Tối hôm đó, sau khi Croyden và Macloud chào tạm biệt gia đình Carrington và ra về sau buổi trà chiều, Elaine và Davila còn ngồi lại phòng khách thêm một lúc để bàn luận về những sự việc diễn ra trong ngày, đúng như thói quen của phụ nữ. Một lúc sau, Davila đứng dậy tiến về phía cửa sổ để kéo rèm.
“Cậu thấy thế nào nếu chúng ta đi dạo một chút trước khi thay đồ ăn tối?” cô lên tiếng hỏi.
“Tớ thích lắm chứ,” Elaine đáp.
Họ đi lên tầng, nhanh chóng thay trang phục dạo phố rồi xuất phát.
“Chúng mình sẽ đi dạo xuống trung tâm thị trấn rồi quay về,” Davila nói. “Mỗi chiều khoảng nửa dặm thôi, và chỉ cần ở trong phạm vi thị trấn thì chẳng có nguy hiểm gì đâu. Tuy nhiên, nếu không có người đi cùng thì dù là ban ngày tớ cũng không dám bén mảng ra khỏi thị trấn.”
“Tại sao chứ?” Elaine thắc mắc. “Chẳng lẽ Hampton không an toàn sao?”
“Hampton thì khá an toàn. Mối hiểm họa nằm ở lời nguyền đang đè nặng lên miền Nam kể từ sau Nội chiến: người da đen.”
“Ôi! Tớ hiểu rồi,” Elaine rùng mình nói.
“Tớ không có ý nói tất cả người da đen đều xấu, vì thực tế không phải vậy. Nhiều người hoàn toàn đáng tin cậy, nhưng số người đáng tin ấy lại quá ít ỏi, chỉ là thiểu số rất nhỏ. Đại đa số đều bất hảo—mà một kẻ da đen bất hảo thì đúng là tệ hại nhất trên đời.”
“Tớ nghĩ tớ chỉ thích đi trên những con phố sáng đèn thôi,” Elaine nhận xét.
“Ở đó thì cậu hoàn toàn yên tâm,” Davila đáp.
Họ sảo bước nhanh hướng về trung tâm thị trấn—nơi hai trục đường chính, phố King và phố Queen, giao nhau tạo thành một vòng xoay rộng lớn mà theo thói quen của các thị trấn miền Nam, người ta gọi bằng cái tên nghe có phần khập khiễng là “The Diamond”. Đi hết một vòng quanh giao lộ này, họ rảo bước quay trở về nhà.
Khi gần về đến Ashburton, một chiếc ô tô kéo mui kín và giăng rèm hai bên bất ngờ vọt lên từ phía sau họ. Chiếc xe khựng lại một chút như thể không chắc chắn về điểm đến, rồi tắp vào ngay trước cổng nhà Carrington. Hai người đàn ông bước xuống, ra lệnh cho tài xế rồi đi qua vỉa hè tiến về phía cổng, trong khi tiếng động cơ xe vẫn nổ ròn rã, êm ái.
Nhận ra hai người phụ nữ đang tiến lại gần, họ bước lùi ra khỏi cổng và đứng chờ.
“Xin lỗi đã làm phiền!” một người nâng mũ nghiêng mình cúi chào. “Phiền cô cho tôi hỏi đây có phải nhà Đại úy Carrington không?”
“Đúng vậy,” Davila trả lời.
“Cảm ơn cô!” người đàn ông dạt sang một bên nhường đường cho hai cô gái.
“Tôi là cô Carrington—ông muốn gặp ai ạ?”
“Đại úy Carrington có nhà không cô?”
“Tôi cũng không rõ—nếu ông vào nhà, tôi sẽ hỏi giúp cho.”
“Cô thật tốt bụng!” anh ta lại cúi chào lần nữa.
