Cô Cavendish đang đứng sau tấm rèm cửa sổ trong phòng mình thì Croyden và Macloud rảo bước đi lên lối vào nhà lúc bốn giờ chiều.

Cô đang chờ đợi!—chẳng còn chi tiết nào trên trang phục cần phải chỉnh sửa thêm nữa. Chiếc váy bằng lụa xanh óng ánh ôm sát lấy vóc dáng cô theo từng chuyển động, rủ xuống sàn nhà thành những nếp gấp phô diễn đường nét đầy gợi cảm. Mái tóc thẫm màu được búi theo phong cách đơn giản—cái đơn giản của một gu thẩm mỹ tinh tế—khiến gương mặt kiều diễm bên dưới lại càng thêm phần đài các. Cô nhất quyết phải chinh phục bằng được người đàn ông này.

Cô nghe thấy tiếng họ bước vào sảnh dưới và tiến về phía phòng khách. Cô lướt nhẹ ra phía cầu thang, đứng ghé mắt nhìn xuống qua dãy tay vịn. Cô nghe thấy lời chào của cô Carrington cùng tiếng đáp lời của hai người kia—nghe thấy tiếng cười hỉ hả của Macloud và tiếng cười trầm lặng của Croyden. Thế rồi cô nghe thấy Macloud lên tiếng:

“Anh Croyden đang rất nôn nóng được gặp vị khách của cô—ít nhất thì chúng tôi đoán cô gái đi cùng xe với cô sáng nay là khách ghé thăm.”

“Vị khách của tôi cũng đang sốt sắng muốn gặp anh Croyden chẳng kém đâu,” cô Carrington đáp.

“Thế sao cô ấy còn chưa xuống?” Croyden bật cười.

“Anh đã bao giờ thấy phụ nữ chuẩn bị xong đúng giờ chưa?”

“Thì cô đã xong rồi đấy thôi.”

“Tôi là chủ nhà mà!” cô giải thích.

“Anh Croyden cứ ngỡ là nhìn cô ấy quen lắm,” Macloud chêm vào.

“Ý anh là anh nhận ra cô ấy sao?” cô Carrington hỏi.

(Elaine căng tai ra để lắng nghe câu trả lời của anh.)

“Cô ấy có cho tôi cơ hội nhận ra đâu,” anh nói—“cứ nhất quyết không chịu lộ mặt.”

(Elaine thở phào nhẹ nhõm.)

“Nhất quyết không chịu sao?” cô Carrington gặng hỏi.

“Nói đúng hơn thì cô ấy đã không làm vậy.”

“Nhưng cô ấy đâu thể che kín hoàn toàn—cô ấy có nhìn thấy anh mà.”

“Đừng làm hy vọng của cậu ấy lên cao quá!” Macloud xen vào.

“Cô ấy chẳng làm hy vọng của tôi lên cao được đâu—vì giờ tôi đã trông đợi đến đỉnh điểm rồi.”

“Trèo cao thì ngã đau đấy nhé!” Macloud cảnh báo.

“Chẳng lo!” Croyden đáp. “Nếu vị khách đó không vừa mắt, tôi sẽ quay sang trò chuyện với cô Carrington.”

“Anh bắt đầu chảnh rồi đấy,” cô cảnh báo.

“Biểu hiện đó mà là chảnh sao?” anh hỏi. “Nếu đúng thế thì tôi biết có một người còn chảnh đến mức chẳng buồn nhúc nhích kia kìa,” vừa nói anh vừa liếc nhìn Macloud đầy ẩn ý.

Một tiếng bước chân nhẹ nhàng trên cầu thang, tiếng váy áo sột soạt khẽ khàng ngoài hành lang, Croyden ngoảnh lại đầy kỳ vọng—và cô Cavendish bước vào phòng.

Một khoảng không gian im lặng bao trùm trong khoảnh khắc. Croyden sững sờ vì kinh ngạc; còn những người khác thì lặng yên quan sát anh.

