“Mong sao chúng ta đã được nhìn thấy mặt anh lần cuối!” Macloud nói, khi chiếc xe buggy khuất dần sau hàng cây; “và mong rằng cảnh sát sẽ chăm sóc cho anh trong tương lai.”

“Và nhân lúc anh còn đang cầu nguyện,” Croyden nói, “anh cũng có thể cầu cho chúng ta tìm thấy kho báu—điều đó cũng hiệu quả chẳng kém đâu.” Anh liếc nhìn đồng hồ. “Đã bốn giờ rồi. Nào, hãy tiếp tục nơi đám lưu manh kia vừa làm gián đoạn chúng ta. Chúng ta đã xác định được vị trí bảo vật, đâu đó trong bán kính khoảng mười lăm mét. Theo lý thuyết của chúng ta, chúng phải nằm trên bờ hoặc dưới vịnh. Không có thuyền thì không thể xuống nước được. Chúng ta nên bắt tay vào việc trên bờ ngay bây giờ? Hay đi vào thị trấn thuê một chiếc thuyền, rồi sẵn sàng cho cả hai phương án vào sáng mai?”

“Tôi có ý này,” Macloud lên tiếng.

“Đừng để nó lãng phí, anh bạn cũ, nói ra nghe xem!” Croyden khích lệ.

“Nếu anh có thể thôi nghe chính mình thao thao bất tuyệt trong một khoảnh khắc, tôi sẽ thử nói!” Macloud cười lớn. “Tôi tin ai cũng công nhận rằng việc đào bới trên Mũi đất vào ban ngày có thể, và rất có thể là sẽ gây ra sự chú ý và thậm chí là bị điều tra. Ý của tôi là thế này. Ban ngày không làm gì cả. Để rồi ngay khi Đêm tối u uất khoác lên mình chiếc áo màng——”

“Ôi, Chúa tôi!” Croyden thốt lên, hai tay giơ cao.

“Để rồi, ngay khi Đêm tối u uất khoác lên mình chiếc áo màng,” Macloud nhắc lại với vẻ thản nhiên, “chúng ta sẽ bắt tay vào việc dưới ánh trăng bạc. Chúng ta chẳng gây ra sự chú ý—chẳng kích động sự điều tra nào. Khi bình minh hé rạng, bãi cát vẫn nguyên vẹn không bị xáo trộn, còn chúng ta thì đang ngủ bình yên như những chú chuột lang.”

“Và nếu không có trăng, tôi đoán là chúng ta sẽ bắt tay vào việc dưới ánh đèn bão bạc nhỉ!” Croyden nói.

“Và khi chúng ta chinh phục vùng nước, đó sẽ là trên một chiếc thuyền bạc, cùng với áo giáp bạc và mũ cối bạc, đúng phong cách Lohengrin.”

“Và tôi đồ rằng, khúc ca thiên nga của chúng ta sẽ được tấu lên bằng những chiếc ống sáo bạc!” Croyden cười lớn.

“Sẽ chẳng có khúc ca thiên nga nào đâu—chúng ta sắp tìm ra kho báu của Parmenter rồi,” Macloud quả quyết.

Để Axtell ở lại khu trại, họ lái xe vào thị trấn, dừng lại ở đầu phía bắc cầu Severn để thuê một chiếc thuyền chèo—vốn có khá nhiều chiếc đang neo đậu trên bờ—và sắp xếp để thuyền được chở vòng sang phía đầu bên kia của Mũi đất. Tại khách sạn, họ thấy có một cuộc điện thoại từ văn phòng Thị trưởng đang chờ họ.

