Trong mấy tháng đầu, Ngô Tam Mộc luôn đắm chìm trong niềm hạnh phúc thành công trên con đường quan lộ. Làm quan thật là hạnh phúc, trước kia người ta cứ "Tiểu Hoàng" này, "Tiểu Hoàng" nọ, giọng điệu chẳng khác nào gọi chó. Còn bây giờ thì cứ "Chủ nhiệm Hoàng", "Chủ nhiệm Hoàng", nhất là mấy vị cán bộ trẻ cùng đám bách tính Thanh Vân không hiểu rõ về cán bộ, gọi càng hăng hái, ánh mắt và giọng điệu lại càng nịnh nọt, nghe mà trong lòng ngọt ngào từng đợt.
Ngô Tam Mộc cảm thấy vô cùng biết ơn Hồng Diệp.
Chính Hồng Diệp đã giải phóng cho anh, anh không còn đáng thương, không còn bi khổ, không còn tiêu trầm nữa. Mỗi lần ở bên Hồng Diệp, mỗi lần nhìn Hồng Diệp, anh đều thấy mình rất yêu Hồng Diệp, mà Hồng Diệp quả thực cũng rất đáng yêu.
Bao năm qua, anh vẫn luôn tìm kiếm tình yêu, tình yêu là thứ có thể mang lại hạnh phúc cho một con người, tình yêu rất đáng để tìm kiếm. Thế nhưng, quá trình tìm kiếm không mấy thuận lợi, tình yêu lý tưởng vẫn chưa thấy đâu. Sau đó, anh hạ thấp tiêu chuẩn, tự coi mình là người bình thường nhất, yêu cầu thấp nhất trên đời, thế là kết hợp với Hồng Diệp. Thực ra, Hồng Diệp chẳng tệ chút nào, cô dịu dàng, hào phóng, quan trọng nhất là mang đến cho anh một tương lai tốt đẹp. Tương lai, quan lộ, đây là những thứ vô cùng quan trọng đối với một người đàn ông!
Người trong nhà thì khỏi phải nói, cha mẹ quá hài lòng và yêu mến Hồng Diệp. Trong mắt họ, Hồng Diệp chính là một nàng công chúa, còn con trai mình thật may mắn khi làm phò mã, đây đúng là vinh quang chưa từng có trong mười tám đời tổ tông. Người anh trai đứng bên cạnh cười cợt chen vào một câu: "Chỉ là da hơi đen một chút."
Người mẹ lườm anh ta một cái, nói: "Đen thì làm sao? Con trắng lắm à? Con đẹp trai lắm à? Đẹp trai thì có ăn được đâu!" Ngô Tam Mộc ở cơ quan thành ủy đã năm, sáu năm rồi mà số người quen biết anh lại rất ít. Kể từ khi kết hôn với Hồng Diệp, hình ảnh của anh ở cơ quan cũng trở nên cao lớn hơn. Những vị cục trưởng, bí thư, thậm chí là bộ trưởng, thị trưởng, bí thư thành ủy... trước kia hầu như chẳng thèm nhìn lấy anh một cái. Không phải Ngô Tam Mộc không chủ động nịnh nọt, có vài vị lãnh đạo vì lý do công việc cũng từng giao thiệp, Ngô Tam Mộc khi gặp mặt đều nhìn đối phương với vẻ nhiệt tình, cố nặn ra nụ cười, ai ngờ đối phương chỉ lướt ánh mắt qua mặt anh rồi lập tức chuyển đi, thân hình cũng lách qua mất. Ngô Tam Mộc ngây người giữ lấy nụ cười, rồi từ từ thu lại, để lộ ra vẻ u sầu và lạnh lẽo. Anh cảm thấy mình thật là nô lệ, khúm núm, điều tệ hại nhất là khúm núm mà chẳng được ai để ý tới, đúng như câu tục ngữ: "Mặt nóng áp vào mông lạnh của người ta" — đó chính là những trải nghiệm trong giao tiếp của Ngô Tam Mộc suốt năm, sáu năm qua. Còn bây giờ thì khác, ánh mặt trời bắt đầu chiếu lên mặt Ngô Tam Mộc, mọi thứ đều trở nên tốt đẹp hơn. Những vị lãnh đạo này khi nhìn thấy Ngô Tam Mộc cũng gật đầu chào hỏi lịch sự, có người còn chủ động gọi một tiếng "Tiểu Hoàng", hoặc là "Ngô Tam Mộc".
