Đây là một lớp học lớn tuổi đích thực, trong số hơn năm mươi học viên của toàn lớp, thống kê có hơn một trăm con cái, nhiều nhất là có bốn đứa trẻ. Tính chất của học viên cũng phức tạp, một số ít là sinh viên hưởng lương, phần lớn đều phải dựa vào học bổng của nhà trường. Nhập học chưa bao lâu, một học sinh lớn tuổi đã làm đơn xin thôi học, với tư cách là trụ cột gia đình, anh ta cần phải nuôi ba đứa con.
Hoàn cảnh của Kim Thành khá hơn một chút, dù sao Tĩnh Tĩnh cũng có tiền lương, điều anh lo lắng nhất lại chính là đứa bé trong bụng Tĩnh Tĩnh, đây là kết tinh tình yêu của anh và Tĩnh Tĩnh. Để làm mẹ, Tĩnh Tĩnh đã chuẩn bị bao nhiêu năm, tình yêu của cô đối với Tiểu Đỉnh chính là sự bộc lộ tình cảm chân thật trong nội tâm cô, là sự tôn lên tự nhiên của bản năng người mẹ cao cả. Bây giờ, để anh có thể yên tâm học tập, yên tâm hoàn thành việc học, cô đã chuẩn bị hy sinh lớn nhất. Thế nhưng, cái giá này thực sự quá lớn. Đêm đó, Kim Thành đặt bút viết thư cho Tĩnh Tĩnh, kể về nhà trường, kể về lớp học, cuối cùng anh đặc biệt dặn dò, đứa bé nhất định phải giữ lại, mặc dù hiện tại có chút khổ cực, nhưng luôn có cách, ngàn vạn lần đừng làm chuyện để lại hối hận suốt đời.
Khi Nhậm Tĩnh Tĩnh nhận được thư của Kim Thành, cô đã đến bệnh viện phá thai. Theo quyết định của huyện ủy, cô đã bị miễn nhiệm mọi chức vụ, vẫn được sắp xếp làm giáo viên ở thị trấn. Khi thông báo đến, thực ra cô đã sớm có chuẩn bị tâm lý, cô không muốn ôm cái bụng lớn đứng trên bục giảng. Sau khi Kim Thành đi, điều kiện kinh tế cũng không cho phép sinh thêm một đứa nữa, nghĩ trước nghĩ sau, cuối cùng vẫn quyết định làm vậy, đợi sau này điều kiện kinh tế khá hơn một chút rồi sẽ thực hiện lại tâm nguyện này. Vì thế cô đã khóc suốt một đêm, dẫu sao đây cũng là cốt nhục ruột thịt đầu tiên mà cô mang thai. Ngày hôm thứ hai, cô đem suy nghĩ của mình nói cho mẹ Kim Thành nghe, mẹ Kim Thành giật nảy mình: "Tĩnh Tĩnh, con tuyệt đối không thể làm chuyện hồ đồ thế này. Phụ nữ chúng ta, tổng phải có con của chính mình. Hơn nữa, nhà chúng ta chưa đến mức không có nồi để nấu cơm, dù khó khăn đến đâu, cũng không thể để thiệt thòi cho đứa trẻ."
Tĩnh Tĩnh khóc nói: "Mẹ, không phải con nhẫn tâm, thực sự là hoàn cảnh nhà con như thế này không nuôi nổi hai đứa trẻ. Nghe nói trong lớp của Kim Thành đã có học sinh vì khó khăn mà thôi học, vì Kim Thành, con cũng không thể giữ đứa bé này..." Lời chưa dứt, cô đã òa khóc lớn, mẹ Kim Thành cũng nước mắt đầm đìa.
Hôm nay học môn Ngữ văn hiện đại, Kim Thành vẫn còn đang kích động vì một truyện ngắn mà mình vừa đọc xong, nên không để ý đến giáo viên bước vào. Khi giáo viên bắt đầu giảng bài, giọng nói quen thuộc lập tức đánh thức anh từ trong trầm tư, biểu cảm của anh đột nhiên cứng đờ lại.
"Ngô Vệ! Sao lại là cô ấy?..."