Thị trưởng cho biết những tên trộm đã bị bắt giữ đúng quy trình và đã được giải về Baltimore. Trưởng ban Thám tử tình cờ có mặt tại văn phòng khi chúng bị đưa vào, và đã lập tức nhận ra chúng là những tội phạm cộm cán đang bị truy nã ở Philadelphia vì một vụ cướp đặc biệt dã man. Do đó, ông nghĩ tốt nhất là để Trưởng ban đưa chúng về cùng, vừa tiết kiệm chi phí xét xử và chi phí giam giữ cho hạt—vừa đỡ gây nhiều phiền hà, rắc rối cho ông Croyden và bạn ông khi phải hầu tòa. Ông đã cho khám xét người chúng, nhưng không tìm thấy vật gì có thể xác minh chủ sở hữu. Ông hy vọng điều này khiến hai ông hài lòng.

Croyden quả quyết với ông rằng điều đó còn hơn cả hài lòng.

Đêm đó họ bắt đầu cuộc tìm kiếm. Đêm đó, và mỗi đêm trong suốt ba tuần tiếp theo, họ vẫn kiên trì bám trụ.

Họ thử nghiệm mọi giả thuyết có thể nghĩ ra. Họ đào xới toàn bộ vùng nghi vấn—vốn là cát xốp nên rất dễ thao tác. Với cớ là đã làm rơi một chiếc nhẫn hồng ngọc quý giá xuống nước trong lúc câu cá, họ đã rà soát và cào xới đáy Vịnh trong bán kính một trăm thước xung quanh. Tất cả đều vô ích. Chẳng có gì mỉm cười với họ ngoài thời tiết—nó vẫn duy trì tốt một cách đều đặn cho đến hai ngày cuối cùng. Thế rồi, từ phía Đông Bắc xuất hiện một trận mưa bão khủng khiếp chưa từng thấy. Ngay cả Vịnh biển dường như cũng cuộn dâng và đập mạnh lên Mũi đất. Họ đã tìm nơi trú ẩn trong khách sạn khi những luồng gió lạnh đầu tiên mang theo hơi nước tràn lên từ Chesapeake. Khi dông bão ngày càng dữ dội—và một người da đen được cử đi nắm tình hình trở về với tin tức rằng các lều bạt của họ đã bị thổi bay, mọi dấu vết của khu trại đã biến mất—họ quyết định từ bỏ cuộc tìm kiếm.

“Dù sao thì đây cũng là một cuộc tìm kiếm ngớ ngẩn!” Croyden nói. “Ngay từ đầu chúng ta đã biết nó không thể thành công rồi.”

“Nhưng chúng ta muốn chứng minh rằng nó không thể thành công,” Macloud nhận xét. “Nếu anh không tìm kiếm, anh sẽ luôn nghĩ rằng biết đâu mình đã có thể thành công. Giờ đây anh đã thử—và anh đã thất bại. Chấp nhận thất bại sẽ dễ dàng hơn là không chịu thử sức.”

“Nói cách khác, thà thử rồi thua còn hơn không bao giờ thử,” Croyden đáp. “Thôi được! Mọi chuyện đã qua và chẳng có ích gì khi nghĩ thêm về nó nữa. Chúng ta đã có một kỳ cắm trại thú vị, và kỳ cắm trại đã kết thúc. Tôi sẽ về nhà và cố quên Parmenter cùng chiếc hộp trang sức mà hắn đã chôn xuống Greenberry Point.”

“Tôi nghĩ tôi sẽ đi cùng anh,” Macloud nói.

“Về Hampton sao!” Croyden thốt lên đầy kinh ngạc.

“Về Hampton—nếu anh có thể chịu đựng tôi thêm một thời gian nữa.”

Một nụ cười đầy ẩn ý hiện lên trên khuôn mặt Croyden.

“Bản Giao hưởng Sắc Xanh đấy ư?” anh hỏi.

“Có lẽ vậy!—mà cũng có lẽ chỉ vì anh thôi. Dù sao thì, tôi sẽ đến nếu anh cho phép.”

“Colin thân mến của tôi! Anh biết là anh luôn luôn được chào đón mà!”

Macloud cúi đầu. “Tối nay tôi sẽ ra Northumberland, giải quyết một vài việc đã quá hạn, rồi sẽ xuống Hampton ngay khi có thể rời đi.”

