“Thật là một bất ngờ lớn!” Tiểu thư Cavendish thốt lên. “Ai mà nghĩ lại gặp hai anh ở cái nơi hẻo lánh này cơ chứ.”
“Chúng tôi cũng đâu ngờ gặp cô ở đây!” Macloud đáp.
“Anh về nước khi nào vậy, Geoffrey?” Cô quay sang hỏi.
“Từ nước ngoài về ư?—Tôi đã đi đâu đâu,” Croyden nói. “Công việc vẫn níu chân tôi.”
Cô nhìn anh đăm đăm một lúc—trong khi Macloud đang trò chuyện với tiểu thư Brundage.
“Công việc còn níu chân anh bao lâu nữa?” Cô hỏi.
Anh nhún vai. “Tôi cũng không rõ—chuyện này khó sắp xếp lắm.—Thế còn cô, điều gì đưa cô đến đây, nếu tôi có thể mạn phép hỏi?”
“Chúng tôi đang ở Washington thì đi cùng gia đình Weston sang đây dự buổi dạ vũ của giới sĩ quan tối nay—tổ chức cho vị Bộ trưởng nào đó. Ông ấy là thành viên Cabinet. Sáng mai chúng tôi quay về rồi.”
“Ồ, ra vậy,” anh trả lời; sự nhẹ nhõm trong giọng nói của anh khó mà qua mắt được một người tinh ý. “Giờ mọi người đi đâu đấy?”
“Đến dự tiệc trà ở nhà ngài Hiệu trưởng, chờ vợ chồng Weston hội quân cùng. Đi chung đi!”
“Tôi vẫn chưa nhiễm cái thói quen kiểu Washington đó đâu!” Anh cười. “Đàn ông mà lại mò đến mấy cái hội tiệc trà! Ôi, không đời nào!”
“Vậy thì đi khiêu vũ với chúng tôi—Colin! Anh đi cùng chứ?”
“Chắc chắn rồi!” Macloud nói. “Tôi sẵn sàng đi theo tiếng gọi của cô đến bất cứ đâu. Đi đâu cơ?”
“Đến buổi dạ vũ tối nay.”
“Chúng tôi đâu có thiệp mời—nếu điều đó có quan trọng.”
“Hai anh đi cùng nhóm chúng tôi là được. À! Bà Weston, cháu vừa mạn phép mời anh Macloud và anh Croyden cùng gia nhập hội của chúng ta tối nay.”
“Đô đốc và tôi rất hân hạnh được đón tiếp hai cậu,” bà Weston trả lời—“Hai cậu có đi dự tiệc trà cùng chúng tôi luôn không? Không ư? Vậy thì hẹn tối nay nhé.”
Macloud và Croyden tiễn họ ra tận cổng Học viện, rồi quay trở lại khách sạn.
Tại hành lang hẹp nằm giữa bàn báo chí và văn phòng, họ vô tình va phải hai người đàn ông. Sau vài lời xin lỗi qua lại, hai người kia bước đi tiếp.
Khoảng một giờ sau, Macloud đã thay xong bộ lễ phục buổi tối, ông bước vào phòng Croyden và thấy anh đang quỳ rạp dưới sàn, chui đầu nhìn xuống gầm tủ trang điểm mà chửi thề om sòm.
“Á chà!” Ông lên tiếng; “Cậu đúng là dòng máu hải tặc thứ thiệt! Ngay cả lão Parmenter ngày xưa cũng chẳng chửi hăng bằng cậu. Có chuyện gì thế—mất đồ à?”
“Không, tớ đâu có mất cái gì!” Croyden mỉa mai. “Tớ đang đọc kinh cầu nguyện đấy chứ.”
“Và tiện thể tìm cái này đúng không?” Ông cúi xuống nhặt chiếc khuy áo nạm ngọc trai dưới gầm giường lên.
Croyden giật lấy chiếc khuy mà không nói một lời.
