Chỉ nửa giờ sau khi Đại úy Carrington rảo bước tới điện thoại để báo tin cho bạn bè, toàn bộ thị trấn Hampton đã hay tin dữ: Davila Carrington cùng tiểu thư Cavendish, vị khách của cô, đã mất tích.
Không ai rõ sự thể diễn ra làm sao, từ lúc nào và ở đâu, nên người ta đành thêu dệt tùy theo ý thích mỗi người—đến sáng hôm sau, những câu chuyện thảm khốc, phi lý nhất đã được lan truyền và tin là có thật.
Tuy nhiên, sự thật vốn đã đủ tồi tệ. Tiểu thư Carrington và tiểu thư Cavendish không còn ở trong thị trấn, cũng chẳng có mặt trong bán kính năm dặm quanh đây. Croyden, Macloud cùng toàn bộ đàn ông trong vùng đã tìm kiếm suốt đêm mà chẳng thu được kết quả gì. Mọi con ngựa và thuyền bè trong khu vực đều còn nguyên vẹn. Điều đó chứng tỏ họ hoặc đã ngã xuống vịnh, hoặc bị đưa đi bằng một phương tiện từ nơi khác tới.
Croyden và Macloud trở về căn biệt thự Clarendon để ăn chút điểm tâm—một bữa sáng rất muộn, vào lúc mười một giờ trưa. Họ vô tình gặp nhau trên đường vào nhà, sau khi đã tìm kiếm ở hai hướng hoàn toàn trái ngược.
“Lại là Parmenter rồi!” Croyden đột ngột lên tiếng.
“Sao cơ?” Macloud hỏi.
“Là Parmenter đấy:—Vàng của hải tặc thì gieo rắc thói đá cá lăn dưa. Tên luật sư gian tà kia lại tái xuất rồi. Tớ đã bảo với cậu hôm qua người lái chiếc ô tô chính là hắn mà.”
“Tớ không hiểu sao chúng lại chọn bắt cóc Elaine và tiểu thư Carrington,” Macloud ngẫm nghĩ một lúc rồi phản bác. “Sao chúng không bắt cậu?”
“Vì chúng nghĩ nếu bắt đàn bà thì chúng ta sẽ chịu khuất phục nhanh hơn. Có vẻ chúng biết rõ mọi chuyện, nên ta có thể đoán là chúng biết cậu dành tình cảm cho tiểu thư Carrington còn tớ thì dành tình cảm cho Elaine. Hoặc giả chúng tưởng cả hai chúng ta đều thích Davila—vì thu này tớ đi lại với cô ấy rất nhiều—rồi đến phút cuối đành phải bắt cả Elaine vì cô ấy đi cùng, nếu bỏ lại thì cô ấy sẽ báo động.”
“Một mưu đồ khá khôn khéo,” Macloud nói. “Kẻ đứng sau điều hành vụ này biết thừa chúng ta sẵn sàng làm tất cả vì phụ nữ hơn là vì chính bản thân mình.”
“Vẫn là rắc rối cũ thôi—chúng ta đâu có giữ kho báu của Parmenter, nhưng chúng nhất quyết không chịu tin.”
Chuông điện thoại vang lên, Croyden bước tới nghe máy.
“Đại úy Carrington bảo chúng ta sang đó ngay,” anh gác máy và nói. “Thám tử của hãng Pinkerton tới rồi.”
Họ ăn xong bữa sáng rồi lên đường. Mới đi được nửa đoạn đường ra cổng, họ gặp người đưa thư đang đi lên lối vào. Ông ta đưa cho Croyden một bức thư, rồi quay người thong thả bước đi.
Croyden liếc qua, vô thức xé phong bì và rút tờ thư ra. Ngay khi mắt chạm vào dòng đầu tiên, anh đột ngột khựng lại.
“Cậu nghe cái này đi!” anh nói.
“Trên tàu The Parmenter,
Hải hạm Pháo thủ,
Ngoài khơi các Mũi biển thuộc Chesapeake.