Chiều hôm sau, khi Macloud bước vào lối đi rộng lớn của Công ty Tín thác Tuscarora, anh gặp Elaine Cavendish đang bước ra.

“Người ngàn năm mới gặp! Anh đã ở đâu suốt mấy tuần qua thế?” cô nói và đưa tay cho anh.

“Ở ngoài thành phố,” anh trả lời. “Cô nhớ tôi đến thế cơ à?”

“Nhớ chứ! Cả anh và Geoffrey đều đi vắng, quanh đây chẳng còn người đàn ông nào tiện để mời đi ăn tối cả. Tối nay đến dùng bữa với chúng tôi nhé?—chỉ là bữa ăn thân mật gia đình thôi, vì tôi muốn bàn chuyện làm ăn.”

“Muốn bàn chuyện làm ăn cơ đấy!” anh thầm nghĩ khi nhận lời rồi tiếp tục bước về phía bộ phận phiếu cổ tức. “Tôi đoán là có liên quan đến gã Croyden tội nghiệp đó rồi.”

Và khi bữa ăn tối kết thúc, họ ngồi trước lò sưởi mở trong phòng khách lớn, cô bắt đầu đề cập đến chủ đề đó mà không hề ngần ngừ hay e ngại.

“Anh am hiểu về các rắc rối của Geoffrey Croyden hơn bất kỳ ai khác, Colin,” cô vừa nói vừa bắt chéo chân theo phong cách táo bạo của phụ nữ thời nay, để lộ một khoảng tất silk màu xanh lam mê hồn với một sự cố ý đầy tự nhiên đến ngây thơ. “Và tôi muốn hỏi anh một điều—hay đúng hơn là vài điều.”

Macloud phả một hơi thuốc lá vào đốm lửa và chờ đợi.

“Tất nhiên tôi không yêu cầu anh phải thất hứa giữ bí mật,” cô tiếp tục, “nhưng tôi đồ rằng anh có thể nói cho tôi biết điều này: công việc riêng mà Geoffrey đang theo đuổi khi tôi gặp anh ấy ở Annapolis là thành công hay thất bại?”

“Sao cô lại hỏi vậy!” Macloud nói. “Cậu ấy có nói gì với cô về chuyện đó không?”

“Chỉ nói rằng việc anh ấy có trở lại Northumberland hay không phụ thuộc rất nhiều vào kết quả của nó.”

“Nhưng không nói gì về bản chất của nó ư?”

“Không,” cô trả lời.

“Chà, nó không thành công; thực ra là một thất bại hoàn toàn.”

“Và hiện giờ Geoffrey đang ở đâu?” cô hỏi.

“Tôi không biết,” anh đáp.

Cô bật cười nhẹ nhàng. “Tôi không có ý hỏi ngay lúc này anh ấy đang ở đâu, mà là tình hình chung—nơi nào anh có thể gửi một bức điện hoặc một lá thư và biết chắc rằng anh ấy sẽ nhận được?”

Anh ném mẩu thuốc lá vào lò sưởi rồi châm một điếu khác.

“Tôi không được phép tiết lộ,” anh nói.

“Vậy ra đó là sự thật—anh ấy đang lẩn tránh.”

“Không hẳn vậy—cậu ấy chỉ là không công khai——”

“Không công khai bản thân hay tung tích của mình cho bạn bè ở Northumberland biết, ý anh là vậy sao?”

“Bạn bè ư!” Macloud nói. “Liệu có thứ gọi là bạn bè khi người ta lâm vào cảnh sa cơ không?”

“Tôi chỉ có thể trả lời cho chính mình,” cô nghiêm túc đáp.

“Tôi tin cô, Elaine——”

“Vậy hãy nói cho tôi biết điều này—anh ấy đang ở trong nước hay ở nước ngoài?”

“Trong nước,” anh nói sau một hồi im lặng.

“Anh ấy có túng thiếu không,—ý tôi là, túng thiếu những thứ mà anh ấy đã quen dùng?”