Ngô Vệ gầy hơn trước, sắc mặt càng tỏ ra tái nhợt, tựa như được điêu khắc bằng ngọc trắng vậy. Thân trên mặc một chiếc âu phục màu nhạt, thân dưới mặc một chiếc váy đồng bộ với áo, trông tao nhã và vô cùng phóng khoáng. Tiếng phổ thông của cô rất chuẩn, lúc đọc văn tiếng Hán lại càng uyển chuyển nhịp nhàng, vô cùng xuôi tai, từ khoảnh khắc bước vào phòng học, cô hoàn toàn không nhìn về hướng Kim Thành ngồi lấy một cái. Là sợ Kim Thành khó xử, hay là không biết Kim Thành đã đến, dù sao đi nữa, hướng này cô tuyệt đối không nhìn tới, trả lời câu hỏi cũng chỉ gọi người khác.
"Có lẽ, cô ấy vốn không biết mình đã trúng tuyển?" Kim Thành thầm đặt ra từng dấu chấm hỏi trong lòng.
Một tiết học nhanh chóng kết thúc, Kim Thành đưa mắt tiễn bóng lưng của cô khuất sau hàng cây bên lối đi rợp bóng râm, gã râu xum xuê Ngưu Tự Tùng ngồi cùng bàn kêu "oà" lên một tiếng, làm Kim Thành giật mình.
"Nhìn cái gì thế, có phải nữ giáo viên xinh đẹp đã câu mất hồn của cậu rồi không, mà mê mẩn thế?" Gã râu xum xuê Ngưu Tự Tùng từng đi lính, đã được thăng chức cán bộ, trong thời kỳ "Cách mạng Văn hóa" còn từng làm đại diện quân sự tại một cục công an huyện, hắn là một trong số ít sinh viên hưởng lương trong lớp. Nghe nói lúc tân sinh viên nhập học, từ nhà ga đến trường cách tận năm dặm đường, các học sinh khác thì vai gánh lưng cõng, chỉ duy nhất hắn bỏ ra hai đồng thuê một phu khuân vác, thảnh thơi đi báo danh, bị người ta cười cợt gọi là Lương Sơn Bá mang đầy râu trên mặt đến đi học. Tính cách hắn cởi mở, ăn nói khéo léo, tuyệt đối là một nhân tài.
Kim Thành hoàn hồn lại, ngại ngùng cười cười: "Cậu nói nhảm cái gì thế, ai thèm nhìn chứ? —— À, biết tên của nữ giáo viên này không?"
Vừa nãy lên lớp cậu đang làm gì đấy? Nhất định là đang tơ tưởng vẩn vơ rồi. Người ta tự giới thiệu họ Ngô tên Vệ, người khác đều nghe thấy hết, cậu chắc chắn là đang tính toán chuyện xấu rồi."
Giờ tự học buổi chiều, Kim Thành cầm một cuốn "Ngữ văn hiện đại" bước vào văn phòng, Ngô Vệ không có ở đó, anh mỉm cười hỏi một giáo viên lớn tuổi hơn một chút, vị giáo viên kia nhìn anh một cái, bảo rằng Ngô Vệ có lẽ đang ở trong ký túc xá. Kim Thành nói một tiếng "cảm ơn", rồi lui ra.
Đó là một dãy phòng ký túc xá kiểu cũ, tường ngoài qua năm tháng gió mưa ăn mòn đã rách nát không chịu nổi, dây leo "hổ phác" che khuất hơn nửa bức tường. Lối đi kiêm luôn nhà bếp, bày đầy bếp lò tổ ong dùng để nấu nướng, trong không khí tràn ngập mùi cay xộc đến nghẹt thở. Kim Thành hỏi rõ là căn phòng thứ ba ở giữa, nhẹ nhàng gõ gõ, cửa "kít" một tiếng mở ra.
"Vào đi!" Ngô Vệ không nhìn Kim Thành, giơ tay ra hiệu cho anh bước vào phòng. Kim Thành cảm thấy có chút kỳ lạ: "Sao cậu chẳng hỏi han gì mà đã mở cửa thế?"
"Bây giờ ngoài cậu ra, còn ai dám bước chân vào cửa nhà tôi nữa? Đời thay đổi theo thời, tình người ấm lạnh, cậu phải hiểu rất rõ cái vị này chứ." Kim Thành thấy tâm trạng cô không tốt, biết là chồng cô Thẩm Cương đã xảy ra chuyện, nhưng lại không tiện hỏi, chốc lát sau, anh giải thích: "Không biết cậu ở trường học này, nếu không, đã sớm đến thăm cậu rồi."
