Tác phẩm này là một trong những chuyên luận thời kỳ đầu của Cicero, dẫu cho nó từng được những người cùng thời hết sức tán dương và bản thân tác giả cũng vô cùng tự hào về nó. Cuốn sách được soạn thảo vào năm 54 trước Công nguyên. Ban đầu tác phẩm gồm hai cuốn: sau đó được sửa đổi và mở rộng thành chín cuốn, và cuối cùng thu gọn lại còn sáu cuốn. Ngoại trừ Giấc mộng của Scipio ở cuốn cuối cùng, toàn bộ chuyên luận đã thất truyền cho đến năm 1822, khi thủ thư của thư viện Vatican phát hiện ra một phần trong số đó nằm giữa những bản viết đè tại thư viện này. Phần được ông phát hiện chính là bản dịch ở đây; tuy nhiên, nó đang ở trong tình trạng vô cùng khiếm khuyết và chắp vá.

Hình thức được chọn là đối thoại, phỏng theo các tác phẩm của Plato; và các cuộc đàm đạo diễn ra vào kỳ nghỉ lễ của người La Mã, năm 129 trước Công nguyên, dưới thời chấp chính quan của Caius Sempronius Tuditanus và Marcus Aquilius. Các nhân vật tham gia đàm đạo gồm có Scipio Africanus trẻ tuổi, người có khu vườn được chọn làm bối cảnh; Caius Lælius; Lucius Furius Philus; Marcus Manilius; Spurius Mummius, một người theo phái khắc kỷ và là em trai của kẻ chinh phạt Corinth; Quintus Ælius Tubero, cháu trai của Scipio Africanus; Publius Rutilius Rufus; Quintus Mucius Scævola, thầy dạy của Cicero; và Caius Fannius — tuy nhiên, nhân vật này vắng mặt vào ngày thứ hai của cuộc đàm đạo.

Trong cuốn thứ nhất, ba mươi ba trang đầu tiên đã bị mất, và còn có những khoảng trống tổng cộng lên tới ba mươi tám trang nữa. Ở cuốn này, Scipio khẳng định sự ưu việt của một sự nghiệp hành động so với một sự nghiệp chiêm nghiệm; và sau khi phân tích, so sánh các thể chế chính phủ quân chủ, quý tộc và dân chủ, ông nghiêng về thể chế đầu tiên; dẫu cho quan niệm của ông về một hiến pháp hoàn hảo sẽ là sự pha trộn của cả ba hình thức theo tỷ lệ thích hợp.

Có một vài chỗ trống ở phần đầu của cuốn thứ hai, và phần sau của nó thì mất hoàn toàn. Trong phần này, Scipio dẫn dắt người nghe tìm hiểu về sự hình thành và phát triển của Hiến pháp La Mã, từ đó chuyển sang việc xem xét các nghĩa vụ đạo đức lớn lao vốn là nền tảng của mọi liên minh chính trị.

Về các cuốn còn lại, chúng ta chỉ có một vài mảnh vỡ rời rạc, ngoại trừ — như đã đề cập trước đó — giấc mộng của Scipio ở cuốn thứ sáu.