[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: I COULD TELL SOME THINGS]
Sau khi lấy được bức thư của Parmenter từ ngăn kéo bí mật trong chiếc bàn viết, Croyden giật chiếc chuông dây kiểu cổ để gọi Moses. Lúc này chỉ mới hơn chín giờ một chút, và dù không bắt người phục vụ da đen phải túc trực cho đến lúc ông lui về nghỉ ngơi, ông vẫn đoán chừng ngọn lửa trong bếp hẳn vẫn giữ chân lão.
Và ông đã không lầm. Chỉ một thoáng sau, Moses xuất hiện, đôi mắt trĩu nặng giấc ngủ vừa bị đánh thức.
“Cậu chủ gọi con!” lão nói, cúi chào ngay từ cửa.
“Moses, ông đã bao giờ bắn súng ngắn chưa?” Croyden hỏi.
“Trời Phật ơi, thưa cậu! Lâu lắm rồi từ hồi ấy đến giờ, con nghĩ chắc con nhát súng mất rồi, thưa cậu.”
“Nhưng ông đã từng bắn rồi chứ?”
“Dạ phải, thưa cậu, con từng bắn rồi.”
“Và ông vẫn có thể bắn lại nếu cần thiết chứ?”
“Con đoán là được, thưa cậu—ít nhất thì con cũng thử xem sao—dù con bắn tróc trổ lắm, thưa cậu, tróc trổ lắm!”
“Không chắc chắn điều gì—về việc bắn súng hay việc bắn trúng?”
“Về việc bắn trúng, thưa cậu.”
“Chà, tất cả chúng ta ai cũng có chút không chắc chắn về khoản đó. Ít ra thì ông cũng đủ khôn để không chĩa khẩu súng quay về phía chính mình.”
“Úi chà! Chắc chắn rồi thưa cậu! Chắc chắn rồi!” lão người da đen nói, miệng cười rộng đến tận mang tai.
“Có một khẩu súng quay ở đằng kia, trên bàn ấy,” Croyden nói, chỉ vào một trong những khẩu họ từng dùng ở Greenberry Point. “Nó là loại tự lên cò—ông chỉ cần kéo cò và bộ cơ sẽ làm phần còn lại. Ông hiểu chưa?”
“Vâng, thưa cậu, con hiểu rồi,” Moses đáp.
“Mang lại đây,” Croyden ra lệnh.
Những ngón tay của Moses khép lại quanh báng súng, hơi rụt rè, rồi lão mang nó đến cho chủ mình.
“Tôi sẽ chỉ cho ông cách nó hoạt động,” Croyden nói. “Đây là cái gạt nhả đạn,” ông mở ổ đạn ra, “nó chứa được sáu viên, ông thấy đấy: nhưng ông không bao giờ được để viên đạn ngay dưới kim hỏa, vì nếu có cái gì va vào cò súng, nó rất dễ bị cướp cò.”
“Vâng, thưa cậu!”
Croyden nạp đạn, đóng ổ đạn lại rồi đưa cho Moses, người nhận lấy nó với vẻ tự tin hơn một chút. Lão đang hoài niệm lại khoảng thời gian ba mươi năm về trước, hoặc lâu hơn thế.
“Cậu muốn con làm gì, thưa cậu?” lão hỏi.
“Tôi muốn ông ngồi đây trong lúc tôi đi vắng, và nếu có kẻ nào định đột nhập vào ngôi nhà này đêm nay, ông hãy bắn hắn. Tôi sẽ sang nhà Đại úy Carrington—đến mười một giờ tôi sẽ về. Không nhiều khả năng ông bị quấy rối đâu; nhưng nếu có, một phát súng sẽ làm hắn khiếp sợ bỏ chạy, dẫu cho ông bắn không trúng, và tôi nghe thấy tiếng súng sẽ quay về ngay lập tức. Ông hiểu chưa?”