"Tôi thì sớm biết cậu được tuyển sinh mở rộng rồi, người quý ở chỗ tự mình hiểu mình, cậu không tìm tôi, tôi sẽ không tìm cậu. Tôi mới không thèm lấy mặt nóng áp mông lạnh của người khác."
"Cậu việc gì phải tự ti thế, cậu vốn chẳng phải là phái nổi dậy, lại chẳng làm chuyện gì có lỗi với ai, thì ai có thể làm gì được cậu?"
"Cố tình cậu còn là người xuất thân từ gia đình năm loại đen, mới có mấy ngày, đã quên đau vết sẹo liền da rồi. Cái gì gọi là chu di cửu tộc? Người Trung Quốc cái gì không giỏi, riêng cái này là tinh thông. Thẩm Cương có cái gì chứ, một người lính, đi theo nhầm đội ngũ, liền nhất định phải giày vò anh ấy đến chết, cậu nói xem có buồn cười hay không." Kim Thành từ miệng Ngô Vệ tìm hiểu được rằng, Thẩm Cương với tư cách là thân tín của Giang Thanh, ngày thứ hai sau khi Giang Thanh xảy ra chuyện, đã bị bắt vào nhà giam Tần Thành, hơn nữa người nhà không được phép vào thăm.
"Trời đất vô thường, lòng người khó đoán. Ba trăm sáu mươi ngày một năm, dao gió kiếm sương ép uổng nhau, Tào Suyết Cần thật sự quá sâu sắc, năm xưa bao nhiêu kẻ bám đuôi nịnh nợ chúng ta, bây giờ trốn chúng ta như tránh dịch bệnh. Điều khiến người ta căm phẫn nhất chính là những kẻ từng nhận ân huệ của chúng ta, hoặc từng được chúng ta giúp đỡ, lại phản bội chúng ta dữ dội nhất. Đáng thương nhất chính là Tô Tô của tôi, con bé còn nhỏ như vậy, thế mà cũng không buông tha cho con bé, chế nhạo con bé, kỳ thị con bé, cậu nói xem thế còn bắt người ta sống qua ngày thế nào?" Cô nói vô cùng xúc động, hai gò má sớm đã đầm đìa nước mắt.
Kim Thành cách nào cũng không thể ngờ được, nàng công chúa kiêu ngạo năm xưa nay lại biến thành con vịt con xấu xí, cũng hoàn toàn không còn chút vẻ rụt rè và tự tin nào của quá khứ. Lời nói của Ngô Vệ khiến Kim Thành hồi tưởng lại đủ loại hành vi tồi tệ trong thời kỳ "Bè lũ bốn tên", thầm nghĩ, thời đó mới gọi là tối tăm làm sao, nhưng anh không nói ra.
"Tĩnh Tĩnh đối xử với cậu có tốt không? Cô ấy là một cô gái rất được, con người rất thực tế, làm việc cũng rất lý trí. Cô ấy đã nhiều lần nhắc đến cậu trước mặt tôi, cô ấy cho rằng cậu rất có tài hoa, con người lại thành thật đàng hoàng, là một người đàn ông có thể gửi gắm cả đời. Cô ấy không vì gia đình cậu mà chê bai cậu, cô ấy giỏi hơn tôi."
Lúc này, một cô bé sau gáy thắt chiếc nơ bướm lớn bước vào, nhìn thấy Kim Thành, chớp chớp đôi mắt đen láy, bất động đánh giá Kim Thành. "Tô Tô, lại đây, mau gọi chú đi!" Tô Tô cúi gầm mặt, lí nhí gọi một tiếng.
