Tối hôm đó, tại căn hộ riêng kín đáo ở Carvel Hall, họ đã thổ lộ sự việc cho Axtell nghe — ở một mức độ nhất định (dù anh ta một lần nữa khẳng định mình sẵn sàng tuyệt đối tuân lệnh). Họ chỉ kể cho anh nghe những nét khái quát về di sản của Parmenter, việc Croyden trở thành người thừa kế ra sao — tuyệt nhiên không nhắc tới giá trị khổng lồ của nó — cùng vị trí kho báu, vụ mất bức thư tối qua, sự cố gặp bọn trộm trên Mũi đất sáng nay, và ý định quay lại tìm kiếm rõ rệt của chúng.

“Giờ điều chúng tôi muốn biết là: anh có sẵn sàng giúp chúng tôi — không cần nhờ đến pháp luật — bắt giữ bọn chúng và giam lại trong lúc chúng tôi tìm kho báu không?” Croyden hỏi. “Chúng ta có thể bị sát hại trong lúc hành động, hoặc ta có thể hạ gục một hay cả hai tên và phải chịu hầu tòa nếu bị phát hiện. Nếu anh không muốn mạo hiểm, anh chỉ cần từ chối — và giữ kín miệng là được.”

“Ông Croyden thân mến!” Axtell đáp. “Tôi chẳng cần ông trả một xu nào hết — chỉ cần cho tôi ăn ở là tôi sẽ vui vẻ giúp đỡ đến khi nào xong việc thì thôi. Đây là việc quá nhỏ bé tôi có thể làm cho một người đã mất mát nhiều đến thế vì chúng tôi. Ông lo việc bào chữa cho chúng tôi nếu bị pháp luật sờ tới, còn rủi ro ấy à” (anh búng tay một cái) “chẳng đáng bận tâm.”

Croyden đưa tay ra.

“Chúng ta bắt tay giao ước nhé, Axtell,” anh nói; “và nếu chúng ta lấy lại được những gì Parmenter đã chôn giấu, anh sẽ không phải hối tiếc đâu.”

Sáng hôm sau, họ đã có mặt dưới Mũi đất cùng với trang thiết bị và đủ loại đồ dùng dựng trại. Mấy người thợ được thuê từ Annapolis đến dựng lều dưới những vòm cây, đào rãnh thoát nước, nhận tiền công rồi trèo lên xe ngựa lọc cọc trở về thành phố — trong lòng không khỏi thắc mắc tại sao lại có người muốn cắm trại trên Mũi Greenberry trong khi họ dư sức ở khách sạn và ăn ngày ba bữa đàng hoàng.

“Trông cũng ra dáng đấy chứ,” Croyden lên tiếng khi các mái bạt đã dựng xong xuôi và mọi thứ được sắp xếp ngăn nắp — “chúng ta cũng chẳng thiếu cảnh đẹp thiên nhiên để thưởng ngoạn. Đây có lẽ là nơi thơ mộng nhất tôi từng thấy, với vịnh Chesapeake và dòng sông rộng lớn — thị trấn cổ kính cùng các tòa nhà của Học viện — những chiến hạm đang neo đậu — tất cả tạo nên một khung cảnh thật hài hòa! Dù có thể không tìm thấy kho báu, nhưng ít nhất chúng ta cũng có một chỗ cắm trại tuyệt vời — mặc dù tôi đoán là khi gió từ Vịnh thổi vào thì hơi lộng đấy.”

“Không biết chúng ta có nên đến chào Viện trưởng một tiếng trước khi thâm nhập vào khu vực thuộc thẩm quyền của ông ấy không nhỉ?” Macloud hỏi.

“Hừm — tôi chưa nghĩ tới chuyện đó!” Croyden trả lời. “Chiều nay tốt nhất ta nên vào trình diện ông ấy. Ở vùng này hình như ông ấy là một nhân vật khá quan trọng, ta không nên làm mất lòng. Mấy sĩ quan hải quân, nghe đâu họ kỹ tính lắm về mặt sĩ diện và các đặc quyền theo cấp bậc.”

“Khoan đã!” Macloud thốt lên. “Xét về khoản đó thì chính chúng ta cũng có cấp bậc cần giữ gìn đấy nhé.”

“Sao cơ!” Croyden ngạc nhiên.

“Rõ ràng rồi! Thượng nghị sĩ, Chủ tịch Ủy ban Thượng viện về Tiêu dùng Hải quân đang ở cùng chúng ta mà. Theo quy định thì nghĩa vụ của ông ấy có phải là đi chào Viện trưởng trước hay không? — đó mới là vấn đề.”

“Chịu thôi!” Croyden bật cười. “Tuy nhiên, Viện trưởng đã có bản sao bức thư và ông ấy biết rõ mọi ngõ ngách. Vậy chúng ta cứ chờ một ngày, nếu ông ấy không có ý kiến gì thì lúc đó hãy tính.”

