I. Do đó, bạn hãy dựa vào toàn bộ sự thận trọng của quy tắc này — vốn đã mang chính cái tên của mình (*prudentia*) từ việc dự liệu trước (*a providendo*). Vì thế, người công dân phải tự chuẩn bị sẵn sàng để luôn luôn vũ trang chống lại những yếu tố gây xáo trộn trật tự của một quốc gia. Và sự bất hòa ấy giữa các công dân, khi một phe tách rời và tấn công phe khác, được gọi là nội loạn.

Và quả thực, trong các cuộc nội chiến, vì những người lương thiện có trọng lượng hơn số đông, tôi cho rằng chúng ta nên coi trọng uy tín của các công dân thay vì số lượng của họ.

Bởi vì những dục vọng, với tư cách là những nữ chúa nghiệt ngã của tâm trí, luôn sai khiến và thúc ép bao hành động buông thả. Và vì chúng không thể bị thỏa mãn hay xoa dịu bằng bất cứ cách nào, chúng đẩy những kẻ đã bị ngọn lửa cám dỗ của chúng thiêu đốt dấn thân vào mọi loại ác độc.

II. Điều đó ở ông càng lớn lao hơn biết bao, bởi mặc dù nguyên nhân của các đồng liêu là hoàn toàn giống nhau, không những mức độ bất mãn của họ không đồng đều, mà ảnh hưởng của Gracchus còn được sử dụng để xoa dịu lòng căm thù giáng lên đầu Claudius.

Người đã đối đầu với số đông các thủ lĩnh và quý tộc bằng những lời lẽ này, đồng thời để lại phía sau biểu hiện tang tóc và đầy phẩm giá về sự nghiêm nghị cùng tầm ảnh hưởng của ông.

Rằng, như ông viết, một ngàn người có thể mỗi ngày bước xuống diễn đàn với những chiếc áo choàng nhuộm tía.

[Đoạn tiếp theo không thể hiểu được.]

Bởi vì tổ tiên chúng ta mong muốn các cuộc hôn nhân phải được thiết lập vững chắc.

Hiện vẫn còn lưu giữ một bài diễn thuyết của Lælius mà tất cả chúng ta đều quen thuộc, bày tỏ rằng các * * * và * * * của các tư tế làm hài lòng các vị thần bất tử đến nhường nào.

III. Cicero, khi viết về nền Cộng hòa theo gương Plato, đã kể lại câu chuyện về sự hồi sinh của Er người Pamphylia; mà theo lời ông, đã sống lại sau khi được đặt lên giàn hỏa táng, và đã kể lại nhiều điều bí mật về chốn âm phủ; không phải nói theo kiểu phỏng theo sự thật mang tính thần thoại như Plato, mà dùng một sự sáng tạo hợp lý từ một giấc mơ đầy trí tuệ, khéo léo ngầm ra hiệu rằng những điều được thốt lên về sự bất tử của linh hồn và về thiên đàng không phải là sản phẩm tưởng tượng của những triết gia đang mơ mộng, cũng chẳng phải những câu chuyện hoang đường phi lý mà phái Epicurus hay chế giễu, mà là những phỏng đoán của các bậc hiền triết. Ông bóng gió rằng vị Scipio từng giành được biệt danh Africanus cho dòng họ nhờ việc chinh phục Carthage đã cảnh báo Scipio, con trai của Paulus, về sự phản bội đang đe dọa ông từ những người họ hàng và về dòng chảy của định mệnh, bởi vì theo sự tất yếu của các con số, ông bị giới hạn trong chu kỳ của một đời người trọn vẹn, và ông nói rằng vị ấy ở độ tuổi năm mươi sáu * * *

IV. Một số người thuộc đạo của chúng ta, những người yêu mến Plato vì tài hùng biện tuyệt vời và một số quan điểm đúng đắn của ông, nói rằng ông có một số quan điểm tương tự như quan điểm của chính tôi về sự sống lại của kẻ chết, đề tài mà Tully đã chạm đến trong chuyên luận về nền Cộng hòa và cho rằng ông khi ấy chỉ đang nói đùa chứ không có ý định khẳng định điều đó là sự thật. Bởi vì ông quả quyết rằng một con người đã trở lại cõi đời và kể lại một số câu chuyện phù hợp với các cuộc tranh luận của phái Plato.

V. Ở điểm này, sự mô phỏng đã gìn giữ đặc biệt trọn vẹn nét tương đồng của tác phẩm, bởi vì, giống như Plato ở phần cuối cuốn sách của mình đã miêu tả một người nào đó từng quay trở lại cõi đời — nơi mà tưởng chừng người đó đã vĩnh biệt — để hé lộ tình trạng của các linh hồn khi cởi bỏ lớp áo xác thân, kèm theo một bản mô tả về các tầng trời và các vì sao vốn dĩ không hề thừa thãi, thì một bức tranh về các hoàn cảnh ngụ ý những điều tương tự cũng được Scipio của Cicero kể lại như thể đã hiện ra trước mắt ông trong giấc ngủ.