“Và khi nào cậu đã lấy lại đủ bình tĩnh,” Macloud nói tiếp, “thì cho tớ xem lá thư của lão Parmenter vừa nhắc tới đi. Tớ muốn nghiền ngẫm nó một chút.”
“Nó ở trong ví tớ!” Anh vừa đáp vừa ấn mạnh chiếc khuy vào nẹp áo—“Áo khoác tớ vắt trên cái ghế đằng kia kìa.”
“Tớ có thấy đâu!” Macloud vừa lục lọi vừa nói. “Cậu để ở túi nào?”
“Túi ngực bên trong!” Croyden thốt lên, tay ấn nốt chiếc khuy cuối cùng vào vị trí. “Còn để đâu được nữa—chẳng lẽ lại để ở túi đựng tiền lẻ?”
“Vậy thì nhờ cậu tự ra mà tìm giúp tớ.”
“Để tớ làm cho——” Anh khựng lại. “Ý cậu là nó không có ở đó ư?” Anh thốt lên.
“Chẳng có gì ở đây cả!” Macloud vừa nói vừa giơ chiếc áo khoác lên.
Các ngón tay Croyden cuống quýt thọc vào túi ngực—trống rỗng! Rồi chuyển sang các túi khác—chẳng thấy ví đâu! Anh chộp lấy chiếc quần; rồi đến chiếc áo ghi-lê—vẫn không thấy chiếc ví nào.
“Chúa ơi! Tớ mất nó rồi!” Anh kêu lên.
“Có khi nào cậu bỏ quên nó ở Hampton không?” Macloud gợi ý.
Croyden lắc đầu. “Tớ vẫn còn cầm nó lúc chúng ta rời nhóm của bà Weston—tớ sờ thấy nó trong túi áo khi cúi xuống buộc lại dây giày cho tiểu thư Cavendish.”
“Vậy thì không khó tìm đâu—nó chỉ quanh quẩn đâu đó từ Cổng Sampson về đến khách sạn thôi. Tớ sẽ ra ngoài tìm, trời mới chập tối thế này chắc chưa ai chú ý thấy đâu. Cậu gọi điện cho lễ tân—rồi đuổi theo tớ ngay khi mặc xong quần áo nhé.”
Ông lao ra ngoài rồi chạy ồ ạt xuống cầu thang dẫn ra sảnh chính, lướt qua nhóm của bà Weston ở giữa đường mà chỉ kịp gật đầu chào qua loa, cũng chẳng khựng lại để trả lời câu hỏi mà tiểu thư Cavendish gọi với theo.
Tuy nhiên, khi vừa ra đến hiên sau, ông chậm rãi bước xuống những bậc đá hoa cương trắng rộng lớn dẫn ra lối đi lát gạch—đèn điện đã bật sáng, và ông nhận ra với vẻ tiếc nuối sâu sắc rằng ánh đèn khiến con đường sáng choang—rồi tiến về phía Cổng Sampson. Mọi nỗ lực đều vô ích! Ông hỏi người gác cổng tại đó, nhưng cũng chẳng thu được kết quả gì, đành để lại lời nhắn nhờ trả lại nếu tìm thấy.
“Thật là một tai họa!” Ông rủa thầm khi tiếp tục cuộc tìm kiếm. “Đúng là tai họa! Nếu có ai đọc được lá thư đó thì chúng ta tiêu tùng.... Này! Mấy đứa,” ông gọi một đám trẻ ranh đang ngồi ồn ào trên bờ tường dọc con phố, “có muốn kiếm một đô-la không?”
Sự hưởng ứng nhiệt liệt, chưa kể đến tính nhất trí cao độ của lũ trẻ, suýt chút nữa đã làm hỏng bét bộ trang phục chỉnh tề của Macloud.
“Từ từ đã!” Ông nói. “Đừng có xé nát người ta ra thế. Đứa nào cũng có cơ hội hết. Ta bị mất một cái ví tiền—nằm đâu đó giữa cái cổng đằng kia và khách sạn. Một đô-la cho đứa nào tìm thấy nó.”