“Vâng, thưa cậu! Con sẽ bắn bất kỳ ai định vào nhà.”
“Không hoàn toàn như thế!” Croyden bật cười. “Ông phải bắn bất kỳ kẻ nào cố tình đột nhập trái phép. Vì Chúa! Đừng bắn tôi khi tôi trở về, hoặc bất kỳ ai đến đây một cách đàng hoàng. Hãy chắc chắn hắn là kẻ xâm nhập, rồi cứ việc nổ súng.”
“Tất nhiên rồi, thưa cậu! Con hiểu. Con không chắc về khoản bắn trúng, chứ nổ súng đùng đùng thì con làm tốt. Cậu có nghĩ sẽ có kẻ định vào nhà không, thưa cậu?”
“Không, tôi không nghĩ vậy!” Croyden mỉm cười—“nhưng ông cứ sẵn sàng đón tiếp chúng, Moses, cứ sẵn sàng. Phòng bệnh hơn chữa bệnh vẫn tốt hơn.”
“Vâng, thưa cậu!” Moses nói khi Croyden bước ra ngoài và cánh cửa chính đóng lại sau lưng ông, “nhưng mấy cái sự cố bất ngờ đó là thứ nguy hiểm lắm, đụng vào như chơi với lửa. Con chẳng thích tẹo nào, thật đấy.”
Croyden thấy Cô Carrington vẫn ở đúng nơi ông đã chia tay cô—sự trở lại nhanh chóng trên chiếc ghế sofa diễn ra cùng lúc với sự xuất hiện của ông ở hành lang.
“Tôi đã định không đợi ở đây nữa đấy,” cô nói; “ông đi lâu quá chừng, ông Croyden.”
“Tôi biết!” ông đáp, ngồi xuống bên cạnh cô. “Tôi đi lâu thật, và tôi thừa nhận điều đó—nhưng chuyện này có lý do cả.”
“Tôi đang lắng nghe đây!” cô mỉm cười.
“Trước khi cô nghe tôi nói, hãy lắng nghe Robert Parmenter quá cố đã!” ông nói, rồi đưa cho cô bức thư.
“Ồ, đây là bức thư đó sao—ý ông là tôi phải đọc nó ư?”
“Nếu cô vui lòng!” ông trả lời.
Cô đọc từ đầu đến cuối mà không thốt ra một lời bình luận nào—một điều kinh ngạc ở một phụ nữ, người mà khi tò mò có thể đặt ra nhiều câu hỏi trong một phút hơn cả số câu hỏi có thể trả lời trong một tháng. Khi đọc xong, cô lật lại và đọc lại vài đoạn, đặc biệt là phần chỉ dẫn tìm kho báu và dòng tái bút về những khoản di chúc dành cho gia đình Duval.
Cuối cùng, cô thả bức thư xuống đùi và ngước nhìn Croyden.
“Một văn kiện thật kỳ lạ!” cô nói. “Cực kỳ phi thường trong sự bình thường của nó, và cực kỳ bình thường trong sự phi thường. Và các ông đã tìm kiếm cẩn thận suốt ba tuần liền mà chẳng thấy—gì cả sao?”
“Đúng thế,” ông đáp. “Bây giờ tôi sẽ kể cho cô nghe về chuyện đó.”
“Trước tiên, hãy cho tôi biết ông lấy bức thư này ở đâu?”
“Tôi tình cờ tìm thấy nó—trong một ngăn kéo bí mật của chiếc bàn viết ở Clarendon,” ông trả lời.
Cô gật đầu.
“Giờ thì ông có thể kể cho tôi nghe rồi đấy?” cô nói, rồi tựa lưng ra sau sẵn sàng lắng nghe.
“Đây là câu chuyện về kho báu của Parmenter—và việc chúng tôi đã thất bại trong việc tìm nó như thế nào!” ông cười nói.
