“Tôi vừa nảy ra ý này,” Croyden lên tiếng khi cả hai rảo bước qua cầu Severn. “Nếu biết được năm cái hải đăng được xây dựng, ta có thể tính ra mức độ biển xâm thực trung bình hằng năm, rồi từ đó làm vài phép tính là dò ra được mũi đất nằm ở đâu vào năm 1720. Dĩ nhiên chỉ là tương đối, nhưng ít nhất cũng cho ta một điểm khởi đầu—chắc chắn hơn những gì ta đang có hiện giờ. Biết đâu chừng kho báu của Parmenter đang nằm cách bờ cả trăm thước ngoài Vịnh cũng nên.”
Macloud gật đầu. “Và nếu không tìm thấy mốc thời gian ở đây,” anh nói thêm, “ta có thể lên Washington xin thông tin từ Bộ Hải quân. Chỉ cần Thượng nghị sĩ Rickrose lên tiếng hỏi một tiếng là ta có ngay thứ mình cần.”
“Cùng lúc đó, tại sao ta không xin phép cắm trại trên Mũi đất vài tuần nhỉ?” Croyden gợi ý. “Như thế sẽ thuận tiện hơn cho ta đào xới, điều tra, câu cá rồi đo đạc, muốn làm gì tùy thích. Có giấy phép của Bộ trong tay thì chẳng ai nghi ngờ gì được nữa.”
“Hay lắm! Chúng ta vốn thích hòa mình với thiên nhiên—mà lại gần ngay trấn nhỏ thế này!” Macloud cười lớn. “Tôi quen thân với Rickrose, chiều nay ta có thể xuống gặp ông ấy. Chắc ông ấy sẽ kinh ngạc lắm khi biết ta không đến xin xỏ ơn huệ chính trị, đến mức sẽ tự mình tới gặp Bộ trưởng để xin giúp với tư cách cá nhân. Sau đó ta chỉ việc sắm sửa đồ cắm trại cần thiết rồi xắn tay vào việc thôi.”
Họ đã đi qua Trạm Thử nghiệm cùng Trường bắn, đang đi vòng qua bãi cạn hướng về Mũi đất thì nghe thấy tiếng ngựa phi nước kiệu dồn dập tiến lại từ phía sau.
“Hay là ta ẩn nấp rồi quan sát xem sao,” Macloud gợi ý. “Chỗ này lý tưởng đấy.”
Anh chỉ tay về phía mấy bụi cây và gờ đá nằm dọc lối đi. Chỉ trong chớp mắt, cả hai đã biến mất sau lùm cây.
Một lúc sau, chiếc xe ngựa kéo hiện ra trước mắt. Trên xe có hai người đàn ông—vóc dáng trung bình, ăn mặc giản dị, không có điểm gì đặc biệt để gây chú ý ngoài việc kẻ cầm lái có chiếc mũi khoằm, còn gã kia thì hói đầu, điều này lộ rõ khi gã nhấc mũ ra trong chốc lát.
“Lũ trộm!” Croyden thì thầm.
“Đúng rồi—tôi cá một trăm đô luôn đấy!” Macloud đáp lời.
“Mũi Greenberry hình như còn xa lắm,” gã cầm lái lên tiếng—“Không biết mình có đi nhầm đường không nữa?”
“Chỉ có mỗi con đường này thôi,” gã kia trả lời, “nên chắc chắn là đúng đường rồi. Không biết cái gã ngốc lúc nãy đang làm gì nhỉ?” gã bật cười thêm vào.
“Đang tự chửi rủa bản thân vì——” Phần còn lại bị lấn át bởi tiếng vó ngựa và tiếng xe lạch cạch.
“Chuẩn rồi đấy!” Croyden vừa nói vừa nhổm người đứng dậy từ lùm dây leo và đất đá. “Chuẩn rồi đấy, bạn hiền! Giá mà có khẩu súng trong tay, tớ sẽ cho viên pháp y có việc làm với cả hai đứa các người.”
Macloud trông vẻ đăm chiêu.
“Cách đó hiệu quả nhất đấy,” anh nói. “Nhưng liệu ta có êm thám thoát tội được không? Luật pháp sẽ rắc rối lắm nếu ta bị phát hiện, cậu biết mà.”