Những vị trưởng phòng đó, giờ đây là những tiểu thủ lĩnh ngang hàng với Ngô Tam Mộc, tất nhiên chẳng cần bày đặt thái độ gì. Còn những cán bộ thông thường khác, nhìn thấy Ngô Tam Mộc là nhiệt tình gọi tên hoặc chức vụ của anh.
Trên cầu thang tòa nhà thành ủy, khi hai nữ cán bộ đi ngang qua, một người đã gật đầu chào liền giới thiệu với người kia: "Người này mà cậu cũng không quen sao? Anh ta chính là con rể của Hồng Nhất Chi đấy!"
Người kia liền chợt hiểu ra: "Ồ, là anh ta! Chính là người này! Biết rồi, biết rồi!"
Ngô Tam Mộc dần trở thành nhân vật quan trọng trong giới giao lưu tầng lớp thượng lưu ở thành phố Thanh Vân, là vị thực khách thường xuyên xuất hiện tại một số tửu lâu, nhà hàng sang trọng ở trấn Thanh Vân.
Các vị cục trưởng, trưởng phòng ở các cục, Ngô Tam Mộc phần lớn đều quen biết tại những tửu lâu, nhà hàng này. Ngô Tam Mộc hiện là chủ nhiệm văn phòng tại bộ, tiếp đãi khách cũng có thể kiếm chút ăn uống, nhưng đó đều là khách của đơn vị, đa phần là lãnh đạo cấp trên, địa điểm cũng chỉ có một, đó là nhà khách của chính quyền thành phố. Khách của cấp trên có hạn, ăn uống cũng bị bó buộc, không được thỏa chí cho lắm. Ngô Tam Mộc thích nhất vẫn là những tửu lâu được trang hoàng ngày càng cầu kỳ ở trấn Thanh Vân này. Trước đây đi ngang qua những nơi này, anh đều lướt qua với vẻ bần hàn, nghĩ cũng chẳng có gì ghê gớm. Sau khi vào đây vài lần mới biết những nơi này thật tuyệt diệu biết bao, đủ loại rượu ngon thuốc quý, đủ loại đồ uống quảng cáo trên tivi, sơn hào hải vị, ngoại trừ lòng bàn tay gấu, thịt hổ ra, dường như thứ gì cũng có đủ cả. Ngô Tam Mộc là gã nhà quê ra từ chốn thâm sơn cùng cốc, những năm đầu đời đã nếm trải không ít khổ cực, đến nơi này, anh cảm thấy những nỗi khổ đã chịu, những thứ chưa từng được ăn trong hai mươi mấy năm trước, giờ đây tất cả đều được bù đắp lại. Ngô Tam Mộc vốn dĩ chính trực, không ưa nổi các loại phong khí vặn vẹo, không ngờ bây giờ chính mình cũng đâm ra nghiện ăn uống, xem ra, thanh liêm chính trực thật chẳng dễ, chống tham nhũng cũng thật chẳng dễ dàng!
Ngô Tam Mộc ăn ở quán là toàn "chùa" của người ta. Bộ của anh thì không có tiền chi trả. Ngô Tam Mộc mới phát hiện ra, những người ăn uống ở những nơi này đều có một vòng tròn, vòng tròn này chính là những chí sĩ đồng nhân trong các bộ phận vốn ham mê ăn uống. Giữa họ thường xuyên liên lạc với nhau, khoảng vài chục người. Mỗi lần ăn uống thì số người tất nhiên nằm trong khoảng dưới mười người. Do đó, có người thỉnh thoảng vắng mặt, có người thì trận nào cũng có mặt. Vài chục người này luân phiên nhau làm chủ tiệc, hôm nay cậu trả tiền, ngày mai tớ trả tiền, mọi người không ai chịu thiệt. Cứ luân phiên như vậy, tần suất đến lượt bạn cũng nhanh, bạn không thể nào cứ để đơn vị mình trả tiền mãi được. Làm sao đây? Cách thì có, đến lượt bạn, bạn có thể tự mình thanh toán, hoặc để bạn bè thanh toán giúp. Vị "bạn" đến tạm thời này chính là người bạn từng giúp đỡ, người có việc cầu cạnh bạn. Họ có thể là một cá nhân nào đó, cũng có thể là ông chủ của một doanh nghiệp nào đó. Tóm lại, chỉ cần có người mua đơn là được. Mọi người đều làm như thế, vậy là không cần phải tự mình rút ra một xu nào cả.