Đôi mắt Elaine chăm chú dõi theo nét mặt Croyden—và những gì nhìn thấy khiến cô vô cùng hài lòng: anh có thể chưa bị thuyết phục, nhưng anh yêu cô, và anh sẽ không hiểu lầm. Gương mặt cô rạng rỡ với một nụ cười mê đắm.

“Các quý ông bất ngờ khi thấy tôi lắm sao?” cô hỏi, khẽ nhún người chào.

Ánh mắt Croyden nhanh chóng đảo sang người bạn mình rồi quay trở lại.

“Tôi không chắc về phần ngài Macloud đâu nhé,” anh nói.

“Thế còn cá nhân anh?”

“Tất nhiên rồi! Tôi biết cả anh và Colin đều ở đây,” Elaine thản nhiên đáp. “Anh nghĩ bản thân mình khiêm tốn đến mức cô Carrington chẳng buồn nhắc tới sao?”

“Anh dùng thức uống gì, anh Croyden?” Davila hỏi.

“Cho tôi một ly kẹo chua chanh đi.”

“Anh đang đá xéo vị khách của tôi đấy à?” cô hỏi—trong khi Elaine và Macloud bật cười.

“Đá xéo khách của cô ư?” anh hỏi lại với giọng điệu ngơ ngác.

“Anh vừa bảo muốn gọi món kẹo chua chanh còn gì.”

Croyden giơ hai tay lên phân sưa.

“Tôi rối trí quá rồi!” anh thú nhận. “Tôi chẳng còn gì để bào chữa nữa. Một người đàn ông mà nhầm lẫn giữa ly rượu highball với viên kẹo sour ball thì một là đang cuống cuồng, hai là đã say khướt. Tôi thì không say rồi, vậy nên——”

“Ý anh là sự xuất hiện của tôi làm anh cuống lên sao?” Elaine hỏi.

“Phải—tôi cuống lên vì quá đỗi vui mừng đấy.”

Cô đưa hai tay che mặt.

“Xin anh đấy Geoffrey, đừng làm tôi xấu hổ phát ngượng lên chứ!”

“Cô có bớt đi vài phần ngượng ngùng thì cũng chẳng mất mát gì đâu!” anh cười đáp.

“Davila này, tớ có thế không?” cô quay sang hỏi.

“Có thế là thế nào?”

“Đang đỏ mặt ấy?”

“Chẳng có chút nào đâu, cậu mến.”

“Rượu của anh đây!” Macloud lên tiếng, đưa ly nước cho anh.

“Cảm ơn nhé! Ngọt ngào hơn là nhờ có bàn tay cậu pha đúng không?”

“Không! Nhờ sự hiện diện của các quý cô đấy—cầu Chúa ban phúc cho họ!”

“Colin này,” Croyden lên tiếng khi hai người sải bước trở về Clarendon một giờ sau đó, “cậu nên nói trước với tôi mới phải.”

“Nói trước chuyện gì cơ?” Macloud hỏi.

“Đừng có giả vờ ngơ ngác nữa ông bạn—cậu thừa biết Elaine sẽ đến mà.”

“Hôm qua tôi mới biết thôi.”

“Và cậu cũng biết người ngồi trên chiếc xe ngựa kéo là cô ấy.”

“Cái ống ủ tay cũng che mất mặt cô ấy với tôi mà.”

“Nhưng cậu đã đoán ra.”

“Tôi chỉ đoán chừng thôi.”

“Cậu có nghĩ việc để cô ấy đến đây là khôn ngoan không?” Croyden gặng hỏi.

“Tôi đâu có can thiệp được vào quyết định của cô ấy. Cô Carrington mời thì cô ấy nhận lời thôi.”

“Không phải cậu đã cho cô ấy địa chỉ của tôi đấy chứ?”

“Chắc chắn là không rồi.”

Croyden nhìn bạn mình với vẻ nghi ngờ.