“Cậu không nói đùa đấy chứ?” Croyden hỏi.
“Tớ chưa bao giờ nghiêm túc hơn thế này,” anh đáp. “Tớ sẵn sàng bắn chết bọn tặc tử đó không chút đắn đo, miễn là làm xong mà không bị bắt.”
“Nghe hơi phá phá quy chuẩn đấy!” Croyden nhận xét. “Nhưng mà ý tưởng của cậu không tồi chút nào; bọn chúng cũng chẳng ngần ngại làm thế với chúng ta đâu.”
“Chính xác! Bọn chúng sẽ không ngần ngại—và quan trọng hơn là chúng có gan mạo hiểm. Đó chính là điểm khác biệt giữa chúng ta và bọn chúng.”
Họ kiên nhẫn chờ cho đến khi tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe nghiến ken két hoàn toàn biến mất. Sau đó, họ mới bắt đầu tiến về phía trước, tránh đi đường lộ mà chọn lối đi được che chắn bởi cây cối và rậm rạp lùm bụi. Chẳng mấy chúc, họ bắt gặp bóng dáng hai người đàn ông—đang đứng giữa khoảng đất trống, ghé sát đầu vào nhau chăm chú nhìn vào một tờ giấy, có lẽ là bức thư của Parmenter.
“Tìm kho báu đâu có dễ như móc túi tớ!” Croyden cười khẩy. “Thư thì ở đó—kẻ trộm thư cũng ở đó. Vậy mà chúng ta lại bất lực không thể can thiệp, và bọn chúng thừa biết điều đó. Đúng là tức điên người giống như——” Anh khựng lại vì không tìm được hình ảnh so sánh nào cho thỏa đáng.
Macloud chỉ gật đầu đồng tình.
Hai gã đàn ông xem xong bức thư. Gã mũi khoằm tiến về phía Mũi đất, đứng nhìn về phía tàn tích của ngọn hải đăng ngoài Vịnh; gã còn lại quay người quan sát những cái cây gần đó nhất.
“Nhìn vô ích thôi, chẳng bơi móc được gì đâu,” Croyden thầm rủa.
Gã mũi khoằm quay lại, cả hai bàn bạc rất lâu, vừa nói vừa khua tay múa chân, lúc chỉ ra phía mặt nước, lúc lại trỏ về phía rặng cây. Cuối cùng, một gã đi xuống tận cùng Mũi đất rồi sải bước đo hai trăm năm mươi bước hướng vào đất liền. Gã lấy một cục đá đánh dấu vị trí đó.
Gã hói đầu chỉ tay về phía rặng cây cách đó một trăm thước rồi lắc đầu. Họ lại tiếp tục bàn bới. Sau đó, họ lấy ra một chiếc la bàn và đo thêm một khoảng nữa về hướng Đông Bắc.
“Đào đi! Mẹ kiếp các người, đào đi!” Macloud thốt lên. “Kho báu có ở đó đâu mà đào.”
“Phải dùng cái đầu một chút chứ,” Croyden nói thêm. “Lạy Chúa, bức thư đâu phải là tất cả những gì cần thiết! Các người trộm được thư, nhưng đâu trộm được bộ óc này.”
Sau khi bàn bạc, hai gã tiến về phía chiếc xe ngựa, lấy ra hai chiếc cuốc cùng hai chiếc xẻng rồi quay lại chỗ cũ xắn tay vào đào.
“Cậu từng thấy bọn ngu nào như thế này chưa?” Macloud nói. “Đào đi! Mẹ kiếp các người, cứ đào tiếp đi!”
Được một lúc, gã hói đầu ném chiếc cuốc xuống rồi trèo ra khỏi hố. Một cuộc tranh cãi nảy lửa nổ ra.
“Rốt cuộc gã cũng lóe lên chút thông minh rồi đấy,” Croyden thầm thì.
Cuộc tranh cãi ngày càng gay gắt, họ khua tay trỏ về phía Vịnh, phía sông Severn rồi lại trỏ vào đất liền. Gã mũi khoằm dằn mạnh chiếc cuốc xuống đất để tăng sức nặng cho lời nói của mình. Gã hói đầu cũng làm tương tự.
“Sắp tới chắc chúng nhảy điệu chiến đấu luôn quá!” Macloud bật cười.