“Đầu óc khá lắm!” Macloud cười lớn. “Cậu nên làm nhà ngoại giao mới đúng, Croyden ạ — tối thiểu cũng phải cỡ Đại sứ đấy, anh bạn!”

Croyden mỉm cười.

“Có một chiếc xuồng máy để đi lại giữa đây với Annapolis thì tiện biết mấy,” anh nói. “Nhìn chiếc đang rẽ nước ở giữa lòng sông đằng kia kìa!”

Chiếc xuồng tiến lại gần hơn, dừng lại một lúc ngoài vùng nước sâu, rồi một sĩ quan mặc quân phục dùng ống nhòm quan sát đám lều cùng ba người họ. Sau đó chiếc xuồng quay đầu, nổ máy bành bạch ngược dòng.

“Hình như chúng ta không làm vừa lòng ông ta rồi,” Macloud nhận xét, mắt nhìn theo chiếc xuồng. Đột nhiên nó rẽ gắt vào bờ và cập bến tại Trạm Thử nghiệm.

“Chúng ta sắp được chào đón hoặc bị đuổi đi đây — cá kiểu gì tôi cũng nhận,” Macloud nói.

“Chào đón chứ!” Croyden phản hồi. “Nếu không thì họ đã chẳng cử một sĩ quan đến — mà sẽ là một tiểu đội lính thủy đánh bộ rồi. Cậu không làm mất giấy phép đấy chứ, Macloud?”

“Trông cậu có vẻ chẳng chắc chắn tẹo nào!” Macloud cười.

Chẳng mấy chốc, viên sĩ quan xuất hiện, rảo bước nhanh xuống con đường nhỏ. Vừa nhìn thấy mấy túp lều, ông ta liền rẽ về phía họ. Macloud bước tới vài bước để đón.

“Xin hỏi đây có phải Thượng nghị sĩ Rickrose không?” Trung úy cất lời hỏi.

“Không,” Macloud đáp. “Thượng nghị sĩ Rickrose phải muộn hơn mới tới. Tôi là bạn ông ấy, Colin Macloud, còn đây là ông Croyden và ông Axtell.”

“Rất hân hạnh được gặp các vị!” Trung úy nói. “Ngài Viện trưởng gửi lời chào trân trọng và mong muốn được hỗ trợ các vị hết sức trong khả năng của ngài và Học viện.” (Ông ta được dặn phải nói thêm rằng Thuyền trưởng Boswick sẽ đến chào xã giao vào ngày mai, vì hôm nay ông phải về Washington đột xuất theo điện tín cấp báo, nhưng việc Chủ tịch Ủy ban Hải quân vắng mặt khiến việc đó trở nên không còn bắt buộc nữa.)

“Xin thay mặt Thượng nghị sĩ Rickrose và chúng tôi gửi lời cảm ơn Thuyền trưởng Boswick, thưa với ông ấy rằng chúng tôi vô cùng ghi nhận lòng tốt này,” Macloud trả lời. “Chúng tôi cắm trại ở đây khoảng một tuần để thử ngủ ngoài trời hưởng không khí biển. Chúng tôi sẽ không gây phiền hà gì đâu!” anh nói thêm.

Sau đó họ cùng uống vài ly, rồi viên sĩ quan trợ lý ra về.

“Cho đến lúc này, tiến triển thật mỹ mãn,” Croyden nói; “nhưng phía trước vẫn còn đá ngầm khi tên Mũi-khoằm cùng đồng bọn của hắn nhập cuộc. Hay là chúng ta đi kiểm tra quanh đây xem trong lúc mình vắng mặt bọn chúng có tới không.”

Đầu tiên họ đi đến chỗ từng thấy bọn chúng giấu công cụ — chúng đã biến mất; bằng chứng cho thấy bọn trộm đã ghé thăm Mũi đất lần thứ hai. Nhưng dù tìm kiếm thế nào, họ cũng không thấy vết tích đào xới nào.

“Thế này là sao nhỉ?” Croyden thắc mắc. “Chẳng lẽ chúng bỏ cuộc rồi?”

“Không đời nào,” Macloud đáp, “khi có nửa triệu đô-la đang chờ đợi. Có lẽ chúng đang đi thăm dò thông tin; khi nắm chắc rồi, chúng ta sẽ thấy chúng mò trở lại thôi.”

“Nhỡ chúng dẫn theo bốn năm tên khác tới tiếp ứng thì sao?”

“Chúng không làm thế đâu — đừng lo! — chúng chẳng đời nào chia sẻ kho báu cho ai khác. Thà rằng chúng đâm lén nhau để tranh giành thì có. Sự trung thực giữa những kẻ trộm cắp giống như loài chim Phượng hoàng vậy — làm gì có trên đời.”