VI. Tully được nhận thấy là đã duy trì sự sắp xếp này với sự tinh tế không kém gì thiên tài. Sau khi đặt công lý lên vị trí cao nhất trong mọi hoàn cảnh của nền Cộng hòa, dù là lúc thanh bình hay khi bận rộn, ông đã đặt những chốn thiêng liêng của các linh hồn bất tử và những bí mật của chốn thiên đình ngay trên đỉnh cao của tác phẩm hoàn thiện của mình, nhằm chỉ rõ những ai sẽ phải tiến đến — hay đúng hơn là trở về — nơi đó, những kẻ đã quản lý nền cộng hòa bằng sự thận trọng, công lý, dũng khí và tiết độ. Nhưng kẻ kể chuyện bí mật theo lối Plato ấy là một người tên là Er, gốc người Pamphylia, hành nghề lính chiến, sau khi dường như đã chết vì những vết thương nhận phải trên chiến trường và mười hai ngày sau sắp sửa nhận các nghi thức hỏa táng cùng những kẻ khác tử trận vào cùng thời điểm, bỗng nhiên hoặc là hồi sinh, hoặc chưa từng đánh mất sự sống, như thể đang đưa ra lời chứng thực trước công chúng, đã kể lại cho tất cả mọi người nghe tất cả những gì ông đã làm hoặc đã thấy trong những ngày trôi nổi giữa ranh giới sự sống và cái chết như thế. Mặc dù Cicero, như thể tự nhận thức được sự thật, cảm thấy tiếc nuối khi câu chuyện này bị những kẻ vô tri chế giễu, nhưng để tránh việc nêu ra một tấm gương về sự chỉ trích dại dột, ông đã chọn cách nhắc đến nhân vật kể chuyện như một người vừa tỉnh lại sau cơn ngất xỉu hơn là được hồi sinh.

VII. Và trước khi chúng ta xem xét những lời trong giấc mơ, ta phải giải thích xem Cicero đang ám chỉ những loại người nào là những kẻ từng chế giễu ngay cả lời kể của Plato, những kẻ không hề lo sợ rằng điều tương tự cũng có thể xảy ra với chính họ. Qua cách diễn đạt này, ông không có ý chỉ đám đông vô tri, mà là một loại người không hiểu biết sự thật nhưng lại ra vẻ làm triết gia với một vẻ bề ngoài học thức, những kẻ nổi tiếng là đã đọc những điều như vậy và luôn chực chờ tìm lỗi. Do đó, chúng ta sẽ nói rõ những kẻ mà ông tường thuật là đã đưa ra những lời chê bai nông cạn đối với một triết gia vĩ đại như thế, và ai trong số họ thậm chí đã để lại văn bản cáo buộc ông, v.v. Toàn bộ phe phái Epicurus, luôn lang thang ở một khoảng cách đều đặn so với chân lý và coi mọi thứ là nực cười nếu họ không hiểu nổi, đã nhạo báng cuốn sách thiêng liêng và những bí ẩn đáng kính nhất của tự nhiên. Nhưng Colotes, một kẻ khá nổi tiếng và đáng chú ý về sự ba hoa trong số các học trò của Epicurus, thậm chí đã ghi lại trong một cuốn sách những lời lăng mạ cay độc mà hắn nhắm vào ông. Song vì những lý lẽ khác mà hắn ngu ngốc đưa ra chẳng có chút liên quan nào đến giấc mơ mà chúng ta đang bàn tới lúc này, chúng ta sẽ bỏ qua chúng hiện tại và chỉ tập trung vào sự vu khống sẽ đeo bám cả Cicero lẫn Plato, trừ khi nó bị dập tắt bằng sự im lặng. Hắn nói rằng một triết gia không nên bịa ra một câu chuyện hoang đường, bởi vì không loại dối trá nào phù hợp với những người truyền bá chân lý. Tại sao vậy, hắn nói, nếu ông muốn mang lại cho chúng ta khái niệm về những tầng trời và dạy chúng ta bản chất của linh hồn, sao ông lại không làm điều đó bằng một lời giải thích đơn giản và rõ ràng? Tại sao lại phải bịa ra một nhân vật, những hoàn cảnh, những sự kiện kỳ lạ, và một cảnh tượng giả dối được sắp đặt một cách tinh vi, để rồi làm vấy bẩn ngay ngưỡng cửa của công cuộc tìm kiếm chân lý bằng một lời dối trá? Bởi vì những điều này, mặc dù được nói về nhân vật Er theo trường phái Plato, nhưng cũng đồng thời công kích cả vị Africanus đang mơ mộng của chúng ta.

VIII. Dịp này đã thúc đẩy Scipio kể lại giấc mơ của mình — điều mà ông tuyên bố rằng mình đã chôn giấu trong sự im lặng suốt một thời gian dài. Bởi vì khi Lælius đang phàn nàn rằng không có bức tượng nào của Nasica được dựng lên ở bất kỳ nơi công cộng nào như phần thưởng cho việc ông đã tiêu diệt kẻ bạo chúa, Scipio đã đáp lại bằng những lời sau: “Nhưng mặc dù bản thân sự tự giác về những chiến công vĩ đại đối với các hiền nhân đã là phần thưởng lớn lao nhất của đức hạnh, thì bản chất thần thánh ấy vẫn nên có, không phải những bức tượng cắm trong chì, hay những khúc khải hoàn với vòng nguyệt quế héo úa, mà là một số loại phần thưởng vững chắc và trường tồn hơn.” “Chúng là gì thế?” Lælius hỏi. “Khi đó,” Scipio đáp, “xin hãy tha thứ cho tôi, vì chúng ta đã nghỉ lễ được ba ngày nay, * * * v.v.” Qua lời nói đầu đó, ông đi vào việc thuật lại giấc mơ của mình; qua đó chỉ ra rằng đó chính là những loại phần thưởng vững chắc và trường tồn hơn mà chính mắt ông đã thấy được gìn giữ trên thiên đường dành cho những nhà cai trị quốc gia xuất chúng.