“Tôi nói thật đấy,” Macloud khẳng định. “Lần gần nhất tôi ở Northumberland, cô ấy đã cố xin địa chỉ của cậu, nhưng tôi từ chối.”

“Thế mà cô ấy lại vô tình biết được thông qua Davila Carrington! Trái Đất này nhỏ bé thật đấy. Tôi đồ rằng nếu mình có trốn đến một góc hẻo lánh nào đó ở Châu Phi, thì chưa đầy một tháng sau cũng sẽ có gã quen biết nào đó, hoặc kẻ biết bạn chung của chúng ta, mò đến dòm ngó rồi mách lẻo cho xem.”

“Cậu tiếc vì cô ấy đã đến sao?” Macloud hỏi.

“Không! Tôi không tiếc vì cô ấy đã đến—ít nhất là lúc này, khi cô ấy đã ở đây.—Tuy nhiên, đến khi cô ấy ra đi thì tôi sẽ hối tiếc lắm đấy.”

“Và cậu định để cô ấy ra đi sao?”

Croyden gật đầu. “Tôi phải làm vậy—đó là điều đúng đắn duy nhất nên làm.”

“Đúng đắn với ai cơ chứ?”

“Cho cả hai!”

“Chẳng lẽ không tốt hơn nếu để cô ấy tự quyết định điều gì là đúng đắn với bản thân mình sao?”

“Vậy thì đúng đắn với tôi.”

“Dựa trên cái quan niệm kỳ quặc của cậu về sự chênh lệch tài sản giữa chồng và vợ—mà mặc kệ cô ấy nghĩ gì về chuyện đó sao? Nói cách khác, cậu có quyền gì mà từ chối mạo hiểm, nếu như cô ấy sẵn sàng chấp nhận điều đó?”

“Rủi ro là của tôi chứ đâu phải của cô ấy. Cô ấy có tiền. Thu nhập trong ba tháng của cô ấy bằng cả gia tài của tôi cộng lại đấy.”

“Cậu không thể quên cái của nả đó đi sao?”

“Để rồi sống dựa vào mức chi tiêu gần hai trăm nghìn đô la một năm à?” Croyden bật cười chua chát. “Cậu có làm nổi không?”

“Tôi nghĩ là tôi làm được, nếu tôi yêu cô gái đó.”

“Và rồi tự trọng của cậu sẽ tổn hại mãi mãi sao?”

“Đó là điểm chúng ta khác nhau đấy. Cậu cứ hay gượng ép, soi xét quá đà. Nếu cậu làm tròn vai trò của mình, cậu sẽ chẳng mất đi tự trọng đâu.”

“Nói thì dễ hơn làm—để đóng tròn vai của mình khi mà cả thiên hạ đều xì xầm ‘gã đó lấy cô ta vì tiền’, rồi nhìn tôi bằng nửa con mắt.”

“Mấy cái lời thiên hạ gièm pha thì mặc kệ nó đi chứ!”

“Tôi đâu có thèm chấp!”

“Cái gì cơ?” Macloud thốt lên.

“Tôi không chấp—miệng đời muốn nói sao thì nói. Nhưng vấn đề là, với gánh nặng tâm lý như thế, người đàn ông giữ được sự tôn trọng của người phụ nữ trong bao lâu?”

“Ồ! Chuyện đó dễ thôi! Miễn là anh ta vẫn giữ được tình yêu của cô ấy.”

“Điều đó thật mỏng manh và khó lường.”

“Tất cả phụ thuộc vào chính cậu thôi.—Nếu bắt đầu bằng tình yêu, cậu hoàn toàn có thể gìn giữ nó, miễn là cậu chịu bỏ công sức ra.”

“Cậu đúng là một người bênh vực nhiệt thành đấy!” Croyden cười lớn khi họ bước vào Clarendon.

“Thế còn cậu là cái gì?” Macloud đáp trả.