“‘Khi kẻ trộm bất hòa, người thực thà được lợi,’” Croyden dẫn lại câu tục ngữ.
“Ý cậu là người thực thà hơn ấy—mức độ so sánh thôi.”
“Cuộc sống vốn dĩ tạo thành từ những sự so sánh mà,” Croyden nói. “Có chuyện gì nữa thế?” anh thốt lên khi thấy gã hói đầu quay lưng hầm hờ bước trở lại chiếc xe ngựa. “Gã bỏ việc sớm thế sao?”
“Gã chỉ đơn giản là ngừng đào cái hố vô định thôi,” Macloud nói. “Lạy Chúa, gã đang uống rượu kìa!”
Tuy nhiên, gã hói đầu không quay lại với đồng bọn. Thay vào đó, gã đi ra phía Vịnh, đứng nhìn qua mặt nước hướng về phía ngọn đèn biển nhỏ. Rồi gã quay lại nhìn về phía rặng cây.
Gã cũng đang suy tính đúng như những gì họ đã nghĩ. Đất liền đã bị biển xâm thực sâu vào bên trong—những cây dẻ dại từ lâu đã không còn, làm nạn nhân cho những trận giông bão quét qua Mũi đất. Chẳng còn điểm mốc nào để bắt đầu đo đạc nữa. Ngoại trừ việc biết rằng đâu đó quanh đây, cụ Parmenter đã chôn giấu kho báu từ một trăm chín mươi năm trước, thì bức thư chẳng có giá trị thực tế nào cho bất kỳ ai.
Từ Mũi đất, gã thong thả quay trở lại chỗ đồng bọn—kẻ vẫn đang tiếp tục đào đất. Gã nói điều gì đó, nhưng gã mũi khoằm dường như không đáp lại, ngoài việc hất thêm một xẻng cát, rồi gã hói đầu đi thẳng về phía rặng cây.
“Gã nhìn thấy chúng ta rồi sao?” Croyden hỏi.
“Tớ nghĩ là chưa—những bụi cây này đủ che chắn rồi. Nằm rạp xuống.... Gã không đi về hướng này đâu—gã đang định kiểm tra mấy cây lớn bên trái chúng ta.... Chúng chẳng giúp gì được cho gã đâu, đồ bàn tay thó; không đúng loại cây rồi.”
Một lúc sau, gã hói đầu từ bỏ việc tìm kiếm và quay lại chỗ đồng bọn. Gã thả mình xuống đất, nói năng hăng hái và có vẻ khá hiệu quả, vì ngay sau đó việc đào xới dừng lại và gã mũi khoằm bắt đầu lắng nghe. Cuối cùng, gã ném cuốc xẻng sang một bên rồi trèo ra khỏi hố. Sau vài cử chỉ khua tay múa chân nữa, họ nhặt công cụ lên rồi quay lại xe ngựa.
“Bọn chúng quyết định từ bỏ rồi sao?” Croyden lên tiếng khi thấy họ lái xe đi.
Chính những kẻ trộm đã trả lời câu hỏi đó. Vừa đến bụi cây rậm rạp đầu tiên, họ dừng xe lại và cẩn thận giấu toàn bộ cuốc xẻng vào trong. Xong xuôi, họ mới lái xe hướng về phía thị trấn.
“Hừm!” Macloud thốt lên. “Hóa ra các người tính quay lại à? Không biết các người định làm gì đây?”
“Ước gì mình biết được,” Croyden đáp. “Điều đó sẽ giúp ích cho chúng ta—vì nói thật giữa hai chúng ta thôi nhé Macloud, tớ nghĩ chúng ta đang bị bí rồi.”
“Việc đầu tiên của chúng ta là tiến về Washington để xin giấy phép,” Macloud đáp. “Gã mũi khoằm và đồng bọn có thể chiếm Mũi đất hôm nay; họ cũng chẳng làm hư hại gì nó được đâu. Đi thôi!”
Họ đang đi qua Trại lính Thủy quân lục chiến thì Croyden, người nãy giờ vẫn đăm chiêu suy nghĩ, đột nhiên lên tiếng:
“Chúng ta phải tống khứ hai gã đó đi, Colin!”