“Nếu vụ đâm lén xảy ra trước khi tìm thấy kho báu thì đỡ quá!” Croyden cười lớn. “Trong lúc chờ đợi, tôi định ra xem tàn tích của ngọn hải đăng. Tối qua trong cuốn lịch thư ở khách sạn, tôi phát hiện ra ngọn hải đăng ban đầu trên Mũi Greenberry được dựng từ năm 1818. Chi tiết này có thể giúp ích cho chúng ta rất nhiều đấy.”

Họ đi ra tận mép ngoài cùng, đứng nhìn qua bãi đá ngầm về phía tàn tích.

“Cậu đoán khoảng cách từ đất liền ra đó là bao nhiêu?” Croyden hỏi.

“Khoảng một trăm thước — nhưng ước lượng trên mặt nước thì khó chính xác lắm. Có khi là hai trăm thước không chừng.”

“Chính xác là ba trăm hai mươi hai foot từ Mũi đất đến mép gần nhất của tàn tích,” Croyden nói.

“Sao không phải là ba trăm hai mươi hai foot rưỡi luôn đi!” Macloud nhạo báng.

“Sáng nay tôi đã đo đạc trong lúc cậu còn đang thong thả ăn sáng đấy,” Croyden đáp.

“Chắc là buộc dây vào bờ rồi lội ra chứ gì.”

“Không hẳn; tôi đo trên bản đồ Cảng của Chính phủ. Nó ghi rõ khoảng cách là ba trăm hai mươi hai foot bằng rành rọt số liệu.”

“Tôi đã bảo đầu óc cậu khá lắm mà!” Macloud thốt lên. “Thế những con số còn lại là gì — hay cậu chưa tính ra?”

Croyden rút ra một tờ giấy. “Tính toán này chỉ có giá trị dựa trên giả định — dĩ nhiên là hoàn toàn hợp lý — rằng ngọn hải đăng khi được dựng lên là nằm ngay tại đỉnh của Mũi đất. Bây giờ nó đã nằm dưới nước, cách bờ ba trăm hai mươi hai foot. Do đó, lấy ba trăm hai mươi hai chia cho chín mươi hai — số năm kể từ khi dựng hải đăng — ta được mức độ xâm nhập trung bình của Vịnh là ba foot rưỡi mỗi năm. Parmenter chôn chiếc rương vào năm 1720, đúng một trăm chín mươi năm trước; vậy lấy một trăm chín mươi nhân với ba foot rưỡi sẽ ra sáu trăm sáu mươi lăm foot. Nói cách khác, vào năm 1720, Mũi đất vươn ra ngoài Vịnh xa hơn ngày nay sáu trăm sáu mươi lăm foot.”

“Vậy thì, khi Mũi đất lùi vào sáu trăm sáu mươi lăm foot, rặng dẻ nhân mạ của Parmenter đáng lẽ chỉ cách đường bờ biển tám mươi lăm foot, thay vì bảy trăm năm mươi foot!” Macloud ngẫm nghĩ.

“Chính xác!” Croyden nói.

“Nhưng mấy cây dẻ nhân mạ đâu rồi?” Axtell hỏi.

“Biến mất rồi!” Croyden trả lời. “Năm này qua năm khác, khi Mũi đất sụt dần xuống Vịnh, những dải giông bão dữ dội quét qua vịnh Chesapeake đã dần dần gặm nhấm cả rặng cây. Mấy cây dẻ nhân mạ của Parmenter đổ xuống biển ít nhất cũng phải bảy mươi năm rồi.”

“Sao gia tộc Duval không nhận ra sự xâm lấn của Vịnh mà ghi chú lại vào thư nhỉ?” Macloud hỏi.

“Có lẽ vì quá trình đó diễn ra quá từ từ nên họ không nhận ra. Rất có thể họ chỉ thỉnh thoảng mới đến Annapolis, và Mũi Greenberry trông vẫn chẳng có gì thay đổi — vẫn luôn là dải cát hẹp kéo dài với những cây lớn phía đất liền.”

Macloud gật đầu. “Tôi e là điều đó hợp lý đấy.”

“Bây giờ chúng ta hãy đo ngược lại tám mươi lăm foot,” Croyden vừa nói vừa rút cuộn thước dây ra.... “Đó! Đây là vị trí mà cây dẻ nhân mạ đáng lẽ phải đứng. Nhưng những cây khác nằm ở đâu, và hai đường thẳng kẻ từ chúng giao nhau ở điểm nào?”...

“Đúng rồi, giờ thì cậu vướng chỗ này đây!” Macloud nói — “các cây khác ở đâu, và các đường thẳng giao nhau ở chỗ nào? Tôi cá là cậu bó tay rồi.”

