Hai tuần tiếp theo trôi qua trong bình lặng. Những kẻ trộm không thấy xuất hiện trở lại, và giới chức Chính phủ cũng không có động thái nào cho thấy họ đã được thông báo về kho báu Parmenter.
Macloud ngày càng năng đến trò chuyện cùng cô Carrington, và về phần mình, cô có vẻ thản nhiên đón nhận sự thân tình đó. Họ cùng đi ngựa, đi xe, đi dạo, rồi đi thuyền những khi thời tiết ủng hộ — mà tiết trời thì đã rũ bỏ vẻ ảm đạm ủ dột, trở nên êm ả, ấm áp và màng màng nắng hạ. Nói ngắn gọn, họ làm tất cả những điều mà người ta thường cho là dấu hiệu của một tình cảm ngày càng thắm thiết dành cho nhau.
Croyden đã nhận đủ tiền thanh toán số trái phiếu của Công ty Phát triển Virginia, và như lời anh nói, lại lần nữa được sống trong cảnh "dư dả an nhàn". Dù vậy, anh tuyệt nhiên không đá động gì đến chuyện trở về Northumberland. Trái lại, anh thong thả định cư để tận hưởng cuộc sống ở làng quê, cả về mặt xã hội lẫn riêng tư. Anh lịch thiệp với tất cả các cô gái, nhưng dành sự ưu ái rõ rệt cho cô Carrington; điều này tuy nhiên chẳng hề khiến anh bạn thân của anh bận lòng.
Macloud hoàn toàn chấp nhận mạo hiểm trước Croyden. Anh tin rằng tiếng gọi của cuộc sống cũ, ký ức về người con gái ngày ấy — và đến nay vẫn là duy nhất — sẽ đủ sức giữ Geoffrey không vượt quá giới hạn một tình bạn kiên định. Dù vậy, chính anh lại chưa thực sự chắc chắn về bản thân — liệu anh có muốn kết hôn hay không. Và anh hoàn toàn chắc chắn rằng cô vẫn chưa quyết định có chọn anh hay không — chính điều đó cho anh thời gian hoãn binh; nếu cô chọn anh, anh biết mình sẽ đáp lại cô — và rất nhanh chóng.
Thế rồi, một ngày nọ, một bức thư gửi đến — được chuyển tiếp qua Câu lạc bộ, nơi anh đã để lại địa chỉ kèm lời dặn không được tiết lộ cho bất kỳ ai. Bức thư đề ngày gửi từ Northumberland, viết rằng:
“Colin thân mến —
Giữa chúng ta thì giấu giếm cũng hoài công, và em cũng chẳng buồn thử làm gì. Em muốn biết liệu Geoffrey Croyden có trở về Northumberland hay không? Anh đang ở cùng anh ấy nên chắc phải rõ. Anh có thể biết được ý định của anh ấy. Nếu cần, anh có thể hỏi trực tiếp. Nếu anh ấy không về và ở đó cũng chẳng có ai khác — anh làm ơn cho em biết anh đang ở đâu được không? (Anh thấy đấy, em đâu có xin địa chỉ của anh ấy.) Em sẽ xuống đó — dù chỉ một giờ giữa hai chuyến tàu — để cho anh ấy một cơ hội. Theo những quan niệm thông thường thì việc này thật quá chừng đường đột — nhưng quan niệm chẳng làm em bận tâm, một khi chúng cản trở hạnh phúc (mà em chắc chắn trong trường hợp này đúng là như vậy).
Thân ái,
Elaine Cavendish.”
Trong bữa tối, Macloud tình cờ buông lời:
“Tuần này tớ phải ra Northumberland một chuyến ngắn, cậu có đi cùng không?”
Croyden lắc đầu.
“Tớ sẽ không quay lại Northumberland đâu,” anh nói.
“Tớ đâu có ý định ở lại!” Macloud chen vào. “Tớ hứa sẽ cùng cậu quay về đây trong vòng hai ngày là cùng.”
“Ừ, tớ đoán là cậu sẽ quay về!” Croyden mỉm cười. “Cậu thì tìm đường về dễ ợt. Còn với tớ, ở lại xa Northumberland thì dễ hơn là lại phải dứt áo ra đi lần nữa.”