“Đồng ý!” Macloud nói. “Nhưng làm sao mà xoay xở được?”
“Chúng ta nhất trí rằng không thể báo cảnh sát bắt chúng—chúng sẽ khai ra hết mọi chuyện với cảnh sát. Mà cảnh sát thì một là sẽ ăn hối lộ sạch sẽ số trang sức, hai là sẽ báo lên Chính phủ.”
“Đúng vậy, nhưng ta có thể phải chấp nhận rủi ro—hoặc là chia phần với lũ trộm. Cậu thích cách nào hơn?”
“Chẳng cách nào cả!” Croyden nói. “Còn một cách khác—ngoài việc giết chúng, cách đó dĩ nhiên là hiệu quả nhất. Tại sao chúng ta không giam giữ chúng lại—tự làm cai ngục của chính mình?”
Macloud ném mẩu thuốc lá đi rồi châm một điếu khác trước khi trả lời, sau đó anh lắc đầu.
“Rủi ro cho chúng ta lớn quá,” anh nói. “Rất có thể sẽ có người bỏ mạng trong lúc hành sự, mà khả năng cao người đó lại là chúng ta. Tớ thà phục kích bắn chết chúng ngay lập tức còn hơn.”
“Làm thế thì có thể phải giải trình trước thẩm quan và bồi thẩm đoàn đấy, rắc rối lắm. Tớ thà mạo hiểm mạng sống trong một trận chiến còn hơn. Nếu phải ra tòa, uy tín của chúng ta vẫn tốt, còn bọn chúng thì đã có tên trong sổ đen của cảnh sát rồi.”
“Cậu định giam chúng ở đâu?” Macloud hồ nghi hỏi.
“Đó mới là cái khó, tớ thừa nhận. Cậu cứ suy nghĩ trong lúc chúng ta đi Washington rồi quay về; xem có tìm ra lối thoát nào không. Hoặc là chúng ta phải tống giam chúng thật chắc chắn trong một hai tuần, hoặc là phải bắt giữ chúng. Suy cho cùng, có khi để chúng tự do lại khôn ngoan hơn—cứ để chúng thử tìm kho báu mà không bị quấy rợn. Khi chúng thất bại và rút lui, ta mới bắt đầu.”
“Lựa chọn cuối của cậu nghe chẳng hấp dẫn tẹo nào với tớ—và tớ đoán là với cậu cũng vậy.”
“Cuộc tìm kiếm này sẽ chẳng có gì hấp dẫn nếu chúng ta muốn thành công đâu,” Croyden nói. “Vàng của cướp biển thì sinh ra thói cướp biển, tớ nghĩ vậy—máu me, bạo lực và cái chết bất ngờ. Tuy nhiên, chúng ta sẽ cố gắng chơi trò này mà không có máu rơi, miễn là đối thủ cho phép. Quyền sở hữu đối với kho báu của Parmenter thuộc về tớ, và tớ không có ý định từ bỏ mà không chiến đấu. Ban đầu tớ không mặn mà lắm, nhưng giờ thì tớ quyết tâm rồi—và tớ không định để hai kẻ ngông cuồng làm ngáng đường nếu còn có lối thoát.”
“Và lối thoát theo ý cậu là chúng ta tự làm cai ngục chứ gì?” Macloud nói. “Được rồi, ta có thể nghiền ngẫm việc này—phương cách thực hiện chắc cũng đủ làm chúng ta bận rộn vài tiếng đồng hồ đấy.”
Họ bắt chuyến tàu điện tiếp theo đi Washington. Macloud đã gọi điện trước và hẹn Thượng nghị sĩ Rickrose—người mà may mắn thay họ tìm thấy ở Thủ đô—gặp mặt ăn trưa tại Câu lạc bộ Metropolitan. Tại Đường 14, họ chuyển sang xe điện Tuyến Đại lộ Connecticut, rồi xuống ở Đường 17, né vài chiếc ô tô để bước vào tòa nhà gạch Pompeian và đá hoa cương—trụ sở của câu lạc bộ sở hữu dàn hội viên đại diện bậc nhất cả nước.
Macloud nằm trong danh sách hội viên ngoại tỉnh, và người gác cửa, với khả năng nhớ mặt thiên bẩm nhờ nhiều năm kinh nghiệm, lập tức chào anh đúng tên dù đã mấy tháng không gặp.
