chẳng phải vì em, vì em trở nên xinh đẹp hơn một chút sao! Xinh đẹp hơn một chút không tốt sao? Em không yêu cái đẹp à?"

Hồng Diệp tay cầm nắp nồi, nói: "Được rồi được rồi, để ở đó đi. Em thử xem, như vậy là hài lòng rồi chứ? Vì em vì em, em thấy là vì bản thân anh thôi, đúng là kẻ háo sắc!"

Mỗi tối, Hoàng Tam Mộc phải giám sát Hồng Diệp bôi mật ong, Hồng Diệp không trốn được, đành phải bôi lên mặt. Mặt dính dớp khó chịu vô cùng, rất nhiều lần cô nửa đêm dậy lấy khăn lau đi. Tranh thủ lúc Hoàng Tam Mộc không ở nhà, cô bắt đầu lén ăn mật ong. Mật ong ngọt thì ngọt thật, nhưng dùng nước sôi pha một cái thì cũng không quá ngọt nữa.

Hai chai mật ong dùng xong, Hoàng Tam Mộc phát hiện khuôn mặt Hồng Diệp vẫn như cũ, không khỏi có chút thất vọng. Hoàng Tam Mộc thường xuyên chằm chằm nhìn mặt cô, nói: "Lừa người lừa người, chẳng lẽ báo chí cũng lừa người?"

Hồng Diệp nói: "Lần này hài lòng chưa? Em mỗi tối đều ăn khổ, dính dớp ngủ cũng không ngủ được, anh thì như con lợn ngáy o o. Lần này còn gì để nói nữa không?"

Hôm sau, Hoàng Tam Mộc lại vác về nhà một thùng trứng gà. Hồng Diệp hỏi mua trứng gà về làm gì.

Hoàng Tam Mộc nói: "Không phải mua, là xin đấy. Trưởng phòng văn phòng Cục Nông nghiệp là bạn cũ của anh, dưới họ có trại nuôi gà, anh hỏi xin họ một thùng trứng gà. Tuy nhiên, không phải mang về ăn, là tặng cho em."

Hồng Diệp nói: "Em lại không thích ăn trứng gà, là tự mình muốn ăn thì có?"

Hoàng Tam Mộc nói: "Anh nói rồi, không phải mang về ăn, là tặng riêng cho em."

Nói xong, lại lấy ra một tờ báo cho Hồng Diệp xem, chỉ vào một đoạn thoại nói: "Mỗi ngày dùng lòng trắng trứng gà rửa mặt, da có thể trắng lên."

Hồng Diệp giật lấy tờ báo, ném đi, nói: "Thần kinh! Em không làm nữa, anh muốn rửa thì tự rửa đi." Hoàng Tam Mộc bắt đầu làm công tác tư tưởng chính trị cho Hồng Diệp, từ độ cao tình yêu và hôn nhân, từ độ rộng ngoại giao và lễ nghi, từ độ sâu nhân loại mỹ học, phân tích cái lợi của việc dùng lòng trắng trứng gà và cái hại của việc không dùng. Nói mãi nói mãi, chính Hoàng Tam Mộc cũng tự cảm động bản thân.

Hồng Diệp chê ông lải nhải, bèn nói: "Được rồi được rồi, em thử xem, lần này hài lòng rồi chứ? Kẻ hám danh hão, đồ háo sắc!"

Hoàng Tam Mộc mỗi ngày phải đốc thúc cô dùng lòng trắng trứng rửa mặt, Hồng Diệp làm theo, Hoàng Tam Mộc rất hài lòng, tuy nhiên, sau này khi ông hỏi đến, Hồng Diệp đều bảo đã rửa rồi, rửa nữa thì lãng phí.

Hoàng Tam Mộc trưa và tối đều không ăn ở nhà, thời gian giám sát ở nhà thật sự không nhiều, cũng chỉ có thể dựa vào sự tự giác. Hồng Diệp, vừa hay chui được chỗ trống, lúc nhà không có thức ăn, liền động não với thùng trứng gà này, một thời gian sau, cô đối với trứng gà tiên, trứng ốp la, trứng chưng... làm rất thạo. Một thùng trứng gà dùng hết, Hoàng Tam Mộc muốn đi xin thêm thùng nữa, Hồng Diệp một mình đã ăn ngán rồi, lại không tiện nói không muốn ăn, chỉ cực lực khuyên ông thôi đi, đừng đi xin nữa. Hoàng Tam Mộc nhìn khuôn mặt Hồng Diệp vẫn như trước kia, cũng không còn lòng tin, nên không nhắc lại nữa.

Hồng Diệp lúc làm việc, lúc ăn cơm, lúc đi ngủ, chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt đó của cô, ông lại ngẩn người. Khuôn mặt này không trắng lên, nhìn kỹ còn thấy đen hơn trước. Hoàng Tam Mộc thực sự không tin báo chí sẽ lừa người, tri thức sẽ không lừa người, đã lên báo giới thiệu thì chắc chắn có không ít người thành công. Hồng Diệp không có hiệu quả, đó là do cô bẩm sinh đặc biệt, da cô đặc biệt, có lẽ, máu của cô không phải màu đỏ, máu màu đen. Có lúc ông lại nghĩ, dựa vào khuôn mặt này của Hồng Diệp, hoàn toàn có thể nghi ngờ cô từng bị tiêm mười cân mực đen. Những mực đen này thẩm thấu vào từng phân tử của da, da liền đen.

Mọi hy vọng đều hóa thành bọt nước, Hồng Diệp vẫn là Hồng Diệp, cô kiếp này kiếp này cũng sẽ không trắng lên được.

Tối bị Hà Quốc Anh chuốc thêm mấy chén, Hoàng Tam Mộc say mèm, đến cổng thị ủy lại không muốn về, liền gọi một chiếc xe kéo, đi thẳng về hướng Thanh Vân điện hán.

Hoàng Tam Mộc ngủ thiếp đi trên xe kéo, đến gần cầu lớn chỗ điện hán, xe va phải một tảng đá lớn, xóc nảy một cái, Hoàng Tam Mộc tỉnh hơn một chút, liền nhìn thấy cây cầu lớn đen thui kia. Hoàng Tam Mộc bảo phu xe dừng, trả mười lăm tệ, rồi độc bước đi về phía cầu lớn. Phu xe rất lo cho ông, lúc sắp đi cứ ngập ngừng khuyên một câu: "Bảo trọng nhiều nhé, phải nghĩ thoáng ra một chút đấy!" Hoàng Tam Mộc lảo đảo nói: "Đúng vậy, bảo trọng nhiều, gặp lại nhé!"

Xe kéo biến mất trong màn đêm. Hoàng Tam Mộc xuống cầu lớn, con thuyền ở ven cầu vẫn ở đó, Hoàng Tam Mộc nhảy lên, ở mũi thuyền không cẩn thận ngã một cái, suýt trượt xuống sông, may mà mũi thuyền có cây tre, Hoàng Tam Mộc nắm chặt lấy tre, thuyền nhỏ lắc lư vài cái, lại khôi phục tĩnh lặng.

Hoàng Tam Mộc lăn vào khoang thuyền, liền bắt đầu hát to, vừa hát vừa dùng tay đập vào sàn thuyền:

"Sao ngươi lại đen thế này! Sao ngươi lại đen thế này!

Nói ngươi là than đen, than đen cũng không đen bằng ngươi!

Nói ngươi là cục than, than cũng không đen bằng ngươi

......"