Hắn rảo bước lên phía trước đẩy cổng. Davila mỉm cười cảm ơn rồi cùng Elaine bước vào, để mặc hai người xa lạ đi theo sau.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả hai cô gái đều phải quẫy đạp tuyệt vọng trong những nếp khăn khăn choàng bất ngờ bị trùm từ phía sau, quấn chặt lấy đầu và tay họ, nén những tiếng kêu cứu thành những tiếng thì thào run rẩy. Dù họ cố sức vùng vẫy—nhưng trong tình cảnh đầu bị trùm kín và hai tay bị chèn chặt vào người, mọi nỗ lực đều hoàn toàn vô vọng—chỉ trong chớp mắt, họ đã bị bế bổng lên, quăng tọt vào băng ghế sau của chiếc ô tô, và chiếc xe lập tức lao đi xé gió.
Chỉ trong thoáng chạp, chiếc xe đã ra khỏi phạm vi thị trấn, tên tài xế “nhấn hết ga”, đưa họ lao vút qua vùng miền quê với tốc độ ba mươi dặm một giờ.
“Cho chúng nó chút không khí đi,” kẻ cầm đầu nói. “Ở đây thì chúng nó có gào thán thế nào cũng chẳng ai nghe thấy đâu.”
Hắn vốn đang ôm chặt Elaine trên đùi, hai tay giữ chặt chiếc khăn choàng quanh người cô. Giờ đây hắn nới lỏng tay ra và gỡ từng nếp khăn.
“Xin cô hãy thứ lỗi cho sự đường đột này của chúng tôi,” hắn vừa cởi trói cho cô vừa nói, “nhưng có những chuyện——”
Bốp!
Elaine đã tung một cú đấm thẳng mặt hắn bằng tất cả sức lực rồi vùng ra, định bụng gieo mình nhảy xuống xe. Nhưng hắn đã nhanh tay túm lấy cô, đè ngửa cô ra sau, quấn chặt hai tay cô vào chiếc khăn vẫn còn trên người rồi buộc chặt vào hai bên sườn.
“Này Bill, cẩn thận một chút đấy!” hắn nói. “Tôi vừa ăn một cú móc hàm làm nổ đom đóm mắt đây này.”
“Tớ thì nhẹ nhàng với cô nàng của tớ lắm,” tên đi cùng đáp lại. “Cô ta chẳng đấm tớ được đâu.” Dù vậy, hắn vẫn cẩn thận không nới lỏng chiếc khăn đang bó chặt tay Davila. “Xong rồi thưa tiểu thư, hy vọng cô không quá khó chịu.”
“Các người định làm trò gian ác gì đây?” Davila lên tiếng.
“Đừng quên đấy Bill!—kín miệng là trên hết!” tên trùm nhắc nhở.
“Phần các ông ít nhất cũng có thể cho chúng tôi ngồi xuống sàn xe chứ,” Elaine nói. “Dù mưu đồ của các ông là gì đi nữa, cũng đâu nhất thiết phải giữ chúng tôi ở cái tư thế ghê đởm này.”
“Các cô có hứa sẽ không tìm cách bỏ trốn không?” tên trùm hỏi.
“Không!”
“Tôi e là câu trả lời đó hơi quá thành thực đấy!” hắn bật cười. “Còn cô thì sao, tiểu thư Carrington?”
Davila không đáp—cô chỉ đáp lại bằng một ánh mắt còn giàu sức biểu cảm hơn muôn vàn lời nói.
“Được rồi, chúng tôi rất sẵn lòng chấp thuận yêu cầu đầu tiên của cô, tiểu thư Cavendish.”
Hắn vơ lấy một sợi dây thừng, quấn quanh hai tay cô bên ngoài chiếc khăn, thắt một nút thòng lọng rồi nhẹ nhàng nhấc cô từ đùi mình đặt xuống sàn xe.
“Tôi hy vọng thế này đã làm cô vừa lòng?” hắn hỏi.
“So với lúc nãy thì dễ chịu hơn nhiều đấy.”