Bằng một tiếng reo hò, đám trẻ bắt tay ngay vào việc. Một lúc sau, Croyden bước xuống lối đi.
“Tớ chưa tìm thấy,” Macloud lên tiếng trả lời cho ánh mắt nghi hoặc của anh. “Tớ đã đi một vòng ra cổng rồi quay lại, giờ tớ đã nhờ đám trẻ ranh này tìm giúp. Nếu chiếc ví còn ở quanh đây thì chúng sẽ thấy thôi. Cậu đã gọi điện cho lễ tân chưa?”
“Dưới đó chẳng có tin tức gì cả!” Croyden trả lời. “Và hơn nữa, ở đây cũng chẳng tìm được gì đâu—chúng ta sẽ không bao giờ thấy lại lá thư đó nữa đâu, Macloud.”
“Đó cũng là điều tớ e sợ,” Macloud thú nhận. “Đã có ai đó nhặt được nó rồi.”
“Có kẻ đã móc trộm nó thì đúng hơn,” Croyden đáp.
“Cái gì?”
“Chính xác là vậy!—Cậu có nhớ lúc chúng ta bị hai gã đàn ông va phải ở đoạn hành lang hẹp trong khách sạn không? Chính là lúc đó tớ bị mất chiếc ví. Tớ chắc chắn đấy. Tớ không thể tự làm rơi nó khỏi túi trong tư thế đó được.”
Tay Macloud vội đưa lên túi ngực của mình rồi khựng lại.
“Tớ quên chưa thay đồ lúc nãy. Có khi gã kia cũng chộp mất cái của tớ rồi. Tớ phải vào kiểm tra xem sao—cậu ở lại đây để mắt đến lũ trẻ nhé.”
Chốc sau ông quay lại.
“Cậu nói đúng rồi!” Ông nói. “Ví của tớ cũng bốc hơi luôn. Gọi đám trẻ dừng lại thôi.”
Ông quăng ra vài đồng tiền lẻ, làm dấy lên một cuộc tranh giành đấm đá chí thúy giữa bọn trẻ, rồi hai người chậm rãi bước vào trong.
“Chỉ còn một hy vọng duy nhất,” ông nói tiếp. “Bọn móc túi thường sẽ rút tiền ra ngay lập tức rồi quẳng ví cùng giấy tờ đi. Chúng không muốn giữ lại bằng chứng tố cáo mình. Ở đây có thể cũng vậy—rất có thể chúng chưa hề đọc lá thư, chỉ thấy là thư từ rồi bỏ qua.”
“Điều đó cũng chẳng giúp ích gì mấy cho chúng ta,” Croyden nói. “Rồi cũng sẽ có người nhặt được—vấn đề chỉ là rơi vào tay bọn móc túi hay rơi vào tay ai khác mà thôi.”
“Nhưng biết đâu người khác nhặt được lại là người trung thực. Danh thiếp của cậu có trong ví chứ?”
“Có, địa chỉ ghi ở Hampton.”
“Người nhặt được có thể sẽ đăng tin tìm chủ—có thể tìm cậu ở khách sạn—có thể——”
“Có thể mang trả lại trên một cái khay bằng vàng chắc!” Croyden ngắt lời. “Không! Không đâu, Colin. Hy vọng duy nhất của chúng ta là tên trộm đã quẳng lá thư đi, và không một ai nhặt được nó cho đến khi chúng ta lấy được kho báu. Trên đời này làm gì có gã nào chịu từ bỏ cơ hội nắm trong tay nửa triệu đô-la trong hoàn cảnh như thế này chứ.”
“Thôi thì cùng lắm là cơ hội chia đều cho cả hai bên! Ơn trời! Chúng ta vẫn nhớ các chỉ dẫn mà không cần đến lá thư. Đừng nản chí, anh bạn—chúng ta nhất định sẽ chiến thắng.”
