Sáng hôm thứ hai sau khi bị bắt cóc, lúc Elaine và Davila thức dậy, bầu trời đã phủ đầy sương mù. Cây cối ướt đẫm hơi sương, và chỉ một khoảng nhỏ của vịnh hiện ra mờ ảo qua làn sương dày.
“Cảnh này trông quen thuộc thật đấy!” Elaine nói. “Chắc đêm qua chúng ta đã di chuyển về Northumberland rồi.”
Davila mỉm cười, một nụ cười yếu ớt. Một buổi sáng như thế này chẳng hề gợi chút vui vẻ nào, nhất là trong hoàn cảnh của họ hiện tại.
“Nơi này giống Northumberland lắm sao chị?” cô hỏi.
“Phải!—Chỉ là Northumberland còn u ám hơn thế này nhiều. Vào một ngày sương mù, thế này vẫn còn đẹp chán.—Ở chỗ chúng tôi, giữa trưa mà tối đen như nửa đêm—đèn đường, cửa hiệu, tàu điện đều phải bật sáng choang, chuông kêu leng keng, người ta chen chúc, xô đẩy, lao đi trong khoảng không đen ngòm bẩn thỉu, chẳng khác nào lũ quỷ dưới địa ngục. Ôi, quen rồi thì cũng thấy thú vị lắm.—Em đã đến đó bao giờ chưa?”
“Chưa,” Davila đáp, “em chưa từng đến.”
“Chắc chắn chị phải đưa em đến đó—ngay sau kỳ nghỉ này đi. Em sẽ đi chứ?”
“Em sẽ rất vui lòng đi, nếu em còn sống—và nếu chúng ta thoát khỏi cái nơi kinh hoàng này.”
“Ở đây chán thật đấy,” Elaine nói. “Tưởng bị bắt cóc thì phải có gì đó mới mẻ lắm, hóa ra lại tẻ nhạt đến thế này. Chị sẵn sàng rời khỏi đây rồi, còn em thì sao?”
“Em đã muốn rời khỏi đây từ trước khi chúng ta bắt đầu rồi!” Davila bật cười.
“Để xem chúng ta có thể làm được gì nào. Ta sẽ gọi tên cai ngục trưởng vào đây.” Cô rung chuông. “Phiền cô bảo viên trưởng toán sang đây một chút nhé,” cô nói với người phục vụ mình.
Vài phút sau, hắn xuất hiện—với vẻ đàng hoàng, lịch thiệp và nhã nhặn.
“Cô gọi tôi, cô Cavendish?” hắn hỏi.
“Đúng vậy. Mời ông ngồi, tôi có vài điều muốn nói với ông, ông——”
“Gọi tắt là Jones,” hắn đáp.
“Cảm ơn ông!” Elaine nói, kèm theo một nụ cười vô cùng cuốn hút. “Ông Jones—mong ông thứ lỗi nếu tôi có lỡ lời chạm đến riêng tư, nhưng căn phòng này thực sự không hợp ý chúng tôi cho lắm.”
“Tôi rất làm tiếc,” hắn đáp. “Chúng tôi đã cố gắng chuẩn bị thật chu đáo. Có chỗ nào chưa vừa ý sao?—chúng tôi sẽ khắc phục nếu có thể.”
“Chúng tôi muốn một nơi khác cơ—cụ thể là Hampton.”
“Ý cô là cô đã chán cảnh tù túng này rồi sao?” hắn mỉm cười. “Tôi hiểu góc nhìn của cô, và tôi hy vọng ông Croyden cũng hiểu điều đó để chấp thuận cho chúng tôi thả các cô ra trong vài ngày tới.”
“Đó chính là điều tôi muốn thảo luận với ông một chút đây,” cô ngắt lời. “Tôi đã nói với ông từ trước rồi, ông Croyden không tìm thấy số nữ trang đó, nên ông ấy không thể nào trả tiền được đâu.”
“Xin cô thứ lỗi nếu tôi nghi ngờ lời cô nói.—Hơn nữa, chúng tôi không có nghĩa vụ phải thảo luận chuyện này với cô. Chúng tôi chỉ làm việc trực tiếp với ông Croyden, như tôi nghĩ mình đã đánh tiếng rồi.”