“Hãy thử giả định thêm chút nữa xem. Hôm qua cậu có mang la bàn, giờ còn giữ không?”

Macloud rút la bàn ra và ném sang.

“Tối qua tôi đã chịu khó vẽ một số sơ đồ, và chúng tiết lộ một điều rất kỳ lạ. Một khi đã xác định được vị trí của cây đầu tiên, việc các cây khác nằm ở đâu không còn quá quan trọng trong việc xác định hướng của kho báu. Hướng đi thực chất vẫn như nhau. Điểm mục tiêu sẽ thay đổi khi cậu đổi vị trí các cây, nhưng phương hướng thì hầu như không xê dịch. Với những ai hiểu biết về mấy chuyện này thì đây là điều hiển nhiên, nhưng đối với tôi lại là một phát hiện vô giá. Giờ thì, nếu các giả định của chúng ta từ đầu đến giờ là đúng, kho báu được chôn ở——”

Anh mở la bàn, xoay cho kim chỉ hướng Bắc, rồi đưa mắt nhìn theo hướng Bắc-Bắc-Đông. Một nét mặt kỳ lạ thoáng qua trên gương mặt anh, rồi anh nhìn Macloud và mỉm cười.

“Kho báu được chôn,” anh nhắc lại — “kho báu được chôn... ngay dưới lòng Vịnh.”

Macloud bật cười!

“Xem chừng lội ra đó đào xới hơi vất vả đấy,” anh nói chua chát.

Croyden lại rút cuộn thước dây ra, và họ đo tới vách đất thấp sát mép nước.

“Tới đây là hai trăm tám mươi hai foot,” anh nói, “mà Parmenter chôn kho báu ở khoảng cách ba trăm ba mươi foot — do đó, nó nằm cách bờ bốn mươi tám foot ngoài Vịnh.”

“Vậy giả thuyết của cậu là, từ thời Parmenter đến nay, Vịnh không chỉ lấn mất Mũi đất mà còn ăn sâu vào hai bên bờ nữa.”

“Có vẻ là như thế.”

“Đào dưới nước thì khó lắm đấy,” Macloud nhận xét. “Hố đào đến đâu là đất sạt lấp đến đó ngay.”

“Đừng có mỉa mai,” Croyden vặn lại. “Làm ơn nhớ cho là tôi không chịu trách nhiệm về cái Vịnh, cái Mũi đất, lão Parmenter hay bất cứ cái gì liên quan đến cuộc tìm kiếm ngớ ngẩn này đâu nhé.”

“Trừ những số liệu đo đạc hiện tại và lý thuyết làm cơ sở cho chúng,” Macloud đáp. “Và vì số liệu trước mắt có vẻ chính xác, còn lý thuyết thì quá đỗi hợp lý, nên tốt nhất chúng ta cứ hành động theo đó.”

“Ít nhất thì tôi cũng hài lòng vì kho báu nằm ở ngoài Vịnh hoặc ngay sát bờ; nếu đúng thế, chúng ta đã đỡ phải đào xới tung cả cái Mũi đất này lên.”

“Cậu đã cho chúng ta một điểm khởi đầu cực kỳ thuyết phục đấy,” Macloud nói.

“Dưới nước hay trên bờ đây?” Croyden cười lớn. “Ô kìa, ai đến kia nhỉ?” anh thốt lên khi thấy một chiếc xe ngựa hai bánh nhô ra từ rặng cây, lượn một vòng rồi dừng lại trước các túp lều.

“Lại là tên Mũi-khoằm quay lại rồi,” Macloud nói. “Chắc là đến thăm xã giao đây! Có đồ gì cho chúng chôm chĩa không?”

“Chẳng có gì ngoài mấy khẩu súng.”

“Thế thì an toàn rồi — tôi đã nhét chúng dưới chăn.”

“Rốt cuộc bọn chúng muốn cái quái gì thế nhỉ?”

“Đến thương lượng với chúng ta — đòi chia phần kho báu chứ gì.”

“Hừ! Bọn chúng cũng gan gặt đấy!” Croyden thốt lên.

Lúc này, hai kẻ ngồi trên xe ngựa đã nhìn thấy họ và lập tức tiến về phía ba người.

“Đi khỏi chỗ này thôi!” Croyden nói, rồi họ thong thả bước về phía đất liền.

“Cứ để cho chúng phải chặn đường mình — đừng lộ ra chút dấu vết nào là mình biết chúng,” Macloud nói thêm.

Khi chiếc xe tới gần, Macloud và Croyden lơ đễnh nhìn hai kẻ ngồi trên xe rồi định bước qua, nhưng tên Mũi-khoằm thản nhiên kéo dây hằn ngựa chèn ngay trước mặt họ.

“Trong các người ai tên là Croyden?” hắn hỏi.