Trong đơn vị không có dầu mỡ, lại thường xuyên được mời, một là Ngô Tam Mộc, hai là Hà Quốc Anh ở Hội đồng Nhân dân thành phố. Hà Quốc Anh từng làm giám đốc sở tài chính thuế vụ nhiều năm, có rất nhiều bạn bè trong giới doanh nghiệp, những người bạn này trước kia từng cầu cạnh ông ta, từng cho ông ta chỗ tốt, trong đó chỗ tốt rõ ràng nhất chính là thường xuyên mời ông ta đến quán ăn uống một chầu, vài chén rượu vào là tiền thuế được miễn. Bây giờ, Hà Quốc Anh đã điều chuyển về Hội đồng Nhân dân thành phố làm cán bộ bình thường, những người này sẽ không cầu cạnh ông ta nữa, nhưng cái "mặt mũi" cũ của ông ta vẫn còn, đôi khi vẫn vớt vát được vài bữa ăn uống. Hà Quốc Anh không thỏa mãn với những hành vi ăn uống thỉnh thoảng này, ông ta nghiện ăn uống, thế là ông ta chủ động xuất kích, liên lạc khắp nơi, trở thành tổng thư ký của một hội nhóm ăn uống tồn tại trên thực tế. Ở Hội đồng Nhân dân thành phố, ông ta chẳng làm việc gì cả, đến trà cũng chẳng buồn uống một chén, chỉ thi thoảng lật xem báo chí, đến hơn mười giờ sáng hoặc hơn bốn giờ chiều, máy nhắn tin (BP) của ông ta bắt đầu reo lên, nhiều lúc là ông ta chủ động gọi cho người khác, gọi điện cho đám anh em đó, liên lạc một lượt tất cả hội viên của nhóm ăn uống. Đương nhiên, mấu chốt là quyết định xem ai mời khách, đợi đến khi một thành viên trong đó chịu trách nhiệm thanh toán, Hà Quốc Anh liền chốt địa điểm, công việc của ông ta làm rất tỉ mỉ, phải cố gắng đặt được phòng bao gần cửa sổ, còn phải quyết định đặt rượu gì, món gì, cách chế biến ra sao, sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, đến giờ là đám anh em lại tụ họp, không thể thiếu lại là một chầu ăn uống no say. Có một khoảng thời gian, cấp trên siết chặt phong trào ăn uống, đám anh em đó không dám tùy tiện dùng công quỹ, Hà Quốc Anh liền mất thị trường. Tuy nhiên, người khác không có ăn uống, Hà Quốc Anh vẫn có như thường, ông ta gọi điện cho những ông chủ nhà hàng đó, nói là mình trả tiền, hoặc là vài người bạn thân thiết cùng góp tiền vào. Những ông chủ đó đều từng nhận chỗ tốt của Hà Quốc Anh, chính Hà Quốc Anh đã mang đến cho họ nhiều công việc làm ăn như vậy, hiện giờ công việc làm ăn tạm thời sa sút, không có khách, thế là các ông chủ liền mời Hà Quốc Anh một chầu, hoặc là chỉ thu chút chi phí giá vốn, đa phần chỉ khoảng trăm tệ mà thôi. Chỉ một trăm tệ này, Hà Quốc Anh cũng không trả, mà để những người khác tạm thời quyết định đi góp tiền chủ động trả. Thời kỳ tiêu điều là như vậy, đợi đến khi cơn gió từ cấp trên qua đi, phong trào ăn uống lại rầm rộ trở lại, Hà Quốc Anh lại đường hoàng làm tổng thư ký của mình. Thế nên, trong số nhóm người này, người bị tiêu chảy nhiều nhất là Hà Quốc Anh, buổi sáng đi làm quầng mắt thâm quầng nhiều lần nhất cũng là Hà Quốc Anh. Hà Quốc Anh ăn uống nhiều nhất, nhưng lại chẳng lên cân chút nào.