“Cảm ơn cô!” hắn nói. “Còn cô, tiểu thư Carrington, cô có muốn ngồi cạnh bạn mình không?”
“Nếu ông làm ơn!” Davila lên tiếng với sự khinh bỉ tột cùng.
Hắn lại cầm dây thừng và trói cô tương tự.
“Tốt lắm Bill!” hắn nói, rồi hai tên cùng đặt cô ngồi bên cạnh Elaine.
“Nếu các cô đồng ý cho trói chân lại, chúng tôi rất vui lòng nhường lại ghế ngồi——”
“Không!——”
“Được rồi, tôi biết ngay là các cô không chịu mà—cho nên các cô đành phải ở lại dưới sàn vậy; cô thấy đấy, nếu cho các cô ngồi ghế, biết đâu các cô lại bốc đồng nhảy xuống xe thì sao.”
Chiếc xe lao đi quá nhanh trong màn đêm khiến họ khó lòng nhận ra cảnh vật đang vùn vụt lướt qua ngoài cửa cửa sổ. Với Elaine, đây hoàn toàn là một vùng đất xa lạ. Tuy nhiên, Davila lại đang cố tìm kiếm một điều gì đó quen thuộc—một ngôi nhà cô từng biết, một dòng sông, hay một nét địa hình đặc trưng nào đó. Nhưng dưới ánh trăng mờ nhạt chập chờn, cộng với tốc độ lao đi của chiếc xe, mọi nỗ lực của cô đều vô vọng. Tên trùm nhanh chóng nhận ra điều đó.
“Cho phép tôi nhé!” hắn nói, rồi rút từ trong túi ra hai chiếc khăn tay, bịt mắt cả hai cô gái lại.
“Chỉ một lúc thôi mà,” hắn giải thích—“chừng một tiếng hoặc hơn chút thôi, tôi tin là các cô sẽ không thấy quá bất tiện đâu.”
Cả Elaine lẫn Davila đều không buồn hạ mình đáp lời.
Sau một thoáng im lặng, người đàn ông tiếp tục:
“Tôi quên mất chưa nói—và xin lỗi vì sự thiếu sót này—rằng các cô không cần phải sợ bị ngược đãi đâu. Các cô sẽ được đối xử hết sức chu đáo—ngoại trừ tự do, dĩ nhiên rồi—và mọi nhu cầu của các cô, trong phạm vi khả năng của chúng tôi, đều sẽ được đáp ứng. Tuy nhiên, lẽ tự nhiên là các cô sẽ không được phép liên lạc với bạn bè rồi.”
“Các người tốt thấu trời nhỉ!” Elaine mỉa mai. “Nhưng tôi sẽ hài lòng hơn nếu ông chịu nói cho chúng tôi biết lý do của vụ bắt cóc này.”
“Điều đó thì tôi rất tiếc là không thể tiết lộ được.”
“Chúng tôi sẽ phải làm tù nhân trong bao lâu?” Davila lên tiếng đòi hỏi câu trả lời.
“Còn tùy.”
“Tùy vào điều gì?”
“Tùy vào việc liệu có một thỏa thuận nào đó được chấp thuận hay không.”
“Bởi ai?”
“Tôi không được phép nói.”
“Và nếu nó không được chấp thuận thì sao?” Elaine hỏi.
“Trong trường hợp đó—sẽ cần phải quyết định xem nên xử lý các cô thế nào.”
“Xử lý chúng tôi! Ý ông muốn ám chỉ điều gì?”
“Không có gì cả!—chưa đến lúc phải ám chỉ—tôi hy vọng thời điểm đó sẽ không bao giờ tới.”
“Tại sao?” Davila hỏi.
“Bởi vì thôi.”
“Bởi vì không phải là một lý do.”
“Đó là lý do kiểu phụ nữ đấy chứ!” hắn nhẹ nhàng bật cười.
“Ý ông là nếu sự việc thất bại, tính mạng của chúng tôi sẽ bị đe dọa sao?”
