7

Nhận được thông báo chính thức của chính quyền huyện về việc thành lập dân đoàn, Cách Đạt cảm thấy vô cùng hóc húc. Ông nghĩ đến chuyện lớn thế này, chỉ có thể tuân theo quy lệ của chùa do trụ trì Xích Nãi Gia Thác triệu tập hội nghị các Khang Thôn (đơn vị cấp dưới nội bộ của chùa) để quyết định. Mà trước khi mở họp, ông nên mời Xích Nãi Gia Thác đến bàn bạc ra một phương án vạn toàn để trình hội nghị thảo luận ấn định.

Xích Nãi Gia Thác tuổi gần năm mươi, bước chân khập khiễng đi đến phòng tiếp khách trong Lạp Chương của hoạt phật Cách Đạt. Vẻ mặt đầy âu sầu, ông hỏi hoạt phật Cách Đạt: "Nhân Ba Thiết à, nghe nói Hồng quân đã chiếm tháp Thọ Linh Tự ở Lô Hoắc, gây ra sự bất mãn cho đông đảo tăng chúng."

Cách Đạt lắc đầu, kiên nhẫn giải thích: "Không phải như vậy. Theo tôi được biết, sau khi Hồng quân đánh đến Lô Hoắc, Nặc Na Lạt ma ở tại Thọ Linh Tự đã yêu cầu lực lượng vũ trang của Thọ Linh Tự ra chặn đánh Hồng quân. Hồng quân cử một thông ty đến Thọ Linh Tự thương lượng, thúc giục họ dừng việc chặn đánh, nhưng ngôi chùa đó lại giết chết vị thông ty. Hồng quân lần nữa cử người đến đàm phán, vẫn bị sát hại. Hai bên giao chiến, không giết sứ giả. Chính trong tình cảnh không thể nhẫn nại thêm được nữa, Hồng quân vẫn không dùng đến hành động quân sự, mà thông qua mối quan hệ đến Nê Ba Câu mời quản gia Thọ Linh Tự đang trốn ở quê nhà ra, làm tốt công tác tư tưởng với ông ta, rồi để ông ta đi thuyết phục hoạt phật và trụ trì Thọ Linh Tự, nhờ đó Hồng quân mới đánh hạ Thọ Linh Tự, đuổi Nặc Na Lạt ma đi..."

Trụ trì hít sâu một hơi khí lạnh: "A, ra là như vậy."

Hai người họ đang trò chuyện, đại quản gia Trúc Tang của chùa vội vã bước vào bẩm báo: "Tổng chỉ huy bộ dân đoàn thông báo, yêu cầu lực lượng vũ trang của chùa ta lập tức xuất phát đến Lạc Oa Lương Tử chặn đánh Hồng quân, phải làm sao đây?"

Cách Đạt hơi kinh ngạc nói: "Hồng quân đã đến chỗ nào rồi?"

Đại quản gia nói: "Nghe nói bộ phận tiền phong đã đến Chu Oa, ngày mai có thể sẽ vượt qua Lạc Oa Lương Tử."

Cách Đạt tiếp tục hỏi: "Nặc Na Lạt ma và đội vệ binh của ông ta đâu?"

Đại quản gia nói: "Nặc Na Lạt ma vừa từ Lô Hoắc rút về Cam Tư chưa được hai ngày thì đã chạy về hướng Tân Long rồi, ai biết ông ta an tâm tư gì nữa?"

Cách Đạt suy nghĩ một hồi rồi nói: "Xem ra ông ta đã chuồn mất rồi. Đây không phải rõ ràng muốn tăng binh của chúng ta đi nộp mạng sao? Tôi suy tính kỹ càng rồi, chúng ta vẫn là không cử đi. Huống hồ chùa ta chỉ có người, không có một súng một đạn, cử đi thì làm được gì? Trụ trì, ngài thấy sao?"

Trụ trì: "Đúng vậy, kẻ ngu ngốc đến đâu cũng không tự đưa người sống của mình lên đài thiên táng!"...

Hội nghị Khang Thôn cuối cùng quyết định không thể cử tăng binh đi. Hội nghị cũng dự đoán đầy đủ những hậu quả nghiêm trọng có thể xảy ra khi không cử tăng binh.

Tuy nhiên, Lang Tạp vì lợi lộc làm mờ mắt, vừa nhận được mệnh lệnh của Lư Phẩm Chi liền cử đại đội tinh nhuệ nhất đi. Hắn cho rằng đây chính là lúc để dân đoàn của hắn thể hiện bản lĩnh.

Đêm muộn hôm đó, khi Vượng Trát uống rượu rượu trắng say mềm như bún được dìu vào phòng ngủ, mấy gã anh em ruột thịt từng cùng hắn liều mạng năm xưa đang ngồi quanh bếp lửa Tạng, vừa gặm thịt bò khô, uống rượu, oẳn tù tì Tạng, vừa bám lấy Trác Mã tán tỉnh. Hắn trợn ngược đôi mắt nhỏ đỏ ngầu, hung tợn mắng: "Cút cút cút! Ba Mỗ Cùng Cùng (cô gái nhỏ)... là Lang Tạp phó tổng chỉ huy thưởng cho ta, không có phần của các ngươi!" Mấy gã anh em không biết điều vẫn mặt dày bám lấy Trác Mã không buông, Vượng Trát càng nổi trận lôi đình, rút súng ngắn từ thắt lưng ra: "Các ngươi còn không mau cút đi, cẩn thận ta... khiến các ngươi không nếm được vị phụ nữ, ... mà lại... có thể nếm thử hương vị ăn đạn đấy!"