Thưa Ngài:—
Có vẻ như cần phải làm điều gì đó để Ngài hiểu rằng chúng tôi không nói chơi. Do đó, chúng tôi đã bắt cóc tiểu thư Carrington cùng người bạn của cô là tiểu thư Cavendish, với hy vọng việc này sẽ giúp Ngài nhận thức đúng đắn về tình thế hiển nhiên, cũng như về ý định phân chia số trang sức—hoặc quy đổi thành tiền mặt—của chúng tôi. Luật sư đại diện của chúng tôi vừa qua đã có cống hiến được đàm đạo cùng Ngài, khi đó ông ấy đã đưa ra con số hai trăm năm mươi ngàn đô-la là vừa đủ. Tuy nhiên, sau khi xem xét kỹ lại giá trị thực tế của số trang sức, chúng tôi nhận thấy có chút nhầm lẫn về giá trị hiện thời của chúng, nên quyết định giảm số tiền đòi chi trả xuống còn hai trăm ngàn đô-la. Đây là mức tối thiểu trong yêu cầu của chúng tôi, và chúng tôi đã giữ hai vị tiểu thư nói trên làm bằng chứng bảo đảm cho việc thanh toán sòng phẳng.
Họ sẽ được đối xử hoàn toàn thoải mái và tôn trọng (với điều kiện không có bất kỳ nỗ lực giải cứu nào—nếu không chúng tôi sẽ xử lý họ tùy ý), trong thời hạn mười ngày kể từ khi nhận được thư này, tức là vào giữa trưa ngày mai. Nếu số tiền nêu trên không được trả, khi hết hạn mười ngày, họ sẽ được giao phó cho sự 'nhân từ' của thủy thủ đoàn.—Ngài hiểu rồi chứ?
Về phương thức thanh toán—Đích thân Ngài phải tới Annapolis, và trong khoảng từ mười một giờ đến mười hai giờ trưa, hãy tiến ra tận mép ngoài cùng của Greenberry Point, đứng ở vị trí có thể nhìn thấy rõ từ phía Vịnh trong vòng mười lăm phút. Sau đó, Ngài quay lưng lại, bước mười bước, và chôn số tiền—bắt buộc phải là tiền giấy mệnh giá một ngàn đô-la—dưới một foot cát. Làm xong, Ngài phải ngay lập tức quay về Annapolis, bắt chuyến xe điện đầu tiên đi Baltimore, rồi từ đó trở về Hampton.
Trong trường hợp Ngài chưa quy đổi số trang sức ra tiền mặt, chúng tôi sẵn lòng chấp nhận việc chia chác trực tiếp để đảm bảo thu về một nửa. Mọi mưu đồ gian dối về số trang sức sẽ là vô ích,—dù chênh lệch vài ngàn đô-la cũng không thành vấn đề. Khi Ngài hoàn thành các điều kiện này, hai cô gái sẽ được phóng thích và tự do trở về Hampton. Bằng không—họ sẽ ước mình được chết, ngay cả trước khi cái chết đến với họ. Xin gửi đến Ngài lòng kính trọng sâu sắc,
Những người phục vụ khiêm nhường và vâng lời của Ngài,
Những Kẻ Thừa Kế của Robert Parmenter.
Gửi Quý ông Geoffrey Croyden,
Hampton, Md.”
“Thư đóng dấu bưu điện ở đâu?” Macloud hỏi.
Croyden lật ngược phong bì. Dấu bưu điện ghi Hampton, 6 giờ 30 phút sáng cùng ngày.
“Nghĩa là thư được gửi vào khoảng thời gian nào đó trong đêm,” anh nói.
“Cậu nghĩ sao về chuyện này?”
“Cậu muốn hỏi liệu chúng có dám thực hiện lời đe dọa không à?”
Croyden gật đầu.
“Bọn chúng khá kiên trì đấy,” Macloud đáp.
“Thật vô lý!” Croyden thốt lên. “Chúng ta có giữ số trang sức đó đâu. Nguyền rủa Parmenter và bức thư quỷ quái của hắn!”
“Parmenter không có lỗi,” Macloud nói. “Hãy nguyền rủa lũ trộm ấy.”
“Và nguyền rủa sự bất cẩn của tớ khi để chúng móc túi! Nguồn cơn mọi rắc rối là ở đó.”
“Thôi, điều quan trọng bây giờ là cứu hai cô gái—nhưng bằng cách nào?”
“Trả tiền, nếu cần thiết!” Croyden thốt lên. “Hai trăm ngàn tớ vừa thu về từ trái phiếu Phát triển Virginia vừa đủ cho khoản này.”