“Là tôi,” Geoffrey đáp.

“À, anh đúng là người bọn này đang tìm. Geoffrey là tên lót của anh đúng không?”

“Tôi chưa có vinh hạnh biết ông,” Croyden bảo hắn.

“Phải, tôi nghĩ là tôi nắm đằng chuôi rồi, không chỉ riêng cái tên của anh đâu. Chúng ta có thể nói chuyện riêng ở đâu đây?”

“Không nói chuyện gì hết!” Croyden nói rồi nhanh chân lách qua con ngựa tiếp tục bước đi — Macloud và Axtell bước theo sau.

“Nếu anh muốn nói trước mặt bạn bè anh thì tôi cũng sẵn lòng phục vụ thôi,” tên đó nói vọng theo. “Tuy nhiên tôi cứ tưởng anh muốn giữ kín bí mật nho nhỏ đó chứ. Được thôi, tụi này sẽ chờ anh ở mấy túp lều nhé, anh bạn!” rồi hắn đánh xe đi tiếp lên phía trước.

“Macloud này, chúng ta sẽ tóm gọn mấy tên đó ngay bây giờ — mà lại vô cùng dễ dàng,” Croyden nói. “Khi ra tới lều, tôi sẽ dẫn chúng vào một túp lều — cho chúng cơ hội giãi bày. Khi cậu và Axtell lấy được súng ngắn, mang theo một khẩu cho tôi, hai người có thể vào cùng. Tất nhiên chúng có vũ khí, nhưng chắc chỉ là súng nhỏ thôi, hai người hoàn toàn có thể khống chế chúng trước khi chúng kịp rút súng. Cứ vào bất cứ lúc nào — tôi sẽ kéo vạt lều xuống với lý do cần bảo mật (vì chính chúng gợi ý thế), để hai người tiếp cận mà không lo bị phát hiện.”

“Chuyến này chắc chúng ta bỏ mạng quá, Axtell ơi!” Macloud nói. “Tôi ước gì mình đang ở nhà ấm thân thương, hay bất cứ xó bỉnh nào khác trừ chỗ này. Nhưng đã đâm lao thì phải theo lao thôi, chiến luôn! Nếu anh nghĩ cầu nguyện có tác dụng thì cứ cầu vài câu đi, tụi mình chờ được mà. Mấy khoản đó tôi không rành lắm đâu.”

“Thử tưởng tượng một nhà môi giới chứng khoán đi cầu nguyện xem!” Axtell cười lớn.

“Tôi chịu, không tưởng tượng nổi,” Macloud nói. “Nhưng trò chơi chúng ta đang chơi xem chừng chẳng có luật lệ gì cả, nên tôi muốn cho anh cơ hội thôi.”

Khi họ lại gần mấy túp lều, tên Mũi-khoằm chuyền dây cương cho tên Đầu-hói rồi trèo xuống xe.

“Giờ tính sao đây?” Macloud hỏi. “Chúng tách nhau ra rồi.”

“Cứ để tôi, tôi sẽ tập hợp chúng lại,” Croyden đáp.... “Ông muốn gặp riêng tôi đúng không?” anh nói với tên Mũi-khoằm.

“Tôi muốn gặp anh — còn riêng tư hay không là tùy anh.”

“Đi theo tôi!” Croyden nói rồi dẫn đường về phía túp lều dựng hơi chếch sang một bên.... “Nào, thưa ông, có chuyện gì?” anh lên tiếng khi các vạt lều vừa rủ xuống sau lưng họ.

“Anh có phong thái làm việc rất dứt khoát, tôi thích đấy——” tên Mũi-khoằm bắt đầu.

“Đừng bận tâm phong thái của tôi!” Croyden ngắt lời. “Đi thẳng vào vấn đề đi — ông muốn gì?”

“Anh đúng là không thích vòng vo nhè nhẹ nhỉ, anh bạn!” tên kia cười hèn hạ. “Thế mới phải chứ — đùng một cái là vào việc ngay. Tốt! — chúng ta bàn chuyện làm ăn. Mới đây anh có mất một bức thư——”

“Không hề,” Croyden chặn lại. “Tôi bị trộm mất một bức thư — và ông, tôi đoán, chính là tên trộm.”

“Tôi hay gã đồng bọn của tôi — cũng thế cả thôi,” gã đáp lại vẻ thản nhiên. “Bây giờ, điều tụi này muốn là dàn xếp việc chia phần kho báu khi anh tìm ra nó.”

“Tôi biết ngay mà!” Croyden nói. “Vậy thì để tôi nói cho ông biết, sẽ chẳng có sự dàn xếp nào với riêng mình ông đâu. Ông phải gọi gã đồng bọn vào đây — tôi không thỏa thuận với một người. Tôi thỏa thuận với cả hai hoặc không ai cả.”

