Macloud nhìn thấy cô Carrington đang hái vài bông hồng nở muộn, bằng cách nào đó đã thoát khỏi trận sương giá.

Thấy anh tiến lại gần, cô ngẩng lên mỉm cười—nụ cười mê đắm lòng người làm bừng sáng cả gương mặt và như thể chứa đựng biết bao điều muốn nói.

“Anh lại quay về đấy à! Về lại Clarendon và với ông chủ nơi ấy sao?” cô lên tiếng chào.

“Và nếu được phép, thì là về với cô nữa,” anh đáp.

“Tốt lắm! Sau hai thứ đó thì anh thuộc về tôi,” cô bật cười.

“Tại sao lại phải xếp 'sau'?” anh hỏi.

“Tôi không biết nữa—đó là thứ tự lời nói, và cũng là thứ tự quen biết thôi,” cô đáp với vẻ ngây thơ.

“Nhưng đâu phải thứ tự... tình cảm.”

“Được thôi!” cô thốt lên. “Anh đáp lại như vậy là khá lắm với một... kẻ mới nhập môn.”

Anh khẽ chạm tay vào mái tóc điểm bạc bên thái dương.

“Kẻ mới nhập môn sao?” anh nhướng giọng hỏi lại.

“Anh không nhận à?—Được thôi, thưa ông, được thôi!”

“Tôi không thể nhận nếu muốn giữ lòng trung thực,” anh trả lời.

“Và anh thì nhất định phải trung thực rồi! Ôi, người đàn ông dũng cảm! Ôi, quý ông hào hoa! Có lẽ anh sẽ chấp nhận một phần thưởng chứ: một tách trà—hoặc một ly highball!”

“Có lẽ tôi chọn—ly highball đấy!”

“Tôi biết ngay mà! Đi thôi.”

“Không phải cô đang định ra ngoài sao?”

Cô nhìn anh với nụ cười kín đáo.

“Anh thừa biết là tôi vừa mới về mà,” cô nói. “Tôi nhìn thấy anh bên cửa sổ dinh thự Clarendon đấy nhé.”

“Đúng là tôi đã ở đó,” anh thừa nhận.

“Và anh sang đây ngay lập tức—chuẩn bị sẵn tinh thần để tỏ ra ngạc nhiên khi thấy tôi ở đây.”

“Và thấy cô đang đợi tôi—đúng như tôi dự đoán.”

“Ôi!” cô kêu lên. “Anh thật quá đáng! Quá đáng hết sức!”

“Tôi xưng tội! Tôi xưng tội!” anh nhún nhường nói.

“Tôi xá tội cho anh!” cô đáp lời bằng vẻ trang trọng. “Nào, giờ ta hãy bắt đầu lại từ đầu—bằng cách đi dạo một chuyến. Anh có thể hoãn ly highball lại cho đến khi ta quay về.”

“Tôi có thể hoãn ly highball đó mãi mãi ấy chứ,” anh khẳng định.

“Ý anh là anh có thể đi dạo mãi mãi, hay là anh không khát?” cô cười.

“Ý tôi là tôi có thể đi dạo mãi mãi bên cô—cứ đi tiếp, đi tiếp, và đi tiếp——”

“Cho đến khi bước chân xuống tận Vịnh—tôi hiểu rồi. Tôi ghi nhận tấm lòng của anh—chứ nước mùa này lạnh lắm đấy.”

Macloud giơ tay lên tỏ vẻ tuyệt vọng giả vờ.

“Chúng ta hãy bắt đầu lại lần thứ ba đi—dẹp mấy lời hoa mỹ đi và nói chuyện nghiêm túc nào. Tôi nghĩ nếu cố gắng thì mình có thể làm được đấy.”

“Rất sẵn lòng!” cô đáp.

Khi họ vừa ra đến vỉa hè thì Croyden đang đi xuống phố. Anh băng qua đường đến gặp họ.

“Tôi không quên lời dặn của anh đâu, nên cứ yên tâm,” anh nói với Macloud. “Bây giờ tôi vào thị trấn, khoảng nửa tiếng nữa sẽ về—thế có sớm quá không?”

“Thế là vừa kịp đấy!” lời đáp trả lời.