Và Macloud, vốn là người khôn khéo, liền bỏ qua chủ đề đó, chỉ đáp:
“Chà, có khi tớ cũng chẳng cần phải đi nữa.”
Ít lâu sau, khi ngồi trong phòng khách nhà Carrington, anh khơi ra một chuyện vốn đã lấn cấn trong lòng bấy lâu — từ từ dẫn dắt câu chuyện, lấy Croyden làm trọng tâm cuộc đối thoại. Khi cơ hội đến — như điều tất yếu phải đến — anh nắm lấy ngay không chút ngần ngừ.
“Cô nói đúng,” anh đáp. “Croyden rời Northumberland vì hai lý do: một trong số đó đã được loại bỏ; lý do còn lại thì đang mạnh mẽ hơn bao giờ hết.”
Cô nhìn anh đầy sắc sảo.
“Và lý do còn lại đó là một người phụ nữ?” cô hỏi.
Anh gật đầu. “Một người phụ nữ giàu nứt đố đổ tường — thực sự là tiêu cả đời không hết tiền.”
“Còn về nhan sắc?”
“Người duy nhất có thể sánh ngang với cô.”
“Tóm lại là vô cùng hoàn hảo!” cô cười lớn. “Vậy có chuyện gì xảy ra — cô ấy không chịu lấy anh ấy à?”
“Cậu ấy chưa từng ngỏ lời.”
“Vì biết có ngỏ lời cũng vô ích?”
“Hèn chi mà vô ích, hoàn toàn ngược lại là đằng khác.”
“Ý anh là cô ấy sẵn lòng?”
“Tôi nghĩ là vậy.”
“Và Croyden?”
“Tôi thấy cậu ấy còn hơn cả sẵn lòng.”
“Vậy thì vướng mắc ở đâu?”
“Tiền của cô ấy — cô ấy quá giàu! — Giàu đến mức so với cô ấy, cậu ấy chỉ là một kẻ bần cùng: hai mươi triệu đô la so với hai trăm ngàn.”
“Nếu cô ấy đã sẵn lòng thì tôi không hiểu sao anh ấy lại e ngại?”
“Cậu ấy bảo rằng gái nghèo lấy chồng giàu thì chẳng sao, nhưng trai nghèo lấy vợ giàu thì không ổn. Quan niệm của cậu ấy là người chồng phải đủ sức chu cấp cho vợ đúng với vị thế của cô ấy. Lấy nhau trong hoàn cảnh khác, cậu ấy bảo, chẳng khác nào tự nộp mình cho số phận, và làm tổn hại đến sự tôn trọng lẫn nhau vốn phải có giữa hai người.”
“Tất cả chúng ta đều phó mặc cho số phận khi kết hôn đấy thôi!” Cô Carrington thốt lên.
“Không phải tất cả đâu!” Macloud đáp lại đầy ẩn ý.
Cô hơi ửng hồng gò má.
“Anh muốn tôi làm gì đây?” cô vội hỏi — “hay tôi có thể giúp được gì không?”
“Cô giúp được chứ,” anh trả lời. “Cô có thể mời cô Cavendish đến nhà chơi vài ngày.”
“Không lẽ ý anh muốn nói đến Elaine Cavendish?”
“Chính cô ấy chứ không ai khác — cô quen cô ấy sao?”
“Cũng có quen chút ít — chúng tôi từng học chung ở Dobbs Ferry.”
“Tuyệt quá!” Macloud thốt lên. “Sao cô không nói với tôi sớm hơn?”
“Anh có bao giờ nhắc tới cô ấy đâu.”
“Bên đúng rồi!” anh cười. “Thật là may mắn, may quá chừng! Cô sẽ mời cô ấy xuống đây chứ?”
“Cô ấy sẽ thấy chuyện này hơi kỳ quặc đấy.”