“Vâng, thưa ngài Macloud, Thượng nghị sĩ Rickrose vừa mới vào đấy ạ,” anh ta nói.
Họ gặp Thượng nghị sĩ tại Phòng Đỏ. Ông rất cao lớn, có xu hướng hơi phát phì nhưng chiều cao vượt trội đã khéo léo che đi điều đó; ông cực kỳ uy nghi và so với tuổi nghề thì còn rất trẻ—người có ảnh hưởng vô cùng to lớn trong nội bộ đảng và là tay độc tài tuyệt đối tại tiểu bang của mình. Thừa hưởng một bộ máy tuyệt vời từ vị “lãnh tụ kiệt xuất”—người đã qua đời ngay trên chính trường—ông đã phát triển nó thành một tổ chức gần như hoàn hảo để kiểm soát chính trị. Mọi quyền lực đều nằm trong tay ông, từ cấp thấp nhất đến cấp cao nhất, ông cai trị với quyền lực tuyệt đối như một vị quân chủ. Lời nói của ông là luật lệ tối cao—không một ai có thể kháng án.
“Dạo này thế nào, anh bạn già?” ông nói với Macloud, vỗ nhẹ lên vai anh. “Đã lâu lắm rồi không gặp cậu—và, ngài Croyden, tôi nghĩ tôi từng gặp anh ở Northumberland rồi thì phải. Rất vui được gặp lại cả hai.” Ông bấm chuông. “Lấy đồ uống nhé!” ông nói với viên bồi bàn.
“Thượng nghị sĩ này!” Macloud lên tiếng một lúc sau, khi họ đã dùng xong bữa trưa. “Tôi muốn nhờ ông một việc nhỏ—chẳng liên quan gì đến chính trị đâu—nên không cần tổ chức phê duyệt đâu nhé.”
Thượng nghị sĩ cười lớn. “Nếu vậy thì tôi đồng ý trước khi cậu hỏi luôn đấy. Tôi có thể giúp gì nào?”
“Nhờ Bộ trưởng Hải quân cấp cho chúng tôi một giấy phép cắm trại hai tuần trên Mũi Greenberry.”
“Cái Mũi Greenberry quái nào ở đâu thế?” Rickrose hỏi.
“Phía bên kia sông Severn, đối diện Annapolis.”
Rickrose xoay người trên ghế và lướt mắt nhìn quanh phòng ăn. Sau đó ông giơ tay ra hiệu cho quản lý nhà hàng.
“Bộ trưởng Hải quân đã dùng bữa trưa chưa?” ông hỏi.
“Đã xong rồi ạ, thưa ngài—trước khi ngài đến cơ.”
Thượng nghị sĩ gật đầu.
“Chúng ta nên sang Bộ ngay thôi, không thì lỡ mất ông ấy,” ông nói. “Buổi chiều ông ấy hay sang Chevy Chase đánh golf lắm.”
Giờ tiếp khách đã qua từ lâu, nhưng vị Bộ trưởng vẫn có mặt và sẵn sàng tiếp Thượng nghị sĩ Rickrose. Ông bước ra đón—một người đàn ông trung niên cao ráo, chỉn chu, tóc màu hung red, tiêu chuẩn lớn nhất để ông đảm nhận chức vụ này là nhờ ông là nhà tài trợ lớn nhất cho quỹ chiến dịch ở tiểu bang của mình, còn vị thượng nghị sĩ kỳ cựu thì cần ông làm ăn nên đã đưa ông vào Nội các để cất giữ an toàn—đó là vị trí duy nhất đảm bảo ông không trở thành đối thủ cạnh tranh ghế Thượng nghị sĩ. Đúng là một trò chơi chính trị tuyệt vời!
“Thưa Bộ trưởng!” Rickrose nói, “bạn tôi muốn xin giấy phép cắm trại hai tuần trên Mũi Greenberry.”
“Mũi Greenbury sao!” vị Bộ trưởng mơ hồ nói—“Hình như nó ở đâu đó ngoài cảng San Francisco thì phải?”