Mấy tên thổ phỉ bị dọa cho toàn thân run rẩy, nhanh chóng lủi đi như chuột. Vượng Trát lập tức như một gã chó đực động hớn lao về phía Trác Mã. Trác Mã chán ghét đẩy Vượng Trát nương theo đà ngã xuống giường Tạng, nhưng cơ thể yếu ớt của cô làm sao thoát khỏi sự tấn công của Vượng Trát. Đúng lúc này, một tên đoàn đinh truyền lệnh hớt hơ hớt hải xông vào.

"Không xong rồi... Hồng quân... Hồng quân..." Tên đoàn đinh đó ngắc ngáp nói.

Vượng Trát ngà ngà say: "Làm gì mà la lối? Ngươi không thấy... ta, ta đang bận sao?"

Trác Mã thừa cơ đứng dậy chạy ra ngoài.

Tên đoàn đinh tiếp tục báo cáo: "Hồng quân đã đánh đến Chu Oa rồi, Lang Tạp đại đầu nhân muốn A Ca... không phải... đại đội trưởng sáng sớm mai dẫn đội ngũ đến Lạc Oa Lương Tử..."

Một lúc sau, Trác Mã mới khúm núm đi trở lại phòng ngủ. Cô biết, nếu không trở lại đây, cô sẽ không có nơi dung thân, còn gặp phải sự lăng mạ của nhiều gã đàn ông hơn, thậm chí rước lấy họa sát thân. May mắn thay, Vượng Trát đã ngáy như sấm. Cô nhanh chóng cởi thắt lưng, leo lên một chiếc giường Tạng khác nằm ngửa ra, sau đó lấy chiếc thảm lông cừu màu đỏ chu vẫn quấn trên người làm chăn đắp lên. Nào ngờ, cô vừa nhắm đôi mắt mệt mỏi lại, Vượng Trát liền gào lên: "Mạt Nhiệt (đàn bà)! Còn không mau cút qua đây!"

Đêm ấy, Trác Mã bị Vượng Trát dày vò hết lần này đến lần khác. Toàn thân như rã rời, nằm ở đó không thể nhúc nhích nổi. Nhưng cô không thể chợp mắt, cũng không được ngủ, vì một khi ngủ quá giờ, làm trễ việc thức dậy sáng sớm mai đánh trà bơ, chuẩn bị bữa sáng, Vượng Trát chắc chắn sẽ băm cô thành thịt vụn. Kẻ không bằng heo chó như Vượng Trát chuyện xấu gì cũng có thể làm ra.

Trác Mã nằm trên giường, dốc sức mở to mắt, đầu óc một mảnh hỗn loạn. Cô căm hận đám đàn ông như Vượng Trát tận xương tủy, không lúc nào là không nguyền rủa bọn chúng, mong cho từng tên một đều bị sét đánh chết, bị đá từ trên núi cao lăn xuống đè chết. Đột nhiên, cô nhớ lại một gã Oa Tử già trong quan trại từng kể cho cô nghe câu chuyện về "A Cổ Đăng Ba" (một nhân vật hài hước, mưu trí trong truyền thuyết dân gian). A Cổ Đăng Ba căm ghét người chủ vừa keo kiệt vừa tham lam vô độ của mình, nhưng lại không có cách nào trả thù ông ta. Một ngày nọ, anh ta cố ý bỏ toàn bộ miếng trà bánh duy nhất của nhà chủ vào nồi đồng, nấu ra nước trà đắng ngắt khó uống. Chủ nhà hỏi anh ta tại sao lại nấu trà đặc như vậy, anh ta trả lời rằng, để tiết kiệm trà, anh ta chỉ thêm bột kiềm khi nấu trà, như vậy mới có thể nấu ra hết chất trà. Chủ nhà nghe xong, sướng đến mức uống liền một hơi chín bát trà, vì trong đời ông ta đây là lần đầu tiên được uống chén trà thanh đậm đượm hương như thế. Uống xong trà sáng, liếm xong Tảm Ba, chủ nhà liền bảo Đăng Ba chuẩn bị ngựa đi xa làm chuyện lớn. Khi xuất phát, anh ta theo lệ khom lưng hai tay chạm đất để chủ nhà đạp lên lưng anh ta cưỡi lên lưng ngựa. Nào ngờ vừa mới lên đường, chủ nhà đã như kẻ say rượu suýt nữa ngã từ trên lưng ngựa xuống. Nhưng gã chủ hồ đồ lại không cho là vậy, nghĩ rằng đi thêm một lúc được gió lạnh thổi vào thì đầu óc sẽ tỉnh táo lại. Ai ngờ đi đến một con đường núi trên vách đá, gã đột nhiên lộn cổ xuống vực núi, ngã nửa sống nửa chết. Bà lão kể chuyện bí mật nói với Trác Mã: "Cháu có biết đó là nguyên nhân gì không? Hóa ra, gã chủ đó do trúng độc kiềm trà, toàn thân bủn rủn, đầu óc choáng váng..." Trác Mã nghĩ đến đây, trong lòng lần đầu tiên có chủ ý của riêng mình.

Thế là, tối hôm đó, Trác Mã chỉ chợp mắt một lúc rồi thức dậy đi giúp Ma Thấm (người nấu ăn) Chiếm Đôi lão A Bát nấu trà. Chiếm Đôi là một ông lão lang thang bị Vượng Trát bắt về, đi đứng khập khiễng với đôi chân vòng kiềng, hành động chậm chạp. Trác Mã thừa lúc ông không chú ý, liền đem nửa thỏi trà đựng trong túi lông bò đổ hết vào nồi đồng lớn nấu trà, sau đó thêm nước lạnh, rồi dùng gáo đồng liên tục múc lên tưới vào, nghe nói chỉ có làm như vậy mới có thể nấu trà đậm đà hơn. Sau khi trà nấu xong, Trác Mã lại giúp Chiếm Đôi đánh hết thùng trà bơ này đến thùng trà bơ khác.