“Trái lại, cô ấy sẽ thấy đây là một ân tình lớn lao ấy chứ. Cô thấy đấy, cô ấy biết tôi đang ở cùng Croyden nhưng không biết ở đâu; thế nên cô ấy mới viết thư cho tôi qua Câu lạc bộ rồi họ chuyển tiếp đi. Croyden rời Northumberland mà không nửa lời từ biệt — và chẳng ai biết chỗ ở của cậu ấy ngoài tôi. Cô ấy xin tôi cho biết tôi đang ở đâu. Rồi cô ấy định xuống đây trao cho Croyden cơ hội cuối cùng. Tôi muốn giúp cô ấy — và lời mời của cô sẽ đúng vào trọng tâm — cô ấy sẽ vồ lấy ngay lập tức.”
“Anh đúng là một người bạn tốt!” cô ngẫm nghĩ.
“Cô sẽ giúp chứ?” anh hỏi.
Cô suy nghĩ một chút rồi mới trả lời.
“Tôi sẽ làm!” rốt cuộc cô lên tiếng. “Đến đây, chúng ta cùng viết bức thư này nào.”
“Tôi có được phép hôn cô với tư cách là đại diện cho cô Cavendish không?” anh reo lên.
“Cô Cavendish có thể tự mình làm đại diện,” cô đáp. — “Hơn nữa, làm vậy là quá sớm đấy.”
Sáng thứ Hai tiếp theo, khi người phục vụ của Elaine Cavendish mang bữa sáng lên cho cô, lá thư của cô Carrington đã nằm trên khay cùng với mấy tờ quảng cáo của thương gia, thư mời và thư từ bạn bè.
Cô không nhận ra nét chữ, và bưu ấn thì xa lạ, chính vì thế, cộng với việc thư được viết bằng một nét chữ vô cùng trang nhã, cô đã mở nó ra đầu tiên. Bức thư rất ngắn gọn, súc tích, đầy đủ thông tin và cực kỳ vừa ý.
“Ashburton,
Hampton, Md.
Elaine thân mến: —
Anh Macloud có nói với mình rằng cậu đang dự định xuống vùng Eastern Shore để tìm mua một trang trại nghỉ dưỡng. Cho mình tiến cử Hampton nhé — quanh đây có vài dinh thự cổ tuyệt đẹp đang đỏ mắt tìm chủ nhân đấy. Geoffrey Croyden, người mà mình tin là cậu có quen biết, cũng đang cư trú tại đây và có ý định định cư lâu dài. Nếu cậu có thể thu xếp xuống đây được thì nhất định phải ở lại chỗ mình — khách sạn ở đây tệ không thể tả, và mình sẽ vô cùng sung sướng nếu có cậu ở cùng. Chúng mình có thể ôn lại kỷ niệm xưa ở Dobbs và có một chuyến thăm thú thật vui vẻ bên nhau. Đừng bận tâm viết thư trả lời làm gì — chỉ cần đánh điện báo giờ cậu đến — và hãy xuống trước khi tiết trời đẹp đẽ này qua đi nhé. Đừng để mình thất vọng nha.
Gửi cậu thật nhiều tình yêu thương,
Davila Carrington.”
Elaine Cavendish đọc chậm rãi bức thư — rồi mỉm cười.
“Thông minh! Thật là thông minh!” cô ngẫm nghĩ. “Colin cũng thật là biết cách xoay xở — anh ấy dàn xếp chuyện này cực kỳ khéo léo — và bức thư thì được diễn đạt tuyệt vời. Nó cho mình biết mọi điều mình muốn biết. Mình đã quên mất Davila Carrington, và mình đoán cô ấy cũng đã quên mình, cho đến khi anh ấy bằng cách nào đó tìm ra rồi gợi lại ký ức cho cô ấy. Chắc chắn rồi! Mình sẽ đồng ý.”
Ngày mai đã là thứ Năm. Cô đi đến bàn làm việc và viết bức điện đáp lại:
“Cô Davila Carrington,
Hampton, Md.
Mình sẽ đến với cậu vào chuyến tàu sáng thứ Sáu. Cậu thật là tốt quá đỗi.
Elaine Cavendish.”
Cô Carrington đưa bức điện cho Macloud xem.
“Giờ thì tôi đã làm tất cả những gì có thể; phần còn lại nằm trong tay anh đấy,” cô nói. “Tôi sẽ phối hợp, nhưng anh mới là tổng chỉ huy.”