Để chào mừng ngày "Quốc tế Lao động", lại là năm đầu tiên tân sinh viên nhập học, nhà trường quyết định tổ chức một cuộc thi ca hát lớn. Lớp học đã thành lập một ban chuyên trách, yêu cầu những học viên có sở trường tự giác đăng ký. Học sinh khóa cũ có rất nhiều người tài hoa nghệ sĩ, ý tưởng cũng lắm, nhưng khó khăn lớn nhất gặp phải chính là trang phục. Không ít học viên đến từ nông thôn chưa từng mặc âu phục, thậm chí có người còn không biết cà vạt là thứ gì, huống chi một bộ âu phục có giá mấy trăm tệ, đối với những sinh viên nghèo này mà nói quả thực là một con số thiên văn. Vì chuyện trang phục, tranh cãi diễn ra vô cùng gay gắt. Ngưu Tự Tùng là tổng thiết kế, tổng đạo diễn, hắn cho rằng trang phục đồng bộ chỉnh tề, trước tiên có thể mang lại ấn tượng thị giác áp đảo, chính là nền tảng để đảm bảo sự thành công của hoạt động. Hắn có một câu danh ngôn: Đã không tham gia thì thôi, tham gia bắt buộc phải giành hạng nhất.
"Tiền lấy từ đâu ra?" Có người đặt ra câu hỏi cốt lõi.
"Để tôi thử xem!"
Ngưu Tự Tùng vậy mà lại thực sự có cách. Ngay ngày hôm đó, hắn đã tìm gặp Hiệu trưởng Hà phụ trách cơ sở hạ tầng. Nhà trường gần đây định xây tòa nhà lớn trên nền tảng của một dãy nhà cấp bốn, công trình phá dỡ ban đầu lên kế hoạch do công ty xây dựng đảm nhận, Ngưu Tự Tùng đề xuất để lớp lớn tuổi dưới tiền đề đảm bảo an toàn, gánh vác một phần công trình, vừa giải quyết được kinh phí hoạt động, lại còn có thể giúp các học sinh lớn tuổi nhận được trợ cấp về mặt kinh tế. Không ngờ ý kiến này rất được nhà trường coi trọng, ngay trong ngày đã triệu tập hội họp ban giám hiệu để nghiên cứu, chỉ định rõ Ngưu Tự Tùng phụ trách toàn bộ hoạt động lao động công ích. Nhà trường còn đồng ý ứng trước một phần kinh phí làm chi phí trang phục.
Lớp lớn tuổi đã giành giải nhất trong hoạt động ca hát quy mô toàn trường, độ nổi tiếng của Ngưu Tự Tùng cũng tăng vọt, trong cuộc bầu cử không lâu sau đó đã đắc cử lớp trưởng.
Kim Thành vô cùng khâm phục năng lực tổ chức mà Ngưu Tự Tùng thể hiện lần này. Một lần đi dạo sau bữa tối, Kim Thành khó hiểu hỏi: "Gã râu xum xuê, cậu có rất nhiều tiềm năng trên con đường làm quan, đã là cán bộ công xã, là nhân viên công tác nhà nước rồi, cớ gì còn đến trường chịu cái tội này?"
Gã râu xum xuê cười lớn một tiếng: "Kim Thành, tôi đã chú ý quan sát cậu một thời gian rồi, cậu rất có tài khí, con người rất thông minh, ngặt nỗi lại quá nặng tình cảm. Cậu biết đấy, kiểu người nặng tình thì phụ nữ thích, nhưng tiếc là lại là điều tối kỵ của kẻ làm quan. Tục ngữ có câu, lượng nhỏ phi quân tử, vô độc bất trượng phu. Con người ta phải làm được đến mức khi nên ra tay thì ra tay mới được, kiểu người này mới có thể làm nên đại sự. Lần này nếu tôi không kịp thời đứng ra giải quyết vấn đề trang phục, thì ai còn biết gã râu xum xuê tôi có năng lực và trình độ này, mà có thể tự nguyện bỏ phiếu bầu cậu làm lớp trưởng chứ? Cậu hỏi tôi tại sao lại còn đến trường đi học ư, cậu có chú ý không, việc xuất bản cuốn tiểu thuyết "Vết thương", đây là một tín hiệu, toàn quốc đều đang kiểm điểm lại. Kiểm điểm lại cái gì, đất nước chúng ta còn cần văn hóa nữa không, cần loại văn hóa nào? Sinh viên công nông binh chỉ là một hiện tượng, hoặc là một gợn sóng nhỏ trong dòng nước ngược, nó là sự chế nhạo và bóp méo đối với văn hóa, đất nước muốn kiến thiết, muốn phát triển, cần một lượng lớn nhân tài văn hóa ở tầng lớp cao hơn. Tôi có một trực giác, đừng thấy hiện tại những sinh viên đại học như chúng ta rất giỏi giang, sai rồi, chẳng cần đến mười năm đâu, cậu sẽ cảm thấy bản thân không được nữa rồi, bịt tụt hậu rồi, đây tuyệt đối không phải là lời cảnh báo hù dọa, nó đại diện cho trào lưu và hướng đi phát triển của xã hội trong mấy năm tới. Cậu bắt buộc phải thích ứng với sự phát triển này, nếu không sẽ bị tụt hậu, sẽ bị đào thải."