Cô Carrington nhìn Macloud bằng ánh mắt hóm hỉnh nhưng không bình luận gì.

“Chúng ta đi dạo theo tuyến đường quen thuộc nhé?” cô hỏi.

“Tuyến đường gì cơ?”

“Tuyến đường quen thuộc—đi ra Nghĩa trang rồi quay về.”

“Tôi mừng vì chúng ta có quay về đấy?” anh cười.

“Đó là tuyến đi dạo được ưa thích nhất ở đây,” cô giải thích—“vừa thơ mộng nhất lại vừa dễ đi nhất.”

“Chưa kể còn giúp người ta làm quen dần với ngôi nhà tương lai của mình nữa chứ,” Macloud nhận xét.

“Anh chưa quen với nếp sống ở mấy thị trấn nhỏ rồi—Nghĩa trang là một điểm đến, một nơi để tản bộ thư giãn, một nơi để ghé thăm.”

“Liệu giao lưu với cái chết như thế có làm việc nhắm mắt xuôi tay trở nên dễ dàng hơn không?” anh hỏi.

“Tôi không nghĩ vậy,” cô đáp. “Tuy nhiên, tôi có thể hiểu vì sao nó lại gợi lên cảm giác sầu não, dù có những người chỉ thấy hạnh phúc nhất khi họ đau khổ.”

“Những người như thế nên chuyển vào nhà táng mà sống,” Macloud đồng tình. “Tuy nhiên chúng ta thì đủ an toàn—chúng ta có thể đến Nghĩa trang mà chẳng lo ảnh hưởng gì.”

“Ngoài đó có vài bia mộ cổ khá kỳ lạ,” cô nói. “Sự ăn ăn và cái giá tất yếu phải trả cho những tội lỗi trên trần thế dường như là chủ đề chính. Trong khu mộ nhà Duval—dòng họ Duval mà anh Croyden đã mua lại dinh thự Clarendon đấy—có một tấm bia mà tôi chưa bao giờ hiểu nổi ý nghĩa của nó. Nó được dựng lên để tưởng nhớ một người tên là Robert Parmenter, trên tấm đá có khắc dòng chữ: ‘Hắn chẳng sợ người, chẳng sợ chúa, cũng chẳng sợ quỷ,’ và bên dưới là hình ảnh một người đàn ông đang quỳ gối van xin một kẻ đứng trên mình. Nếu hắn chẳng sợ người, chẳng sợ chúa, cũng chẳng sợ quỷ, thì tại sao lại phải van xin sự rủ lòng thương từ bất kỳ ai?”

“Cô có biết Parmenter là ai không?” Macloud hỏi.

“Không—nhưng tôi đoán là có họ hàng với gia đình đó, vì được chôn cất cùng họ.”

“Mới tối qua cô vừa đọc thư của ông ta xong—bức thư gửi cho Marmaduke Duval đấy.”

“Thư ông ta gửi cho Marmaduke Duval!” cô nhắc lại. “Tôi đâu có đọc bức——”

“Robert Parmenter chính là tên cướp biển đã chôn giấu kho báu trên Mũi Greenberry,” anh ngắt lời.

Thế rồi, đột nhiên cô vỡ lẽ.

“Tôi hiểu rồi!—Tôi đã không nhìn chữ ký ở cuối thư. Còn bức chạm khắc trên tấm bia mộ——?”

“Là hình ảnh một nạn nhân đang van xin ông ta tha mạng,” Macloud nói. “Tôi khá thích Marmaduke Duval—thời đó, một người đàn ông có thể đưa vị thuyền trưởng cướp biển già từ Annapolis về và chôn cất ông ta ngay bên cạnh nơi bản thân mình sau này sẽ nằm xuống, thật là một nghĩa cử cao đẹp.—Đó mới chính là tình bạn!”

“Và điều đó rất đúng với phong cách nhà Duval!” cô nói. “Ngày Đại tá qua đời là một ngày buồn đối với Hampton.”

“Ông ấy đã để lại một người đại diện tuyệt vời,” Macloud đáp. “Croyden vừa có xuất thân cao quý lại vừa được giáo dục đàng hoàng (ngày nay dòng dõi cao quý chưa chắc đã đi kèm với sự giáo dưỡng tốt), lại mang trong mình dòng máu phương Nam từ bên ngoại.”