“Cho đến khi Elaine tới — khi đó cô ấy sẽ tự đạo diễn mọi chuyện,” Macloud đáp.
Vào sáng thứ Sáu, khoảng trước giữa trưa một chút, cô Cavendish đã tới nơi. Một mình cô Carrington ra ga đón cô.
“Cậu vẫn đúng là Davila mà mình đã lỡ bặt tin bao năm qua,” cô vừa cười vừa nói khi họ bước qua sân ga hướng về phía chiếc xe ngựa đang chờ sẵn.
“Và cậu cũng vẫn đúng là người mà mình từng lỡ lãng quên,” Davila đáp.
“Nhưng thật tuyệt làm sao khi được người khác nhớ đến!” Elaine nói đầy ẩn ý.
“Và cũng tuyệt vời không kém khi mình có thể nhớ lại,” cô bạn đáp lời.
Ngay sau khi rời khỏi khu thương mại trên đường lái xe ra ngoài, cô Carrington trông thấy Croyden và Macloud đang đi xuống phố. Rõ ràng Macloud đã không thể giữ chân anh ở nhà cho đến khi cô đưa khách quý về đến Ashburton an toàn. Cô liếc nhìn cô Cavendish — cô này cũng đã nhìn thấy hai người họ, và lùi sâu vào góc chiếc xe phaeton, dùng chiếc ống tay bằng lông chim Marabou che kín mặt.
“Đừng dừng lại!” cô nói.
Cô Carrington mỉm cười ngầm hiểu.
“Tôi sẽ không dừng đâu!” cô đáp. “Chào buổi sáng!” cô gọi khi cả hai người đàn ông cùng ngả mũ chào — và cứ thế tiếp tục lái xe đi thẳng.
“Cô gái đi cùng cô Carrington là ai thế?” Croyden hỏi. “Tớ không nhìn rõ mặt cô ấy.”
“Tớ cũng chịu không nhìn được!” Macloud nói. “Tuy nhiên tớ thấy có cái túi xách trên xe, nên tớ đoán cô ấy là khách ghé thăm.”
“Thật xui xẻo cho cậu!” Croyden tỏ vẻ đồng cảm. “Cơ hội để cậu có không gian riêng tư dành cho hai người thế là bị hạn chế rồi.”
“Tớ sẽ phải trông chờ vào sự trợ giúp của cậu thôi!” Macloud đáp.
“Hừm! Cậu có trông chờ cũng hoài công thôi. Còn tùy xem cô ấy thế nào nữa — tớ không dại gì tự hy sinh bản thân trên bàn thờ của sự tẻ nhạt chung chung đâu.” Rồi anh bật cười. “Yên tâm đi, tớ sẽ quấy rầy cô ấy đến cùng. Cậu sẽ không thể lấy cô ấy ra làm cớ được đâu.”
“Cớ cho chuyện gì cơ?”
“Cớ cho việc không chinh phục được 'Bản Giao Hưởng Sắc Xanh'.”
“Cậu lo xa quá đấy. Tớ chẳng bận tâm về vị khách đó đâu,” Macloud nhận xét.
“Khoảng vóc dáng ít ỏi mà tớ nhìn thấy ở cô ấy có phong thái rất hứa hẹn đấy,” Croyden nhận xét. “Tớ nghĩ hôm nay sẽ là một ngày đẹp trời để ghé qua dùng trà đấy.”
“Và nếu cậu thấy cô ấy đã hơn sáu mươi tuổi, cậu sẽ ga-lăng đẩy cô ấy sang cho tớ rồi giành lấy cô Carrington chứ gì. Ồ! Cậu tốt tốt tốt quá cơ.”
“Cô ấy không quá sáu mươi đâu — và cậu biết thừa điều đó. Cậu chẳng mù tịt như cậu muốn tớ tin đâu. Thực ra, giờ nghĩ lại, tớ thấy ở cô ấy có nét gì đó trông quen quen.”
“Cậu thì tinh đủ thứ chuyện rồi,” Macloud cười lớn, “nhưng tớ cá là cậu chẳng đủ sức nhận ra một chiếc áo khoác màu nâu và một chiếc mũ màu nâu đâu. Tớ nghĩ tớ đã thấy sự kết hợp đó một hai lần trước đây trên người một phụ nữ rồi.”