Sau đó, ông tiến hành kể lại ngắn gọn các chi tiết—từ việc tìm thấy bức thư cho đến thời điểm hiện tại, nhấn mạnh đặc biệt vào vụ việc bị trộm ví tiền, lần thứ nhất và thứ hai bọn trộm đến Point, việc bắt giữ và thả chúng sau đó, cùng với sự việc xảy ra tối nay, khi ông bị gã người lạ mặt ăn mặc tươm tấp tiếp cận tại cổng Clarendon.
Và một lần nữa, thật kỳ diệu khi phải kể lại rằng, Cô Carrington đã không hề ngắt lời trong suốt chiều dài câu chuyện. Cô cũng không phá tan sự im lặng trong một khoảng thời gian sau khi ông kết thúc, chỉ đăm đăm nhìn xuống lò sưởi, nơi một khúc gỗ cháy dở đang rực lên từng hồi.
“Ông định làm gì về kho báu đó?” cô chậm rãi hỏi.
“Từ bỏ!” ông đáp. “Còn có thể làm gì khác được nữa chứ?”
“Còn về gã người lạ mặt kia thì sao?”
“Hắn cũng phải từ bỏ thôi!” Croyden bật cười. “Hắn chẳng còn đường nào khác. Nói theo thuật ngữ của trò chơi phổ biến quanh đây, hắn đang tố rỗng tay đấy!”
“Nhưng hắn đâu biết mình tố rỗng tay. Hắn đinh ninh ông đã tìm thấy kho báu,” cô phản đối.
“Cứ để hắn gây ra bất kỳ rắc rối nào hắn có thể, điều đó chẳng làm tôi bận tâm tí nào đâu.”
“Hắn không hành động một mình đâu,” cô quả quyết. “Hắn có đồng bọn—chúng có thể tấn công Clarendon để cướp kho báu.”
“Cô gái nhỏ của tôi ơi! Đây là thế kỷ hai mươi chứ không phải thế kỷ mười bảy!” ông cười nói. “Ngày nay chúng ta không còn 'sẵn sàng nghênh chiến cướp biển' nữa đâu.”
“Vàng của cướp biển sẽ sinh ra thói cướp biển!” cô đáp.
Ông ngạc nhiên nhìn cô.
“Kỳ lạ thật!—Tôi từng nghe những từ y hệt như thế trước đây, cũng trong ngữ cảnh này.”
“Tư tưởng lớn gặp nhau đấy.”
“Đó là một câu trích dẫn à?” ông hỏi.
“Có lẽ—dù tôi không nhớ rõ lắm. Giả sử ông bị tấn công và bị tra tấn cho đến khi ông khai ra nơi ông giấu những viên châu báu thì sao?” cô khăng khăng.
“Tôi không thể tưởng tượng nổi họ lại phi lý đến thế!” ông lại cười. “Tuy nhiên, tôi đã cắt cử Moses canh gác—với một khẩu súng quay lớn và lệnh bắn vào bất kỳ ai quấy rối ngôi nhà. Nếu chúng ta nghe thấy một trận mưa đạn, chúng ta sẽ biết lão đang bắn phá cả khu phố.”
“Vậy là chính ông cũng từng nghĩ đến ý tưởng đó rồi còn gì!”
“Chỉ ở mức độ tìm kiếm số châu báu thôi—tôi coi đó là một khả năng mơ hồ, nhưng tuyệt đối không có nguy cơ ai đó bị tra tấn đâu.”
“Tôi đồ rằng ông biết rõ nhất,” cô nói—“nhưng ông đã nhận được lời cảnh báo rồi đấy—và vàng của cướp biển sẽ sinh ra thói cướp biển. Ông đã từ bỏ mọi hy vọng tìm thấy kho báu—bỏ lại số châu báu trị giá—bao nhiêu đô la cơ chứ?”
“Có lẽ khoảng nửa triệu,” ông bồi vào.