Kim Thành từ tận đáy lòng thừa nhận, gã râu xum xuê sở hữu một năng lực nhạy bén và tầm nhìn đi trước thời đại, sở hữu một năng lực và thiên phú mà người bình thường thiếu sót.
Hoạt động lao động công ích của lớp lớn tuổi diễn ra vô cùng sôi nổi. Theo quy định của nhà trường, lao động công ích chỉ có thể tận dụng thời gian buổi tối và Chủ Nhật, không ít học sinh lớn tuổi trong số này từng làm giáo viên, nền tảng kiến thức vững chắc, học tập tự nhiên thuận buồm xuôi gió, lao động công ích hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc học của họ. Tuy nhiên, khối lượng công việc ở công trường phá dỡ rất lớn, vô số gạch ngói xi măng phế thải dính bết vào nhau, cần nhiều người cùng lao động mới có thể hoàn thành. May là những học sinh này từng chịu khổ ở nông thôn, cường độ lao động lớn cũng chẳng tính là gì. Ngưu Tự Tùng lại áp dụng phương thức quản lý lao động tính thù lao theo khối lượng công trình, sự nhiệt tình của mọi người vô cùng cao ngút.
Từ lúc vào trường đến nay, Kim Thành vẫn luôn muốn điều hành một tờ san nội bộ của trường, gã râu xum xuê vô cùng tán thưởng, nhà trường cũng bày tỏ sự đồng ý. Tờ san của trường do hội sinh viên chịu trách nhiệm cụ thể, kinh phí cần thiết do nhà trường cung cấp, mỗi tuần một kỳ. Hai kỳ phát hành thử nghiệm mang lại hiệu quả khá tốt, phản hồi của thầy trò tương đối sôi nổi, cũng bắt đầu có học viên gửi bài viết tới, thế nhưng điều này lại chiếm mất của Kim Thành rất nhiều tâm sức. Bây giờ lại tiến hành lao động công ích, điều này đưa ra cho Kim Thành một bài toán khó, anh thực sự rất cần thông qua lao động để tăng thu nhập, thế nhưng, tờ san mới thành lập không thể cứ thế mà để nửa đường đứt gánh.
Ngưu Tự Tùng hiến kế cho anh: "Tôi là sinh viên hưởng lương, lao động công ích đối với tôi thế nào cũng được, tôi thay cậu quản lý tờ san trước, để cậu tập trung tinh thần vớt điểm trước, đợi lúc túi tiền của cậu phồng lên tôi sẽ lập tức bàn giao quyền lực, tuyệt đối không luyến tiếc quyền hành." Kim Thành đấm cho hắn một cú, nhưng vẫn đồng ý với ý kiến của hắn.
Công trường phá dỡ về đêm sáng trưng đèn đuốc, các bạn học dựa vào những công cụ thô sơ làm việc vô cùng hăng hái, không ít người cởi trần làm việc mồ hôi đầm đìa, mặc dù đã vượt quá giới hạn chịu đựng nhưng một số học sinh khó khăn vẫn liên tục yêu cầu tăng khối lượng công việc.