Sáng hôm đó, trời vừa tờ mờ sáng, các đoàn đinh uống xong trà sáng dưới sự dẫn dắt của Vượng Trát tiến về phía Lạc Oa Lương Tử. Kết quả có thể đoán được, trên đường đi đã có hơn mười đoàn đinh té ngã từ trên lưng ngựa xuống, có người bị ngựa kéo chạy cuồng loạn, có người bị gãy chân, bản thân Vượng Trát cũng cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, choáng váng mơ hồ, mà lại không tìm ra nguyên nhân gì. Cuối cùng, hắn dường như ngộ ra: Mấy gã anh em đó có phải cũng giống như hắn, sức lực đều bị những người phụ nữ ngọt ngào hút cạn rồi không!? Hắn liên tục chửi rủa những người phụ nữ vừa đáng yêu vừa đáng hận này.

Đám dân đoàn lề mề lê lết, còn chưa tới được vị trí ấn định thì mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Vượng Trát vừa đi vừa chửi đổng, vừa vung roi da bên tay trái, vừa vung súng ngắn bên tay phải, vất vả lắm mới tới được một dải núi nhỏ ở lưng chừng núi. Nhưng hắn nhìn một cái, ở đó hoàn toàn không thấy bóng dáng quân đội Quốc dân đảng đâu. Đang hoài nghi, từ phía bên kia dải núi có mấy người thuộc dân đoàn cưỡi ngựa đi tới. Đợi họ đi tới gần, Vượng Trát mới hỏi một người có dáng vẻ đầu mục: "Này! Sao không thấy Quốc quân? Cũng không thấy tăng binh, tổng chỉhuy lại ở đâu rồi?"

Người có dáng vẻ đầu mục đó than phiền: "Tôi cũng đang tìm họ đây!"

Vượng Trát mắng: "Bạt La Đột Ma! Mấy kẻ này sao giống như cáo chui vào hang núi nào rồi?"

Một tên đoàn đinh thở hổn hển chạy tới: "Hồng quân... Hồng quân tiến tới rồi..."

Vượng Trát lập tức vung súng ngắn: "Theo ta lên!"

Các đoàn đinh lập tức xông lên sườn núi, dàn hàng ngang phục kích.

Vượng Trát ngẩng đầu nhìn ra xa, một lực lượng gác tiền tiêu cỡ một đại đội của Hồng quân đang từ một bên dải núi bao vây tới, phía sau không xa, vô số Hồng quân đang dọc theo đường núi ép xuống. Vượng Trát cả đời chưa từng thấy quân đội nào mạnh đến thế, đã sớm sợ tới mức hồn siêu phách lạc, không kìm được hít một hơi khí lạnh: "A Trách! ... Sao từ trên trời rơi xuống lắm Hồng quân thế này!?"

Một tên đoàn đinh sợ hãi lén lút thối lui về sau, Vượng Trát đang định nổ súng vào tên đoàn đinh đào ngũ đó thì tay mình cũng không kìm được mà run rẩy. Thế là, hắn do dự một hồi rồi ra lệnh: "Rút!"

Đoàn đinh tan rã nháo nhào cưỡi ngựa cuống cuồng tháo chạy.

Dân đoàn do Vượng Trát dẫn dắt chưa bắn một phát súng một viên đạn nào đã thất bại rút lui. Để có thể tìm ra một lý do bào chữa cho bản thân, vừa xuống núi hắn liền cưỡi ngựa vội vã đi vào quan trại Lang Tạp, xuống ngựa xong xông thẳng lên phòng khách tầng hai của chủ nhân.

Cát Thôn nghênh đón Vượng Trát: "A Ca Vượng Trát! Anh thế này là..."

Vượng Trát bực dọc: "Mau tránh ra, ta tìm đại đầu nhân có việc."

Cát Thôn khúm núm: "Lạp Tác! Lạp Tác!" Vừa nói vừa dẫn người vào phòng khách. Sau khi ngồi xuống, một cô gái trẻ vội vã đi tới rót trà cho Vượng Trát.

Lang Tạp từ trong phòng ngủ bước ra, thấy Vượng Trát mặt mày xanh mét ngồi ở đó, liền hỏi: "Trận này..."

Vượng Trát tức giận: "Suýt nữa thì bỏ lại hơn trăm cân thịt này trên núi cho chó sói ăn!"

Lang Tạp sốt sắng hỏi: "Nghe nói Hồng quân đã chiếm thành huyện Cam Tư rồi?"

"Sao lại không chiếm. Chỉ dựa vào mấy chục anh em chúng ta làm sao đỡ nổi." Vượng Trát oán trời trách người nói.

Lang Tạp tức giận nói: "Bọn họ... nói không giữ lời!" Khựng lại một chút hắn lại nói: "Đợi có cơ hội ta nhất định tìm họ nói cho rõ ràng. Mày cứ dẫn anh em của mày đi làm việc các người nên làm đi!"

"Chỉ có mấy chục người thế này, đến một cây súng tốt cũng không có, tôi làm được gì?" Vượng Trát mặc cả.