“Điều đó chẳng làm giảm thiện cảm của chúng tôi dành cho anh ấy chút nào!” cô mỉm cười. “Chúng tôi vẫn còn chút tính cục bộ địa phương đấy.”

“Hân hạnh được nghe cô thú nhận điều đó! Bản thân tôi cũng có một chút tính đó đấy.”

“Dòng máu phương Nam sao?”

Anh gật đầu. “Tuy nhiên máu của tôi không ở tận miền Nam sâu thẳm như Croyden—chỉ ở Virginia thôi.”

“Tôi biết ngay mà! Tôi biết là phải có lý do nào đó khiến tôi quý anh chứ!” cô cười.

“Tôi có thể tìm thấy lý do nào khác không?”

“Ngoài tổ tiên miền Nam của anh sao?—thế vẫn chưa đủ à?”

“Nếu có cách để gia tăng thiện cảm đó thì chưa đủ.”

“Dòng máu phương Nam chẳng bao giờ biết hài lòng với một số thứ—lúc nào cũng muốn nhiều hơn!”

“Nhu cầu muốn nhiều hơn đó ở người phương Nam chỉ giới hạn ở nam giới thôi sao?” anh cười hỏi.

“Trong một vài chuyện—đúng vậy, chắc chắn là vậy!” cô vặn lại. Rồi cô đổi chủ đề. “Anh Croyden đã kể cho anh nghe chuyện xảy ra tối qua chưa?”

“Chuyện với người lạ mặt đó hả, rồi?”

“Anh có nghĩ anh ấy đang gặp nguy hiểm không?”

“Có thể có nguy hiểm gì cơ chứ—kho báu đâu có ở Clarendon.”

“Nhưng bọn chúng nghĩ là có—và những kẻ liều mạng đôi khi sẽ dùng đến những thủ đoạn liều lĩnh khi tin chắc rằng tiền bạc đang được giấu trong nhà.”

“Ở một thị trấn nhỏ cỡ Hampton này, người lạ nào xuất hiện cũng đều bị chú ý cả.”

“Điều đó thì giúp ích gì trong việc ngăn chặn tội phạm?” cô hỏi.

“Nó khiến công việc của bọn chúng trở nên khó khăn hơn.”

“Bọn chúng đâu cần ở lại thị trấn—chúng có thể đi bằng ô tô đến mà.”

“Bọn chúng cũng có thể đánh xe, đi bộ, hoặc đi bằng thuyền,” anh nói thêm.

“Chúng sẽ ít khả năng ra tay hơn nếu trong nhà có hai người. Anh có định ở lại Clarendon một thời gian không?”

“Còn tùy—vào cách cô đối xử với tôi thế nào đã.”

“Tôi hứa sẽ ngoan ngoãn trong—hai tuần!” cô mỉm cười.

“Thỏa thuận xong!—Tôi sẽ ở lại ít nhất hai tuần.”

“Và khi hai tuần kết thúc, chúng ta sẽ xem xét liệu có nên gia hạn thêm không.”

“Gia hạn... cả đời sao?” anh mỉm cười cúi nhìn cô.

Cô trao cho anh một ánh nhìn mê hoặc đến ngỡ ngàng.

“Anh có muốn tôi... xem xét điều đó không?” cô dịu dàng hỏi.

“Nếu cô đồng ý,” anh vừa nói vừa cúi người xuống.

Cô bật cười vui vẻ.

“Chúng ta tiến triển nhanh thật đấy!” cô thốt lên. “Tốc độ này bắt đầu hơi nhanh rồi đấy—anh có nhận ra không, anh Macloud?”

“Cô thuộc hạng tay đua tốc độ đấy, cô Carrington.”

Cô nhanh chóng ngước lên nhìn.

“Xin anh đừng hiểu nhầm ý tôi——”

“Tôi đoán là cô đang dùng ngôn ngữ của đường đua ngựa.”

“Đúng thế—anh hiểu chứ?”

“Một cô gái phương Nam thường rất yêu... ngựa,” anh nở nụ cười trêu ngươi.

“May cho anh đây là đường phố công cộng đấy,” anh nói.