“Thế còn giờ uống trà thì sao — chúng ta qua đó chứ?” Croyden gặng hỏi.
“Tớ hoàn toàn không có chút phản đối nào——”
“Thật sao!”
“——về việc cậu đi cùng tớ — tớ được người ta đợi mà!”
“Ồ! Cậu được đợi cơ đấy! Chẳng mấy chốc lại thành: ‘Lúc nào rảnh sang nhà bọn tớ chơi nhé’ cho xem!”
“Tớ hy vọng thế,” Macloud thản nhiên nói. — “Nhưng vì cậu sẽ chẳng bao giờ quay lại Northumberland nữa, nên chuyện đó hơi bất khả thi đấy.”
“Ồ! Thèm vào cái Northumberland!” Croyden thốt lên.
“Tớ hình như có chút ký ức mơ hồ là đã nghe thấy câu nói đó trước đây rồi thì phải.”
“Tớ đồ rằng câu đó phổ biến ở đó vào những ngày nhiều sương khói lắm đấy.”
“Cũng giống như bảo rằng nó phổ biến ở đó bất cứ lúc nào vậy.”
“Không, tớ không có ý đó; Northumberland chẳng đến mức tệ hại như người ta đồn đại đâu. Chúng ta có thể chế giễu nó — nhưng chúng ta vẫn thích nó như thường.”
“Ừ, tớ đoán là đúng vậy,” Macloud nói. “Mặc dù tớ phát ngột khi thấy bất kỳ kẻ bốc đồng nào đốt tiền ở Đại lộ Ánh Sáng đều bị báo chí gán cho cái danh triệu phú Northumberland. Chúng ta có phần của những kẻ ngốc, nhưng chúng ta đâu có độc quyền sở hữu chúng.”
“Tuy nhiên, dạo gần đây chúng ta lại có một vụ mùa thất bát thu hoạch toàn những kẻ nhông nhông chạy rông cùng một lúc đấy thôi!” Croyden cười lớn.
“Đúng vậy! — và đó là lý do cho điều đó, cũng như sự ngụy biện. Việc nửa trăm kẻ nhẹ ký trở thành triệu phú sau một đêm rồi ngạo mạn lao đầu vào con đường đồi quỵt, không có nghĩa là cả thành phố này đều phát điên.”
“Chẳng đúng chút nào!” Croyden nói. “Nó chẳng xấu xa hơn bất kỳ thành phố lớn nào khác — và những kẻ mang tiếng xấu thì chẳng đại diện cho ai cả. Chúng chỉ đến cùng một lúc mà thôi. Cái rủi ro là cả nước đã nhìn thấy màn pháo hoa đó, và người ta vẫn chưa quên được màn trình diễn rực rỡ ấy.”
“Và cũng không dễ gì quên ngay được đâu,” Macloud đáp lại, “khi mà toàn bộ Chính quyền Thường trực đã thối nát đến tận xương tủy, các ủy viên hội đồng tranh nhau nhận tội để thoát án tù, các nhà ngân hàng ngồi tù vì tội hối lộ hoặc đang đấu tranh chống dẫn độ; và tham nhũng! Tham nhũng! Tham nhũng! Len lỏi vào từng ngóc ngách của đời sống đô thị — và được báo chí phát tán rộng rãi khắp nơi cho cả thế giới cùng đọc, trong khi người dân, như một tập thể, lại thụ động ngồi yên và ngoan ngoãn chịu đựng lũ trộm cắp tiếp tục tại vị. Rắc rối với người Northumberland là, chừng nào họ không phải là nạn nhân trực tiếp của một vụ cướp, họ vẫn còn im lặng. Nhưng chỉ cần họ bị đụng đến trực tiếp — bởi trộm cắp, bởi cướp giật, bởi biển thủ — thì tiếng la ó của họ sẽ đánh thức cả vùng.”
“Ở đâu mà chẳng vậy,” Croyden nói.