Lang Tạp chớp chớp đôi mắt nhỏ xảo quyệt: "Mày cũng nên động não đi, không có người không có ngựa không có súng mày không biết đến từng làng xã mà tìm sao? Huyện phủ đã sớm dán bố cáo rồi, không chỉ yêu cầu lão bách tính xuất người, ngựa, súng, mà còn phải nhanh chóng đuổi sạch bọn họ sang làng khác, để lại cho Hồng quân chỉ có thể là những ngôi làng trống rỗng. Hiểu chưa?"

8

Sáng hôm đó, đất trời một mảnh mờ mịt, những ngọn núi tuyết xa xa bị bao phủ trong làn sương mù dày đặc. Sau khi làm xong lễ cầu nguyện buổi sáng, Cách Đạt mời trụ trì Xích Nãi Gia Thác cùng trèo lên mái bằng của đại điện, ông tay ve vuốt tràng hạt, nhìn những người dân rời bỏ quê hương đi tị nạn trên đường trạm không xa, ưu tưnói: "A! Ngài xem những chúng sinh trong biển khổ này, cứ như vậy rời xa nhà cửa của mình, ở đâu mới có Hương Ba Lạp lý tưởng của họ đây?"

Trụ trì u uất nói: "Cáo thị dán ra của huyện phủ như dịch bệnh nhanh chóng lan truyền khắp các làng bản. Cáo thị nói Hồng quân còn hung tợn hơn ma quỷ chui ra từ địa ngục. Để tránh tai họa, bách tính đành phải rời bỏ quê hương!"

Đối với việc Hải Chính Đào, Lư Phẩm Chi tại cuộc họp tổ chức ở chính quyền huyện mấy ngày trước đánh giá về Hồng quân, Cách Đạt vốn đã nảy sinh nghi ngờ từ lâu, lúc này không kìm được liền nói: "Hừ! Nếu thực sự như lời họ nói, Hồng quân chưa chắc đã có thể như lửa rừng cháy từ phương Nam xa xôi đến cao nguyên Khang Tạng. Tôi tin tưởng đánh giá của Trát Tây về Hồng quân, Trát Tây là người không thích nói tốt cho người khác."

Trụ trì nói: "Cầu mong Hồng quân đến lần này có thể cho bách tính sống những ngày tháng an lành thì tốt rồi."

Hai người đang nói chuyện thì Y Xi Qun Pi thở hổn hển đi lên.

Cách Đạt đón lấy Y Xi Qun Pi, lo lắng hỏi: "Hồng quân đã đánh đến Cam Tư rồi sao?"

Y Xi Qun Pi nói: "Đúng vậy. Nghe nói những quan viên ở nha môn huyện đã sớm dẫn theo một số quân đội bỏ chạy rồi, chạy còn nhanh hơn cả cáo bị thương, Hồng quân chưa bắn một phát súng đã vào thành Cam Tư."

"Dân đoàn không đi chặn đánh Hồng quân sao?"

"Đi rồi! Nhưng bọn họ là lấy trứng chọi đá, hoàn toàn không phải đối thủ của Hồng quân."

"A! Ra là vậy. Vậy các đại tự viện thì sao? Không cử tăng binh?"

Y Xi Qun Pi lắc đầu nói: "Không biết."

"Còn nghe thấy tin tức gì nữa không?"

"Có người nói, Hồng quân sắp sửa kéo đến Chu Oa rồi."

Cách Đạt đối với đội quân này của Quốc dân đảng dĩ nhiên trong lòng đã rõ, thế là nói: "Như Quốc dân đảng không chút sức kháng cự thế này, Hồng quân đương nhiên có thể xông thẳng vào. Những kẻ này nha, bình thường chỉ biết hống hách làm bừa, vơ vét của dân..."

Y Xi Qun Pi nói: "Có điều, nghe nói đại đầu nhân Hạ Khắc Đao Đăng ở thảo nguyên Ngọc Long đã dẫn đại đội nhân mã kéo tới rồi."

Cách Đạt không khỏi giật mình: "Hạ Khắc Đao Đăng ông ấy... thực sự có chuyện này?"

Y Xi Qun Pi khẳng định trả lời: "Tin này là truyền từ bên Lâm Thông sang."

Cách Đạt suy nghĩ một chút rồi dặn dò: "Mau chuẩn bị ngựa!"

Y Xi Qun Pi: "Lạp Tác! Nhân Ba Thiết, ngài đây là?"

"Đến Lâm Thông, gặp Hạ Khắc Đao Đăng."

Cách Đạt cưỡi Bạch Long Câu rời khỏi chùa Bạch Lợi đi về phía Lâm Thông.

Ông thích cưỡi con ngựa trắng lớn Bạch Long Câu này không chỉ vì tên của Bạch Long Câu là do đại đầu nhân Hạ Khắc Đao Đăng của thảo nguyên Ngọc Long đặt cho. Mùa thu ba năm trước, Cách Đạt nhận lời mời của Hạ Khắc Đao Đăng đến thảo nguyên tham gia hội đua ngựa. Những con ngựa trên trường đua con sau tuấn tú hơn con trước, chạy lên như những mũi tên rời cung lao về phía xa, nhìn mà ông hoa cả mắt, ngưỡng mộ không thôi. Hạ Khắc Đao Đăng nhìn trong mắt, ghi trong lòng. Trước khi Cách Đạt rời khỏi thảo nguyên Ngọc Long, đã đặc biệt dặn một Oa Tử của ông ta lùa đến một đàn ngựa cưỡi, để Cách Đạt chọn một con vừa ý nhất. Trong đàn ngựa, hoạt phật Cách Đạt chọn qua chọn lại, cuối cùng chọn ra một con ngựa trắng lớn dáng ngắn, cơ ngực cuồn cuộn.