“Tớ đâu có nản chí!” Croyden bật cười. “Tớ vốn có trông chờ vào thành công đâu. Đây chỉ là một trò tiêu khiển—một cuộc phiêu lưu và một bài toán cần lời giải, chẳng hơn chẳng kém. Giờ đây nếu có thêm đối thủ cạnh tranh, cuộc phiêu lưu lại càng thêm gay kịch, và bài toán lại càng thêm hóc húa chứ sao.”
“Liệu chúng ta có nên báo cảnh sát không?” Macloud hỏi. “Hay là tốt nhất không nên lôi họ vào?”
“Thật sự tớ cũng không biết nữa. Nếu có thể tống giam bọn trộm thật nhanh và thu hồi lại đồ bị mất thì tốt. Nhưng mặt khác, chúng lại có thể tiết lộ nội dung lá thư cho cảnh sát hoặc đồng bọn, thậm chí dùng nó để thương lượng với chúng ta bằng đe dọa tung ra công luận. Tính đi tính lại, tớ thiên về phương án giữ bí mật—và nếu bọn trộm xuất hiện ở Mũi Greenberry, chúng ta sẽ quyết đấu một trận với chúng. Chúng chỉ có hai tên, nên chúng ta sẽ không thất thế đâu. Hơn nữa, chúng ta có thể chắc chắn rằng chúng sẽ giữ kín chuyện này cho riêng mình, miễn là chúng ta không dồn chúng vào thế chân tường bằng việc báo án.”
Macloud suy nghĩ một lúc. “Tớ đồng ý với quan điểm của cậu. Ngày mai chúng ta cứ đăng tin tìm ví đăng báo làm bình phong—rồi xắt tay vào việc tìm kiếm kho báu thật sự.”
Họ đã trở vào bên trong khách sạn; tại khu vực sảnh chính, binh đoàn ghế bập bấp cùng hội những kẻ thích bới móc đã tụ tập đông đủ.
“Vẫn cái kịch bản quen thuộc!” Croyden nhận xét. “Tại sao khách sạn lúc nào cũng không thoát khỏi mấy cái loại người này nhỉ?”
“Vì nó là khách sạn mà!” Macloud cười lớn. “Vào ăn tối thôi—tớ đói cào cấu rồi.”
Gã quản lý nhà hàng cao ngất đón tiếp họ như thể chính mình là gia chủ, dẫn họ đi dọc gian phòng đến một chiếc bàn nhỏ. Đồ một lúc sau, nhóm của bà Weston cùng Montecute Mattison lắt léo theo sau tiến vào, và được xếp ngồi ở một bàn gần đó với thái độ vô cùng cung kính của Harvey.
Một Đô đốc tại Annapolis vẫn còn là một nhân vật có máu mặt khi ông ta còn đang trong danh sách tại ngũ.
Bà Weston cùng các cô tiểu thư nhìn sang gật đầu chào; Croyden và Macloud đứng dậy cúi đầu đáp lễ. Họ thấy tiểu thư Cavendish ghé sát về phía vị Đô đốc nói nhỏ một điều gì đó. Ông liếc nhìn sang.
“Chúng tôi rất vui nếu hai cậu cùng ngồi chung cho vui,” vị Đô đốc lên tiếng, với sự thản nhiên rất đàn ông trước thực tế là bàn của họ vốn dĩ đã chẳng đủ chỗ cho năm người.
“Tôi e là chúng tôi sẽ làm chật chỗ của ngài mất. Cảm ơn ngài!—chúng tôi xin phép sang giao lưu sau ạ,” Macloud trả lời.
Một lúc sau, họ nghe thấy giọng nói đáng ghét của Mattison cất lên cố tình đủ to để đến tai họ:
“Tôi thắc mắc không biết Croyden làm gì ở đây với Macloud nhỉ?” Gã nhận xét. “Tôi cứ tưởng cô bảo, Elaine, rằng anh ta đã trốn biệt sang nước ngoài sau vụ sụp đổ của Royster hồi tháng Chín năm ngoái rồi chứ.”