“Kiểu kiểu như vậy đấy,” hắn đáp sau một hồi suy nghĩ.
“Tính mạng của chúng tôi ư!” Davila thốt lên. “Ông có hiểu mình đang nói gì không đấy!”
Người đàn ông không trả lời.
“Chẳng lẽ ông định đe dọa tính mạng chúng tôi thật sao?” Davila gặng hỏi.
“Tôi chưa đe dọa gì cả—vào lúc này.”
“Ồ, chưa đe dọa gì cơ đấy!” cô chế nhạo. “Nhưng các người sẽ đe dọa nếu như——”
“Chính xác! Nếu như—cô cứ tự nhiên đoán phần còn lại nhé.”
“Tôi chẳng buồn đoán!” cô vặn lại. “Ông có biết rằng đến sáng mai cả vùng Bờ Đông này sẽ ráo riết truy tìm chúng tôi không—và nếu chúng tôi chịu bất kỳ sự xúc phạm nào, tính mạng của các người cũng chẳng đáng giá một xu đâu?”
“Chúng tôi chấp nhận rủi ro đó, tiểu thư Carrington,” người đàn ông thản nhiên đáp.
Davila nhún vai, và họ tiếp tục chuyến đi trong im lặng suốt nửa giờ đồng hồ.
Sau đó chiếc xe bắt đầu giảm tốc độ, bò chậm rãi thêm nửa dặm rồi dừng hẳn. Tên cầm đầu cúi xuống, cởi khăn bịt mắt cho hai cô gái rồi nhảy ra ngoài.
“Mời hai cô xuống xe,” hắn nói và đưa tay ra ngỏ ý đỡ.
Elaine nhìn thấy bàn tay đó nhưng phớt lờ; Davila thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn.
Trong ánh sáng mờ ảo, họ có thể nhận ra mình đang đứng trước một ngôi nhà gỗ dài và thấp, ngay phía sau là mặt nước Vịnh mênh mông. Bên trong nhà có ánh đèn lập lòe, và khi họ bước vào, mùi thức ăn thơm phức đã xộc vào mũi.
“May quá! Họ không có ý định để chúng ta chết đói!” Elaine nói. “Tớ e là một thiếu nữ bị bắt cóc mà lại thế này thì không đúng kiểu lắm, nhưng tớ đang đói cào ruột đây.”
“Tớ thì tức đến mức chẳng nuốt nổi thứ gì,” Davila nói.
“Cậu có sợ không?” Elaine hỏi.
“Sợ ư?—Không một chút nào!”
“Tớ cũng thế—nhưng đáng lẽ ra chúng ta phải biết sợ chứ nhỉ?”
“Tớ chẳng biết nữa! Tớ tức giận đến mức chẳng suy nghĩ được gì nữa rồi.”
Họ được bảo đứng chờ ở hiên nhà trong khi tên trùm đi vào bên trong, có lẽ là để kiểm tra xem mọi thứ đã sẵn sàng đón tiếp chưa. Ngay sau đó, hắn quay trở ra.
“Mời hai cô vào trong,” hắn nói, “tôi sẽ dẫn hai cô về căn hộ của mình.”
“Ý ông là nhà tù chứ gì,” Davila bĩu môi.
“Dùng từ căn hộ nghe dễ chịu hơn nhiều chứ, cô không nghĩ vậy sao?” hắn nói. “Nhưng mà, tùy cô thôi, tiểu thư Carrington, tùy cô cả! Dù cô có gọi chỗ ở tạm thời này là gì đi nữa, chúng tôi vẫn sẽ cố gắng làm cô cảm thấy thoải mái.—Hai phòng này là của hai cô,” hắn vừa nói vừa đẩy mở cánh cửa. “Tuy hơi nhỏ nhưng rất yên tĩnh và riêng tư; tôi chắc chắn hai cô sẽ không bị quấy rầy đâu. Xin lỗi nhé, để tôi cởi mấy sợi dây này ra, các cô sẽ dễ di chuyển hơn. Xong rồi! Bữa tối sẽ được dọn lên trong mười lăm phút nữa—hai cô sẵn sàng chứ?”