“Ồ, được thôi, tôi sẽ gọi hắn vào nếu anh muốn.”

Croyden cúi đầu nhẹ.

“Tôi rất muốn đấy,” anh nói.

Tên Mũi-khoằm bước ra phía trước túp lều và vén vạt bạt lên.

“Bill!” hắn gọi, “buộc ngựa lại rồi vô đây.”

Macloud và Axtell đứng ngoài nghe thấy và hiểu ngay ý định.

Trong lúc tên Mũi-khoằm gọi gã đồng bọn, Croyden rất tự nhiên lùi về phía sau túp lều, buộc bọn gian gian phải quay lưng ra phía cửa vào.

“Ông Smith, đây là ông Croyden!” tên Mũi-khoằm giới thiệu.

“Rất hân hạnh được làm quen——” Smith bắt đầu nói.

“Không cần phải giới thiệu đâu,” Croyden cộc lốc ngắt lời. “Mấy người là bọn trộm cắp chuyên nghiệp, lại còn thêm khoản tống tiền. Có gì nói nhanh lên!”

“Anh không được lịch sự cho lắm, anh bạn ạ — nhưng thôi tụi này bỏ qua. Anh máu làm ăn, mà tụi này cũng thế. Anh hiểu rồi đấy, vụ tìm kho báu này bắt buộc phải giữ kín. Nếu có kẻ nào xì ra, Chính phủ mà biết thì rương đồ của Parmenter sẽ bị tống ngay vào két sắt của họ — à mà, chỉ còn lại những gì sau khi mấy quan chức cuỗm bớt thôi. Ý của tôi là thế này: bên các anh cứ việc tìm kiếm, đến khi lấy được châu báu thì tôi với Bill lấy một nửa, bên anh lấy một nửa. Sau đó tất cả chúng ta đều có thể giải nghệ, sống đời đàng hoàng.”

“Hơi bị hời cho các người đấy,” Croyden nói. “Chúng tôi cung cấp thông tin, làm toàn bộ công việc nặng nhọc rồi lại phải dâng ra một nửa chiến lợi phẩm — vì lý do gì thế?”

“Vì sự im lặng của tụi này, và một phần chia bằng đặn cho thông tin sở hữu. Chắc anh quên là bức thư hiện giờ đang nằm trong tay tụi này rồi.”

“Và nếu tôi từ chối thì sao?” Croyden hỏi.

“Anh chẳng từ chối nổi đâu!” tên kia cười láu cá. “Có nửa ổ bánh mì lớn vẫn tốt hơn là chẳng có gì.”

“Nhưng nếu tôi vẫn từ chối?” Croyden nhắc lại.

“Tôi biết anh đang tính trò gì trong đầu rồi. Nhưng không xong đâu, anh thừa biết mà. Anh có thể báo công an bắt tụi này, đúng — và mất sạch của cải. Tiền của Parmenter thuộc về Hợp chúng quốc Hoa Kỳ vì nó được chôn trên đất của Hoa Kỳ. Chỉ cần một lời đánh tiếng đến Bộ Ngân khố kèm theo bức thư của lão hải tặc kia là xong đời. Tụi này chấp anh giao tụi này cho cảnh sát đấy, anh bạn!” hắn cất tiếng cười nhạo báng. “Nếu anh là kẻ thích ném tiền qua cửa sổ thì tôi chịu thua.”

Croyden vờ như đang suy nghĩ.

“Tôi quên chưa nói, vì các anh ăn ở thoải mái thế này, tôi với Bill có lẽ nên ở lại đây luôn với các anh — như thế tiện hơn khi các anh đào được rương lên; nhỡ đâu lúc mừng quá các anh lại quên mất tụi này cũng có phần.”

“Còn yêu sách nào ông muốn đòi hỏi nữa không?” Croyden nói. Thính giác anh đang tập trung cao độ, và tiếng động báo cho anh biết Macloud cùng Axtell đang tiến lại gần — “Hãy nói ra hết đi để tôi quyết định — tôi không muốn có thêm đòi hỏi phát sinh sau này đâu.”

“Nhiêu đó là hết rồi — và quá chừng hợp lý còn gì!” tên Mũi-khoằm cười lớn.

Vừa lúc đó, Macloud và Axtell nhẹ nhàng bước vào trong lều.

Có điều gì đó trên nét mặt Croyden khiến tiếng cười của tên Mũi-khoằm khựng lại đột ngột. Hắn quay gắt người lại — và đối mặt ngay với nòng súng ngắn đang chĩa thẳng của Macloud — còn Axtell thì nhắm thẳng vào tên đồng bọn.