“Mà không tìm kiếm thêm sao? Ôi! Ông Croyden!”
“Nếu cô có thể gợi ý phải làm gì—bất cứ điều gì chưa được làm, tôi sẽ vô cùng hạnh phúc được xem xét nó.”
“Ông nói các ông đã đào xới toàn bộ Point vào sâu trong đất liền một trăm thước sao?”
“Đúng thế.”
“Và đã nạo vét Vịnh trong khoảng một trăm thước?”
“Đúng vậy.”
Cô nhíu mày suy nghĩ. Ông nhìn cô với nụ cười thích thú.
“Tôi không thấy ông còn cách nào khác ngoài việc làm lại từ đầu tất cả,” cô tuyên bố—“Bây giờ thì đừng có cười! Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng biết bao điều đã được tìm thấy ở lần tìm kiếm thứ hai—và điều này chắc chắn đáng giá cho lần tìm kiếm thứ hai, thứ ba, hay thậm chí là nhiều lần nữa.”
“Nếu có bất kỳ sự bảo đảm nào về thành công cuối cùng, việc dành cả đời để săn tìm cũng là xứng đáng. Tuy nhiên, hai yếu tố cốt lõi lại đang thiếu: dải đất ngoài cùng của Greenberry Point vào năm 1720, và những cây dẻ gõ. Chúng tôi đã đưa ra dự đoán tốt nhất về vị trí của chúng. Hơn thế nữa, vùng thăm dò đã bao phủ mọi giới hạn có thể của khu vực—vậy mà chúng tôi vẫn thất bại. Thử lại lần nữa cũng chẳng mang lại thành công gì đâu.”
“Nhưng nó phải ở đâu đó chứ!” cô suy ngẫm.
“Ở đâu đó dưới Vịnh!—Đó là vùng nước nông, khoảng ba hoặc bốn trăm bộ quanh Point, với đáy toàn đá. Chính Point đã bị Vịnh ăn mòn xuống tận lớp đá này. Rương tiền của Parmenter đã biến mất cùng với mảnh đất mà nó được chôn giấu, và giờ đây chẳng ai có thể tìm thấy nó nữa, trừ khi tình cờ.”
“Thật là tiếc quá!” cô thốt lên. “Một gia tài lớn bị lãng phí!”
“Mà chẳng ai được hưởng cái thú vui lãng phí nó!” Croyden cười nói.
Cô lại cầm bức thư của Parmenter lên và liếc qua. Sau đó cô đưa trả lại và lắc đầu.
“Chuyện này quá sức với bộ não tội nghiệp của tôi rồi,” cô nói. “Tôi đầu hàng.”
“Đó chính xác là nơi chúng tôi đã dừng chân. Chúng tôi đã thử sức quá đủ rồi, và sau đó chúng tôi từ bỏ. Tôi xong việc rồi. Đêm nay khi về nhà, tôi sẽ cất bức thư trở lại chiếc bàn viết nơi tôi đã tìm thấy nó và quên nó đi. Chẳng có lợi lộc gì khi tiếp tục suy đoán nữa.”
“Ông có thể cất nó về chỗ giấu,” cô suy ngẫm, “nhưng ông không thể ngừng thắc mắc. Tại sao Marmaduke Duval không lấy kho báu khi những cột mốc vẫn còn đó? Tại sao ông ta lại để lại cho các thế hệ sau?”
“Có lẽ là vì sự ràng buộc của ông già Parmenter rằng nó chỉ được lấy ra trong 'hợp cảnh tột cùng của sự túng thiếu'.”
Cô gật đầu đồng tình.
“Có lẽ vậy,” cô nói, “nhà Duval hẳn coi đó là chuyện danh dự để tuân thủ chính xác các điều khoản của di chúc. Ôi chao! Thật tiếc làm sao khi họ lại làm thế!”
“Chỉ vì họ làm thế nên tôi mới có cơ hội tìm kiếm đấy chứ!” Croyden cười lớn.