“Vậy thì ông sẽ chỉ gặt về thất vọng mà thôi,” cô đáp.
“Chuyện đó còn phải chờ xem đã, như tôi cũng từng nói rồi đấy,” ông Jones thản nhiên trả lời.
“Nhưng ông đâu muốn công rốc toi công đúng không—nhận lại toàn nhọc nhằn mà chẳng được gì?” cô hỏi.
“Nếu vậy thì quả là một thất vọng lớn, tôi đoan chắc với cô điều đó.”
“Ông đã tốn không ít chi phí để tiếp đón chúng tôi thế này đúng không?”
“Xin cô đừng bận tâm!—Đó là vinh hạnh của chúng tôi.”
“Nhưng hẳn là nhận tiền mặt thì sẽ vinh hạnh hơn nhiều chứ?” cô hỏi.
“Vì mục đích cuối cùng của chúng tôi là tiền mặt, nên tôi phải thú thật rằng điều đó cũng tuyệt vời chẳng kém,” hắn đáp.
“Vậy sao ông không nói cho tôi biết con số đó là bao nhiêu?”
Hắn lắc đầu.
“Những chuyện như vậy là dành cho ông Croyden,” hắn nói.
“Cứ coi như ông Croyden không thể trả nổi đi,” cô quả quyết. “Bộ chúng tôi không được trao cơ hội để lo liệu khoản tiền đó sao?”
“Ông Croyden có thể trả được.”
“Nhưng giả sử ông ấy không thể,” cô nhắc lại, “hoặc không muốn—thì kết quả cũng như nhau cả thôi.”
“Trong trường hợp đó, các cô——”
“Sẽ được trao cơ hội chứ?” cô xen vào.
Hắn cúi đầu chào.
“Vậy tại sao không để chúng ta bàn về chuyện này ngay từ đầu?” cô hỏi. “Mục đích cuối cùng vẫn là tiền mà. Tiền từ đâu ra—từ ông Croyden hay từ tôi—thì có khác gì nhau đối với ông đâu chứ?”
“Chẳng khác gì cả!” hắn trả lời.
“Và chẳng phải sẽ đơn giản hơn nhiều nếu ông nhận một tấm séc, rồi thả chúng tôi ra ngay khi tấm séc đó được thanh toán sao?”
“Trong nghề này chúng tôi không nhận séc đâu!” hắn mỉm cười.
“Bình thường thì đúng là vậy, làm thế quá nguy hiểm, tôi thừa nhận. Nhưng nếu có thể thu xếp sao cho ông hoàn toàn yên tâm, thì sao?”
“Tôi không nghĩ là thu xếp được đâu,” hắn đáp. “Số tiền này quá lớn.”
“Và số tiền đó là——” cô gặng hỏi, mắt vẫn mỉm cười nhìn hắn.
“Hai trăm ngàn đô la,” hắn đáp.
“Chiết khấu bao nhiêu phần trăm nếu trả bằng tiền mặt?”
“Không chiết khấu—không bớt dù chỉ một xu!”
Cô khẽ gật đầu. “Tại sao lại không thu xếp được?”
“Cô đang tính trả số tiền đó sao?” hắn hỏi với vẻ hoài nghi.
“Tôi muốn biết tại sao ông lại nghĩ là không thể thu xếp được?” cô lặp lại câu hỏi.
“Vì nguy cơ bị phát giác. Không ngân hàng nào chịu trả một tấm séc với số tiền lớn như thế cho một kẻ vô danh mà không có sự xác nhận trực tiếp của người ký phát.”
“Kể cả khi tấm séc đó ghi tên người thụ hưởng là chính tôi, và được ký hậu hợp lệ để xác minh danh tính sao?”
“Tôi e là không.”
“Ông cứ thử xem—thử thì có mất gì đâu. Ông hẳn phải có ngân hàng quen biết chứ?”
“Nhưng hiếm khi giao dịch khoản tiền lớn đến thế.”
“Thì đã sao? Ông chỉ việc gửi tấm séc vào để nhờ thu hộ thôi. Họ sẽ gửi nó đi xử lý. Khi tiền được thanh toán, họ sẽ trả cho ông. Còn nếu không được thanh toán, ông cũng chẳng mất gì—chúng tôi vẫn là tù nhân của ông mà. Ông chỉ có thắng chứ không có bại.”