“Giơ tay lên! Cả hai tên!” — Croyden giật giọng — “Cấm nhúc nhích, Mũi-khoằm! — thò tay rút súng là tao bắn nát óc như thãi cám cho gà ăn đấy.” Khẩu súng ngắn cỡ lớn của anh đang thò ra khỏi túi áo Macloud. Anh chộp lấy nó. “Bây giờ tao sẽ trông chừng mày, trong khi bạn tao trói gile đồng bọn của mày lại, kẻ nào dám mở miệng đầu tiên sẽ ăn ngay một viên đạn vào họng.”

“Ngoặt tay ra sau lưng, Đầu-hói,” Axtell ra lệnh nhanh gọn. “Làm lẹ lên, ông Macloud này tay cướp cò cự cựa lắm đấy. Tốt lắm! Cứ giữ nguyên thế một chút.”

Anh rút ra một chiếc còng tay và bập nhanh vào.

“Bây giờ nằm xuống và khép hai chân lại — sát vào! Sát nữa vào!” Một chiếc còng khác được sập vào cổ chân chúng.

“Giờ đến lượt mày,” Axtell nhận xét, quay sang tên Mũi-khoằm.

Dưới hai họng súng của Croyden và Macloud chĩa vào người, tên này nhanh chóng bị khống chế gọn gàng.

“Được sự đồng ý của ông, chúng tôi xin phép khám người,” Croyden nói. “Macloud, cậu lo tên Smith, còn tôi sẽ xử lý tên Mũi-khoằm. Cho chúng nếm mùi vị của chính mình.”

“Mấy người tưởng mình khôn lủi lắm đấy à!” tên Mũi-khoằm gào lên.

“Câm miệng!” Croyden đe dọa. “Tao không thích bắn tù binh, nhưng tao sẵn sàng làm điều đó không chút đắn đo. Một là giữ yên lặng tuyệt đối, hai là ngủ yên vĩnh viễn — mày tự chọn đi.”

Anh từ tốn lục soát quần áo tên Mũi-khoằm — tìm thấy một khẩu súng ngắn nhỏ, vài chiếc ví căng phồng, và trong túi áo gile bên trong là bức thư của Parmenter. Macloud cũng làm điều tương tự với tên Đầu-hói.

“Bọn mày đã trộm một trăm bảy mươi chín đô-la của ông Macloud và một trăm linh tám đô-la của tao,” Croyden nói. “Bây giờ bọn mày có đặc quyền trả lại số tiền đó cùng bức thư. Nếu bọn mày không gây chuyện nữa, ngoan ngoãn nằm yên nhận hậu quả, bọn mày sẽ không bị tổn hại gì thêm. Nếu cứng đầu, tao sẽ một là hạ sát rồi vứt xác xuống Vịnh, hai là giao cho cảnh sát. Cách sau thì đỡ phiền phức hơn, vì không có bức thư, bọn mày có kể câu chuyện này cho Bộ Ngân khố hay ai đi nữa — thì cũng chỉ là lời nói của bọn mày chống lại lời chúng tao — mà bọn mày lại là lũ trộm cắp!”

“Mấy người định giam tụi này bao lâu?” tên Đầu-hói hỏi — “cho tới khi tìm thấy kho báu sao? Ôi trời ơi!”

“Tùy vào khi nào chúng tôi thấy thuận tiện.”

“Và khi may mắn mỉm cười với mấy người,” tên Mũi-khoằm mỉa mai.

“Hiện tại thì may mắn đang đứng về phía chúng tao — vô cùng đứng về phía chúng tao, anh bạn ạ,” Croyden nói. “Bây giờ xin phép hai người, chúng tôi có việc gấp phải xử lý ở chỗ khác.”

Khi đã đi ra ngoài tầm nghe của bọn trộm, Macloud mới nói:

“Việc chúng ta lấy lại được bức thư của Parmenter có làm thay đổi cục diện nhiều không?”

“Tôi nghĩ là có đấy,” Croyden đáp. “Thực ra tôi cho rằng chúng ta chẳng cần phải sợ bọn gian đó nữa — chỉ đơn giản là báo cảnh sát bắt chúng vì tội móc ví, hoặc thậm chí thả chúng ra luôn cũng được.”

“Bắt giữ vẫn hơn,” Macloud nói. “Như thế sẽ tránh được nguy cơ bị bọn chúng rình bắn lén từ xa. Cứ nhốt chúng vào nơi an toàn một thời gian đã.”

“Nhưng không được bắt giữ ở đây!” Croyden can thiệp. “Chúng ta không thể gọi cảnh sát tới đây được: nếu họ thấy bọn chúng ở đây, câu chuyện về kho báu trên Mũi Greenberry của bọn chúng sẽ càng thêm phần đáng tin.”

“Vậy tôi và Axtell sẽ ở lại canh chừng, còn cậu vào thành phố thu xếp việc bắt giữ — ví dụ như ngay khi chúng vừa qua khỏi cầu Severn. Khi cậu quay lại, chúng ta có thể thả chúng ra.”