Hạ Khắc Đao Đăng cố ý làm ra vẻ tiếc nuối, mỉm cười nói: "Cổ Học thật là có mắt tinh đời, đã chọn mất con tiểu bảo mã tốt nhất của tôi rồi!"

Cách Đạt trêu chọc: "Nếu đại đầu nhân không phải thành tâm thành ý muốn tặng tôi một con ngựa tốt, thì bây giờ đổi ý vẫn còn kịp mà!"

Hạ Khắc Đao Đăng cười càng tươi hơn, nói: "A Trách! Đừng nói một con ngựa, Cổ Học chọn thêm vài con nữa thì đã sao!?"

"Đâu dám! Đâu dám!" Cách Đạt nói: "Nếu làm như vậy, tôi làm sao còn bước ra khỏi thảo nguyên Ngọc Long này nữa?"

"Đương nhiên. Cửa lớn thảo nguyên Ngọc Long của tôi lúc nào cũng mở ra với Cổ Học, đi lại tự do. Tôi chỉ lo lắng, Cổ Học đi chuyến này lại không biết năm nào tháng nào mới đến thảo nguyên Ngọc Long?"

"Sẽ đến mà." Cách Đạt khẳng định nói: "Sau này không thiếu lúc làm phiền đại đầu nhân đâu."

"Chỉ cần tôi làm được, Cổ Học cứ việc đến tìm."

"Được. Đã đại đầu nhân hào phóng hào phóng tặng như vậy, xin mời đại đầu nhân đặt cho con ngựa trắng lớn này một cái tên đi!"

Hạ Khắc Đao Đăng vuốt cằm không có râu, nhìn dải mây trắng như con rồng trên bầu trời phương Nam, suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy gọi nó là Bạch Long Câu đi! Nó nhất định sẽ mang lại may mắn cho ngài."

"Đa tạ món quà và lời chúc phúc của đại đầu nhân."...

Cách Đạt và Y Xi Qun Pi cưỡi ngựa xuất phát từ chùa Bạch Lợi, roi thúc ngựa nhanh, vừa đi được không xa đã đến nơi ở tạm thời của Hạ Khắc Đao Đăng. Chưa qua thông báo, ông đã vội vã bước vào phòng khách tầng hai.

Hạ Khắc Đao Đăng đang ủ dột trong phòng khách, thấy Cách Đạt với vẻ mặt nghiêm nghị đi vào thì đầu tiên là ngẩn người, sau đó liền bắt tay làm lễ áp má với Cách Đạt.

Sau khi ngồi định chỗ, thị vệ lập tức đi tới rót cho ông một chén trà bơ đậm đà. Hạ Khắc Đao Đăng nói: "Cổ Học à, ngài là bấm quẻ tính ra tôi đã đến đây sao?"

Cách Đạt cười nói: "Đại quân của Bổn Ba Lạp đè cõi, hàng vạn vó ngựa giẫm đến mức mặt đất rung chuyển, ai mà không biết chứ! Nhưng không biết lần này ngài đến...?"

Hạ Khắc Đao Đăng nói: "Người bạn cũ hiểu rộng thấy nhiều không phải đang biết rồi còn hỏi sao? Hồng quân không phải đã đánh đến Cam Tư rồi sao? Tổng không thể để Hồng quân dễ dàng tiến vào thảo nguyên Ngọc Long được! Cho nên, thổ ty Đức Cách là Cách Vượng Đặng Đăng đã lệnh cho tôi đi cùng ông ta đến đây chặn đánh Hồng quân."

Cách Đạt nhìn chằm chằm đối phương: "A! Hiểu rồi. Ngài là quan chức quân sự của ông ta mà, đương nhiên phải nghe lệnh của ông ta, nghe ông ta sai phái rồi. Nhưng mà, đã ngài thụ mệnh từ thổ ty Đức Cách, vậy thổ ty Đức Cách lại thụ mệnh từ ai?"

Hạ Khắc Đao Đăng tránh ánh mắt của Cách Đạt, "Đương nhiên là Nặc Na Lạt ma, Tây Khang tuyên uý sứ đang nắm đại quyền Khang Bắc hiện nay."

Cách Đạt dồn đuổi không tha, "Vậy Nặc Na Lạt ma lại thụ mệnh từ ai?"

Hạ Khắc Đao Đăng mập mờ: "Ai mà biết, chắc là Quân đoàn 24 hoặc Quốc dân đảng, ông ta không phải là Tây Khang tỉnh tuyên uý sứ do Quốc dân đảng bổ nhiệm sao?"

Cách Đạt nhẫn nại nói: "Đúng vậy! Như thế này, ngài không phải đang giúp đỡ chính phủ Quốc dân đảng và Quân đoàn 24 sao? Chẳng lẽ những năm qua ngài chịu sự vô lý của họ còn chưa đủ sao? Bây giờ lại giúp họ đánh Hồng quân. Mà theo tôi được biết, Nặc Na Lạt ma đã sớm chạy đến Nương Nhung rồi, vậy mà ngài còn chạy đến bán mạng cho ông ta, chi bằng làm vậy làm gì? Cho nên, với tư cách là một người bạn cũ, tôi muốn khuyên ngài một câu, đó là không đáng phải mạo hiểm lớn như vậy vì thổ ty Đức Cách, vì Nặc Na Lạt ma. Huống hồ đại đầu nhân ngài biết bao nhiêu về Hồng quân?"