Ngô Tam Mộc là người thông minh, không thích "quyết chiến" với người khác, mỗi lần uống rượu đều không quá lượng, cộng thêm thường xuyên đến nhà Hồng Nhất Chi "hưởng chút dầu mỡ", vài tháng trôi qua, khí sắc dần tốt hơn, khuôn mặt cũng dần đầy đặn lên. Hà Quốc Anh có thể thường xuyên ăn trực, là vì sở trường làm tổng thư ký của ông ta, còn Ngô Tam Mộc thì là vì anh là con rể của Hồng Nhất Chi, giờ lại là chủ nhiệm văn phòng, ai cũng biết anh là người tiền đồ vô lượng. Những người bạn trên bàn nhậu này, không một ai thấy anh thừa thãi, trái lại còn rất muốn kết bạn với anh. Ngoài những lúc Hà Quốc Anh thông báo đến dự tiệc, đôi khi những người này cũng chủ động gọi điện mời anh. Chỉ là, Ngô Tam Mộc chỉ có một cái miệng, vì người ta chỉ có thể có một cái miệng, nếu có hai cái miệng thì thành ra dị dạng, nên Ngô Tam Mộc cũng không trách cha mẹ, chỉ thường từ chối lời mời của người khác qua điện thoại. Đương nhiên, anh đã chọn được một bữa tiệc thịnh soạn nhất, chuẩn bị đi thỏa mãn sự thèm ăn của mình một cách vui vẻ. Cao Dân, đồng hương của Hà Quốc Anh, từng là quản lý nhà hàng tại nhà khách chính quyền thành phố, ông ta là đầu bếp đặc cấp, nấu ăn rất ngon, ông ta chê đãi ngộ ở nhà khách thấp, giờ đã tự lập bếp riêng, mở một quán "Nhà hàng Cao Dân" ở trong một con hẻm nhỏ cạnh chính quyền thành phố. Nhà hàng Cao Dân mở ra quả thực rất cao minh, một là địa điểm kín đáo, hai là gần các cơ quan chính quyền thành phố cũng như công an, viện kiểm sát, tòa án, ba là tay nghề nấu nướng rất đỉnh. Cộng thêm mối quan hệ của Hà Quốc Anh, nhóm người này ngày nào cũng trốn vào phòng bao của nhà hàng Cao Dân, sống cuộc đời ăn chơi trác táng.
Ngày cuối tuần, còn mười lăm phút nữa là đến giờ tan làm, Hà Quốc Anh đã đến văn phòng Ngô Tam Mộc, kéo anh đi đến nhà hàng Cao Dân. Lần này, thức ăn rất thịnh soạn, thậm chí cả ngầu pín bò mà Ngô Tam Mộc chưa từng ăn cũng được mang lên. Ngồi cùng bàn đều là những cao thủ trong giới công an, viện kiểm sát, tòa án, những người này coi việc uống rượu là "quyết chiến". Người Trung Quốc có một thói hư, không những ham ăn uống, mà còn cứ phải ép nhau uống hết tửu lượng, hình như không uống cho đối phương gục xuống thì không thấy đã đời. Ngô Tam Mộc rất sợ kiểu này, cảm thấy cách ăn uống này vừa lãng phí, vừa chẳng có dinh dưỡng gì.
Thế nhưng, những người này không tao nhã như anh, Trương Phi Thổ, phó trưởng phòng chính trị cục công an đề nghị dùng trò xòe ngón tay để ép rượu, Ngô Tam Mộc là người đầu tiên phản đối, anh cảm thấy cách ép rượu này không được văn minh cho lắm, nước bọt văng tung tóe, không được vệ sinh.
Thẩm Tiểu Hà, chánh tòa kinh tế của tòa án là người tốt nghiệp khoa luật, đề nghị của ông ta có phần tao nhã hơn, muốn mọi người làm thơ nối tiếp. Đáng tiếc là hầu hết đám anh em cái gì cũng giỏi, chỉ riêng làm thơ là không giỏi, thế là họ mắng Thẩm Tiểu Hà một trận. Vẫn là Đặng Đức Dương, phó cục trưởng cục chống tham nhũng của viện kiểm sát thông minh, ông ta đề nghị mỗi người đọc một bài vè đang lưu hành trong xã hội hiện nay, không đọc được thì uống rượu. Lần lượt từng vòng một, mọi người không được lặp lại, cho đến khi không ai đọc được nữa thì thôi. La Thượng Xuân, chủ nhiệm văn phòng cục công an đưa ra ý kiến bổ sung, yêu cầu các bài vè được đọc chỉ giới hạn trong phạm vi ăn uống, vì các bài vè trong xã hội quá nhiều, hôm nay mọi người đang ăn uống, đọc về ăn uống thì hợp với không khí hiện tại. Chiêm Thiếu Quốc, trưởng phòng khởi tố của viện kiểm sát và Thái Sĩ Thuận, phó chủ nhiệm văn phòng tòa án liền hết sức tán thành, thế là mọi người đồng ý cách uống này.