“Vâng, chúng tôi sẽ sẵn sàng,” Elaine đáp, người đàn ông cúi chào rồi lui ra ngoài. “Hắn ta cũng biết cư xử đấy chứ!” cô ngẫm nghĩ.
“Thì ra cũng chưa đến mức tệ nhất,” Davila vặn lại.
“Ít ra đó cũng là một niềm an ủi,” Elaine nói thêm.
“Phải rồi!—và tốt nhất là chúng ta nên cảm thấy biết ơn vì điều đó.”
“Mấy căn phòng này cũng không đến nỗi nào,” Elaine vừa nói vừa đảo mắt nhìn quanh.
“Mỗi người chúng ta có một chiếc giường, một tủ có ngăn kéo, một bồn rửa mặt, vài cái ghế, mấy bức tranh in màu, một tấm thảm trải sàn—và những thanh sắt chắn ở cửa sổ.”
“Tớ cũng chú ý tới mấy thanh sắt rồi,” Davila nói.
Elaine đi về phía bồn rửa mặt của mình.
“Họ có chuẩn bị nước cho chúng ta này, nên cứ dùng thôi,” cô nói. “Tớ nghĩ mặt tớ cần—Chúa ơi! Trông tớ tàn tạ thế này sao!”
“Cậu không thấy tớ cũng tàn tạ chẳng kém à?” Davila hỏi. “Tớ biết tớ mất sạch mấy cái búi tóc giả rồi—và cậu cũng thế—mũ của cậu thì lệch xẹo cả ra kìa.”
“Vì chúng ta đâu có ý định gây ấn tượng với ai, nên tớ nghĩ chuyện đó chẳng quan trọng!” Elaine bật cười. “Chúng ta sẽ có khối thời gian để chỉnh đốn lại bản thân trước khi Colin và Geoffrey nhìn thấy chúng ta.”
Cô tháo mũ ra, chỉnh lại nếp tóc, gài lại vài chiếc ghim, tạt nước lên mặt rồi rửa sạch hai bàn tay.
“Bây giờ,” cô nói rồi đi sang căn phòng bên cạnh nơi cô Carrington cũng đang làm tương tự, “giá mà tớ có một mẩu giấy phấn trang điểm thì tớ sẽ cảm thấy mình được ăn bận đàng hoàng ngay.”
Davila quay lại, rút từ trong túi áo khoác ra một cuốn sổ nhỏ và đưa cho cô.
“Giấy phấn Papier Poudre đây này,” cô nói.
“Cậu đúng là cứu tinh!” Elaine thốt lên, cô xé ra một tờ rồi thoa đều lên mặt. “Mũi tớ có bị bóng không?” cô hỏi dồn.
Một cánh cửa mở ra và một cô gái trẻ bước vào, trên người đeo tạp dề và đội mũ phục vụ.
“Bữa tối cho hai tiểu thư đã sẵn sàng!” cô gái thông báo.
Hai người nhìn nhau rồi bật cười.
“Sang trọng phết đấy chứ!” Davila bình luận.
“Đúng thế thật!” Elaine lên tiếng khi nhìn thấy bàn ăn với những ngọn nến, đồ bạc (dù chỉ là mạ bạc), đồ sứ trang nhã và thủy tinh chạm khắc.
“Nếu thức ăn cũng ngon lành tương xứng thì tớ nghĩ chúng ta có thể sống tốt trong vài ngày đấy. Cứ tận hưởng khi còn có thể thôi.”
Davila mỉm cười. “Cậu lúc nào cũng có tinh thần lạc quan triết lý như thế.”
“Đó là cách sống dễ dàng nhất mà.”