“Cậu ấy không túng thiếu, tôi có thể đảm bảo với cô điều đó!—và nhiều thứ cậu ấy từng quen có, giờ đây cậu ấy chẳng còn cần đến nữa. Nhu cầu của chúng ta là tương đối, cô biết đấy.”

“Tại sao anh ấy lại rời Northumberland đột ngột như vậy?” cô hỏi.

“Để giảm bớt chi tiêu. Cậu ấy buộc phải từ bỏ cuộc sống cũ, nên tôi nghĩ cậu ấy đã lựa chọn sáng suốt—đến nơi mà thu nhập của cậu ấy đủ đáp ứng cho các nhu cầu.”

“Nhưng liệu có đủ không?” cô dồn hỏi.

“Cậu ấy nói là đủ.”

Cô im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Anh không ngắt lời—cho rằng tốt nhất là để mặc tâm trí cô tự tìm lối đi.

“Anh nhất quyết không chịu nói cho tôi biết anh ấy ở đâu sao?” đột nhiên cô cất tiếng, đôi mắt xanh đăm đăm nhìn thẳng vào mặt anh.

“Tôi không thể, Elaine. Đáng lẽ tôi không nên nói cho cô biết rằng cậu ấy không ở nước ngoài.”

“Công việc mà anh và anh ấy đã làm ở Annapolis—anh nói là nó đã thất bại đúng không?”

Anh gật đầu.

“Và không có cơ hội nào để nó có thể thành công vào một lúc nào đó sao?”

“Cậu ấy đã từ bỏ rồi.”

“Nhưng biết đâu hoàn cảnh thay đổi—điều gì đó xảy ra thì sao——” cô bắt đầu.

“Đó là loại chuyện sẽ không xảy ra đâu. Trong trường hợp này, từ bỏ đồng nghĩa với chấm hết.”

“Anh ấy có biết điều đó khi chúng ta ở Annapolis không?” cô hỏi.

“Ngược lại, lúc đó cậu ấy rất lạc quan—mọi thứ trông có vẻ đầy hứa hẹn.”

Đôi mắt cô lại hướng về phía những ngọn lửa. Anh nhả từng vòng khói thuốc và kiên nhẫn chờ đợi. Giờ đây anh nhận ra mình chỉ là một người bạn. Anh không bao giờ có thể hy vọng nhiều hơn thế. Croyden mới là gã may mắn—mà lại không chịu nhận! Chà, anh đã có lời cảnh báo và nó diễn ra đúng lúc. Vì cô đang trải lòng với anh như những người bạn, nghĩa vụ của anh là phải giúp đỡ cô hết sức mình.

Đột nhiên, cô thôi bắt chéo chân và ngồi thẳng dậy.

“Tôi đã mua lại toàn bộ cổ phiếu và số trái phiếu còn lại của Công ty Phát triển Virginia từ ngân hàng đang nắm giữ chúng làm tài sản thế chấp cho khoản vay của Royster & Axtell,” cô nói. “Ôi, đừng hoảng hốt! Tôi không đứng tên trong vụ này—môi giới của tôi đã mua chúng dưới tên anh và thanh toán bằng tiền mặt thực tế.”

“Tôi là bạn của cô—hãy cứ sử dụng tôi!” anh đơn giản nói.

Cô đứng dậy, nhanh chóng cúi xuống hôn nhẹ lên má anh.

“Đừng làm vậy, Elaine,” anh nói. “Tôi cũng là bạn của Geoffrey Croyden, nhưng có những cám dỗ mà người trần mắt thịt không thể cưỡng lại được đâu.”

“Anh nghĩ vậy sao?” cô mỉm cười, dựa vào lưng ghế của anh và ghé sát đầu vào anh một cách nguy hiểm—“nhưng tôi tin anh—dù tôi sẽ không hôn anh lần nữa đâu—ít nhất là trong lúc này. Nào, anh đã rất tốt về vụ trái phiếu rồi, tôi muốn anh tốt thêm chút nữa. Được không, Colin?”