Macloud gật đầu. “Tớ chịu một nửa, cậu bạn ạ. Bỏ qua tình cảm cá nhân dành cho hai cô gái,” anh nói với một nụ cười gượng gạo, nghiêm túc, “chúng ta nợ họ điều đó—họ bị bắt cóc chỉ vì chúng ta, nhằm ép chúng ta phải nhè tiền ra.”
“Tớ sẵn sàng trả tiền mặt ngay lập tức.”
“Đừng nóng vội!” Macloud cảnh báo. “Chúng ta có mười ngày, và cảnh sát có thể thử sức xem sao.”
“Cảnh sát thì làm được gì!” Croyden búng tay dứt khoát. “Họ toàn là một lũ vụng về—chắc chắn sẽ làm hỏng việc, và khi đó thì không ai lường trước được điều gì sẽ xảy ra. Đặt hai cô gái vào nguy hiểm là không đúng. Cứ trả tiền trước rồi trừng phạt sau—nếu chúng ta bắt được bọn gian hung đó. Cậu nghĩ Henry Cavendish sẽ đắn đo bao lâu khi biết tin Elaine bị bắt cóc và mối nguy hiểm đang rình rấp cô ấy?”
“Sét đánh thật! Chúng ta quên khuấy mất cha cô ấy!” Macloud thốt lên. “Phải báo cho ông ấy ngay.”
“Đó chính là điều không nên làm,” Croyden đáp. “Báo cho ông ấy dọa ông ấy sợ thì giải quyết được gì? Cứ cứu cô ấy ra—rồi sau đó cô ấy muốn kể hay không là tùy.”
Macloud đưa tay ra.
“Đồng ý!” anh nói. “Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta là cứu hai cô gái, những việc khác cứ chờ đến khi họ được tự do. Còn tiền bạc thì sao? Cổ phiếu của cậu có dễ chuyển đổi không? Nếu không, tớ sẽ ứng trước phần của cậu.”
“Cảm ơn cậu lắm, bạn già,” Croyden nói, “nhưng chỉ cần một bức điện là xong—chúng đều niêm yết trên sàn New York rồi.”
“Bán bây giờ cậu có lỗ nhiều không?” Macloud hỏi. Anh thầm mong Croyden để mình gánh toàn bộ số tiền đó.
“Vừa đủ hòa vốn; thực ra còn lời một chút,” câu trả lời vang lên.
Và Macloud không nói thêm gì nữa—anh biết có nói cũng vô ích.
Tại Ashburton, họ thấy Đại úy Carrington đang đi qua đi lại trong đại sảnh rộng lớn với vẻ đau khổ khôn xiết—ông không biết phải làm gì vì không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy nguyên nhân của sự mất tích. Ông quay lại khi hai người bước vào.
“Các thám tử đang thẩm vấn gia nhân trong thư viện,” ông nói. “Tôi chẳng thể ngồi yên được.—Anh có tin tức gì không?” ông thốt lên khi đọc được nét mặt của Croyden.
“Tôi có!” Croyden nói rồi đưa bức thư cho ông.
Ông chộp lấy bức thư. Khi đọc, sự lo lắng, bối rối, kinh ngạc rồi giận giữ lần lượt hiện rõ trên khuôn mặt ông.
“Họ đã bị bắt cóc!—Davila và tiểu thư Cavendish bị giữ để đòi tiền chuộc!—một số tiền chuộc trên trời mà chúng bắt các anh phải trả,” ông nói với vẻ bán tín bán nghi. “Ít nhất thì điều này cũng dễ hiểu. Nhưng tại sao? Tại sao chứ? Những Kẻ Thừa Kế của Robert Parmenter là ai?—và hắn là ai? Còn số trang sức nữa?—Tôi thật không hiểu nổi——”
“Tôi không ngạc nhiên đâu,” Croyden nói. “Chuyện dài lắm—dài đến mức khó lòng kể hết—chỉ biết rằng Parmenter là một tên hải tặc từ năm 1720, hắn chôn giấu một kho báu tại Greenberry Point, phía bên kia sông Severn đối diện với Annapolis đấy bác, và khi chết đã để lại cho Marmaduke Duval làm người thừa kế theo những điều kiện nhất định. Marmaduke lại truyền lại cho con trai, cứ thế cho đến khi Đại tá Duval để lại nó cho tôi. Tôi và anh Macloud đã tìm kiếm suốt ba tuần nhưng không thấy. Bí mật của chúng tôi vô tình bị hai kẻ gian phát giác, và chúng cùng đồng bọn lại đinh ninh rằng chúng tôi đã tìm được kho báu. Chúng muốn chia phần. Tôi chỉ cười vào mặt chúng—và vụ bắt cóc này là hậu quả.”