IX. Khi tôi đặt chân đến châu Phi, nơi mà — như các bạn đã biết — tôi giữ chức đại đội trưởng quân tribus thuộc binh đoàn thứ tư dưới quyền viên tổng tài Manilius, chẳng có điều gì tôi khao khát tha thiết hơn là được diện kiến Vua Masinissa; vì những lý do hoàn toàn chính đáng, ngài vẫn luôn là người bạn đặc biệt thân thiết của gia tộc chúng tôi. Khi tôi được dẫn đến ra mắt, vị lão vương ôm lấy tôi, tuôn rơi nước mắt, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời và kêu lên — Ta tạ ơn Người, hỡi Thái Dương chí tôn, và cả các ngươi nữa, hỡi những thực thể thiên đàng khác, vì trước khi ta rời bỏ cõi đời này, ta được nhìn thấy ngay trong vương quốc của mình và tại cung điện này Publius Cornelius Scipio — chỉ nghe đến tên thôi ta dường như đã được hồi sinh; sâu đậm và khắc ghi không thể phai mờ làm sao ký ức về con người tuyệt vời và bất khả chiến bại ấy, Africanus, trong tâm trí ta.

Sau đó, tôi hỏi thăm ngài về tình hình vương quốc. Ngược lại, ngài chất vấn tôi về tình trạng của nền Cộng hòa chúng ta, và chúng tôi đã dành trọn ngày hôm đó để trò chuyện qua lại như vậy.

X. Đến buổi chiều, chúng tôi được thiết yến một cách xứng tầm với sự tráng lệ của một vị vua, và tiếp tục cuộc đàm đạo cho đến tận một phần lớn thời gian ban đêm. Và trong suốt thời gian ấy, vị lão vương không nói gì ngoài chuyện về Africanus, khi ngài nhớ rõ mồn một mọi hành động và thậm chí cả những câu nói đáng chú ý của ông. Cuối cùng, khi chúng tôi lui về phòng ngủ, tôi chìm vào một giấc ngủ sâu hơn thường lệ, cả vì tôi đã mệt mỏi sau chuyến hành trình lẫn vì tôi thức trắng hầu hết thời gian ban đêm.

Tại đây, tôi đã mơ thấy giấc mơ sau đây, mà tôi thành tâm tin rằng nó xuất phát từ cuộc trò chuyện trước đó của chúng tôi; bởi vì thường xuyên xảy ra việc những suy nghĩ và lời nói đã chiếm lấy tâm trí chúng ta vào ban ngày sẽ tạo ra trong giấc ngủ một hiệu ứng hơi giống với những gì Ennius viết đã xảy ra với ông về Homer — người mà khi thức, ông vẫn thường xuyên suy ngẫm và trò chuyện cùng.

Tôi tưởng chừng như Africanus hiện ra trước mắt tôi trong hình hài mà tôi quen thuộc qua bức họa của ông hơn là từ bất kỳ sự tiếp xúc thực tế nào. Khi tôi nhận ra đó chính là ông, tôi thú nhận rằng mình đã run lên vì kinh hoàng; nhưng ông đã cất lời bảo tôi rằng: Hãy can đảm lên, hỡi Scipio của ta; đừng sợ hãi, và hãy ghi nhớ cẩn thận những gì ta sắp nói với ngươi.

XI. Ngươi có nhìn thấy thành phố Carthage kia không — nơi dẫu đã bị khuất phục dưới ách đô hộ của La Mã bởi tay ta, nay lại đang nhen nhóm những cuộc chiến tranh thuở trước và không chịu sống trong hòa bình? (và ông chỉ tay về phía Carthage từ một chốn cao vời vợi, ngập tràn các vì sao, rực rỡ và lấp lánh) — để tấn công thành phố ấy, ngày hôm nay ngươi đã đặt chân đến trong một vị thế chẳng khá hơn lính trơn là bao. Tuy nhiên, trước khi hai năm trôi qua, ngươi sẽ trở thành tổng tài, hoàn tất việc lật đổ nó; và ngươi sẽ giành được bằng chính thực lực của mình biệt danh Africanus — cái tên hiện tại đối với ngươi chẳng qua chỉ bắt nguồn từ ta. Và khi ngươi đã tiêu diệt Carthage, nhận lấy vinh quang của một buổi lễ khải hoàn, đảm nhận chức quan giám sát (*censor*), rồi với tư cách là sứ thần đặt chân đến Ai Cập, Syria, Châu Á và Hy Lạp, ngươi sẽ lại được bầu làm tổng tài lần thứ hai dẫu vắng mặt, và bằng việc tận diệt Numantia, chấm dứt một cuộc chiến vô cùng hiểm nghèo.