“Không phải Mũi Greenberry mà họ muốn đâu,” Thượng nghị sĩ đáp. “Nó ở dưới Annapolis—đối diện Học viện Hải quân qua sông Severn, tôi đoán nó thuộc quyền quản lý của đơn vị đó. Đó là vùng đất hoang, không có phòng thủ và lộng gió.”
“Ồ! Ra là vậy. Tôi biết rồi. Sao cậu không xin Giám đốc Học viện ấy?” ông quay sang Macloud. “Nó nằm trong thẩm quyền của ông ấy mà.”
“Chúng tôi không nghĩ đến việc hỏi ông ấy,” Macloud nói. “Chúng tôi cứ tưởng phải nộp đơn trực tiếp lên Bộ trưởng.”
“Họ không quen với các thủ tục của ngành,” Rickrose giải thích, “và biết đâu tôi cũng sẽ xuống đó thăm họ, nên ngài cứ cấp giấy phép cho tôi và đoàn của tôi đi. Nếu cần một lý do thì cứ bảo Chủ tịch Ủy ban Thủy quân đang đi kiểm tra Mũi đất.”
“Ồ không! Không cần lý do gì đâu—tuy nhiên, một bản sao sẽ được gửi tới Giám đốc Học viện. Nếu việc này không phù hợp với lợi ích của ngành,” ông mỉm cười nói, “ông ấy sẽ báo lại cho Bộ, và chúng tôi sẽ phải hủy bỏ nó.”
Ông bấm chuông gọi thư ký riêng vào và đọc lời phê duyệt giấy phép. Khi văn bản được mang vào, ông ký tên rồi chuyền sang cho Rickrose.
“Còn gì tôi có thể giúp ngài nữa không, Thượng nghị sĩ?” ông hỏi.
“Hôm nay thế là đủ rồi, cảm ơn Bộ trưởng,” Rickrose trả lời.
“Ông thực sự định xuống đó sao?” Macloud hỏi khi họ đã ra đến hành lang. “Thế thì tuyệt quá.”
Anh liếc nhìn Croyden. Nét mặt Croyden lúc này thật đáng xem. Đi tìm kho báu của Parmenter mà lại có Chủ tịch Ủy ban Thủy quân làm khán giả vô tư đứng nhìn thì thật là giật gân quá đỗi. Nhưng câu trả lời của Thượng nghị sĩ khiến họ an tâm ngay.
“Làm sao mà đi được!” ông nói. “Chiến dịch cử động bắt đầu vào tuần tới rồi, và tôi bị điều đi làm diễn giả vận động ở các bang Thái Bình Dương. Vị quan chức đó chỉ đang xù lông nhím với các cậu để giương oai thôi, nên tôi mới vuốt ve cho ông ta hạ hỏa chút. Tôi đoán các cậu sẽ không gặp khó khăn gì đâu. Nếu có rắc rối cứ đánh điện cho tôi, tôi sẽ ra tay. Giờ tôi phải sang Bộ Ngoại giao có chút việc, chào nhé—có cần gì thêm cứ báo tôi.”
“Bây giờ phải đến cửa hàng đồ thể thao thôi,” Macloud nói khi họ bước xuống các bậc thang ra Đại lộ Pennsylvania; “mua ít súng ngắn và đạn dược—tiện thể mua luôn hai chiếc lều. Mấy đồ nấu nướng thì mua ở Annapolis cũng được, nhưng ta sẽ ăn tối tại Carvel Hall. Tớ nghĩ chẳng ai trong hai chúng ta sẵn sàng làm bếp trưởng đâu.”
“Tớ hoàn toàn nhất trí!” Croyden cười lớn. “Chúng ta có thể thuê một con ngựa và xe theo tuần để sẵn đó—tiện thể mua luôn cái lều nhỏ cho con ngựa đi.”
Họ đến một cửa hàng trên Phố F, tại đây họ mua ba chiếc lều kích thước phù hợp, hai khẩu súng trường Winchester và một cặp súng ngắn ổ quay quân dụng hiệu Colt có nòng dài sáu inch rưỡi cùng lượng đạn cần thiết. Họ yêu cầu gửi ngay những thứ này về Annapolis. Giường gấp và chăn mền có thể sắm ở đó, cùng với bất kỳ thứ gì khác cần thiết.
Họ đang đi ngược Phố F về phía Trạm Xe điện thì Macloud đột nhiên cất lời.