“Nhưng tại sao lại bắt cóc phụ nữ?” người phụ nữ già hỏi.
“Vì chúng nghĩ dễ ép buộc tôi hơn. Chúng đinh ninh tôi có cảm tình với tiểu thư Carrington. Dù sao thì chúng cũng biết tôi đủ tình nghĩa để trả tiền chứ không muốn đưa cô ấy vào hiểm nguy.”
“Trả tiền! Tôi làm sao trả nổi! Toàn bộ tài sản của tôi chưa tới hai mươi ngàn đô-la. Tôi sẵn lòng hy sinh số tiền đó, nhưng nhiều hơn thì lực bất tòng tâm.”
“Bác không phải trả đâu, người bạn già của tôi,” Croyden nói. “Mục tiêu của chúng là tôi và anh Macloud, và chúng tôi sẽ trả.”
“Tôi không cho phép làm vậy!” Đại úy thốt lên. “Không có lý nào các anh lại——”
“Thôi nào! Thôi nào!” Croyden ngắt lời, “bác quên rằng chúng tôi phải chịu hoàn toàn trách nhiệm sao; nếu không vì chúng tôi thì tiểu thư Carrington và tiểu thư Cavendish đã chẳng bị bắt cóc. Trách nhiệm này thuộc về chúng tôi, và chúng tôi sẽ gánh vác. Đó là nghĩa vụ rõ ràng, rất rõ ràng của chúng tôi.”
Người đàn ông già giơ hai tay lên trong sự tuyệt vọng tột cùng.
“Tôi không biết phải làm gì nữa!” ông nói. “Tôi thực sự không biết phải làm gì!”
“Bác không cần làm gì cả—hãy để mọi chuyện cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ đưa tiểu thư Carrington trở về trong vòng ba ngày.”
“Và bình an vô sự chứ?”
“Và bình an vô sự—nếu bức thư này đáng tin, mà tôi nghĩ là có thể tin được. Cảnh sát không làm tốt bằng đâu—họ có thể thất bại hoàn toàn—và bác hãy nghĩ tới những hậu quả có thể xảy ra xem! Tiểu thư Carrington và tiểu thư Cavendish đều là những cô gái rất xinh đẹp.”
“Trời ơi, đúng vậy!” Đại úy thốt lên. “Mọi chuyện đều được, trừ điều đó! Nếu họ là đàn ông hay trẻ con thì lại khác—họ có thể liều một chút. Nhưng đây là phụ nữ!”—Ông gục xuống ghế, lấy hai tay che mặt. “Các anh phải để tôi trả trong khả năng của mình,” ông quả quyết. “Tất cả những gì tôi có——”
Croyden đặt nhẹ tay lên vai ông đầy cảm thông.
“Sẽ đúng như ý bác,” anh nhẹ nhàng nói. “Chúng tôi sẽ trả trước, rồi bác có thể thanh toán lại với chúng tôi sau—bác thấy đấy, cổ phiếu của chúng tôi có thể quy đổi ngay lập tức, trong khi tài sản của bác có lẽ phải mất chút thời gian.”
Đại úy lấy lại bình tĩnh rồi đứng dậy.
“Cảm ơn anh,” ông nói. “Tôi vừa rồi hơi mất tinh thần—bây giờ tôi khá hơn rồi. Các anh có cho các thám tử xem bức thư—và bảo họ rằng chúng ta sẽ trả số tiền bị đòi không?”
“Tôi cũng không chắc,” Croyden ngập ngừng. “Ý cậu thế nào, Colin?”
“Cứ cho họ xem thư,” Macloud đáp, “nhưng phải với điều kiện bắt buộc là họ không được có bất kỳ nỗ lực nào nhằm bắt giữ 'Những Kẻ Thừa Kế của Robert Parmenter' cho đến khi các cô gái được an toàn trở về. Họ có thể thu thập bất kỳ manh mối nào có thể để dùng sau này, nhưng không được làm điều gì gây ra dù chỉ một chút nghi ngờ.”
“Tại sao phải cho họ biết làm gì?” Croyden hỏi.