“Tôi có nói, thưa anh Mattison, là tôi tưởng anh ấy đã đi nước ngoài, nhưng tôi tuyệt nhiên không hề nói, hay ám chỉ rằng anh ấy bỏ trốn, càng không hề gắn việc anh ấy đi với vụ phá sản của Royster!” Tiểu thư Cavendish đáp trả. “Nếu anh nhất quyết phải thốt ra những lời bất công và độc địa như vậy, thì xin đừng đổ trách nhiệm lên đầu người khác. Hãy tự mình gánh lấy đi.”
“Cô gái cừ lắm!” Macloud thì thầm. “Cho gã một trận nữa đi!” Rồi ông liếc nhìn bạn mình.
“Tớ không bận tâm đâu,” Croyden nói. “Họ muốn nghĩ sao thì tùy—nọc độc của Mattison phun ra vô tội vạ đến mức chẳng còn làm ai tổn thương được nữa. Ai mà chẳng phải hứng một liều.”
Họ nhâm nhi bữa tối và hoàn thành cùng lúc với nhà Weston. Croyden bước ra ngoài cùng tiểu thư Cavendish.
“Anh không thể không nghe thấy lời nhận xét đó của Mattison—tên xảo quyệt đó cố tình để anh nghe thấy mà,” anh nói—“và anh muốn cảm ơn em, Elaine, vì màn ‘đáp trả’ xói gián của em dành cho anh ta.”
“Em chỉ tiếc là mình không đáp trả mắng cho anh ta một trận vuốt mặt không kịp thôi,” cô nói.
“Và nếu em không muốn anh đi cùng em đến buổi dạ vũ tối nay thì đừng ngần ngại lên tiếng—anh hoàn toàn hiểu mà. Gia đình Weston có thể đã có ấn tượng không tốt——”
“Gia đình Weston chẳng phải tự nhiên lại đi chung một chuyến xe ô tô từ Washington đến Annapolis với Montecute đâu; nhưng em sẽ giải thích rõ ràng cho anh, đừng lo. Chúng ta sẽ đi sang đó bằng ô tô—xe vẫn còn đủ chỗ cho cả hai anh, và bà Weston cũng đang mong hai anh đi cùng. Chín giờ chúng em sẽ xuống sảnh. Ở đây có vẻ người ta có thói quen đi sớm.”
Ban nhạc quân đội áo đỏ của Zimmerman đang tấu lên một bản nhạc valse mơ mộng, đắm say khi họ bước vào phòng tập thể dục, nơi diễn ra các buổi dạ vũ của Học viện Hải quân. Vẻ trống trải của căn phòng khổng lồ đã hoàn toàn biến mất—được che phủ bởi vô số cờ hoa và dải băng rôn rực rỡ rủ xuống thành những làn sóng lộng lẫy từ các dãy hành lang và mái nhà. Hàng vạn ánh đèn đủ màu sắc phản chiếu sự lấp lánh của những chiếc cầu vai sĩ quan và bờ vai trắng ngần của các thiếu nữ, thấp thoáng đâu đó là những bộ trang phục đen của giới thường dân trông thật lạc quẻ giữa đám đông đang quay cuồng trong một mê lộ màu sắc rực rỡ.
Vị Bộ trưởng là một người hết sức bình thường, người có được một ghế trong Bộ trưởng Đoàn như một phần thưởng cho những công trạng chính trị đã làm và sẽ làm. Ông ta chỉ đại diện cho một bộ máy tiểu bang, không hơn không kém. Phẩm chất, khí chất, năng lực hay sự điềm tĩnh chẳng có chút liên quan nào đến việc ông được lựa chọn. Vợ ông cũng là bản sao tương đương của ông, dù về mặt bề ngoài, bà ta có vẻ nổi bật hơn đôi chút nhờ vào một nhà thiết kế thời trang Paris với gu thẩm mỹ tinh tế, cùng tài khoản ngân hàng không đáy của người chồng chiều chuộng.