“Nếu chúng ta có thêm một người nữa thì ý tưởng giam giữ của cậu sẽ dễ thực hiện hơn nhiều—chúng ta có thể tóm gọn con mồi dễ dàng hơn và canh giữ chúng chắc chắn hơn khi đã bắt được. Hiện tại thì việc này thực sự rất đau đầu để sắp xếp.”
“Đúng vậy!” Croyden nói, “nhưng tìm đâu ra một người đáng tin cậy—chưa kể là sẵn sàng chịu rủi ro bị giết hoặc bị đưa ra tòa vì tội giết người, chỉ để phục vụ lợi ích của người khác cơ chứ? Chẳng có mấy ai được như cậu đâu, Colin.”
Một người đàn ông đang thẫn thờ nhìn vào cửa kính nhà bạt phía trước đột nhiên quay lại. Gã mang vẻ mặt chán nản, quần áo dù cắt may khéo léo nhưng đã bắt đầu sờn cũ và thiếu chăm chút.
“Axtell kìa!” Macloud quan sát—“và gã đang kiệt quệ!”
“Người của chúng ta đây rồi!” Croyden thốt lên. “Gã đang lâm vào đường cùng, một ít tiền kèm theo chút phần chia nếu thành công sẽ lôi kéo được gã. Cậu thấy sao?”
“Tớ không có ý kiến!” Macloud đáp. “Tùy cậu quyết định.”
Axtell nhìn thấy họ; gã ngập ngừng không biết nên lên tiếng hay đi tiếp. Croyden đã giải quyết thắc mắc đó.
“Chào Axtell! Anh làm gì ở đây thế?” anh vừa nói vừa đưa tay ra.
Axtell nắm lấy tay anh như người chết đuối vơ được cọc.
“Ngài thật tốt khi hỏi thăm, ngài Croyden! Thật quá tốt đối với một kẻ đã làm ngài mất mát nhiều như thế.”
“Anh không có lỗi—Royster mới là kẻ phải chịu trách nhiệm, mà gã thì đã đi——”
“Xuống địa ngục rồi!” Axtell ngắt lời một cách cay đắng. “Cầu cho gã bị thiêu rụi mãi mãi!”
“Xin mỉm cười đáp lời nguyện đó!” Croyden mỉm cười. “Trong lúc này, tôi có thể giúp gì cho anh không? Anh đang gặp vận đen phải không?”
Trong một khoảnh khắc, Axtell không trả lời—gã đang đè nén những cay đắng trong lòng xuống.
“Đúng vậy,” gã nói. “Tôi chỉ còn đúng mười đô la trong túi. Tôi đến đây nghĩ rằng mấy vị Nghị sĩ từng kiếm chác được một đống tiền qua văn phòng chúng tôi sẽ giúp tôi tìm việc gì đó, nhưng họ lại cho tôi một cái nhìn lạnh như băng. Khi trước tôi đã tốt bụng phím hàng và làm ơn cho họ, vậy mà giờ họ lại chẳng nhớ đến tôi. Ngài có biết đâu đang cần người không?”
“Có—tôi sẽ trả anh năm mươi đô la cộng với bao ăn ở, nếu anh đi cùng chúng tôi trong hai tuần. Anh có nhận không?”
“Tôi có nhận không ư?—Tất nhiên rồi, còn phải hỏi nữa!”
“Những gì anh phải làm cùng ngài Macloud và tôi, chúng tôi sẽ tiết lộ sau. Nếu lúc đó anh không muốn giúp, chúng tôi chỉ xin anh giữ kín chuyện này.”
“Tôi không cần biết gì thêm đâu!” Axtell nói. “Tôi sẽ làm phần việc của mình và không hỏi han gì cả—và cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi. Ngài là người đầu tiên kể từ khi chúng tôi phá sản không tát vào mặt tôi—ngài không nghĩ là tôi biết ơn điều đó sao?”
“Tốt lắm!” Croyden nói. “Anh còn hành lý gì khác không?” anh gật đầu về phía chiếc túi nhỏ mà Axtell đang cầm trên tay.
“Không.”
“Vậy thì đi thôi—chúng ta sẽ đến Annapolis, và xe sẽ khởi hành trong mười phút nữa.”