“Tại sao?” cô hỏi với vẻ ngây thơ giả tạo.

“Nhưng nếu không phải đường phố công cộng, cô đã chẳng dám khiêu khích tôi,” anh nói thêm. “Dù sao thì tôi cũng rất biết ơn sự khiêu khích này.”

“Lần khiêu khích đầu tiên của anh ấy sao!” cô mỉa mai.

“Không, khó mà là lần đầu—nhưng là lần đầu tiên mà anh ấy cưỡng lại được.”

“Và tại sao anh lại cưỡng lại? Việc chúng ta đang ở trên đường phố công cộng đâu có ngăn được anh. Rõ ràng là chẳng có ai trong tầm mắt cả—và anh biết rõ điều đó.”

“Sao cô biết?”

“Bởi vì tôi đã quan sát rồi.”

“Cô sợ sao?”

“Không hề!—chỉ là cẩn thận thôi.”

“Nhịp độ này còn nhanh hơn lúc nãy đấy!” anh cười.

“Chúng ta nên chậm lại một chút thì hơn!” cô cười đáp lại. “Dù sao thì Nghĩa trang cũng đây rồi, và vào trong đó thì chúng ta không dám đi nhanh hơn bước đi bộ đâu. Đằng kia, ngay phía sau cổng, là khu an nghỉ của nhà Duval. Đến đây, tôi sẽ chỉ cho anh xem mộ của Parmenter?”

Họ bước sang phía đó—nơi được đánh dấu bằng một tấm đá phiến màu xanh mờ, phủ kín toàn bộ ngôi mộ. Dòng chữ khắc bằng chữ viết tay đã mờ nhạt vài chỗ và bị rêu làm mờ ở những chỗ khác.

Macloud cúi xuống, dùng con dao của mình cạo sạch lớp rêu.

“Ông ta mất hai ngày sau khi bức thư được viết: Ngày 12 tháng 5 năm 1738,” anh nói. “Không ghi tuổi. Tôi đoán là Duval cũng không biết.”

“Xem này, bức chạm khắc ở đây—nó nổi lên rất rõ,” cô Carrington vừa nói vừa lấy mũi giày chỉ vào.

“Tôi không hay lên mặt đạo đức, nhất là trước một ngôi mộ,” Macloud nhận xét, “nhưng thật kỳ lạ khi nghĩ rằng tên cướp biển già, kẻ đã vấy bao máu và mạng người trên tay, kẻ đã chôn giấu kho báu và viết bức thư đó, lại đang nằm ngay dưới chân chúng ta; còn chúng ta—hay đúng hơn là Croyden lại là người thừa kế kho báu đó, và chúng ta đã tìm kiếm, đào xới khắp Mũi Greenberry, đã phạm vào hành vi bạo lực, bị đe dọa bằng bạo lực, đã làm những việc lén lút, và giờ lại tiếp tục bị đe dọa bằng sự tống tiền và bạo lực——”

“Vàng của cướp biển sẽ sinh ra thói cướp biển,” cô trích dẫn.

“Có vẻ như người ta không thể thoát khỏi sự dơ bẩn của nó. Nó được vơ vét bằng tội ác và tội ác vẫn bám chặt lấy nó. Tuy nhiên, tôi tưởng tượng Croyden sẽ sẵn sàng mạo hiểm nếu cậu ấy có thể đào được chiếc hộp sắt lên.”

“Và không còn hy vọng nào tìm thấy nó sao?” cô hỏi.

“Tuyệt đối không—có nửa triệu đô la ở ngoài Mũi Greenberry, hoặc dưới nước ngay gần bờ, và sẽ chẳng ai nhìn thấy nó—trừ khi do tình cờ.”

“Sự tình cờ kiểu gì?”

“Tôi chịu!” anh cười. “Ý kiến của riêng tôi—và của Croyden (như chắc chắn cậu ấy đã giải thích với cô) là nơi Parmenter chôn giấu trang sức giờ đây đã nằm dưới nước, có thể là gần bờ. Chúng tôi đã rà soát từng tấc đất dưới đáy biển, nơi đã bị sóng cuộn trôi đến độ sâu quá đủ để làm lộ chiếc hộp sắt, nhưng chẳng tìm thấy gì. Một trận bão lớn, giống như những trận bão người ta nói thỉnh thoảng lại càn quét qua vịnh Chesapeake, có thể sẽ đánh dạt nó lên bãi biển—tôi nghĩ đó là cách duy nhất để có thể tìm thấy nó.... Đứng trước mộ của Parmenter khiến mọi thứ trở nên thật thực tế!” anh trầm ngâm nói khi họ quay trở lại thị trấn.