Người đàn ông đăm chiêu nhìn lên trần nhà.
“Tấm séc chắc chắn sẽ được thanh toán chứ?” một lúc sau hắn hỏi.
“Nếu không được thanh toán, ông vẫn giữ chúng tôi trong tay mà,” Elaine nói.
“Chuyện này có lẽ xoay xở được.”
“Đó là việc của ông. Một khi tấm séc được xuất trình, tiền sẽ được chi trả—về khoản đó thì ông cứ việc kê cao gối mà ngủ.”
Jones lại tiếp tục đăm đăm nhìn lên trần nhà.
“Nhưng nhớ đấy,” cô cảnh báo, “khi tiền đã thanh toán xong, chúng tôi phải được thả ngay lập tức. Đừng có giữ chúng tôi lại để đòi thêm tiền từ ông Croyden nữa đấy. Nếu chúng tôi chơi sòng phẳng với ông, ông cũng phải sòng phẳng với chúng tôi. Tôi đang mạo hiểm cả một gia tài, ông hãy giữ lấy lời đấy.”
“Tấm séc của cô—phải là loại cô vẫn thường dùng đấy nhé——”
“Tôi luôn mang theo vài tờ séc trống trong túi xách—và may mắn là tôi đang giữ nó ở đây. Ông đã cẩn thận gói nó chung với đồ đạc của tôi. Tôi sẽ đi lấy.”
Cô đi vào phòng mình. Một lúc sau cô trở ra, cầm tờ séc trống trên tay rồi đưa cho hắn. Đó là một tờ séc màu xanh trứng sáo nhã nhặn, có in chữ “Công ty Dịch vụ Lòng tin Tuscarora” màu đậm hơn gạch ngang mặt tờ séc, và chữ viết tắt tên cô bằng kim nhũ ở góc trên.
“Thế này đã đủ nét riêng để tạo niềm tin là séc hợp lệ chưa?” cô hỏi.
“Không còn nghi ngờ gì nữa!” hắn đáp.
“Vậy thì chúng ta hãy thống nhất với nhau nhé,” cô nói.
“Rất sẵn lòng,” hắn đồng ý.
“Tôi giao cho ông tấm séc trị giá hai trăm ngàn đô la do tôi ký phát hợp lệ, trả theo lệnh của chính tôi và đã được tôi ký hậu. Khi tấm séc này được thanh toán, ông—thay mặt cho bản thân và đồng bọn—cam kết chấp nhận số tiền này thay cho khoản nợ đòi từ ông Croyden, và phải thả cô Carrington cùng tôi ra ngay lập tức.”
“Còn một điều nữa,” hắn nói. “Về phần cô, cô phải cam đoan rằng sẽ không có bất kỳ nỗ lực nào nhằm bắt giữ chúng tôi.”
“Chúng tôi cam kết sẽ không làm gì để vây bắt các ông.”
“Trực tiếp lẫn gián tiếp chứ?” hắn vặn lại.
“Đúng vậy!—chúng tôi chỉ có thể cam đoan đến thế thôi. Các ông sẽ phải tự chịu những rủi ro chung như khi các ông bắt cóc chúng tôi.”
“Chúng tôi chấp nhận rủi ro đó,” hắn bình tĩnh trả lời.
“Còn gì nữa không?” cô hỏi.
“Tôi nghĩ là không—ít nhất thì mọi thứ đã hoàn toàn thỏa đáng đối với chúng tôi.”
“Dù ban đầu ông bảo là không thể thu xếp được đấy nhé!” cô mỉm cười.
“Tôi không ngờ mình lại được làm việc với một người phụ nữ giàu óc kinh doanh—và giàu có đến thế này,” hắn lịch sự đáp.
Cô mỉm cười. “Nếu ông lấy cho tôi bút mực, tôi sẽ ký tấm séc.”
Cô điền số tiền đã quy định vào, ký tên và ký hậu tấm séc. Sau đó, cô lấy từ trong túi xách ra một tấm thiệp viết thư có dập nổi chữ cái đầu tên mình, rồi viết dòng thư này:
“Hampton, Md.
Tháng 11 — 1910.