Nhưng khi ngươi tiến vào điện Capitol trên cỗ xe khải hoàn của mình, ngươi sẽ thấy toàn bộ nền Cộng hòa La Mã đang sôi sục vì những mưu đồ của cháu ngoại ta, Tiberius Gracchus.

XII. Chính trong hoàn cảnh này, hỡi Africanus thân mến của ta, ngươi sẽ cho đất nước thấy được tầm vóc của sự hiểu biết, năng lực và sự thận trọng nơi ngươi. Thế nhưng, ta thấy định mệnh của thời kỳ đó dường như vẫn còn là một ẩn số; bởi vì khi tuổi đời của ngươi hoàn thành bảy lần tám vòng quay của mặt trời, và những giờ phút định mệnh của ngươi được đánh dấu bởi tích số tự nhiên của hai con số ấy — mỗi con số đều được coi là hoàn hảo nhưng vì những lý do khác nhau — thì toàn bộ thành phố sẽ quay sang cầu cứu một mình ngươi và đặt trọn hy vọng vào cái tên mang lại điềm lành của ngươi. Đặt lên ngươi, viện nguyên lão, tất cả những công dân lương thiện, các đồng minh, người dân Latium sẽ hướng ánh nhìn về; vào ngươi, sự sinh tồn của Quốc gia sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào đó. Nói tóm lại, nếu ngươi thoát khỏi những âm mưu vô luân của những kẻ thân thích, ngươi sẽ với tư cách là một nhà độc tài thiết lập lại trật tự và sự yên bình cho nền Cộng hòa.

Khi nghe đến đây, Lælius thốt lên kinh ngạc, còn những người còn lại trong nhóm rên rỉ lớn tiếng, Scipio với một nụ cười dịu dàng liền nói: Tôi cầu xin các vị, đừng đánh thức tôi khỏi giấc mơ này, xin hãy kiên nhẫn và lắng nghe phần còn lại.

XIII. Giờ đây, để khích lệ ngươi, hỡi Africanus thân mến của ta, bóng ma của tổ tiên tôi tiếp tục nói, hãy dũng cảm bảo vệ Quốc gia với sự hăng hái lớn hơn, hãy tin chắc rằng đối với tất cả những ai từng bằng cách này hay cách khác đóng góp vào việc gìn giữ, bảo vệ và mở 1mang quê hương, luôn có một chốn nhất định trên thiên đường nơi họ sẽ hưởng thụ niềm hạnh phúc vĩnh cửu. Bởi vì trên đời này chẳng có gì làm hài lòng Thượng đế, Đấng Tối Cao cai quản vũ trụ, hơn là các hội đoàn và cộng đồng loài người liên kết với nhau bằng luật pháp, được gọi là các quốc gia. Chính từ thiên đường mà các nhà lãnh đạo và người bảo vệ của họ xuất thân, và cũng chính nơi đó là chốn họ quay về.

XIV. Mặc dù trước những lời này, tôi vô cùng bối rối — không hẳn vì nỗi sợ cái chết bằng sự phản bội từ chính những người thân thích của mình — nhưng tôi cũng kịp trấn tĩnh lại để hỏi xem liệu chính ông, cha tôi là Paulus, cùng những người khác mà chúng tôi vẫn xem là đã khuất, có thực sự đang sống hay không.

Quả thực là vậy, ngài đáp, tất cả bọn họ đều đang tận hưởng sự sống — những kẻ đã thoát khỏi xiềng xích của thể xác tựa như thoát khỏi ngục tù. Nhưng xét về cái mà ngươi gọi là sự sống trên trái đất, đó chẳng qua chỉ là một hình thái của cái chết. Nhưng kìa! Cha ngươi, Paulus, đang tiến lại phía ngươi kìa! Và ngay khi tôi nhìn thấy ông, mắt tôi trực trào dòng lệ; nhưng ông đã ôm lấy tôi, siết chặt vào lòng và bảo tôi đừng khóc.

XV. Khi những cảm xúc dâng trào ban đầu của tôi lắng xuống và tôi lấy lại được khả năng cất lời, tôi liền thưa với cha mình rằng: Hỡi người cha tôn kính và vĩ đại nhất, vì đây — như Africanus đã cho con biết — mới là cuộc sống thực sự duy nhất, cớ sao con còn vương vấn chốn trần gian mà không mau chóng tìm về nơi cha đang ngự trị?

Điều đó là không thể, ngài đáp: trừ khi vị Thần linh — Đấng có đền thờ là toàn bộ không gian bao la mà con đang chiêm ngưỡng — giải thoát con khỏi xiềng xích của thể xác, con sẽ không thể được dung thân tại chốn này. Nhân loại nhận lấy sự hiện hữu của mình chính với điều kiện này, rằng họ phải lao động để bảo vệ quả cầu nằm — như con thấy — ở vị trí trung tâm của ngôi đền này, được gọi là trái đất.

Con người cũng được ban cho một linh hồn, vốn là một phần của những ngọn lửa vĩnh cửu mà các con gọi là các vì sao và chòm sao; và vì là những khối cầu tròn, được thổi hồn bởi các thực thể thần thánh, chúng thực hiện chu kỳ và vòng quay của mình với tốc độ nhanh đến kinh ngạc. Do đó, nhiệm vụ của con, hỡi Publius của ta, và của tất cả những ai dành lòng tôn kính cho các Vị thần, là phải gìn giữ sự kết hợp kỳ diệu giữa linh hồn và thể xác này; cũng không được mảy may có ý định từ bỏ kiếp người nếu không có mệnh lệnh tường minh từ Đấng đã ban cho con linh hồn, kẻo con ra vẻ đào ngũ khỏi trắc vị do chính Thượng đế ấn định cho mình.