Khi đến gần nhà Carrington, họ thấy Croyden đang đi tới. Họ gặp anh ngay tại cổng.

“Tôi vừa mới trò chuyện với Parmenter xong đấy,” Macloud nói.

“Tôi đâu có biết ở Hampton lại có nhà ngoại cảm đấy! Lão già đó trông thế nào?” Croyden mỉm cười.

“Tôi không nhìn thấy ông ta.”

“Ồ, thế ông ta có giúp anh xác định vị trí chiếc hộp trang sức không?”

“Ông ta không cởi mở cho lắm—ông ta đang nằm trong mộ mà.”

“Cũng chẳng có gì ngạc nhiên—ông ta đã chết hơn một trăm bảy mươi năm rồi. Ông ta có tiết lộ mình được chôn ở đâu không?”

“Ông ta được chôn cùng nhà Duval ngoài Nghĩa trang ở đây này.”

“Thật sao!” Croyden thốt lên. “Hừm! Lại thêm một bằng chứng nữa cho thấy bức thư nói sự thật. Mọi thứ đều đúng trừ chính kho báu. Chúng ta tìm thấy di chúc của ông ta, được chứng thực với Marmaduke Duval là người thi hành, chúng ta thậm chí còn phát hiện ra cáo phó của ông ta trên tờ Gazette, và giờ đây, cuối cùng, các người tìm thấy thi thể—hoặc nơi an nghỉ của ông ta! Nhưng thật tức chết đi được! Cái thực sự có giá trị thì chúng ta lại không tìm thấy.”

“Vào nhà đi—tôi sẽ lấy cho anh chút gì đó để xoa dịu tâm trạng tạm thời,” cô Carrington nói.

Họ bắt gặp cô Erskine vừa từ thư viện đi ra cửa.

“Davila yêu quý của tôi, thật vui được gặp cháu!” cô ấy thốt lên. “Và cả cậu Croyden nữa, chúng tôi cứ tưởng cậu đã bỏ rơi chúng tôi rồi chứ, đúng vào lúc chúng tôi đang cố làm cho cậu cảm thấy như ở nhà. Rất vui được đón chào cậu quay lại!” cô ấy vừa nói vừa đưa bàn tay mập mạp của mình ra.

“Tôi rất vui được quay lại,” Croyden nói. “Gia đình Carrington có vẻ thực sự vui mừng khi thấy tôi—và giờ, nếu tôi có thể tính cả cô vào nữa, thì tôi hoàn toàn mãn nguyện khi trở về,” và anh bắt tay cô ấy như thể anh thực sự nghĩ vậy.

“Tất nhiên là cậu có thể tin điều đó rồi,” cô ấy ngớ ngẩn khúc khอด. “Tôi sắp đưa lớp học vẽ của mình sang Clarendon để thưởng thức các báu vật của cậu vào một ngày gần đây đấy. Cậu sẽ ở nhà đón tiếp họ chứ, cậu Croyden yêu quý?”

“Chắc chắn rồi! Tôi sẽ rất hân hạnh được đón tiếp mọi người tại nhà,” Croyden đáp lại bằng vẻ nghiêm túc.

Sau đó Macloud, người đang nói chuyện với Ngài Đại tá, được gọi lại và giới thiệu, đó là cách nhanh nhất mà cô Carrington nghĩ ra để tiễn cô ấy về. Ý định rõ ràng là sẽ ở lại cho đến khi được giới thiệu của cô Erskine đã quá lộ liễu, và sau khi líu lo thêm vài câu nữa, cô ấy mới chịu ra về.

“Tên cô ấy là gì thế, tôi nghe không rõ?—và” (nhận ra nụ cười trên mặt Croyden và cô Carrington) “cô ấy là người thế nào?”

“Tôi nghĩ cha có thể giải thích bằng thứ ngôn ngữ phù hợp hơn đấy!” cô Carrington cười.