“Vì hai lý do: Làm vậy là thẳng thắn với họ (mà theo tớ, đó luôn là điều khôn ngoan nên làm). Và nếu họ không nắm được thực tế, họ có thể hành động vụng về rồi làm hỏng hết mọi chuyện. Chúng ta muốn cứu hai cô gái càng sớm càng tốt, mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào do sự thiếu hiểu biết hay vô tình gây ra.”
“Nhưng liệu có tin được họ không?” Croyden hỏi với vẻ hoài nghi.
“Trong hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn.”
“Chúng ta sẽ phải giải thích về bức thư, về kho báu của Parmenter được đề cập trong đó, và tất cả những gì nó chứa đựng.”
“Tớ thấy chẳng có gì đáng ngại. Chúng ta có tìm thấy kho báu đâu, và tớ nghĩ họ cứ tự nhiên mà tìm nếu họ cho rằng vẫn còn cơ hội.”
“Được rồi, cứ theo đúng ý cậu—cậu cũng mong thành công chẳng kém gì tớ đâu,” Croyden nói.
“Có lẽ còn mong hơn ấy chứ,” Macloud đáp lại với vẻ nghiêm túc.
Và Croyden đã hiểu ra.
Sau đó, họ bước vào thư viện. Hai thám tử đứng dậy khi họ đi vào. Một người tên Rebbert, là thám tử của hãng Pinkerton, người kia tên Sanders, đến từ Cục Cảnh sát Tòa Thị chính. Cả hai đều là những người đàn ông nhỏ tháp, mặt cạo nhẵn nhụi, ánh mắt kiên định, sắc sảo, và phong thái đặc biệt trầm tĩnh.
“Ngài Croyden,” Rebbert nói, “chúng tôi đã thẩm vấn các gia nhân nhưng không thu được điều gì quan trọng, ngoại trừ việc hai tiểu thư có đội mũ và mặc áo khoác (ít nhất là những thứ đó đã biến mất). Điều này, cộng với việc ngài tìm thấy chiếc găng tay và khăn tay của tiểu thư Cavendish trên con đường bên ngoài ranh giới Hampton, dẫn đến kết luận rằng họ đã bị bắt cóc. Nhưng tại sao? Tiểu thư Carrington, theo như chúng tôi được biết, không có tài sản gì lớn—vậy còn tiểu thư Cavendish thì sao?”
“Cô ấy có thừa tài sản—thực ra cô ấy rất giàu có——”
“À! Vậy là chúng ta đã có động cơ,” viên thám tử nói.
“Có động cơ, nhưng không phải là tiểu thư Cavendish,” Croyden đáp. “Tuy nhiên ông nói đúng về vụ bắt cóc—bức thư này sẽ giải thích điều đó,” và anh đưa bức thư cho ông ta.
Hai người đàn ông cùng đọc.
“Ngài nhận được thư này khi nào?” một người hỏi.
“Trưa hôm nay,” Croyden đáp và đưa luôn chiếc phong bì.
Họ xem kỹ dấu bưu điện.
“Ngài có phiền giải thích một số điều trong thư này không?” Rebbert hỏi.
“Không phiền chút nào,” Croyden đáp. “Tôi sẽ kể cho các ông toàn bộ câu chuyện.... Còn điều gì tôi bỏ sót không nhỉ?” anh kết thúc câu chuyện.
“Tôi nghĩ là không, thưa ngài.”
“Rất tốt! Bây giờ, chúng tôi muốn các ông không được dùng bất kỳ biện pháp nào để bắt giữ kẻ bắt cóc, cho đến sau khi tiểu thư Cavendish và tiểu thư Carrington được thả tự do. Chúng tôi sẽ trả số tiền được yêu cầu.”
“Sẽ trả hai trăm ngàn đô-la sao!” hai thám tử đồng thanh thốt lên.
Croyden gật đầu. “Sau đó, các ông muốn bận rộn thế nào tùy ý.”
Một nụ cười hiểu ý cùng lúc hiện trên mặt hai người đàn ông.
“Các ông cũng nghĩ chúng tôi đã tìm thấy kho báu sao?” Croyden thốt lên.
“Có vẻ là như vậy, thưa ngài,” Rebbert nói; trong khi Sanders gật đầu đồng tình với một nụ cười khác.
Croyden quay sang Macloud, giơ hai tay lên đầy bất lực.
“Giá mà chúng ta tìm thấy thật!” anh thốt lên. “Giá mà chúng ta tìm thấy thật!”