“Ý ông là nếu khác đi thì đã chẳng còn kho báu cất giấu nào nữa sao!” cô thốt lên. “Dĩ nhiên rồi!—sao tôi ngốc thế nhỉ! Và với tất cả số tiền đó, nhà Duval có thể đã rời khỏi Hampton—có thể đã trải qua những hoàn cảnh khác. Đại tá Duval có thể đã không bao giờ gặp cha ông—ông có thể đã không bao giờ đến Clarendon.—Chúa ơi! Chuyện này sẽ dừng lại ở đâu đây?”
“Trong thế giới của những giả định thuần túy,” ông trả lời. “Chẳng ích gì khi đưa ra lý thuyết về những điều 'giá như', hay điều gì có thể đã xảy ra nếu điều đã xảy ra không xảy ra. Ít nhất hãy gạt nó sang một bên trong tối nay. Cô đã hỏi tôi làm gì trong ba tuần qua ở Annapolis, và tôi đã mất quá nhiều thời gian để trả lời—hãy nói về chuyện khác đi. Cô đã làm gì trong ba tuần đó?”
“Chẳng làm gì cả! Chơi chút bài Bridge, vài buổi cưỡi ngựa theo nhóm, dạo chơi trên Vịnh bằng thuyền chèo, cùng vài bài huấn thị thỉnh thoảng của Cô Erskine khi cô ấy dồn tôi vào góc và tôi không thể tẩu thoát. Chính lúc đó tôi mới biết ông đã tạo ấn tượng sâu sắc đến nhường nào!” cô cười nói.
“Có vẻ như cả hai chúng ta đều đang học hỏi đấy,” ông đáp.
Cô nhìn ông tò mò.
“Tôi không hiểu lắm,” cô nói.
“Cô cũng tạo ra ấn tượng đấy chứ—dĩ nhiên chuyện đó là hiển nhiên rồi, nhưng ấn tượng này lớn hơn nhiều so với loại thông thường!”
“Xin cảm ơn, thưa Ông,” cô chế giễu.
“Không, không phải cảm ơn đâu, đó là sự thật đấy. Và anh ấy là một anh chàng cực kỳ tuyệt vời để cô gây ấn tượng đấy.”
“Ý ông là, Ông—Macloud?”
“Chính là thế! Tôi muốn nói đến Macloud.”
“Ông nói thế thì an toàn quá rồi còn gì!”
“Tại sao chứ?”
“Anh ấy vắng mặt. Chuyện đó đâu thể chứng minh được.”
“Cô nghĩ vậy sao?”
“Vâng, tôi nghĩ vậy!”
“Tôi thì không!”
Cô nhún vai.
“Vì anh ấy sắp quay lại rồi——”
“Đến Hampton ư?”
“Đến Hampton.”
“Khi nào?” cô hỏi với vẻ hoài nghi.
“Rất sớm thôi!”
“Mơ hồ một cách tuyệt vời!” cô cười.
“Trên thực tế là trong vòng một tuần.”
Cô lại bật cười!
“Để chính xác thì tôi mong anh ấy đến muộn nhất là ngày kia.”
“Tôi sẽ tin ông khi tôi nhìn thấy anh ấy!” cô nói vẻ không tin.
“Tôi nghĩ, anh ấy đến hoàn toàn là vì cô đấy.”
“Nhưng ông không hoàn toàn chắc chắn sao?—ôi! Người đàn ông khiêm tốn!”
“Tự nhiên rồi, anh ấy đâu có tâm sự với tôi.”
“Nên ông đang tâm sự với tôi đấy à—khéo léo làm sao!”
“Tôi có thể kể đôi điều——”
“Toàn là chuyện hoang đường thôi.”
“——nhưng tôi sẽ không kể—chúng có thể làm cô chóng mặt đấy——”
“Theo hướng nào—sang phải hay sang trái?”