“Không, không phải đâu — các cộng đồng khác đã tỉnh giấc rồi — Northumberland thì chưa. Có quá nhiều lợi ích tiền bạc cần được chăm sóc; và các ủy viên hội đồng biết điều đó, họ ra sức vơ vét tiền bạc trơ trẽn như gái đứng đường, và còn trơ tráo hơn nhiều. — Tớ vào đây mua ít thuốc lá đã — khi tớ ra, chúng ta sẽ chuyển sang chủ đề khác bớt gây ức chế hơn. Tớ thích Northumberland, nhưng tớ khinh bỉ khoảng chín mươi chín phần trăm cư dân ở đó.”
Khi anh quay lại, Croyden đang nhìn theo một chiếc ô tô đang biến mất trong một trận bụi mù.
“Cậu chưa thấy xe hơi bao giờ à?” anh hỏi.
Croyden không nghe thấy anh hỏi. “Gã lái xe, trừ khi tớ bị lừa gạt nặng nề, chính là gã đã chặn tớ trên phố, trước cửa khách sạn Clarendon,” anh nói.
“Thú vị đấy — có ai đi cùng gã không?”
“Một người phụ nữ.”
“Một người phụ nữ! Cậu an toàn rồi!” Macloud nói. “Gã không đi lại cùng một người phụ nữ — ít nhất là nếu gã đang định tiếp cận cậu.”
“Tớ thừa nhận là khó có khả năng đó — nhưng giả sử gã đúng là gã thì sao?”
Chiếc xe nhanh chóng biến mất ở phía xa. Macloud gật đầu về hướng đó.
“Gã đang rời khỏi đây nhanh nhất có thể đấy.”
“Tớ có một trí nhớ rất chính xác về các khuôn mặt,” Croyden nói. “Tớ khó mà nhầm được.”
“Cứ chờ xem. Nếu đúng là gã và gã có âm mưu gì mới, chuyện đó sẽ được làm rõ vào thời điểm thích hợp thôi. Chưa có tin tức gì từ Chính phủ à?”
“Chưa!”
“Đó là một trò bịp bợm! Chừng nào họ còn nghĩ cậu nắm giữ số trang sức đó, họ sẽ tìm cách lấy lại. Thuyền trưởng Carrington đang đứng ở cửa văn phòng kìa. Chúng ta qua đó nhé.”
“Đến nịnh ông nội vợ tương lai đấy à!” Croyden cười lớn. “Rất đúng đắn, thưa ngài, rất đúng đắn! Cậu cứ qua trò chuyện với ông ấy đi; tớ sẽ ghé đón cậu sau.”
Trong khi đó, hai người phụ nữ tiếp tục đi về phía Ashburton.
“Anh ấy có nhận ra mình không?” Elaine hỏi, bỏ chiếc ống tay lông chim xuống khỏi mặt khi họ đã đi qua hai người đàn ông.
“Mình nghĩ là không,” Davila trả lời.
“Anh ấy có biểu hiện gì không?”
“Tất nhiên là không rồi.”
“Điều đó sẽ làm nên sự khác biệt trong — thái độ của mình đối với anh ấy khi chúng mình gặp nhau đấy!” cô mỉm cười.
“Tất nhiên rồi! Một sự khác biệt rất lớn.” Davila thấy Elaine đang hồi hộp. Việc Croyden không bước ra giữ họ lại, việc anh để họ đi tiếp, chính là bằng chứng đủ cho thấy anh không nhận ra cô.
“Cậu thấy đấy, mình đang giả định rằng cậu biết tại sao mình lại muốn đến Hampton,” Elaine nói khi cô chào hỏi bà Carrington xong và kéo Davila lên phòng mình.
“Ừ, cậu thân mến,” Davila đáp lời.
“Và cậu đã tạo điều kiện rất dễ dàng cho mình đến đây.”
“Mình chỉ làm những gì mình nghĩ cậu sẽ muốn — và như mình biết cậu cũng sẽ làm với mình nếu mình ở vào vị trí tương tự.”
“Mình e là mình sẽ không nghĩ đến cậu đâu, nếu cậu ở vào——”
“Ồ, có chứ, cậu sẽ làm vậy! Nếu cậu ở trong một thị trấn nhỏ, và anh Croyden nói với cậu về khó khăn của mình——”
“Như anh Macloud đã nói với cậu về khó khăn của mình — mình hiểu rồi, cậu thân mến.”