“Cô ta là cái thứ phiền phức không thể chịu nổi và là kẻ ngốc nhất ở cái chốn Hampton này!” Đại tá Carrington bùng nổ.

“Cờ đỏ trước mặt bò tót cũng chưa là gì so với cô Erskine trước mặt cha đâu,” cô Carrington nhận xét.

“Nhưng cha giấu khá giỏi đấy chứ—khi cô ta ở đây,” ông chống chế.

“Nếu cô ta không ở lại quá lâu—và cha có thể rời đi kịp thời.”

Khi hai người đàn ông rời khỏi nhà Carrington thì trời đã tối sầm. Khi tiến lại gần Clarendon, sự sáng rực đón chào của một ngôi nhà thắp đèn rực rỡ hiện ra trước mắt họ. Đó là sự hoang phí duy nhất của Croyden—phải có thật nhiều ánh sáng. Anh đã quen với việc đó từ lâu, và vẻ âm u vào buổi đêm của những ngôi nhà ở vùng quê, chỉ sáng duy nhất ở phòng sách hoặc phòng khách—với có lẽ một ngọn nến le lói ở hành lang—khiến thần kinh anh căng thẳng. Anh nhất quyết không chịu như thế. Và lão Moses, dù trong lòng rất kinh ngạc trước sự lãng phí gas (theo quan điểm của lão) và không ngừng cằn nhằn với bản thân cũng như với Josephine, vẫn phải tuân lệnh.

Họ đã dùng xong bữa tối và đang hút xì gà trong thư viện thì Croyden, sực nhớ ra một chuyện mà anh đã quên mất, liền đứng dậy giật chuông.

“Cậu chủ gọi con ạ!” lão Mose xuất hiện ở cửa một lúc sau đó.

“Moses, ai là thợ mộc giỏi nhất trong trấn này?” Croyden hỏi.

“Thưa cậu, là ông Snyder ạ—chiều nay ông ấy có đến đây đấy, cậu biết đấy ạ!”

“Tôi đâu có biết,” Croyden nói.

“Sao thế được ạ, chính cậu sai ông ấy đến mà.”

“Tôi sai ông ta! Tôi còn chẳng biết người đó là ai.”

“Lạ kỳ quá thưa cậu—ông ấy bảo chính cậu sai ông ấy đến. Ông ấy đến ngay sau khi cậu đi khỏi! Ông ấy đi cùng một người nữa ạ—nhưng con không biết người kia là ai.”

“Họ muốn gì?” Croyden hỏi.

“Họ nói cậu muốn họ kiểm tra lại toàn bộ căn nhà, thưa cậu, xem có chỗ nào cần sửa chữa thì sửa giúp. Con đoán họ ở đây phải đến gần hai tiếng đồng hồ.”

“Kỳ lạ thật đấy!” Croyden thốt lên. “Ý ông là họ đã ở trong ngôi nhà này suốt hai tiếng đồng hồ sao?”

“Vâng, thưa cậu.”

“Họ đã làm những gì?”

“Họ kiểm tra đồ đạc khắp nơi. Con không đi theo họ thưa cậu—con biết rõ ông Snyder mà; ông ấy vẫn thường đến đây làm việc trước khi cậu chuyển tới ạ. Nhưng con thấy họ lục lọi các ngăn kéo, rồi gõ gõ xuống sàn nhà. Họ còn đi xuống cả dưới hầm nữa thưa cậu, ở dưới đó khá lâu.”

“Ông có chắc đó là Snyder không?” Croyden hỏi.

“Chắc chắn rồi thưa cậu! Chẳng lẽ con lại không nhận ra ông ấy sao? Con biết ông ấy từ hồi ông ấy mới cao chừng này cơ mà.”

Croyden gật đầu. “Đi xuống nói với Snyder là tôi muốn gặp ông ta, vào tối nay hoặc sáng mai.”

Người người da đen cúi đầu chào rồi lui ra ngoài.

Croyden đứng dậy bước đến bàn viết: các ngăn kéo đã bị xáo trộn tung bừa. Anh liếc nhìn kệ sách: những cuốn sách bị xếp lệch lạc. Anh quay lại nhìn Macloud với vẻ nghi vấn—rồi một nụ cười từ từ lan rộng trên gương mặt anh.