“——và khiến cô trở nên quá tự tin và quá nhẫn tâm. Anh ấy chỉ mới gặp cô có hai lần——”
“Một lần!” cô đính chính.
“Một lần trên phố; lần nữa khi chúng tôi ghé thăm vào buổi tối—nhưng anh ấy đã đặt cho cô một cái tên ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô——”
“Anh ấy thật tốt tốt bụng quá nhỉ!”
“Anh ấy gọi cô là: 'Bản Giao Hưởng Mắc Sắc Xanh'.”
“Lúc đó tôi mặc đồ xanh sao?” cô hỏi.
“Đúng vậy—và trông cô đặc biệt cuốn hút.”
“Đó là lần đầu tiên ông nhận ra điều đó sao?” cô ôn tồn hỏi.
“Cô nghĩ vậy sao?” ông hỏi lại.
“Tôi đang hỏi ông đấy, thưa ông.”
“Tôi tạo cho cô ấn tượng là một kẻ mù lừa sao?”
“Không, chắc chắn là không rồi!” cô cười lớn.
Ông nhìn cô bằng ánh mắt táo bạo.
“Đúng thế!” cô nói, “Tôi biết ông rất dũng cảm—nhưng ông sẽ không làm đâu!”
“Tại sao?—tại sao tôi lại không?”
“Bởi vì làm vậy sẽ là bất trung với bạn mình. Ông đã nhường tôi cho anh ấy rồi.”
“Tôi nhường cô cho anh ấy sao!” ông thốt lên với giọng điệu phủ nhận.
“Đúng vậy!—giữa hai người ông, ông đã từ bỏ để nhường phần cho anh ấy.”
“Tôi phản đối!”
“Ít nhất thì tôi nhìn nhận như thế,” cùng với một nụ cười trêu ngươi đầy quyến rũ.
“Tôi phản đối!” ông lặp lại.
“Tôi nghe thấy ông rồi.”
“Tôi phản đối!” ông nhắc lại lần nữa.
“Ông có nghĩ là mình đang phản đối quá đà không?” cô ngọt ngào hỏi.
“Nếu chúng ta là hai đứa trẻ, tôi sẽ nói: 'Cậu nghĩ cậu khôn lanh lắm sao?'”
“Còn tôi sẽ đáp lại: 'Cậu bị bỏ lại rồi đúng không?'”
Rồi cả hai cùng bật cười.
“Nói nghiêm túc thì—ông thật sự trông chờ Ông Macloud sao?” cô hỏi.
“Chắc chắn rồi—có lẽ trong vòng hai ngày tới; và tôi không hề đùa khi nói rằng cô chính là lý do. Vì vậy hãy đối tốt với anh ấy—anh ấy có dư dả cho cả hai người đấy, tôi có thể bảo đảm với cô như vậy.”
“Thật là hám lợi!” cô cười.
“Không—chỉ là cẩn thận thôi!” ông đáp.
“Và tôi là số mấy đây—thứ hai mươi mốt, hay khoảng đó?”
“Có gì quan trọng chứ, nếu cô là người duy nhất ở hiện tại?”
Cô khẽ nhún vai.
“Thà làm người hiện tại còn hơn làm tất cả những người đã thành quá khứ,” ông khăng khăng.
“Quan điểm mỗi người một khác,” cô nhận xét.
“Nếu nó mang lại lợi ích gì đó——”
“Tôi đâu có nói thế,” cô ngắt lời.
“——tôi có thể nói cho cô biết——”
“Nhiều chuyện hoang đường, tôi không nghi ngờ gì!” cô lại xen vào.
“——rằng chúng tôi đã khá thân thiết trong vài năm qua, và tôi chưa bao giờ thấy anh ấy tỏ ra quan tâm đặc biệt đến bất kỳ người phụ nữ nào trước đây.”
“'Sao anh không tự nói cho chính mình đi, John,'” cô trích dẫn vui vẻ.