Anh giơ hai tay ra trước mặt để tránh khỏi sự cám dỗ.

“Bảo tôi chui vào lò sưởi đi, rồi xem tôi sẽ làm nhanh đến mức nào!” anh tuyên bố.

“Điều đó có thể chứng tỏ quyền lực của tôi, nhưng tôi sẽ mất đi người bạn của mình,” cô thì thầm.

“Và điều đó thì thật là bất tiện!” anh cười lớn. “Nào, nói đi! Tôi đã đồng ý rồi, cô nên biết điều đó chứ, Elaine.”

“Anh thật là một anh chàng rất dễ thương,” cô vừa nói vừa trở lại chỗ ngồi.

“Điều đó cần phải được chứng minh. Nhưng việc cô là một cô gái rất dễ thương thì chẳng cần bằng chứng—trừ khi——” anh nhìn cô với nụ cười đầy ý nhị.

“Anh nghĩ đó sẽ là bằng chứng sao?” cô liếc nhìn anh.

“Tôi sẽ chấp nhận nó như một bằng chứng—” anh khẳng định—“bất cứ khi nào cô quyết định ban tặng.”

“‘Ban tặng’ nghe có vẻ như phần thưởng cho dịch vụ đã hoàn thành ấy nhỉ,” cô nói. “Liệu nó có thể chờ đến lúc đó không?”

“Chẳng lẽ không thể đến sớm hơn sao?”

“Chờ đã—Nếu anh chọn kiểu thù lao đó, thì——”

“Tôi không chọn thù lao nào cả,” anh ngắt lời.

“Vậy thì phần thưởng sẽ tương xứng,” cô trả lời một cách bí hiểm. “Tôi muốn anh——” Cô đặt một bàn chân thon nhỏ lên cái chắn lò sưởi, đăm chiêu nhìn nó, trong khi ánh lửa tranh thủ liếc nhìn đôi cổ chân bọc silk đang phô ra. “Tôi muốn anh mua lại cho tôi từ Geoffrey Croyden, theo mệnh giá, số trái phiếu Công ty Phát triển Virginia của anh ấy,” cô nói. “Anh có thể làm việc đó thông qua người môi giới của anh. Tôi sẽ viết séc cho anh ngay bây giờ——”

“Chờ đã!” anh nói; “chờ cho đến khi cậu ấy đồng ý bán đã——”

“Anh nghĩ anh ấy sẽ không bán sao?” cô hỏi.

“Tôi nghĩ trước tiên cậu ấy sẽ phải cảm thấy hài lòng về danh tính người mua—nói trắng ra là không phải cô hay tôi. Chúng ta không thể cho Geoffrey tiền! Cậu ấy biết quá rõ rằng những trái phiếu đó thực chất là vô giá trị.”

“Tôi đã nghĩ đến điều đó,” cô nói, “nhưng chẳng phải kế hoạch này đã giải quyết được việc đó sao? Môi giới của anh mua trái phiếu đứng tên anh, nhưng ông ta tự nhiên sẽ từ chối tiết lộ danh tính khách hàng của mình. Anh có thể nói sự thật với Geoffrey rằng anh không mua chúng—vì anh có mua đâu. Còn tôi—nếu anh ấy cho tôi cơ hội—sẽ quả quyết với anh ấy rằng tôi không mua chúng từ anh ấy—và anh có thể xác nhận điều đó nếu anh ấy hỏi.”

“Hừm! Đó là trò đánh tráo sự thật—dù bề ngoài thì đúng,” Macloud nói, “nhưng chúng ta đang đi trên một lớp băng khá mỏng đấy.”

“Anh đang giả định là anh ấy nghi ngờ hoặc thắc mắc. Có khi anh ấy nhận hai trăm ngàn đó mà chẳng hỏi câu nào đâu.”