Chỉ có Ngô Tam Mộc là không tán thành, vì anh không quen thuộc với những bài vè này, có những bài tuy đã nghe qua nhưng lại không nhớ trọn vẹn, cách uống này thế nào cũng xui xẻo. Hà Quốc Anh đề nghị nhượng bộ, muốn Ngô Tam Mộc tự đề nghị xem ai bắt đầu từ hướng nào. Ngô Tam Mộc ngồi cạnh Hà Quốc Anh, liền đề nghị bắt đầu từ Hà Quốc Anh, như vậy, cuối cùng mới đến lượt mình.
Hà Quốc Anh liền không khách sáo mà bắt đầu ngay, nói: "Tôi đọc một bài mà bản thân thấu hiểu sâu sắc nhất, gọi là 'Bài ca Đi Đến'. Mọi người nghe đây: Sáng sớm tinh mơ, máy nhắn tin reo đi reo lại; đến buổi sáng, ngồi xe con lượn đi lượn lại; đến buổi trưa, nâng chén rượu chạm đi chạm lại; đến buổi chiều, quân mạt chược xoa đi xoa lại; đến buổi tối, tắm hơi xoa nắn đi xoa lại; đến đêm khuya, lừa dối vợ đi lừa dối lại." Mọi người cười rộ lên một trận. Chánh tòa Thẩm Tiểu Hà nói: "Tôi đọc 'Bài ca Một chữ', nghe đây: Một cái miệng ăn sạch một con bò; một cái mông ngồi sập một tòa lầu." Hà Quốc Anh nói hai câu này quá đơn giản, phải phạt rượu, Thẩm Tiểu Hà không chịu, nói là không hạn chế độ dài ngắn, mọi người cũng không cưỡng ép nữa.
Chủ nhiệm La Thượng Xuân tiếp lời: "Tôi đọc một bài 'Bài ca Bốn Không', nghe đây nhé: Đường cơ bản không đi, cơm cơ bản không ăn, lương cơ bản không tiêu, vợ cơ bản không dùng." Ngô Tam Mộc hỏi cái này nghĩa là gì. Chủ nhiệm La liền giải thích: "Làm lãnh đạo suốt ngày ngồi xe con, gọi là đường cơ bản không đi; đến quán ăn uống cơm thức ăn mì sợi, gọi là cơm cơ bản không ăn; có công quỹ chi trả mọi thứ, gọi là lương cơ bản không tiêu; bên ngoài có nhân tình để dùng, vợ mình thì cơ bản không dùng tới nữa!"
Cục trưởng Đặng Đức Dương nói: "Tình cảm sâu, cạn một hơi; tình cảm nông, liếm một cái." Trưởng phòng Chiêm Thiếu Quốc nói: "Hôm nay ngồi đây là công an, viện kiểm sát, tòa án, tôi xin tự phê bình một câu. Nghe đây: Mũ quan to, ăn nguyên cáo lại ăn bị cáo." Ngô Tam Mộc có thời gian suy nghĩ đầy đủ nhất, cuối cùng anh cũng nghĩ ra một bài, chính là cái bài "Bài ca Vợ đi kiện" nghe được lần trước. Ai ngờ, chủ nhiệm Thái Sĩ Thuận không thiên không lệch, vừa hay cũng chọn trúng bài này, hơn nữa còn đọc rất lưu loát, câu cuối cùng là: "Vợ đi kiện lên Ủy ban Thường vụ Hội đồng Nhân dân, chủ nhiệm nói, cái gì cần uống mà không uống cũng không đúng, lần tới đi uống đừng quên các lão tiền bối chúng ta." Đến lượt Ngô Tam Mộc, hết vở rồi, đành phải uống cạn một ly đầy.
Những người này thật lợi hại, từ Hà Quốc Anh trở đi, xoay vòng mấy vòng, Ngô Tam Mộc không ngờ các bài vè châm biếm chuyện ăn uống trong xã hội lại nhiều đến thế, hại anh cứ phải uống ly này đến ly khác. Lần này, Ngô Tam Mộc cuối cùng đã uống quá chén. Về đến nhà, vợ vừa xoa bóp vừa cho anh uống thuốc, bận rộn hồi lâu mới ngủ thiếp đi.