Nhưng thay vào đó, hãy noi theo gương của ông nội con ở đây và của ta, cha con, trong việc tuân thủ nghiêm ngặt công lý và lòng kính sợ; điều đó phần lớn là món nợ dành cho cha mẹ và họ hàng, nhưng trên hết thảy là dành cho đất nước. Một cuộc sống như thế chính là con đường chân chính dẫn đến thiên đường, và đến với hội đoàn của những kẻ — sau khi đã sống trên trần gian và thoát khỏi thể xác — đang trú ngụ tại nơi mà con đang chiêm ngưỡng lúc này.

XVI. Đó chính là vòng tròn, hay dải ngân hà sáng ngời, với độ rực rỡ nổi bật giúp phân biệt nó giữa các chòm sao, và — theo cách gọi của người Hy Lạp — các con gọi đó là Dải Ngân Hà.

Từ nơi đó, khi tôi phóng tầm mắt quan sát vũ trụ, mọi thứ đều hiện lên thật tươi đẹp và kỳ vĩ; bởi vì ở đó, người ta có thể nhìn thấy những ngôi sao chưa từng hiển hiện từ quả cầu của chúng ta, và mọi thứ đều hiện ra với kích thước lớn đến mức chúng ta không thể tưởng tượng nổi. Nhỏ nhất trong tất cả các vì sao là ngôi sao nằm xa thiên đường nhất và tọa lạc sát ngay trái đất; ý ta là mặt trăng của chúng ta, hành tinh tỏa sáng bằng thứ ánh sáng vay mượn. Giờ đây, các khối cầu của các vì sao vượt xa kích thước của trái đất chúng ta — vốn từ khoảng cách ấy trông nhỏ bé đến mức tôi không khỏi xúc động khi thấy toàn bộ đế chế của chúng ta chẳng lớn hơn là bao so với việc ta chạm vào trái đất, tựa như chỉ tại một điểm duy nhất.

XVII. Và khi tôi tiếp tục quan sát trái đất với sự tập trung cao độ, Africanus cất lời: Hỡi Publius, ta xin hỏi, tâm trí con sẽ còn cắm trụ vào đối tượng đó cho đến bao giờ? Cớ sao con không chịu ngắm nhìn những đền đài nguy nga mà con vừa đặt chân đến? Vũ trụ được cấu thành từ chín vòng tròn, hay đúng hơn là chín khối cầu, một trong số đó là khối cầu thiên đàng nằm ở phía ngoài cùng, bao bọc lấy tất cả những khối cầu còn lại; bản thân nó chính là Thượng đế Tối Cao, bao quanh và chứa đựng toàn thể. Trên đó đính những ngôi sao chuyển động theo những quỹ đạo không bao giờ thay đổi. Bên dưới khối cầu này là bảy khối cầu khác chuyển động theo chiều ngược lại với chiều của thiên đàng. Một trong số đó bị chiếm giữ bởi quả cầu mà trên trần gian họ gọi là Sao Thổ. Kế tiếp đó là ngôi sao của Sao Mộc, vô cùng nhân hậu và mang lại phúc lành cho nhân loại. Đứng thứ ba theo thứ tự là hành tinh mang sắc lửa và vô cùng khủng khiếp có tên là Sao Hỏa. Ngay bên dưới đây, gần như nằm ở vùng trung tâm, chính là mặt trời — thủ lĩnh, kẻ cai quản và là vương tôn của các thiên thể khác; là linh hồn của thế giới, thứ điều tiết và chiếu rọi vạn vật; với kích thước khổng lồ đến mức nó thấm đượm và ban phát ánh sáng khắp mọi nơi. Kế tiếp là Sao Kim và Sao Thủy, đóng vai trò như những kẻ hầu cận của mặt trời. Cuối cùng, mặt trăng — thứ chỉ tỏa sáng bằng những tia sáng phản chiếu từ mặt trời — di chuyển ở khối cầu thấp nhất trong tất cả. Bên dưới chốn này, nếu chúng ta loại trừ món quà từ các Vị thần là linh hồn — thứ được ban tặng bởi lòng quảng đại của các Vị thần cho nhân loại — thì vạn vật đều là hữu hạn và hướng đến sự tan rã; nhưng phía trên mặt trời, tất cả đều là vĩnh cửu. Bởi vì trái đất, là quả cầu thứ chín và chiếm vị trí trung tâm, thì bất động, và vì là kẻ thấp nhất, mọi thiên thể khác đều có xu hướng hút về phía nó.