“Đó chính là điều tôi đang muốn biết đây——”

“Được rồi, tôi sẽ nói cho cậu biết cậu là cái gì nếu cậu không chịu cưới Elaine Cavendish,” Macloud ngắt lời—“Cậu là một kẻ ngốc không ai sánh bằng!”

“Giả định là cô Cavendish chịu lấy tôi nhé.”

“Bằng không thì cậu cũng đâu có cơ hội mà cưới cô ấy,” Macloud văng vẳng đáp lại khi bước lên cầu thang. Đến chiếu nghỉ, anh dừng lại nhìn xuống Croyden đang đứng dưới sảnh. “Và nếu cậu không nắm lấy cơ hội này, cơ hội mà cô ấy đã cố tình trao cho cậu bằng cách đến Hampton, thì cậu còn tệ hơn cả——” và với một điệu bộ đầy ẩn ý, anh tiếp tục bước lên.

“Làm sao cậu biết cô ấy đến đây chỉ vì mục đích đó?” Croyden gọi với theo.

Nhưng đáp lại chỉ là tiếng huýt huýt theo giai điệu một bản nhạc vở kịch ngộ nghĩnh đang nổi tiếng ở Thủ đô, văng vẳng khi Macloud đi dọc hành lang về phòng mình.

“Mỗi cử chỉ nhỏ đều mang một ý nghĩa rất riêng,

Mỗi suy nghĩ và hành động——”

Cánh cửa sập lại—tiếng nhạc tắt ngấm.

“Mình không tin đâu,” Croyden ngẫm nghĩ, “Elaine làm sao có thể làm một việc tùy tiện, phá vỡ mọi quy chuẩn như là cố tình tìm kiếm mình cơ chứ.... Giá mà mình có cơ hội nếu—Ôi, mẹ kiếp! Sao chúng mình không tìm thấy chiếc rương của tên cướp biển già kia chứ—nó sẽ làm sáng tỏ toàn bộ cục diện này.”

Khi thay trang phục dạ hội, anh suy ngẫm kỹ lưỡng về sự việc và vạch ra hướng ứng xử mà mình định tuân theo.

Ước gì Elaine đừng đến Hampton. Chuyện này đang đặt anh vào một thử thách quá đỗi khắc nghiệt—ở bên cô, chịu sự dồn nén từ vẻ đẹp quyến rũ của cô, mà lại phải giữ lòng không xao động. Thật khó mà cưỡng lại việc chạm tay vào quả ngọt mọng nước ngay trong tầm mắt. Càng suy nghĩ, thử thách ấy lại càng trở nên gian nan hơn....

“Ở lại đây thì chẳng thể nào chống chọi nổi đâu!” anh thốt lên, đi sang phòng Macloud rồi thả mình xuống ghế.

“Cậu đang nói cái quái gì thế?” Macloud hỏi, tay khựng lại khi mới mặc được một nửa chiếc áo gile.

“Cậu nghĩ tôi đang nói cái quái gì cơ chứ?” Croyden vặn lại.

“Tôi không giỏi giải câu đố đâu, chịu thua đấy.”

“Ồ, thôi được rồi!” Croyden nói. “Cậu có hiểu nổi điều này không:—Tôi sắp rời khỏi cái thị trấn này?”

“Tất nhiên—tiếng Anh rõ ràng thế còn gì. Khi nào cậu đi?”

“Sáng mai.”

“Sao lại đột ngột thế?”

“Để rút lui nhanh chóng—để chạy trốn.”

“Trốn Elaine sao?”

Croyden gật đầu.

Macloud mỉm cười.

“Cuối cùng thì gã này cũng chịu đối mặt rồi,” anh nghĩ thầm. Còn miệng thì nói:—“Cậu định chịu thua và bỏ chạy trước một người phụ nữ sao?”

“Phải.—Nếu ở lại đây tôi sẽ thua mất.”

“Ý cậu là sao?”

“Tôi sẽ cầu hôn.”

“Và bị từ chối chứ gì?”

“Được chấp nhận.”

“Hầu hết mọi người đâu có coi đó là thất bại,” Macloud nói.