“Nhỡ chúng không qua cầu Severn thì sao — nhỡ chúng đánh hơi được trò của mình rồi chạy thẳng về Baltimore? Chúng có thể bỏ lại xe ngựa rồi đón tàu tuyến ngắn ở một ga dọc đường.”

“Thế thì cảnh sát Baltimore sẽ hốt trọn ổ bọn chúng. Tôi thì muốn liều một ván. Chúng đã mất bức thư của Parmenter rồi, chẳng có bằng chứng gì chứng minh cho lời khai cả. Hơn nữa, chúng ta có giấy phép cho Chủ tịch Ủy ban Hải quân và bạn bè cắm trại ở đây. Tôi nghĩ bây giờ ta hoàn toàn có thể lờ chúng đi — lấy lại được bức thư đúng là may mắn quá đỗi.”

“Rất tốt!” Macloud nói — “cậu thấy thỏa đáng là được; như thế còn dễ hơn tự mình vận hành một cái nhà tù tư nhân nhiều.”

Croyden quan sát kỹ con ngựa của bọn trộm để có thể miêu tả chính xác, rồi họ thắng xe của mình vào và anh lái xe hướng về phía Annapolis.

Đúng như dự kiến, anh quay trở lại.

“Mọi chuyện xong xuôi rồi!” anh nói. “Tôi bảo với Thị trưởng là chúng ta vừa đi qua hai kẻ trên cầu Severn mà mình nhận diện được đúng là bọn đã móc túi hôm thứ Tư ở Carvel Hall — và cung cấp cho ông ấy các đặc điểm nhận dạng cần thiết. Ông ấy nhận ra chiếc xe ngựa là của hãng ‘Cheney’s Best’, và sẽ cho toàn bộ lực lượng cảnh sát — gồm bốn người — chực sẵn ở đầu cầu phía Annapolis.” Anh nhìn đồng hồ. “Bây giờ họ đã ở đó rồi, nên chúng ta có thể thả tù nhân ra.”

Croyden và Macloud cầm lại súng ngắn rồi quay trở lại túp lều — đón chờ họ là một tràng chửi rủa rủa xả sa sả, phong phú và trôi chảy đến mức kinh ngạc. Dần dần, tiếng chửi dịu lại — vì hết hơi và cạn từ vựng.

“Đỉnh! Quá đỉnh!” Croyden lên tiếng. “Về khoản chửi thề thì hai người đúng là hàng thượng thừa. Sao lúc nãy không xả ra sớm hơn? — có ngón nghề xuất sắc thế này thì không nên giấu thiên hạ chứ.”

Nghe vậy, tên Mũi-khoằm lại tiếp tục tuôn ra tràng chửi mới. Tên Đầu-hói thì trái lại, giữ im lặng, trong mắt thoáng hiện lên vẻ hóm hỉnh như thể hắn cảm nhận được sự hài hước của hoàn cảnh. Họ bị trói đau đớn và ê ẩm cả người, nhưng việc chửi rủa kẻ bắt giữ mình rõ ràng chẳng giúp tình hình khá hơn được chút nào.

“Nghe hắn kìa!” Croyden nói khi tên Mũi-khoằm lấy hơi chửi tiếp. “Các cậu đã từng nghe ai chửi hay thế này chưa!... Bây giờ, nếu ông chịu khó giữ trật tự một chút như gã đồng bọn, chúng tôi sẽ nói cho ông nghe điều mà có thể ông không nỡ từ chối đâu.... Tốt, thế có phải ngoan không. Chúng tôi sắp sửa cởi trói cho các người — cho các người tự do; giam giữ các người mệt chuyện quá. Tuy nhiên, mấy khẩu súng đồ chơi này của các người chúng tôi sẽ vứt xuống Vịnh vì sự bình yên của công cộng. Nhờ anh Axtell cởi trói giúp được không?... Cảm ơn anh! Bây giờ hai người có thể đứng dậy và vươn vai — chắc lưu thông máu sẽ hơi bị hạn chế một vài phút đấy.”

Tên Mũi-khoằm ném cho anh một ánh mắt hiểm độc nhưng không đáp lời, tên Đầu-hói thì nhe răng cười cầu hòa.

“Bây giờ, nếu hai người đã hồi phục đủ rồi, chúng tôi sẽ hộ tống ra xe! Bước đều, bước!”

Và với hai tên trộm đi trước, ba khẩu súng ngắn bọc hậu phía sau, họ tiến ra chiếc xe ngựa hai bánh. Hai tên trộm trèo lên xe.

“Chúc hai vị một ngày tốt lành!” Croyden nói. “Xin mời đánh xe đi cho!”