"Gã râu xum xuê, tôi thấy không thể cứ làm thế này được, tinh thần con người rốt cuộc vẫn có hạn, làm không khéo lại phản tác dụng. Cậu xem chân của Cao Chí bị thương rồi, còn chẳng biết khi nào mới lành nổi. Tư tưởng chỉ đạo của lao động công ích nên hướng dẫn học sinh làm những việc chân tay nhẹ nhàng trong khả năng, tiền đề là không ảnh hưởng đến việc học." Nghe lời Kim Thành nói, nào ngờ gã râu xum xuê toét rộng cái miệng cười "hà hà" lên tiếng: "Bây giờ nên thừa nhận lời tôi nói là đúng rồi chứ, bài viết mà cậu đăng trên tờ san của trường số trước là sai lầm về định hướng, còn nói học sinh lớn tuổi thông qua lao động của chính mình không những giải quyết được khó khăn của bản thân, có người còn gánh vác chia sẻ lo lắng cho gia đình. Cậu trước tiên đã đặt sai vị trí rồi, sinh viên việc đầu tiên là phải học cho giỏi, những thứ khác đều là thứ yếu. Bây giờ làm cho một số người không có tâm trí học tập, một lòng chỉ muốn đi làm kinh tế, đây là đảo lộn gốc ngọn, nó làm cho toàn bộ hoạt động lao động công ích biến chất hoàn toàn. Phải căn cứ vào đặc điểm của học sinh, vừa độ, vừa lượng, mấu chốt là không được ảnh hưởng đến việc học và sức khỏe thể chất."
Hai người lại trò chuyện thêm một lúc về những chuyện khác, thì thấy dưới ánh đèn phía đằng xa có người đang đi tới.
"Hiệu trưởng Hạ Siêu Nhiên?!"
Hạ Siêu Nhiên dáng người không cao, khuôn mặt dẹt, đeo một cặp kính viền trắng. Ông vốn là biên tập viên của một tòa soạn báo, trong "Cách mạng Văn hóa" ngang dọc tung hoành, cuối cùng đảm nhiệm chức vụ hiệu trưởng đại học. Kim Thành từng nghe bài phát biểu của ông, lời lẽ sắc bén, lại vô cùng có tính kích động.
Ông bắt tay với Ngưu Tự Tùng, rồi lại đánh giá Kim Thành từ trên xuống dưới, Ngưu Tự Tùng nói: "Học sinh lớp Đại Nhất, tên là Kim Thành."
"Ồ, chính là người đăng bài viết trên tờ san của trường đó phải không. Văn phong bài viết sắc bén, hành văn trôi chảy, có quan điểm, có tư tưởng. Chỉ có điều người trẻ tuổi ạ, tôi vẫn phải dội cho cậu một gáo nước lạnh, nhược điểm lớn nhất của bài viết này chính là phiến diện, thiếu đi phép biện chứng. Hôm nay đến đây, còn muốn tiếp tục thảo luận với cậu về vấn đề này." Ngưu Tự Tùng cười lên: "Hiệu trưởng Hạ, Kim Thành vừa rồi đã chủ động nhận thức được tính phiến diện của bài viết rồi, dự định sẽ trình bày từ một khía cạnh khác của sự việc trên tờ san của trường số tiếp theo."
Hạ Siêu Nhiên gật gật đầu: "Nhìn nhận vấn đề như vậy mới toàn diện. Lao động công ích chỉ là để bù đắp những chỗ thiếu hụt, tuyệt đối không thể coi là phương tiện mưu sinh, phải phân chia theo các tình huống khác nhau để đối xử khác biệt, không được làm theo kiểu 'cào bằng', càng không được hùa theo bầy đàn. Phải bảo ban các bạn học, ngàn vạn lần phải trân trọng cơ hội học tập khó khăn lắm mới có được, trước tiên phải làm cho tốt việc học. Đặc biệt không được ảnh hưởng đến việc học. Những bạn học có hoàn cảnh gia đình thực sự khó khăn, nhà trường nhất định sẽ giúp đỡ nghĩ cách, chứ tuyệt đối không ngồi nhìn mà mặc kệ đâu." Hạ Siêu Nhiên nói vô cùng xúc động, dưới ánh đèn, sắc mặt ông ánh lên một màu xanh trắng.
Kim Thành lặng lẽ lắng nghe, anh cảm thấy đây là một vị lãnh đạo gần gũi, quan tâm cấp dưới, nếu để chấm điểm thì bài phát biểu ngày hôm nay của Hạ Siêu Nhiên có thể đạt tám mươi điểm. Không ngờ sự kiện "Vụ án hắt thức ăn thừa ở nhà ăn" xảy ra không lâu sau đó, lại khiến ấn tượng của anh đối với Hạ Siêu Nhiên xoay chuyển một trăm tám mươi độ.