Hạ Khắc Đao Đăng khẳng định nói: "Hồng quân đã chiếm Cam Tư, bước tiếp theo sẽ tấn công thảo nguyên Ngọc Long của tôi, thế là đủ rồi."

--- "Đại đầu nhân căn cứ vào đâu để đưa ra phán đoán như vậy? Tôi biết ngài là một người làm việc thận trọng, sao lại...?"

"Trực giác nói cho tôi biết, nếu không có bất kỳ sự kháng cự nào, Hồng quân có thể sẽ xông thẳng vào."

"Trước đây thù oán chém giết, tranh giành quyền lực, đất đai, tài sản, thảo nguyên, trâu bò, đại đầu nhân cho rằng Hồng quân sẽ đến chiếm đoạt thảo nguyên Ngọc Long và trâu bò của ngài sao? Tôi thấy sẽ không đâu."

"Vậy thì, tại sao Hồng quân lại đánh đến Cam Tư?"

"Tôi cũng không biết. Nhưng tôi nghĩ, Hồng quân làm như vậy, chắc chắn có đạo lý của họ."

"Ngài còn chưa gặp Hồng quân, lại nói tốt cho Hồng quân rồi. Cổ Học ngài có phải nghe được chút tin tức gì về Hồng quân rồi không?"

Cách Đạt bộc bạch: "Đúng vậy. Ngoài phó quan Hải Chính Đào của Nặc Na nói, còn có Trát Tây nói với tôi một số tình hình liên quan đến Hồng quân, không biết ngài có muốn nghe thử không?"

"Nghe hết. Tuy nhiên, điều tôi muốn biết nhất đương nhiên là tình hình thực sự."

"Tình hình có thực sự hay không, tôi không thể khẳng định. Tôi chỉ có thể nói, tin tức từ hai phía đều xác nhận: Hồng quân quả thực là một đội ngũ vô cùng gờm. Không nói xa chuyện mấy trăm ngàn quân của Quốc dân đảng bao vây chặn đánh đều không thể tiêu diệt được Hồng quân, chỉ riêng việc Hồng quân tấn công cầu Lô Định năm ngoái, nghĩ lại đại đầu nhân đã sớm biết; Mới đây, ba tiểu đoàn của Dư Như Hải thuộc Quân đoàn 24 Quốc dân đảng lại bị tổn thất nặng nề bởi Hồng quân ở Đan Ba, tháo chạy đến Đạo Ổ, Lô Hoắc..."

Hạ Khắc Đao Đăng hoài nghi cười một tiếng.

Cách Đạt móc mỉa chân thành: "Cho nên, lần này có giao chiến với Hồng quân hay không, còn mong đại đầu nhân xem xét thời thế, suy tính kỹ rồi hãy làm. Xin đại đầu nhân như câu cách ngôn đã nói: Vì kiếp này, hãy tiếc thương danh tiếng của mình; Vì kiếp sau, hãy tiếc thương phúc phận của mình, kiên quyết đừng tự đẩy mình xuống vực sâu."

Hạ Khắc Đao Đăng gật đầu liên tục: "A! Cổ Học nói có lý. Nhưng mà, nếu giao chiến thì sẽ thế nào?"

"Vì đây không phải là cuộc đao búa oán thù giữa hai bộ tộc hay thậm chí hai thổ ty, mà là chiến tranh. Đã là chiến tranh, một khi đánh nhau, chỉ có thể hai bên cùng thiệt hại, tổn binh hao tướng, bách tính gặp nạn."

"Vậy... không giao chiến thì sao?"

"Đương nhiên là lựa chọn sáng suốt nhất."

"Nhưng tôi hiện tại đã như tên trên dây súng."

"Thay đổi đường hướng vẫn còn kịp."

Hạ Khắc Đao Đăng vẫn do dự không quyết.

9

Đúng lúc Cách Đạt ở Lâm Thông nhọc lòng thuyết phục Hạ Khắc Đao Đăng không cùng Hồng quân tác chiến, thì trung đoàn trưởng và tham mưu trưởng của một sư đoàn Hồng quân tại phòng tác chiến sở chỉ huy sư đoàn ở Chu Oa, đang vây quanh một tấm bản đồ lớn thu giữ được từ biệt động đại đội của công thự tuyên uý sứ Tây Khang, bố trí tác chiến.

Đúng lúc này, hai cán bộ Hồng quân bước vào, họ đồng thời giơ tay chào, một trong hai cán bộ báo cáo: "Trung đoàn trưởng Lưu Chấn Quốc, chính ủy Triệu Minh Chuyên của trung đoàn X phụng mệnh đến báo danh."

Sư đoàn trưởng ngẩng đầu lên, hỏi: "Thế nào rồi? Hạ Khắc Đao Đăng vẫn chưa có động tĩnh gì chứ?"

Trung đoàn trưởng Lưu lập tức trả lời: "Đại đội kỵ binh của Hạ Khắc Đao Đăng sáng nay đã đến ngôi làng cách đơn vị tôi 5 km, đại bản doanh đặt ở đó. Theo trinh sát, Hạ Khắc Đao Đăng và thổ ty Cách Vượng Đặng Đăng ở tại đó đốc chiến. Chiều tối nay hoặc sáng sớm mai có thể sẽ phát động tấn công vào trận địa của ta."