XVIII. Khi tôi đã lấy lại bình tĩnh sau nỗi kinh ngạc do một cảnh tượng kỳ vĩ nhường ấy gây ra, tôi liền thưa với Africanus: Xin hỏi, đây là âm thanh gì mà vẳng đến tai tôi một cách vang dội và dễ chịu đến thế? Đáp lại, ông nói: Đó chính là thứ được gọi là âm hưởng của các tầng cầu thiên, được tạo ra bởi chuyển động và lực đẩy của chúng; và vì được cấu thành từ những khoảng cách không đều nhau, nhưng lại được phân chia theo tỷ lệ hoàn hảo nhất, nó tạo ra — bằng cách điều hòa khéo léo giữa các âm cao và âm trầm — vô số bản hòa tấu du dương. Bởi vì những chuyển động lớn lao như thế là không thể diễn ra mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào; và theo tự nhiên, các thái cực ở một bên sẽ tạo ra âm sắc nhọn, còn bên kia tạo ra âm trầm. Vì lý do đó, khối cầu của các vì sao cố định, vốn ở vị trí cao nhất và được cuốn đi với vận tốc xiết mạnh hơn, chuyển động với âm thanh lanh lảnh và sắc bén; trong khi khối cầu của mặt trăng, vốn thấp nhất, chuyển động với âm thanh vô cùng trầm đục. Riêng trái đất, tạo nên khối cầu thứ chín, vẫn đứng yên bất động ở phần trung tâm hoặc thấp nhất của vũ trụ. Nhưng tám vòng tròn đang chuyển động ấy — nơi cả Sao Thủy và Sao Kim cùng di chuyển với tốc độ như nhau — phát ra những âm thanh được phân chia bởi bảy khoảng cách biệt lập, vốn thường là con số điều tiết vạn vật.

Sự hòa âm thiên đàng này đã được các nhạc sĩ uyên bác mô phỏng lại cả trên các nhạc cụ có dây lẫn bằng giọng hát, nhờ đó họ đã mở ra cho chính mình con đường quay trở lại các tầng trời, cũng như rất nhiều người khác — những người đã dùng thiên tài siêu việt của mình khi còn ở trần gian để vun trồng các bộ môn khoa học thần thánh.

Bởi tiếng động kinh ngạc của âm thanh này, thính giác của nhân loại đã trở nên tê dại đi phần nào; và quả thực, thính giác là giác quan kém nhạy bén nhất trong tất cả các giác quan của con người. Cứ như thế, những cư dân sống gần các thác nước của sông Nile, được gọi là Catadupa, vì tiếng gầm thét quá mức do dòng sông tạo ra khi trút mình từ những ngọn núi cao ấy xuống, mà bị tước đoạt hoàn toàn thính giác. Và âm thanh được tạo ra bởi chuyển động vũ bão của toàn thể vũ trụ này lớn lao đến mức không thể tưởng tượng nổi, khiến tai người không còn khả năng tiếp nhận nó, giống như mắt không thể nhìn thẳng và kiên định trực diện vào mặt trời, khi ánh dương dễ dàng làm lóa mắt cả những đôi thị lực khỏe mạnh nhất.

Trong lúc tôi đang bận rộn chiêm ngưỡng cảnh tượng kỳ diệu ấy, tôi không sao kìm được việc thỉnh thoảng lại phóng tầm mắt nhìn xuống trái đất.

XIX. Nhận ra điều đó, Africanus nói: Ta nhận thấy con vẫn đang mải miết ngắm nhìn chỗ ngồi và nơi cư ngụ của nhân loại. Nhưng nếu nó hiện ra trước mắt con nhỏ bé nhường ấy, vốn thực tế đúng là như vậy, hãy khinh bỉ sự phù phiếm của nó, và dồn trọn sự chú ý của con vĩnh viễn vào những thực thể thiên đàng này. Liệu có thể có bất kỳ lời tán dương hay vinh quang trần thế nào đáng để con tranh giành hay không? Trái đất, như con thấy, chỉ có rất ít nơi có con người sinh sống, và những nơi đó cũng chẳng rộng lớn gì; chúng hiện lên tựa như những đốm xanh nhỏ bé rải rác giữa những hoang mạc mênh mông, chưa từng được khai phá. Và những kẻ cư ngụ trên trái đất không chỉ cách biệt nhau đến mức bị cắt đứt mọi mối liên lạc tương hỗ, mà vị trí của họ lại nằm ở những phần xiên xéo hoặc đối lập của quả cầu, hoặc có lẽ nằm ở những điểm đối xứng qua tâm so với vị trí của con, khiến mọi kỳ vọng về một danh tiếng toàn cầu đều hoàn toàn sụp đổ.

XX. Con cũng có thể nhận thấy rằng chính quả cầu trái đất ấy được thắt lưng và bao quanh bởi một số đới, trong đó hai đới nằm xa nhau nhất và ngự trị dưới hai cực đối lập của bầu trời thì bị đóng băng giá lạnh; nhưng đới ở giữa, vốn lớn hơn hẳn, lại bị thiêu đốt bởi cái nóng gay gắt của mặt trời. Hai đới còn lại có thể sinh sống được: một nằm về phía nam, cư dân ở đó là những người đối cực (*antipodes*) với con, những người mà con chẳng có chút liên hệ nào; đới kia nằm về phía bắc, chính là nơi con đang sinh sống, và như con có thể thấy, chỉ một phần vô cùng nhỏ bé thuộc về phần chia của con. Bởi vì toàn bộ phạm vi những gì con đang thấy dường như chỉ là một hòn đảo nhỏ, thon hẹp ở cả hai đầu và phình rộng ở chính giữa, được bao quanh bởi biển cả mà trên trần gian con gọi là Đại Tây Dương vĩ đại — và dẫu mang cái tên đầy tráng lệ đó, con cũng thấy nó thật vô nghĩa biết bao. Và ngay cả trong những xứ sở được cày cấy và nổi danh này, liệu tên tuổi của con hay bất kỳ ai trong chúng ta đã từng vượt qua đỉnh Caucasus hay dòng chảy của sông Ganges chưa? Ở những vùng đất khác về hướng bắc hay hướng nam, hoặc nơi mặt trời mọc và lặn, liệu tên tuổi của con có bao giờ được vang lên? Và nếu chúng ta gạt những điều này sang một bên, thì còn lại một khoảng không gian nhỏ bé nhường nào để vinh quang của con lan tỏa ra khắp chốn; và nó sẽ tồn tại được bao lâu trong ký ức của những kẻ mà tâm trí hiện đang ngập tràn hình ảnh về nó?