“Cô không tin vào điều đó dù chỉ một giây đâu!” anh cười lớn.

“Đúng là khó xảy ra,” cô thừa nhận.

“Và cô cũng sẽ không nghĩ tốt về cậu ấy nếu cậu ấy làm vậy.”

“Tôi thừa nhận!” cô nói.

“Vậy nên chúng ta lại quay về với lớp băng mỏng. Tôi sẽ làm những gì có thể; nhưng cô quên mất rằng tôi không được phép đưa địa chỉ của cậu ấy cho bên môi giới. Tôi sẽ phải nhận lời đề nghị mua bằng văn bản của họ rồi chuyển tiếp cho cậu ấy, điều này tự nó sẽ buộc tôi đồng thời phải nói với cậu ấy rằng tôi không phải là người mua.”

“Tôi hoàn toàn giao việc đó cho anh—hãy xoay xở theo bất kỳ cách nào anh thấy phù hợp. Tất cả những gì tôi yêu cầu là anh khiến anh ấy đồng ý bán. Thật kinh khủng khi nghĩ đến cảnh Geoffrey phải thu vén cuộc sống xuống mức tối thiểu—vì đó là ý nghĩa của việc anh ấy đến ‘nơi mà thu nhập đủ đáp ứng cho các nhu cầu’.”

“Rõ ràng là không may rồi: nhưng đối với một phụ nữ thì điều đó còn tồi tệ hơn nhiều—rơi từ nhung lụa xuống đạm bạc, từ có tất cả xuống chẳng có gì tương đối thật sự là đáng thương. Tuy nhiên, Croyden không phải chịu khổ đâu—cậu ấy có một căn nhà duyên dáng đầy đồ cổ, đồ ăn ngon, một đầu bếp quá cừ, và rất nhiều bạn bè giao thiệp.” Cậu ấy đã cắt giảm tất cả những thứ không cần thiết và thực hiện những thứ thiết yếu một cách tiết kiệm.”

“Anh đã đến đó rồi sao?” cô gặng hỏi. “Anh đang nói từ trải nghiệm của chính mình chứ không phải từ suy đoán của anh ấy?”

“Tôi đã ở đó!” anh trả lời.

“Còn xã hội giao thiệp ở đó—thế nào?” cô nhanh chóng hỏi.

“Tốt hơn giới của chúng ta!” anh lập tức đáp.

“Thật sao!” cô đáp với đôi lông mày nhướn lên. “Giới của chúng ta xét trên tổng thể hay xét riêng từng người?”

“Xét trên tổng thể!” anh cười; “nhưng hoàn toàn ngang ngửa với giới của chúng ta nếu xét riêng từng người. Nếu Croyden là một người có ý định lập gia đình—với thu nhập đủ cho hai người—tôi đoán cậu ấy chỉ mất khoảng sáu tháng là cùng.”

“Và anh sẽ đoán bao lâu cho một người có đủ thu nhập cho hai người—chẳng hạn như chính anh?”

“Chỉ vừa đủ thời gian để chọn một cô gái—và thuyết phục cô ấy về sự đúng đắn của lựa chọn đó.”

“Và anh có định sớm quay lại chỗ Geoffrey không?” cô hỏi đầy ẩn ý.

“Ngay khi tôi xong việc ở đây,—có lẽ trong một hai ngày tới.”

“Vậy thì chúng tôi có thể trông chờ một bà Macloud mới kịp vào dịp lễ sắp tới rồi nhỉ, tôi đoán thế.—Một kiểu quà Giáng sinh sao?”

“Khoảng tầm đó—nếu tôi có thể chọn lựa giữa bao nhiêu người như thế, và cô ấy chấp thuận sự lựa chọn đó.”

“Anh vẫn chưa chọn sao?”

“Chưa!—có nhiều quá nên tôi không có thời gian làm gì hơn ngoài việc nhìn qua một lượt. Khi quay lại, tôi sẽ tập hợp họ lại, lọc ra người triển vọng nhất, rồi cố gắng trói buộc và đánh dấu cô ấy.”