Tham mưu trưởng bố trí: "Các đồng chí đến xem, nhiệm vụ của Lưu Chấn Quốc là dẫn một đại đội tăng cường, từ lưng chừng núi bên cánh trái đâm thẳng vào đại bản doanh của Hạ Khắc Đao Đăng. Con đường lưng chừng núi này nhiều khe rãnh, có mấy chỗ vách đá, không có đường, di chuyển rất khó khăn; Triệu Minh Chuyên cũng dẫn một đại đội tăng cường từ bên phải vòng xèo đâm thẳng vào đại bản doanh của Hạ Khắc Đao Đăng. Đoạn đường này địa thế bằng phẳng, dễ tiến quân, nhưng có khả năng đụng độ với lực lượng của Hạ. Dù là cánh trái hay cánh phải, gặp địch là tiêu diệt, đúng 10 giờ sáng mai phải có mặt tại đại bản doanh của Hạ để tấn công, bắt sống thổ ty Đức Cách Cách Vượng Đặng Đăng và đại đầu nhân Hạ Khắc Đao Đăng."

Sư đoàn trưởng đặc biệt dặn dò: "Trong chiến đấu, theo mệnh lệnh của Tổng tư lệnh Chu, chú ý không được làm hại Cách Vượng Đặng Đăng và Hạ Khắc Đao Đăng, đặc biệt là Hạ Khắc Đao Đăng này, ông ấy là một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất vùng Khang Bắc, chúng ta nên cố gắng tranh thủ ông ấy, có lẽ sau này ông ấy còn làm được một số việc có ích, ít nhất là không để ông ấy tiếp tục làm kẻ thù của quân ta nữa."

Trung đoàn trưởng Lưu và Chính ủy Triệu đồng thời giơ tay chào: "Rõ! Nhất định hoàn thành nhiệm vụ."...

Là trung đoàn trưởng của trung đoàn chủ lực lập được nhiều kỳ công trong việc thực hiện "Kế hoạch chiến dịch Khang (Định), Đạo (Ổ), Lô (Hoắc)", Lưu Chấn Quốc cảm thấy trách nhiệm lần này gánh trên vai rất nặng nề. Theo tình báo, lực lượng mà Hạ Khắc Đao Đăng dẫn dắt lần này toàn là kỵ binh, mà bản thân anh chưa từng có kinh nghiệm tác chiến với kỵ binh. Nhưng anh tin chắc rằng, chỉ cần nghiêm túc chấp hành chỉ thị của cấp trên, dựa chặt vào toàn thể tướng sĩ trong trung đoàn, nhất định có thể khắc địch giành chiến thắng. Vì vậy, sau khi cùng Chính ủy Triệu từ sư bộ trở về, anh lập tức triệu tập hội nghị cán bộ từ cấp đại đội trở lên, để mọi người hiến kế góp mưu. Cuối cùng, lại do từng tiểu đoàn, đại đội lần lượt họp thảo luận triển khai phương án tác chiến. Trời vừa tối, anh cùng Chính ủy Triệu liền phân công dẫn hai đại đội tăng cường tiến về mục tiêu.

Đêm xuân trên cao nguyên, trăng sáng sao thưa, gió lạnh thấu xương. Trung đoàn trưởng Lưu dẫn quân di chuyển khó khăn trên một vách núi dốc đứng.

Dưới vách núi, mờ mờ có thể thấy ở một vùng đất bằng phẳng dựng vô số lều bạt, đây là một trại quân của lực lượng Hạ.

Trên vách núi, một chiến sĩ Hồng quân giẫm sạt một tảng đá, nó lăn ầm ầm xuống chân núi. Lăn thẳng đến bên lều bạt của lực lượng Hạ, làm cho trại của Hạ một trận hỗn loạn, tiếng súng lập tức nổ rộ.

Hồng quân ẩn nấp không nhúc nhích, đợi sau khi tiếng súng dứt lại tiếp tục di chuyển chậm rãi dọc theo vách núi....

Cùng thời gian đó, một đại đội tăng cường do Chính ủy Triệu dẫn dắt khi đi qua gần một ngôi làng nhỏ thì vô tình đụng độ với lính gác của Hạ. Trong trại nhanh chóng chạy ra một đám đông lính mặc trang phục Tạng, hai bên nổ ra cuộc chiến ác liệt. Chính ủy Triệu dẫn quân vừa đánh vừa vòng qua từ bên hông tiếp tục tiến về phía trước....

Rạng sáng ngày hôm sau. Theo từng đợt tiếng tù và ốc biển trầm đục vang lên, một đội kỵ binh của Hạ Khắc Đao Đăng gào lên "A hai hai --" lao về phía trước. Cát bụi mịt mù, tiếng súng vang rền khắp nơi.

Tại sở chỉ huy trận địa Hồng quân, sư đoàn trưởng dùng ống nhòm quan sát địch quân đang lao tới, lập tức ra lệnh cho pháo binh bắn pháo.

Mấy quả đạn pháo hú dài bay về phía trận địa địch, quân địch bị đánh cho choáng váng đầu óc, hỗn loạn thành một đoàn.

Ngay sau đó, tiếng kèn tiến công vang dội vang lên trên trận địa Hồng quân. Các đội chiến sĩ Hồng quân lần lượt xông ra khỏi giao thông hào lao về phía quân địch. Hai bên nổ ra cuộc giáp lá cà tàn khốc....