XXI. Bên cạnh tất cả những điều này, dẫu hậu duệ của bất kỳ thế hệ tương lai nào có muốn truyền lại cho con cháu họ những lời tán dương về bất kỳ ai trong chúng ta mà họ từng nghe từ tổ tiên, thì những trận hồng thủy và hỏa tai trên trái đất — vốn chắc chắn phải xảy ra theo định kỳ của chúng — sẽ ngăn cản chúng ta đạt được không chỉ sự vinh quang vĩnh cửu, mà thậm chí cả sự vinh quang lâu bền. Hơn nữa, xét cho cùng, có ý nghĩa gì đâu khi những kẻ sinh ra sau này bàn tán về con, trong khi những kẻ từng sống trước con — có lẽ số lượng chẳng ít hơn và công trạng chắc chắn còn vĩ đại hơn — lại thậm chí chẳng hề hay biết đến tên tuổi của con?

XXII. Huống chi là chẳng có một ai trong số những kẻ sẽ nghe về chúng ta có khả năng lưu giữ trong trí nhớ chiến tích của dĩ vãng dù chỉ trong một năm duy nhất. Đa số nhân loại, quả thực, đo lường năm của họ bằng sự trở lại của mặt trời, vốn chỉ là một ngôi sao duy nhất. Nhưng khi tất cả các vì sao đã trở về chốn xuất phát ban đầu của chúng, và sau những chu kỳ dài đằng đẵng lại tái hiện cùng một quang cảnh của toàn bộ bầu trời, đó mới là điều nên được gọi một cách chính xác là cuộc cách mạng của một đại niên (*great year*), mặc dù ta hầu như không dám thử liệt kê vô số thời đại được dung chứa trong đó. Bởi vì giống như mặt trời thuở xưa từng bị nhật thực, và có vẻ như đã lụi tàn vào thời điểm linh hồn của Romulus thâm nhập vào những chốn vĩnh hằng này, thì khi tất cả các chòm sao và vì sao quay trở lại vị trí ban đầu của chúng, và mặt trời tại đúng điểm và thời điểm đó lại bị nhật thực lần nữa, khi ấy con có thể coi như đại niên đã hoàn tất. Tuy nhiên, hãy tin chắc rằng, một phần hai mươi của nó còn chưa trôi qua.

XXIII. Vì thế, nếu con không có hy vọng được trở về chốn này — nơi các bậc đại nhân và người hiền đức tận hưởng mọi điều mà tâm trí họ hằng mong ước — thì thử hỏi, tất cả vinh quang trần thế kia — vốn khó lòng kéo dài nổi một phần nhỏ của một năm — có giá trị gì chứ?

Do đó, nếu con muốn nâng tầm góc nhìn của mình để chiêm ngưỡng chốn vĩnh hằng đầy rực rỡ này, con sẽ không thỏa mãn với những lời ca tụng từ những kẻ phàm trần đồng loại, cũng chẳng màng đến bất kỳ phần thưởng trần thế nào mà các chiến công của con có thể mang lại; mà chính Đức hạnh sẽ phải vạch ra cho con hướng đi tiến tới đối tượng chân chính và duy nhất xứng đáng với sự theo đuổi của con. Hãy mặc kệ những kẻ khác muốn nói gì về con thì nói, bởi kiểu gì họ cũng sẽ nói. Những lời bàn tán của họ sẽ bị giới hạn trong biên giới chật hẹp của những xứ sở mà con đang nhìn thấy, và thời gian tồn tại của chúng cũng chẳng dài lâu; vì chúng sẽ lụi tàn như chính những kẻ thốt ra chúng, và sẽ chẳng còn được hậu duệ của họ nhớ đến nữa.