Mr. Thompson kính mến:—
Tôi có mua một món đồ dưới này, và tấm séc trị giá Hai Trăm Ngàn đô la của tôi dùng để thanh toán sẽ sớm được gửi đến. Xin ông vui lòng cho thanh toán sớm giúp tôi.
Trân trọng,
Elaine Cavendish.
Gửi James Thompson, Esq’r.,
Thủ quỹ, Công ty Dịch vụ Lòng tin Tuscarora,
Northumberland.”
Cô ghi địa chỉ ngoài phong bì rồi trao cả thiệp lẫn séc sang cho ông Jones.
“Nếu ông gửi thư này đi ngay tối nay, nó sẽ bảo đảm không xảy ra bất kỳ trục trặc nào về việc thanh toán,” cô nói.
“Cô đúng là một người vô cùng chu đáo,” hắn vừa đáp vừa cúi đầu. “Ước gì tôi luôn được làm ăn với cô.”
“Với giá hai trăm ngàn một lần sao? Ôi không! Thưa ông, xin ông đừng có mơ nữa!”
Có tiếng gõ cửa; cô người làm bước vào và nói nhỏ vài câu với Jones. Hắn gật đầu.
“Rất tiếc lại phải làm phiền các cô lần nữa,” hắn quay sang nói với họ, “nhưng xin mời các cô lên tàu kéo.”
“Tàu kéo—trên mặt nước sao?” Elaine kinh ngạc thốt lên.
“Trên mặt nước—nơi đó thường là chỗ ở của những chiếc tàu kéo ngoan ngoãn mà!” hắn cười lớn.
“Ngay bây giờ sao!” Elaine gặng hỏi.
“Ngay bây giờ—trước khi tôi đi gửi tấm séc!” hắn mỉm cười. “Ở trên tàu kéo các cô sẽ an toàn hơn. Sẽ không có nguy cơ trốn thoát hay được cứu viện—và tôi hy vọng chuyện này sẽ không kéo dài lâu.”
“Tôi đoan chắc với ông là niềm hy vọng của ông cũng chẳng lớn hơn của chúng tôi đâu,” Elaine nói.
Đồ đạc ít ỏi của họ nhanh chóng được gom lại, rồi họ đi xuống cầu cảng, nơi một chiếc thuyền nhỏ đã chực sẵn để đưa họ ra chiếc tàu kéo đang neo đậu cách đó một khoảng ngắn trên vịnh.
“Có lẽ là một trong những chiếc tàu kéo ở Baltimore,” Davila nói. “Ở đó có hàng đống tàu như thế, và vài chiếc trong số chúng chẳng ngần ngại nhận mấy vụ làm ăn kiểu này đâu.”
“Bằng chứng là vụ hiện tại đây này!” Elaine bình luận.
Họ lên tàu an toàn. Jones dẫn họ đến căn cabin nhỏ mà hai người sẽ ở chung—nơi đã được chuẩn bị sẵn một giường tầng trên và một giường tầng dưới.
“Cô người làm sẽ ngủ ở gian bếp,” hắn nói. “Cô ấy sẽ lo chuyện nấu nướng, và các cô sẽ ăn tối ở căn cabin nhỏ ngay bên cạnh phòng này. Chỗ ở hơi chật chội một chút, tôi rất làm tiếc, nhưng sẽ không lâu đâu—như cả hai chúng ta cùng hy vọng, cô Cavendish ạ.”
“Còn ông thì sao?” Elaine hỏi.
“Tôi đi gửi tấm séc. Tôi sẽ nhờ ngân hàng của mình gửi trực tiếp để thu hộ, kèm theo chỉ thị điện báo ngay lập tức nếu tiền đã được thanh toán. Tôi đoán là cô không muốn nó trải qua quy trình luân chuyển thông thường đâu nhỉ.”
“Chắc chắn là không rồi!” Elaine đáp.
“Hôm nay là thứ Năm,” Jones nói. “Tấm séc và thư của cô sẽ đến Công ty Dịch vụ Lòng tin trong cùng chuyến thư vào sáng mai; tôi đoán là có thể trông cậy vào việc họ sẽ điện báo nhanh chóng chứ?”
“Không còn nghi ngờ gì nữa!”