Sau khi bước qua hàng ngũ đón tiếp, gia đình Weston tự tổ chức một cuộc tiếp đón nhỏ của riêng mình. Vị Đô đốc vẫn còn trong danh sách tại ngũ với bốn năm phục vụ phía trước. Những người am hiểu thời cuộc đồn rằng ông sẽ là Trợ lý Nhân sự tiếp theo, và các quyết định bổ nhiệm đang được ngóng chờ từng ngày. Do đó ông tuyệt đối là một nhân vật quan trọng để bấu víu—còn quan trọng hơn cả bản thân vị Bộ trưởng, người vốn chỉ là một bù nhìn trong Bộ. Và các sĩ quan—cùng vợ của họ, nếu họ đã lập gia đình—chen chúc xung quanh nhà Weston, thậm chí giẫm đạp lên nhau trong nỗ lực muốn được chú ý đến.
“Ý nghĩa của chuyện này là gì thế?” Croyden hỏi tiểu thư Cavendish khi họ hòa vào đám đông đang nhảy múa. “Gia đình Weston lại được yêu thích đến mức ngạc nhiên vậy sao?”
“Chẳng phải đâu! Họ chỉ đang chào đón mặt trời đang lên thôi,” cô nói—rồi giải thích: “Họ cũng sẽ làm điều tương tự ngay cả khi ông ấy là một xác mộ hay bị bệnh đậu mùa. Trong giới này, người ta gọi đó là ‘bôi mỡ’ đấy.”
(Kim khẩu hiệu trong Hải quân chính là “bôi mỡ”. Từ khoảnh khắc bạn bước chân vào Học viện với tư cách là một tân binh cho đến khi gia nhập hàng ngũ những linh hồn thất lạc trong danh sách nghỉ hưu, bạn luôn mẫn cán tham gia vào việc bôi mỡ bất kỳ ai có quân hàm cao hơn mình và được bôi mỡ bởi bất kỳ ai có quân hàm thấp hơn. Và bạn càng siêng năng, khéo léo trong cái nghệ thuật bôi mỡ này bao nhiêu thì cuộc sống của bạn lại càng dễ chịu bấy nhiêu. Người có quân hàm cao hơn bạn, khi được đặt lên làm cấp trên, có thể biến cuộc đời bạn thành một gánh nặng hay một niềm vui tùy theo ngẫu hứng và tính khí của ông ta. Chính vì thế mà mới có chuyện “bôi mỡ”, và quân hàm càng cao thì lượng “mỡ” lại càng nhiều, kéo theo đó là số lượng kẻ “bôi mỡ”.)
“Đặt tên đúng lắm!—một thứ công việc bẩn thỉu, lem nhem và đầy sự vấy bẩn,” Croyden nói. “Và những kẻ ‘bôi mỡ’ giỏi nhất thì có được những vị trí tốt nhất, tôi đoán vậy. Tôi vẫn thích bộ trang phục bình dị của người dân thường hơn—và sự tự do. Tôi sẽ nhường lại cho mấy gã đó xông pha trận mạc và hưởng thụ phần thưởng—họ làm cả hai việc đó đều rất cừ.”
Anh không có thêm điệu nhảy nào với cô cho đến tận gần cuối buổi—và cũng sẽ chẳng có được nếu viên trung úy sở hữu điệu nhảy đó không đến trễ một giây—vừa đủ trễ để đánh mất cơ hội nhảy cùng cô.
“Sáng mai chúng em sẽ quay về Washington,” cô nói. “Anh không thể đi cùng sao?”
“Không thể nào!” Anh trả lời. “Dù anh rất muốn làm vậy.”
Cô ngước nhìn anh thật nhanh.
“Anh có chắc là anh muốn đi cùng không?” Cô hỏi.