XXIV. Khi ông ngừng cất lời theo cách đó, tôi liền thưa: Hỡi Africanus, nếu quả thực cánh cửa thiên đường rộng mở cho những kẻ đã lập công trạng với đất nước, thì dẫu cho từ thuở ấu thơ con vẫn luôn bước theo dấu chân của ngài và của cha con, đồng thời chưa từng lơ là việc mô phỏng vinh quang của các ngài, từ nay con sẽ càng nỗ lực hơn nữa để bước theo sát sao hơn.਼

Vậy thì hãy bước theo đi, ông nói, và hãy coi thể xác của con chỉ là vật hữu hạn, chứ không phải bản thân con. Bởi vì không phải hình hài bên ngoài mới cấu thành nên con người con, mà là tâm trí; không phải thứ vật chất có thể chạm nắm bằng các giác quan, mà là bản chất tâm linh của con. Do đó, hãy biết rằng con chính là một vị Thần — bởi vì phải là một vị Thần thì mới có thể sinh sôi, cảm nhận, hồi tưởng, tiên liệu, đồng thời cai quản, điều tiết và chuyển động cái thể xác mà nó ngự trị bên trên, tựa như Đấng Tối Cao cai quản thế giới đang phục tùng Người. Bởi vì cũng như Thực thể Vĩnh cửu ấy chuyển động vạn vật hữu hạn trong thế giới này, thì tâm trí bất tử của con người cũng chuyển động cái thể xác mỏng manh mà nó gắn kết cùng.

XXV. Vì bất cứ thứ gì luôn chuyển động thì đều là vĩnh cửu; nhưng thứ nào nhận lấy chuyển động từ một nguồn lực xa lạ với chính nó, thì khi chuyển động ấy chấm dứt, bản thân nó cũng sẽ đánh mất sự sống.

Do đó, chỉ có duy nhất thứ tự chuyển động lấy mình mới không bao giờ ngừng chuyển động, bởi vì nó không bao giờ có thể lìa bỏ chính mình. Hơn thế nữa, nó phải là nguồn cội, nguồn gốc và nguyên lý của chuyển động trong mọi thứ còn lại. Không thể có bất cứ thứ gì đi trước nguyên lý, bởi vì vạn vật đều phải bắt nguồn từ nó; và bản thân nó không thể tồn tại bắt nguồn từ bất kỳ nguồn nào khác, vì nếu có thế, nó sẽ không còn là nguyên lý nữa. Và nếu nó không có điểm khởi đầu, nó cũng sẽ chẳng có điểm kết thúc; bởi vì một điểm khởi đầu đi đến hồi kết sẽ không thể được làm mới bởi bất kỳ nguyên nhân nào khác, cũng chẳng thể tự mình sản sinh ra bất cứ thứ gì khác. Do đó, vạn vật đều phải bắt nguồn từ một nguồn cội duy nhất. Từ đó suy ra rằng chuyển động phải có nguồn cội từ một thứ tự chuyển động lấy chính mình, và thứ đó không thể có điểm khởi đầu cũng như điểm kết thúc. Nếu không, toàn bộ các tầng trời và toàn thể tự nhiên sẽ phải diệt vong, bởi vì chúng không thể tự mình có được bất kỳ năng lực nào để tạo ra chuyển động bên trong chính mình.

XXVI. Do đó, vì rõ ràng là thứ tự chuyển động lấy chính mình ắt phải là vĩnh cửu, kẻ nào lại có thể phủ nhận rằng đây chính là điều kiện và bản chất chung của các tâm trí? Bởi vì cũng giống như vạn vật đều vô tri nếu bị chuyển động bởi một lực đẩy bên ngoài chính mình, thì những gì có linh hồn lại được chuyển động bởi một lực đẩy nội tại của chính nó; vì đó là bản chất và quyền năng đặc thù của tâm trí. Và nếu chỉ có một mình nó sở hữu quyền năng tự chuyển động, nó sẽ không thể có điểm khởi đầu, cũng chẳng thể có điểm kết thúc.

Do đó, chính con, hãy rèn luyện tâm trí ấy của mình trong những mục tiêu cao đẹp nhất. Và những mục tiêu cao đẹp nhất chính là những gì nằm ở việc thúc đẩy lợi ích cho đất nước con. Những công việc như thế sẽ đẩy nhanh cú cất cánh của tâm trí con bay đến chốn trú ngụ đích thực này của nó; và cú cất cánh ấy thậm chí sẽ còn nhanh chóng hơn nữa, nếu ngay cả khi còn bị giam cầm trong thân xác, nó biết phóng tầm mắt ra bên ngoài, tự tách rời bản thân càng nhiều càng tốt khỏi chốn ở thể xác của mình, thông qua việc chiêm ngưỡng những sự vật vốn nằm ngoài nó.

Con nên làm điều này đến mức tối đa có thể. Bởi vì tâm trí của những kẻ đã hiến dâng bản thân cho các lạc thú của thể xác, tựa như đang phục tùng một cách tôi mọi trước những xung lực dục vọng của chúng, đã vi phạm các điều luật của thần linh và nhân loại; và do đó, khi chúng bị tách khỏi thể xác của mình, chúng cứ lượn lờ liên tục quanh trái đất nơi chúng từng sinh sống, và không được phép quay trở lại vùng trời thiên đàng này cho đến khi chúng được thanh tẩy qua chu kỳ của vô số thời đại.

Nói những lời đó xong, ông biến mất, và tôi bừng tỉnh khỏi giấc mơ.

Và dẫu cho việc vận may mãi mãi duy trì trong tình trạng rực rỡ nhất có thể là điều đáng khao khát nhất, thế nhưng, sự bình lặng trong đời sống lại ít gợi lên sự hứng thú hơn so với những biến động đổi thay — nơi sự thịnh vượng bất ngờ hồi sinh từ chính những hoàn cảnh tuyệt vọng và tiêu vong nhất.