“Tôi không liên quan đến hầu hết mọi người—chỉ liên quan đến chính tôi thôi.”

“Có vẻ là vậy thật!—ngay cả Elaine cậu cũng chẳng thèm suy tính đến.”

“Chẳng phải chúng ta đã bàn xong xuôi hết mấy chuyện đó rồi sao?”

“Tôi không biết—nhưng nếu bàn rồi thì cứ bàn lại đi.”

“Cậu mặc định là cô ấy đến đây chỉ vì tôi—vì tôi đang ở đây sao?”

“Tôi chẳng mặc định cái gì cả,” Macloud đáp, khẽ cười thầm. “Tôi chỉ bảo cậu đang có cơ hội, và khuyên cậu đừng để nó tuột mất. Tôi thừa nhận là lẽ ra mình không nên đưa ra lời gợi ý nào mới phải——”

“Ồ, nhảm nhí!” Croyden ngắt lời. “Đừng có khiêm tốn thế—cậu còn đang khá tự hào vì sự can thiệp của mình đấy chứ.”

“Đúng thế! Chắc chắn rồi! Tôi chỉ tiếc là nó chẳng có tác dụng gì.”

“Ai bảo là không có tác dụng!”

“Chính cậu nói đấy!—hoặc ít nhất là tôi suy ra như vậy.”

“Tôi đâu có chịu trách nhiệm cho mấy cái suy đoán của cậu.”

“Thế cậu chịu trách nhiệm cho cái gì?” Macloud hỏi.

“Không gì cả! Không gì hết!—ngay cả quyết tâm của chính mình tôi cũng chẳng giữ nổi—tôi không có cái nào—tôi chẳng thể đưa ra quyết định nào vững vàng cả. Tôi còn tệ hơn cả chong chóng trước gió. Lý trí bảo tôi hãy đi đi. Nhưng khao khát lại gào thét bảo tôi ở lại—hãy mau sang Ashburton—hãy liều một ván xem sao. Khi tôi đến Ashburton, lý trí sẽ kiểm soát. Khi tôi rời đi, khao khát lại kéo tôi trở lại—và cứ thế, cứ thế—và cứ thế tiếp diễn.”

“Cậu đang ở trong tình trạng tồi tệ đấy!” Macloud bật cười. “Cậu cần một ly cocktail để giải sải chứ không phải làm cái chong chóng đâu. Nào! Nếu chúng ta định ăn tối ở nhà Carringtons lúc bảy giờ thì tốt nhất là nên lên đường thôi. Sau khi đã giải tỏa xong cái nỗi hoảng loạn tinh thần quen thuộc của một gã ở vào hoàn cảnh của cậu, giờ thì bắt tay vào việc chính đi.”

“Nên hay không nên đây?”

“Cứ để diễn biến tương lai quyết định—chuyện gì đến sẽ đến,” Macloud thúc giục.

“Lời khuyên khôn ngoan đấy!” Croyden đáp lại đầy mỉa mai. “Nếu tôi để các sự việc tương lai quyết định thay mình, thì kết cục đã được định đoạt mất rồi.”

Chiếc đồng hồ lớn trên chiếu nghỉ vừa điểm bảy tiếng thì họ ấn chuông cửa nhà Ashburton và được cô người làm dẫn vào phòng khách. Bà Carrington đang đi vắng, sang thăm người quen ở hạt lân cận, còn Đại úy thì chưa xuất hiện. Một lúc sau ông bước xuống cầu thang, đưa Macloud và Croyden sang phòng thư viện.

Khoảng mười lăm phút sau, ông sốt ruột liếc nhìn đồng hồ.—Mười lăm phút nữa trôi qua, ông lại nhìn đồng hồ lần nữa.

“Caroline!” ông gọi với ra khi cô người làm đi qua cửa. “Lên phòng cô Davila bảo cô ấy đã bảy giờ rưỡi rồi nhé.”

Thế rồi ông lại tiếp tục câu chuyện mình đang kể dở.