“Colin!” Cô Cavendish thốt lên. “Nghe anh nói chuyện, người ta lại tưởng Geoffrey đang ở trong một trại chăn bò với mấy cô bồi bàn làm bạn giao thiệp đấy.”

Anh nheo mắt cười rồi châm một điếu thuốc mới.

Cô trao cho anh một ánh nhìn đầy quyến rũ.

“Và không gì có thể khiến anh nói cho tôi biết vị trí của cái trại đó sao?” cô nài nỉ.

Anh hút thuốc, im lặng một lúc. Nên hay không nên đây?...

“Không!—bây giờ thì chưa!” anh chậm rãi nói. “Hãy thử vụ trái phiếu trước đã. Nếu cậu ấy bán, tôi nghĩ cậu ấy sẽ trở về; nếu không, lúc đó tôi sẽ cân nhắc việc nói ra.”

“Anh thật là một anh chàng tốt bụng, Colin thân mến!” cô thì thầm, cúi người xuống và vỗ nhẹ đầy âu yếm lên tay anh. “Ở bên anh thật là dễ chịu và thoải mái—anh không bao giờ hiểu lầm, cũng chẳng bao giờ suy diễn những điều không nên.”

“Điều đó có nghĩa là bây giờ tôi không được phép suy diễn đúng không?” anh nói.

“Cũng như vào bất kỳ lúc nào khác,” cô nhận xét.

“Và phần thưởng?”

“Sẽ có thôi,” với một nụ cười mê hoặc.

“Tôi đang có ý định nhận trước một phần thù lao đây,” anh nói, giữ lấy bàn tay cô trước khi cô kịp rút lại.

“Nếu anh có thể, thưa ông!” cô rụt tay ra thật nhanh và lao vòng qua một chiếc bàn.

“Một lời thách thức đấy ư? Ồ, tốt thôi!” và anh lao theo.

Bằng một chuyển động nhanh nhạy, cô túm lấy tà váy và bỏ chạy—vòng qua ghế và bàn, băng qua những tấm thảm, nhảy qua ghế sofa và ghế dài—luôn tìm cách tiến về phía cửa ra vào, nhưng lần nào cũng thấy anh chặn đường;—cho đến cuối cùng, cô buộc phải trú ẩn đằng sau một chiếc davenport đồ sộ đang đặt một đầu tựa vào tường.

“Bây giờ thì cô chịu hàng chưa?” anh hỏi, chậm rãi tiến về phía cô trong ngõ tấc này.

Cô lắc đầu, miệng vẫn mỉm cười.

“Tôi sẽ khoan hồng,” anh nói. “Còn năm bước nữa là tôi tới chỗ cô—Một!—Cô có chịu hàng không?”

“Không!”

“Hai!—Cô có chịu hàng không?”

“Không!”

“Ba!—Cô có chịu hàng không?”

“Không!”

“Bốn——”

Nhanh như chớp, cô đặt một tay lên thành chiếc davenport; một thoáng lấp lánh của giày gi lê, nội y và lụa tơ tằm, cô đã vượt qua và lao về phía cánh cửa hiện đang rộng mở ngay trước mặt, chỉ để lại cho anh tiếng cười nhạo trêu ngươi.

“Năm!” cô đếm đầy vẻ trêu chọc từ ngoài hành lang. “Sao anh không tiếp tục đi, thưa ông?”

“Tôi dừng lại ở số bốn thôi,” anh nói. “Tối nay tôi sẽ ngoan, Elaine—cô không cần phải sợ nữa đâu.”

Cô hất nhẹ đầu, ánh mắt hiện lên vẻ trêu đùa.

“Bây giờ tôi chẳng sợ anh lắm đâu—mà bất kỳ lúc nào cũng vậy,” cô trả lời. “Nhưng anh có nhiều can đảm hơn tôi tưởng đấy, Colin—rõ ràng là nhiều hơn đấy!”