“Vậy thì có lẽ tối mai chúng tôi có thể thả các cô ra, muộn nhất là thứ Bảy.”
“Thời điểm đó càng đến sớm càng tốt cho chúng tôi.”
“Có vẻ cô không thích sự hiếu khách của chúng tôi cho lắm,” Jones nhận xét.
“Rất tốt so với loại hình này, nhưng chúng tôi lại chẳng ưa nổi cái loại hình đó—ông hiểu mà, thưa ông. Hơn nữa, nó lại đắt đỏ đến phát sợ.”
“Chúng tôi đã làm hết sức trong khả năng có thể rồi,” hắn mỉm cười. “Muộn nhất là thứ Bảy nhé—trong lúc này, cho phép tôi gửi lời chào đầy hy vọng đến các cô.”
Elaine mỉm cười ngọt ngào, rồi ông Jones bước ra ngoài.
“Sao chị lại đối xử với hắn hòa nhã thế?” Davila hỏi. “Em mà là chị thì có muốn cũng chẳng làm được.”
“Bản lĩnh cả đấy,” Elaine đáp. “Như thế chúng ta mới dễ sống. Tỏ thái độ sưng sỉa thì chẳng giúp ích gì cho tình cảnh của chúng ta—mà thậm chí còn khiến mọi chuyện tồi tệ hơn nhiều. Chị rất sẵn lòng bắn gục hắn rồi reo hò ăn mừng, chị đoán em cũng muốn thế, nhưng tỏ ra như vậy lúc này thì chẳng được ích gì—khi mà chúng ta đâu thể bắn hắn.”
“Em đoán là vậy,” Davila nói. “Nhưng em mừng là mình không phải đóng kịch như thế.” Cô ngập ngừng một chút. “Elaine, em không biết phải cảm ơn chị thế nào vì đã đòi lại tự do cho em nữa——”
“Chờ đến khi em thực sự có lại nó đã chứ!” cô gái kia bật cười. “Mặc dù việc tấm séc được thanh toán là điều chắc chắn 100%.”
“Em biết ông em sẽ đền đáp chị bằng toàn bộ cơ nghiệp của ông, nhưng thế vẫn là quá ít——”
Elaine ngắt lời cô bằng cách lấy tay bịt miệng Davila lại rồi đặt lên đó một nụ hôn.
“Thế là đủ rồi, em yêu!” cô nói. “Cứ coi như khoản tiền thưởng đó là để giải cứu chị, còn em chỉ là phần khuyến mãi đi kèm thôi—hoặc coi như đó là một khoản đáp lễ nhỏ cho niềm vui khi đến thăm em—hoặc tiền bạc với chị chỉ là chuyện nhỏ—hoặc đó là một số tiền ỏi để chị khỏi phải chịu ngượng ngùng khi tự mình cầu hôn Geoffrey—hoặc em muốn hiểu thế nào cũng được, chỉ cần đừng bận tâm cái đầu nhỏ nhắn của em thêm một giây nào về chuyện đó nữa. Nói theo cách của giới trẻ bây giờ: ‘Quên nó đi’, quên sạch sẽ hoàn toàn đi, coi như làm giúp chị một việc nếu không còn lý do nào khác.”
“Em hứa sẽ quên chuyện đó—cho đến khi chúng ta tự do,” Davila đồng ý.
“Và trong lúc chờ đợi, chúng ta hãy nghía qua con tàu cổ này xem sao,” Elaine nói. “Em ở gần cửa hơn, em mở ra giúp chị được không? Căn phòng này không vừa cho hai người cùng đi đâu.”
Davila thử mở cửa—nhưng nó không nhúc nhích.
“Cửa bị khóa rồi!” cô nói.
“Ồ, được thôi! Chúng ta đành hài lòng với việc ngắm vịnh qua ô cửa hình tròn này vậy, và khi người này muốn xoay người thì người kia có thể leo lên giường tầng của mình. Chắc lúc nào đó chị phải viết một cuốn sách về trải nghiệm này mới được.—Không biết Geoffrey và Colin đang làm gì nhỉ?” cô cười lớn—“chắc là đang chạy đôn chạy đáo như điên và làm náo động cả vùng lên rồi cũng nên.”