Cảnh tượng thất bại thảm hại này của lực lượng Hạ rơi vào mắt Cách Vượng Đặng Đăng đến đốc chiến, không khỏi khiến ông ta kinh hãi run rẩy. Ông ta không ngờ Hồng quân lại là một đội ngũ lợi hại đến thế. Chẳng trách quân đội của Quốc dân đảng đông như vậy mà không thể tiêu diệt được họ, mấy gã lính tội nghiệp do Nặc Na Lạt ma dẫn dắt sao có thể là đối thủ của Hồng quân. Ông ta tự tin mấy năm nay lực lượng vũ trang do quan chức quân sự Hạ Khắc Đao Đăng của ông ta chỉ huy, bất luận là tác chiến với quân đội Quốc dân đảng, quân Tạng hay lực lượng của các thổ ty khác, luôn thắng nhiều thua ít, nhưng lần này lại gặp phải thần binh thiên tướng như Hồng quân. Ông ta như cảm thấy tai họa lớn sắp ập đến, ngai vàng thổ ty hiển hách của mình đang lung lay sắp đổ. Lúc này dù mặc trên người chiếc áo Tạng cáo lửa đắt tiền, toàn thân ông ta vẫn không ngừng run lập cập. Nhưng một đại thổ ty sở hữu lịch sử hơn một nghìn ba trăm năm, được các triều đại phong kiến sắc phong, được một hai trăm ngàn bách tính Đặng (Kha), Đức (Cách), Bạch (Ngọc), Thạch (Cừ), Đồng Phổ (nay là huyện Giang Đạt, khu tự trị Tây Tạng) phụng thờ, lại còn mang danh hiệu "Pháp Vương" (tên gọi tôn kính dành cho quan chức cấp cao sùng bái Phật giáo), sao có thể chịu khoanh tay bãi bưu! Thế là, kẻ bên trong thối nát bên ngoài làm ra vẻ dữ tợn vẫn mắng mỏ Hạ Khắc Đao Đăng: "Với tư cách là người chỉ huy, ngươi không thể chỉ nhìn náo nhiệt qua ống nhòm được! Mau cử hết quân của ngươi lên đi! Ngươi chẳng phải thường nói lính do ngươi huấn luyện ra gã nào cũng như hùm xám xuống núi sao? Cho bọn chúng xông lên liều mạng đi!"

Hạ Khắc Đao Đăng khinh bỉ liếc nhìn thổ ty một cái, lạnh lùng cười nói: "Cảnh tượng thế này không phải xem kịch, chẳng hay ho gì đâu. Cái ống nhòm này ai muốn xem thì lấy mà xem..."

--- "A Trách!" Cách Vượng Đặng Đăng kinh ngạc nhìn đối phương. Đúng vậy, trên lãnh thổ của ông ta chưa từng có bất kỳ ai dám bất kính với ông ta như thế, dù là tỏ ra một chút bất mãn nhỏ nhất. Nếu đổi lại ở một hoàn cảnh khác, chỉ cần một ánh mắt của ông ta, vệ sĩ của ông ta sẽ lập tức xông lên khống chế đối phương, tống vào địa lao hoặc xử tử hình, lột da, móc mắt, nhưng đây là trên chiến trường sinh tử, huống hồ còn chưa đợi vệ đội có động thái gì, vệ sĩ của đối phương đã giương cung bạt kiếm. Vì vậy, ông ta lúc này đành phải hạ mình kiềm chế, nuốt trôi cơn giận vào bụng, bĩu môi bất mãn nói: "Đại đầu nhân tự xem mà làm đi! Bây giờ ta xuống tầng dưới chờ tin chiến thắng của ngươi." Nói xong liền quay người dưới sự hộ tống của vệ đội rời đi.

Hạ Khắc Đao Đăng lần nữa giơ chiếc ống nhòm một mắt lên, cảnh tượng chiến đấu tàn khốc phía trước khiến ông không nỡ nhìn. Đúng lúc ông không biết nên phát ra mệnh lệnh gì thì một thị vệ quan thở hổn hển chạy lên mái bằng, ngập ngừng báo cáo:

"Bổn Ba Lạp! Mau rút thôi, thổ ty ông ấy... ông ấy đã rút đi rồi! Nghe nói ông ấy vẫn cưỡi con ngựa tuyết thanh đó, chạy còn nhanh hơn cả gió..."

"Được rồi! Được rồi!" Chuyện này dường như đã nằm trong dự đoán của Hạ Khắc Đao Đăng. "Ông ta không để lại lời nhắn gì sao?"

"Không có..." Lời của thị vệ quan còn chưa nói xong, xung quanh quan trại đột nhiên tiếng súng nổ rộ.

Hạ Khắc Đao Đăng kinh nghi hỏi tham mưu tác chiến: "Đây là...?"

Tham mưu đang định trả lời thì một tên lính cuống cuồng chạy lên, ngắc ngáp nói: "Báo... cáo... Hồng quân... họ... họ..."

Hạ Khắc Đao Đăng cố làm ra vẻ điềm tĩnh: "Cái gì? Hồng quân sao có thể...? Các người làm cái gì đấy?" Ông quay sang vệ đội trưởng: "Mau đi tổ chức phản công, tuyệt đối không được để Hồng quân tiếp cận quan trại!"

Vệ đội trưởng vừa định quay người rời đi thì trung đoàn trưởng Lưu dẫn theo lực lượng đã xông lên mái bằng.

Hạ Khắc Đao Đăng kinh ngạc trợn tròn mắt. Đúng lúc này, Chính ủy Triệu cũng dẫn quân tới nơi.

Trung đoàn trưởng Lưu nói: "Đại đầu nhân Hạ Khắc Đao Đăng, xin mời!"

Hạ Khắc Đao Đăng nhìn bản thân đã trở thành ba ba trong hũ, đành bất lực cúi chiếc đầu cao quý xuống.

Trung đoàn trưởng Lưu, Chính ủy Triệu gần như đồng thời nhìn đồng hồ bỏ túi, vừa vặn đúng 10 giờ sáng.