“Không hoàn toàn như thế đâu,” Davila vừa nói vừa đỏ mặt. “Anh Macloud rất chu đáo, rất tốt và tất cả những thứ đó, cậu biết đấy, nhưng cậu không được quên rằng ở đây không có nhiều cô gái, và mình lại tiện đường, và — mình không coi anh ấy là nghiêm túc đâu.”
“Anh ấy đối với cậu thế nào?” Elaine hỏi.
“Mình không biết — đôi khi mình nghĩ anh ấy nghiêm túc, đôi khi lại thấy không!” cô cười. “Anh ấy là một tay tán gái lão luyện và rất khó lường.”
“Chà, để mình nói cho cậu nghe một thực tế này nhé: ở Northumberland không có ai hờ ơ hơn anh ấy đâu. Anh ấy đi khắp nơi, rất được săn đón, cực kỳ nổi tiếng, vậy mà mình chưa từng thấy anh ấy có lấy một mối tình nào. Anh ấy như được bọc thép ấy — nhưng anh ấy lại là một người rất tuyệt, tuyệt vời lắm, Davila à!”
“Mình biết chứ!” cô nói, đôi gò má càng thêm ửng hồng — và Elaine không nói thêm gì nữa lúc đó.
“Cậu muốn gặp anh Croyden một mình trong lần đầu tiên, hay gặp cùng mọi người?” Davila hỏi.
“Mình thú nhận là mình không biết, nhưng mình nghĩ tốt hơn là nên nói chuyện với Colin trước vài câu — nếu có thể thu xếp được.”
Cô Carrington gật đầu. “Anh Macloud sẽ ghé qua một chút trước giờ ăn trưa, nếu anh ấy tìm được lý do nào đó mà không kéo anh Croyden đi cùng.”
“Lý do có khó tìm không — hay là thậm chí có cần lý do nào không?”
Elaine mỉm cười.
“Anh ấy thường không đến trước bốn giờ đâu — đó là giờ uống trà ở Hampton mà.”
“Trà cơ đấy!” Elaine thốt lên. “Nếu cậu đã rèn cho anh ấy thói quen uống trà, cậu muốn làm gì anh ấy mà chẳng được — anh ấy sẽ nghe lời cậu răm rắp cho xem.”
“Mình chưa bao giờ cho anh ấy uống trà cả,” Davila nói. “Lần đầu tiên anh ấy đã chọn một ly highball — thế nên từ đó đến nay lúc nào cũng là highball.”
“Với một sự đều đặn đáng mừng ư?”
“Mình thừa nhận!” Davila cười lớn.
Elaine ngồi xuống ghế sofa và ôm lấy Davila.
“Mấy người đàn ông đáng ghét này!” cô nói. “Nhưng chúng ta sẽ là những người bạn tốt, tốt hơn bao giờ hết, Davila à, khi cậu chuyển đến Northumberland sống.”
“Đó mới chính là vấn đề đấy, Elaine,” câu trả lời nhanh chóng vang lên; “liệu mình có được trao cơ hội đó không, và liệu mình có nhận lấy không nếu mình được trao. Mình chưa để mọi chuyện đi quá xa vì mình chưa thấy chắc chắn về anh ấy. Cho đến khi mình chắc chắn, mình dự định sẽ giữ chặt lấy bản thân.”
“Hãy làm vậy đi — nếu cậu có thể. Cậu sẽ thấy đó là cách hạnh phúc hơn nhiều.”
Ngay trước giờ ăn trưa, Macloud đến.
“Tuyệt vời quá!” là lời chào của anh dành cho cô Cavendish. “Tớ rất vui được gặp cậu ở đây.”
“Ừ, tớ ở đây rồi, nhờ có cậu đấy,” Elaine nói — và vì Davila không có mặt ở đó, cô đã hôn anh.
“Tớ đã được đền đáp hơn cả mong đợi!” anh nói.
“Nhưng cậu lại ước đó là — một người khác đúng không?”
“Không — nhưng tớ ước người khác đó — cũng sẽ làm thế!” anh cười.
“Cho cô ấy cơ hội đi, Colin.”