“Bởi vì, nói thật lòng, tôi không có đủ cho cả hai,” ông đáp lại một cách vui vẻ.
Nhưng bên dưới sự vui vẻ đó, cô nghĩ mình nhận ra một nốt trầm tiếc nuối vô cùng nhỏ. Ra vậy! Đã có một ai đó!
Và theo thói quen của phụ nữ, khi ông đã ra về, cô cứ thắc mắc về người đó—liệu cô ấy tóc trầm hay tóc sáng, cao hay nhỏ nhắn, hoạt bát hay trầm lặng, thích đong đưa hay trang nghiêm, giàu hay nghèo—và liệu họ có yêu nhau không—hay chỉ mình ông yêu đơn phương—hay ông chưa từng cho phép bản thân đi quá xa—hay là—rồi cô chìm vào giấc ngủ.
Croyden trở về Clarendon, vừa đi vừa cảnh giác quan sát xung quanh những cái cây quanh nhà. Ông thấy Moses trong thư viện, rõ ràng là vừa mới tỉnh dậy khỏi giấc ngủ bởi tiếng chìa khóa cửa của chủ nhân.
“Chẳng có ai đến đây cả, thưa cậu, trừ chú bưu tá mang tờ điện văn này,” lão vội vã nói.
Croyden xé phong thư:—Đó là một bức điện từ Macloud, báo rằng anh sẽ xuống vào ngày mai.
“Ông có thể đi ngủ rồi đấy, Moses.”
“Vâng, thưa cậu! Vâng, thưa cậu!—Con mừng quá vì cậu đã về. Có cần con lấy gì cho cậu trước khi con đi không?”
“Không có gì!” Croyden nói. “Ông là một người lính giỏi đấy, Moses, ông đã không ngủ gật khi canh gác.”
“Dạ không, thưa cậu! Con thức trắng đấy, Cậu chủ Croyden, thức trắng suốt cả thời gian thưa cậu. Chào cậu chủ!” và với một cú cúi chào, lão biến mất.
Croyden hút xong điếu xì gạt, tắt đèn rồi chậm rãi đi lên cầu thang—chẳng buồn bận tâm suy nghĩ gì đến kho báu Parmenter hay người đàn ông ông đã gặp bên ngoài. Tâm trí ông đang bận rộn với Elaine Cavendish—đêm cuối cùng của họ trên mái hiên ngập ánh trăng—lời chia tay ngắn ngủi—sự níu giữ đọng lại nơi những ngón tay cô—ánh sáng trong đôi mắt cô—niềm vui nén lại khi họ vô tình gặp nhau ở Annapolis—những cử chỉ nhỏ nhặt của cô để giữ ông lại, giữ ông ở gần bên cô—sự bảo vệ tức thì của cô dành cho ông trước lời xúc xúc phạm đê tiện của Mattison—buổi khiêu vũ của các sĩ—nhịp đập rộn ràng của điệu nhạc—cơ thể thơm ngát, rung động được ôm chặt trong vòng tay ông—gương mặt cúi thấp—đôi mắt khép hờ—hàng mi run rẩy—các giác quan của ông đắm chìm trong hương thơm từ vẻ đẹp của cô—sự cám dỗ gần như không thể cưỡng lại—quyết tâm của ông gần như sụp đổ—run rẩy—run rẩy——
Ảo ảnh biến mất—âm nhạc ngừng bặt—điệu nhảy đã kết thúc. Mối tình cảm tan biến—lý trí lại lên ngôi một lần nữa.
Ông đúng là một kẻ ngốc! Một kẻ ngốc mới đi nghĩ về cô, mới mơ về quá khứ. Nhưng đôi khi, làm một kẻ ngốc cũng thật dễ chịu—khi điều đó liên quan đến một người phụ nữ đẹp, và chỉ có chính mình đứng ra trả giá.