“Sao em lại hỏi một câu như vậy!” Anh thốt lên.
“Geoffrey!—công việc gì mà lại giữ chân anh ở lại đây—ở miền Đông này thế?”
“Công việc ấy mà!” Anh mỉm cười đáp.
“Nghĩa là em không được phép hỏi, đúng không.”
Anh không trả lời.
“Anh có thể nói cho em một điều thôi—chỉ một điều thôi được không?” Cô gặng hỏi. “Vụ phá sản của Royster & Axtell có liên quan gì đến chuyện này không?”
“Có—có liên quan đấy!” Anh nói sau một hồi ngập ngừng.
“Và có đúng là anh đang gặp khó khăn tài chính nghiêm trọng—đã mất hầu hết tài sản rồi không?”
“Em bảo là chỉ hỏi một câu thôi mà!” Anh mỉm cười.
“Em là phụ nữ mà,” cô giải thích.
Họ lướt đi được nửa chiều dài căn phòng trước khi anh lên tiếng trả lời. Anh sẽ nói cho cô biết. Chỉ riêng cô là người xứng đáng được biết—và, nếu cô thực sự quan tâm, cô sẽ hiểu.
“Anh đã mất hầu hết tài sản của mình!” Anh thừa nhận. “Tuy nhiên, anh không hề gặp khó khăn tài chính nào cả—anh không có nợ nần gì ai.”
“Và đó có phải là ‘công việc’ đang giữ chân anh không?—anh sẽ quay lại Northumberland chứ?”
“Đúng vậy, chính công việc giữ anh lại—một công việc rất quan trọng. Việc anh có quay lại Northumberland hay không phụ thuộc vào kết quả của công việc đó.”
“Tại sao anh lại ra đi mà không một lời chào tạm biệt các bạn bè của mình?” Cô tiếp tục gặng hỏi.
“Điều đó có gì bất thường sao?” Croyden nói. “Liệu có ai trong số bạn bè của anh quan tâm—thực sự chân thành quan tâm không? Có ai dù chỉ một lần hỏi thăm đến anh không?”
Cô nhìn ra chỗ khác.
“Họ tưởng anh có việc đột xuất phải sang Châu Âu,” cô trả lời.
“Và việc họ nghĩ như vậy là do em chịu trách nhiệm đấy, Elaine.”
“Tại sao lại là em?” Cô hỏi lại.
“Em là người duy nhất anh nói cho biết.”
Ánh mắt cô tìm kiếm ánh mắt anh, rồi lại cúi xuống.
“Chính là vì vụ phá sản đó,” cô nói. “Anh là chủ nợ lớn nhất—anh lại biến mất—bắt đầu có những nghi vấn và tin đồn—và em nghĩ tốt nhất nên nói ra như vậy. Em hy vọng mình không làm hỏng việc gì.”
“Ngược lại là khác,” anh nói, “anh rất, rất biết ơn khi biết rằng vẫn có ai đó nghĩ đến anh.”
Tiếng nhạc dừng lại. Rất đúng lúc. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, anh có lẽ đã thốt ra những lời mà anh biết là điên rồ. Cơ thể cô áp sát vào anh, cánh tay anh ôm lấy cô, vẻ lộng lẫy của bờ vai trần, hương thơm từ mái tóc cô, vẻ đẹp rạng ngời trên khuôn mặt cô đang khuất phục anh, đang làm mê hoặc các giác quan của anh, đang chuốc cho anh một liều thuốc mê khiến anh không thể kháng cự. Mối mê hoặc đã được giải giải trừ không một giây phút nào quá muộn. Anh giật mình—như một người vừa bừng tỉnh sau cơn mê—và đưa cô trở lại với nhóm của họ.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khi cô được một người khác xoay đi trong điệu nhảy, cô đã phóng về phía anh một nụ cười quyến rũ chết người, một sự tri kỷ thân mật, một sự thấu hiểu khiến anh suýt chút nữa lại chìm vào mê ngủ một lần nữa.