“Cậu nghĩ tớ có thể dám ư?” anh hăng hái hỏi.
“Cậu đâu có thói quen nhút nhát thế này,” cô đáp lại.
“Ước gì tớ có được một chút dũng cảm của cậu,” anh nói.
“Đó có phải là dũng cảm không?” cô gặng hỏi. “Hay đó là sự bốc đồng của nữ giới?”
“Không chút nào! Không có một mảy may nghi ngờ nào về cảm xúc của anh ấy đâu.”
“Nhưng lại có nghi ngờ về việc anh ấy có chịu để cảm xúc đó chi phối hay không — tớ hiểu rồi.”
“Đúng vậy! Và chỉ có một mình cậu mới có thể giúp anh ấy giải quyết điều đó — nếu như có ai đó làm được. Và tớ có hy vọng rất lớn, Elaine à, hy vọng rất lớn đấy!” anh nhìn cô với ánh mắt tán thưởng. “Làm sao một gã nào đó có thể cưỡng lại cậu được là điều không thể tưởng tượng nổi — tớ thì chịu rồi đấy.”
“Ý cậu là cậu đã từng không thể cưỡng lại được ở một thời điểm nào đó chứ gì.”
“Cậu đâu có khuyến khích tớ, — nên tớ đành phải tìm kiếm ở nơi khác thôi.”
“Và bây giờ thì sao?” cô hỏi.
“Cậu xuống đây để giải quyết bao nhiêu chuyện tình cảm thế hả?” anh cười. “Nhân tiện, Croyden đang nôn nóng muốn qua đây chiều nay đấy. Vị khách trên xe cùng cô Carrington đã khơi dậy sự tò mò của anh ấy. Anh ấy chỉ có thể nhìn thấy một chiếc áo khoác màu nâu dài và một chiếc mũ màu nâu, nhưng chiếc ống tay lông chim trước mặt cậu, cộng với trí tưởng tượng của anh ấy, đã làm phần còn lại rồi.”
“Anh ấy có nghi ngờ gì không?” cô lo lắng hỏi.
“Nghi ngờ đó là cậu ư? Không! Không! Chỉ là cái thị trấn nhỏ này bắt đầu tác động đến anh ấy thôi. Anh ấy tò mò về những vị khách mới, mà cô Carrington thì lại chưa nhắc tới việc cậu sẽ đến! Anh ấy có gợi ý một cách mơ hồ rằng có nét gì đó quen quen ở cậu, nhưng anh ấy không cố đi vào chi tiết. Đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua thôi.”
Cô tỏ vẻ nhẹ nhõm.
“Cậu sẽ gặp anh ấy một mình chứ?”
“Tớ nghĩ là không — tất cả chúng ta sẽ cùng có mặt.”
“Và cậu sẽ gặp anh ấy như thế nào?”
“Còn tùy thuộc vào việc anh ấy gặp tớ thế nào.”
“Tớ đoán là cậu chẳng biết nhiều về chuyện đó — chưa có kế hoạch gì đúng không?”
“Không, tớ chưa có. Mọi thứ phụ thuộc vào thời điểm đó. Anh ấy sẽ biết tại sao tớ ở đây, và liệu anh ấy vui, buồn hay không hài lòng khi tớ đến, tớ sẽ biết ngay lập tức. Khi đó tớ sẽ có manh mối cho mình. Thật ngớ ngẩn, cái quan niệm này của anh ấy, và tại sao lại để nó thống trị anh ấy và tớ chứ! Tớ luôn đạt được những gì mình muốn, và tớ sẽ có được Geoffrey. Một Nữ hoàng của một Quốc gia còn phải cầu hôn một người cầu hôn mình, vậy tại sao một Nữ hoàng Tiền bạc lại không thể làm vậy với một người đàn ông ít giàu hơn cô ấy — nhất là khi cô ấy thuyết phục được rằng chỉ có điều đó mới chia rẽ họ. Tớ sẽ cho anh ấy một cơ hội để cầu hôn tớ trước; vài cơ hội luôn ấy chứ!” cô cười. “Sau đó, nếu anh ấy không đáp lại — tớ sẽ tự mình làm điều đó.”