Lát sau, cô người làm quay lại; Đại úy nhìn cô với ánh mắt nghi vấn.

“Thưa ngài, cô Davila không có trên đó ạ,” cô gái nói.

“Có lẽ cô ấy đang ở phòng cô Cavendish,—cháu sang đó tìm xem,” Đại úy chỉ thị.

“Dạ không ạ! Cháu tìm rồi—trên tầng không có ai cả, và cô Cavendish cũng không có ở đó thưa ngài. Trong phòng các cô ấy tối om om ạ, tối om luôn.”

“Kỳ lạ thật,” Đại úy nói. “Bảy giờ rưỡi rồi mà còn chưa thấy đâu?”

“Hai tiếng trước họ vẫn ở đây mà,” Croyden lên tiếng. “Chúng tôi còn uống trà với họ.”

“Hỏi các gia nhân khác xem họ có để lại lời nhắn gì không.”

“Dạ không ạ! Không có đâu ạ! Cháu hỏi họ rồi thưa ngài!”

“Thật là kỳ lạ! Xin lỗi hai cậu, để tôi lên xem sao.”

Ông đi tới điện thoại, gọi cho nhà Lashiel, nhà Tilghman, nhà Tayloe, và tất cả những người hàng xóm cùng bạn bè thân thiết, nhưng chỉ nhận được một câu trả lời duy nhất: “Họ không có ở đó và chiều nay cũng không đến.”

“Chuyện này thật kinh ngạc, thưa các cậu!” ông thốt lên. “Tôi phải tự mình lên xem mới được.”

“Chúng tôi xin sẵn lòng giúp sức, Đại úy Carrington,” Macloud lập tức lên tiếng.—“Bất cứ điều gì chúng tôi có thể làm.”

“Tất nhiên là họ biết các cậu sẽ đến ăn tối chứ?” ông hỏi khi dẫn đường lên tầng.—“Tôi thật không hiểu nổi.”

Đại úy kiểm tra phòng của cháu gái mình và phòng cô Cavendish, còn Macloud và Croyden, vốn tinh tế, thì kiểm tra các phòng ở phía bên kia ngôi nhà. Họ chẳng tìm thấy manh mối nào có thể giải thích được sự việc.

“Chúng ta cứ dùng bữa tối đi,” Đại úy nói. “Chắc chắn họ sẽ về trước khi chúng ta ăn xong thôi.”

Thế nhưng bữa tối kết thúc mà những người mất tích vẫn chưa trở về.

“Liệu họ có đi dạo bằng xe ngựa không nhỉ?” Macloud gợi ý.

Đại úy lắc đầu. “Chìa khóa chuồng ngựa vẫn còn trên bàn làm việc của tôi, chứng tỏ ngựa vẫn ở trong chuồng tối nay. Tôi thú nhận là mình bó tay—tuy nhiên, tôi đồ rằng họ sẽ về ngay thôi, kèm theo lời giải thích và một trận cười khoái trá vì chúng ta đã lo lắng thái quá.”

Nhưng khi chín giờ đến, rồi chín giờ rưỡi trôi qua mà họ vẫn chưa xuất hiện, những người đàn ông bắt đầu thực sự lo ngại.

Đại úy lại tìm đến chiếc điện thoại, gọi hết nhà này đến nhà khác mà vẫn không có kết quả. Cuối cùng ông đặt ống nghe xuống.

“Tôi chẳng biết phải hiểu thế nào nữa,” ông bối rối nói. “Tôi đã gọi cho tất cả những nơi có thể nghĩ ra mà vẫn không định vị được họ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì cơ chứ?”