“À ra thế, vị quý ông cao rỏng kia đã ghé thăm chúng ta rồi!” anh nói.

“Tôi cứ thắc mắc không biết bao giờ anh mới nhận ra đấy!” Macloud nhận xét. “Lại là mưu mẹo cũ thôi, nhưng biến tấu đi một chút. Thay vì giả làm thợ điện thoại hay thợ kiểm tra gas, thì lần này là một người thợ mà gia nhân quen biết; tốn công hóa trang hơn một chút, nhưng kết quả thì hiệu quả hơn nhiều.”

“Bọn chúng đúng là những kẻ gian hãm sỏi đời,” Croyden nói—“và màn hóa trang chắc hẳn phải rất tinh vi mới qua mắt được Moses.”

“Cải trang là nghề của bọn chúng mà,” Macloud thản nhiên đáp. “Nếu không thành thạo nghề đó thì bọn chúng đã vào tù từ lâu rồi—chắc chắn thế.”

“Và nếu thành thạo, thì bọn chúng cũng vào tù—đôi khi.”

“Chắc chắn rồi!—đôi khi.”

“Chúng ta đi kiểm tra một vòng xem sao—bọn chúng không tìm thấy thứ mình muốn, nên để xem bọn chúng đã lấy đi những gì.”

Họ đi khắp căn nhà. Mọi ngăn kéo đều bị lật tung, mọi tủ đồ đều xáo trộn, mọi nơi có thể giấu trang sức đều có dấu vết đã bị kiểm tra—hình như không bỏ sót chỗ nào. Bọn chúng đã lục soát toàn bộ căn nhà, thậm chí lên tận gác xếp, nơi mà từng tấm gỗ lót sàn bị lỏng đều có vẻ như đã bị cạy lên rồi lắp lại—có vài tấm bị lắp rất ẩu tả.

Chẳng mất một thứ gì, theo như Croyden đánh giá—có thể vì trong nhà không có tiền mặt; cũng có thể vì bọn chúng đang đi tìm trang sức nên khinh khỉnh không thèm lấy những vật có giá trị tầm thường.

“Thật sự thì chuyện này ngày càng thú vị đấy—nếu nó không quá nực cười,” Croyden nói. “Tôi sẵn sàng chấp nhận đủ mọi rắc rối chỉ để thuyết phục bọn chúng rằng tôi không giữ kho báu—để tống khước được bọn chúng cho xong. Không biết tiếp theo bọn chúng sẽ giở trò gì nữa đây?”

“Có khi là bắt cóc đấy,” Macloud gợi ý. “Vào một đêm nào đó, một tấm vải đen sẽ bị trùm lên đầu anh, anh sẽ bị ném vào một chiếc xe ngựa—ý tôi là một chiếc ô tô—và bị bắt đi đòi tiền chuộc giống như Charlie Ross trong ký ức mờ nhạt ngày nào.”

“Bài học rút ra là—đừng có dại mà ra ngoài sau khi mặt trời lặn!” Croyden cười.

“Và cũng đừng có dại mà ra ngoài vào bất kỳ lúc nào nếu không có súng lụi sẵn trong tay và một đôi chân khỏe,” Macloud nói thêm.

“Tôi vắt chân lên cổ chạy còn giỏi hơn là bắn súng đấy.”

“Hoặc để cho chắc chắn, anh có thể thuê một đội vệ sĩ danh dự cùng một khẩu súng Gatling.”

“Tôi bổ nhiệm anh vào vị trí đó đấy—tự lo lấy súng đi nhé!”

“Nhưng nói nghiêm túc này!” Macloud lên tiếng, “chúng ta nên có vài biện pháp phòng ngừa thì hơn. Bọn chúng có vẻ như bị ám ảnh bởi suy nghĩ rằng anh đang giữ đống trang sức ở đây—và bọn chúng rõ ràng quyết tâm chiếm lấy một phần nếu có thể.”

“Chẳng hạn như biện pháp phòng ngừa gì?” Croyden bĩu môi giễu cợt.

Macloud nhún vai bất lực.

“Giá mà tôi biết được thì tốt quá,” anh nói.