“Ước gì tớ cũng nhận được một nụ cười như thế,” Macloud thở dài.
“Cậu đi chết đi!” Croyden nói. “Cô ấy đối với bạn bè nào chẳng có nụ cười như thế, đừng có ngớ ngẩn.”
“Và cậu cũng đừng có mù quáng!” Macloud cười đáp.
“Hơn nữa, nếu đó là một nụ cười khác biệt, thì cơ hội vẫn rộng mở cho cậu đấy. Tớ bị gạch tên rồi, cậu biết mà.”
“Liệu một người có thể bị gạch tên sau khi anh ta đã chiến thắng không?” Macloud hỏi.
“Lại vớ vẩn nữa rồi!” Croyden đáp trả khi anh quay đi tìm bạn nhảy của mình.
Khi buổi dạ vũ kết thúc, họ chào tạm biệt nhau tại chân cầu thang ở sảnh chính.
“Sáng mai chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau—khoảng mười giờ chúng em mới đi,” tiểu thư Cavendish nói.
“Chúng tôi sẽ đi từ rất lâu trước khi cô thức dậy đấy,” Croyden trả lời. Và khi cô nhìn anh với vẻ thắc mắc, anh nói thêm: “Đó là một cuộc hẹn không thể bỏ được.”
“Ồ, vậy thì hẹn gặp lại ở Northumberland nhé!” Tiểu thư Brundage nhận xét.
Nhưng câu trả lời duy nhất của Elaine Cavendish chỉ là một cái gật đầu đầy ẩn ý và một nụ cười quyến rũ khác. Cô chúc anh thành công.
Khi họ bước vào phòng mình một lúc sau đó, Macloud đi trước bật đèn lên—và khựng lại!
“Ô kìa!—mấy cái ví của chúng ta đây rồi, ơn trời!” Ông thốt lên.
“Tuyệt quá!” Croyden reo lên, lao vào và vấp phải Macloud trong sự vội vã của mình.
Anh chộp lấy chiếc ví của mình!—Chỉ một cú chạm nhẹ, và câu chuyện đã quá rõ ràng. Chẳng cần phải kiểm tra nữa—nó trống rỗng như cái ngày mới mua từ cửa hàng về, ngoại trừ vài tấm danh thiếp cùng mấy dòng ghi chú vặt vãnh. Lá thư và tiền đã bốc hơi sạch sẽ.
“Mẹ kiếp!” Croyden chửi thề.
Macloud bật cười.
“Cậu tưởng cậu sẽ tìm thấy đồ bên trong chắc?” Ông nói.
“Không, tớ không nghĩ vậy, nhưng mẹ kiếp! Dù sao đi nữa—ai mà chẳng bực chứ?”
“Ồ, cậu đúng là chuẩn mực đấy!” Macloud cười. “Nhưng đáng tiếc là việc chửi thề chẳng giúp ích gì cho chúng ta cả. Chúng đã lấy mất lá thư của lão Parmenter—cùng toàn bộ tiền mặt của chúng ta; nhưng tiền mặt thì không quan trọng.”
“Quan trọng với tớ đấy,” Croyden nói. “Tớ mất hơn một trăm đô—và số tiền đó với tớ lúc này là cả một tài sản đấy. Có dấu vết gì cho thấy họ nhặt được chúng ở đâu không?”
Macloud đứng gần điện thoại nhất. Ông nhấc ống nghe lên. Một lúc sau có tiếng trả lời.
“Anh biết gì về mấy cái ví của chúng tôi không?” Ông hỏi.... “Cảm ơn nhé!—Bên lễ tân báo là một cậu bé phục vụ phòng đã tìm thấy chúng trong thùng rác trên phố King George.”
“Rất tốt,” Croyden nói. “Nếu chúng muốn nghênh chiến, tớ đoán chúng ta sẵn sàng tiếp chiêu thôi. Mũi Greenberry thẳng tiến vào sáng sớm mai.”