“Hãy xem xét lại tình hình xem sao,” Macloud lên tiếng. “Chúng ta chia tay họ ở đây vào khoảng năm giờ rưỡi, và theo như xác minh thì chưa ai nhìn thấy họ kể từ lúc đó. Do đó, hẳn là họ đã ra ngoài đi dạo hoặc đi xe ngựa. Đi xe ngựa vào tầm này thì rất khó xảy ra—trời đã tối và lạnh. Hơn nữa, ngựa của ngài vẫn ở trong chuồng, nên nếu họ có đi thì cũng không đi một mình—phải có ai đó chở họ đi. Khả năng còn lại—đi bộ—là lời giải thích hợp lý nhất; và điều đó dẫn chúng ta đến giả thuyết họ gặp tai nạn nên mới bị trễ. Theo tôi, đây là khả năng dễ xảy ra nhất.”

“Nhưng nếu có tai nạn thì họ phải được phát hiện từ lâu rồi chứ; các lối đi dạo đâu có vắng người,” Đại úy phản đối.

“Có thể họ đã đi ra ngoài khu vực thị trấn.”

“Một cô gái trẻ không bao giờ đi ra khỏi thị trấn mà không có người đi kèm,” Đại úy khẳng định chắc nịch. “Đây là một thị trấn miền Nam, các cậu biết đấy.”

“Chắc ngài không muốn gọi điện cho cảnh sát đâu nhỉ?” Croyden hỏi.

“Chưa—chưa đến mức đó,” Đại úy đáp. “Davila sẽ không đời nào tha thứ cho tôi nếu thực sự chẳng có chuyện gì nghiêm trọng—với lại, tôi cũng không thể gọi được. Văn phòng Thị trưởng đã đóng cửa nghỉ đêm rồi—ở đây sau sáu giờ tối thì coi như không cần đến cảnh sát nữa.”

“Vậy tôi và Croyden sẽ đi tuần tra các nẻo đường quanh đây,” Macloud nói.

“Tốt lắm! Tôi sẽ đi ra đường cái King Street vài dặm,” Đại úy nói. “Cậu và cậu Croyden có thể đi đường cái King Street, về phía Bắc và phía Nam. Chúng ta sẽ hội ngộ ở đây muộn nhất là mười một giờ. Xin lỗi chờ tôi một chút——”

“Cậu nghĩ sao về chuyện này?” Macloud hỏi.

“Một là cực kỳ nghiêm trọng, hai là chẳng có chuyện gì cả. Ý tôi là, nếu thực sự có chuyện xảy ra thì đó phải là một điều vô cùng bất thường,” Croyden đáp.

“Đúng như tôi nghĩ—mặc dù tôi thú nhận là mình chẳng có lấy một ý niệm nào về việc khía cạnh nghiêm trọng đó có thể là gì. Khả năng cao là họ không đi về phía vùng quê—chỉ riêng thời gian thôi cũng đủ để ngăn họ lại rồi, chưa kể nguy cơ từ những gã da đen lúc nào cũng túc trực trong đầu cô Carrington. Mặt khác, làm sao có thể xảy ra chuyện gì ngay trong thị trấn mà lại khiến một trong hai người không thể gọi điện, gửi tin nhắn, hay bằng cách nào đó báo tin cho Đại úy chứ.”

“Mọi chuyện thật vô cùng bí ẩn—tuy nhiên tôi tin rằng giải pháp và lời giải thích sẽ rất đơn giản thôi. Chẳng có nguy cơ nào về điều duy nhất thực sự đáng sợ đâu, nên tôi cũng không muốn hoảng loạn quá đỗi—chỉ là hơi bồn chồn thôi.”

Đúng lúc này Đại úy Carrington quay trở lại.

“Đây! Cầm lấy cái này,” ông nói, đưa cho mỗi người một khẩu súng ngắn. “Hy vọng là không có dịp phải dùng đến, nhưng cứ chuẩn bị trước vẫn tốt hơn.”

Họ cùng nhau bước ra ngoài—đến ngã tư đường Queen và đường King, họ chia tay nhau.

“Nhớ nhé! Mười một giờ tại nhà tôi,” Đại úy dặn dò. “Nếu ai trong chúng ta không có mặt, hai người còn lại sẽ biết là người đó đang cần sự trợ giúp.”

Croyden đi về phía bắc trên đường King Street. Đó là một đêm tháng Mười Một giá lạnh, sương muối phủ đầy trong không khí. Vầng trăng khuyết đầu tháng sắp chìm xuống vùng nước trong Vịnh, tỏa ra ánh sáng đủ để việc đi lại dễ dàng ở những nơi mà mấy ngọn đèn đường ớt ơ không làm lu mờ nó bằng thứ ánh sáng yếu ớt. Anh đi qua ranh giới thị trấn và bắt đầu tiến vào vùng ngoại ô. Đồng hồ vừa điểm mười giờ khi họ chia tay—anh sẽ đi bộ khoảng nửa tiếng rồi quay lại. Anh có thể đi được ba dặm—mỗi chiều một dặm rưỡi—mà vẫn về đến nhà Carrington trước mười một giờ. Anh bước tiếp dọc theo phía đông của con đường, đôi mắt liên tục quan sát để tránh bỏ sót bất kỳ thứ gì có thể dùng làm manh mối trong thứ ánh sáng mờ ảo. Trong khoảng thời gian quy định, anh ra sức tìm kiếm nhưng chẳng phát hiện được gì—anh phải quay về thôi. Anh băng qua phía tây con đường và hướng mặt về nhà.

Một dặm đã trôi qua—thêm một phần tư dặm nữa—những ánh đèn mờ nhạt của thị trấn bắt đầu lấp lánh xa xa phía trước, thì bên cạnh lối đi, anh chú ý thấy một vật thể nhỏ màu trắng.

Đó là một chiếc khăn tay phụ nữ, và khi anh nhặt nó lên, một mùi hương hoa tử đinh hương dịu nhẹ vẫn còn phảng phất bám vào. Đây có thể là một manh mối—có một chữ viết tắt lồng nhau ở góc, nhưng trong đêm tối anh không thể phân biệt được. Anh nhét nó vào túi rồi vội vã bước tiếp. Đi thêm một trăm feet nữa, chân anh vấp phải một vật gì đó mềm mềm. Anh dùng tay mò mẫm xung quanh và tìm thấy—một chiếc găng tay phụ nữ. Nó cũng phảng phất hương thơm của hoa tử đinh hương.

Tại ngọn đèn đường đầu tiên, anh dừng lại và kiểm tra chiếc khăn tay—chữ lồng hiện lên rõ ràng: E. C.—và anh nhớ lại rằng hoa tử đinh hương chính là hương nước hoa yêu thích của cô. Anh rút chiếc găng tay ra—một chiếc găng bằng da dê mềm chưa qua xử lý—nhưng không có dấu vết nào trên đó để giúp anh. Anh liếc nhìn đồng hồ. Thời gian của anh sắp hết rồi. Anh nhét những vật đính ước của phái đẹp ấy trở lại vào túi và vội vã sải bước.

Anh đã trễ giờ, và khi anh đến Ashburton, Đại úy Carrington cùng Macloud chuẩn bị lên đường tìm kiếm.

“Tôi tìm thấy những thứ này!” anh vừa nói vừa ném chiếc găng tay và chiếc khăn tay lên bàn—“ở phía tây con đường, cách thị trấn khoảng nửa dặm.”

Macloud nhặt chúng lên.

“Mùi hoa tử đinh hương này quen lắm—và chiếc khăn tay này là của Elaine,” anh nói. “Tôi nhận ra chữ lồng tên cô ấy.”

“Cậu nghĩ sao về chuyện này?” Đại úy Carrington gặng hỏi.

“Chịu thôi—tôi bó tay rồi.”

Ánh mắt anh hướng về phía Croyden.

Một cái lắc đầu là câu trả lời của anh.

Đại úy sải bước về phía chiếc điện thoại.

“Tôi sẽ gọi cho bạn bè của chúng ta,” ông nói. “Tôi nghĩ chúng ta sẽ cần đến họ đấy.”