Đáng lẽ cô có thể nói thêm rằng đó là cách duy nhất cô biết—bởi sự giàu có của cô đã biến mọi con đường trở nên bằng phẳng và dễ dàng.
Bữa ăn kết thúc, họ quay trở lại căn hộ của mình và thấy giường ngủ đã được trải sẵn cho đêm nay, cùng một số đồ nội y mà họ đang thiếu được sửa soạn ngăn nắp.
“Càng ngày càng tuyệt!” Elaine thốt lên. “Ai không biết lại tưởng đây là khách sạn ấy chứ.”
“Cho đến khi cậu thử bước chân ra ngoài.”
“Chúng ta đã thử đâu, hãy đợi đến sáng mai xem sao.” Trên bàn có một bộ bài tây. “Xem họ chu đáo chưa kìa! Lại đây, tớ với cậu chơi bài Camden ăn một cent một điểm nhé.”
“Tớ vẫn không thể hiểu nổi mục đích của họ là gì?” Davila cất tiếng sau một lúc im lặng. “Họ hy vọng đạt được điều gì bằng cách bắt cóc chúng ta—hay ít nhất là bắt cóc tớ. Có vẻ như họ không muốn đòi hỏi bất cứ thứ gì từ chúng ta cả.”
“Tớ đoán là họ hy vọng tống tiền hoặc đòi hỏi điều gì đó từ một bên thứ ba thông qua chúng ta—bằng cách giữ chúng ta làm con nợ.”
“Đại úy Carrington làm gì có tiền—chắc chắn không phải vì ông ấy rồi,” Davila nói, “nhưng nếu vậy thì tại sao họ lại bắt tớ chứ?”
“Câu hỏi là họ đang muốn ép bài ai?” Elaine ngẫm nghĩ. “Tên đó nói họ sẽ giữ chúng ta cho đến khi một điều gì đó được chấp thuận. Cho đến khi điều gì được chấp thuận, và bởi ai cơ chứ?”
“Cậu nghĩ chúng ta chỉ là những quân cờ thôi sao?” Davila hỏi.
“Chắc chắn rồi!”
“Và nếu điều đó không được chấp thuận, họ sẽ giết chúng ta sao?”
“Họ chắc chắn sẽ đưa ra lời đe dọa đó.”
“Viễn cảnh tươi đẹp cho chúng ta quá nhỉ!”
“Chúng ta chưa cần phải nghĩ đến điều đó vội. Họ có thể đạt được mục đích, hoặc chúng ta sẽ được cứu thoát; dù rơi vào trường hợp nào thì chúng ta cũng sẽ không phải chết!” Elaine bật cười. “Và trong trường hợp tệ nhất, tớ có thể bỏ tiền ra mua chuộc họ—tự trả tiền chuộc cho chính mình. Nếu thứ họ muốn là tiền thì tớ đảm bảo với cậu chúng ta sẽ không chết đâu.”
“Cậu sẽ trả những gì họ yêu cầu sao?” Davila hỏi nhanh.
“Nếu phải lựa chọn giữa cái chết và việc trả tiền, tớ nghĩ tớ sẽ trả tiền thôi.”
“Nhưng cậu có đủ khả năng trả không?”
“Có chứ, tớ nghĩ tớ trả được,” cô thản nhiên đáp. “Tớ không có thói quen khoe khoang về sự giàu có của mình, nhưng tớ có thể ký một tấm séc một triệu đô-la và nó sẽ được thanh toán mà không cần nghi ngờ một giây nào. Điều đó có làm cậu cảm thấy dễ chịu hơn không, cậu bạn của tớ?”
“Dễ chịu hơn nhiều đấy,” Davila nói với một tiếng cười vui vẻ. “Tớ thì chẳng thể ký tấm séc quá mười nghìn cent được. Tớ chỉ là——” Cô đột ngột khựng lại, mắt trố lên nhìn.
“Có chuyện gì thế Davila?” Elaine thốt lên.
“Tớ biết rồi!—Là đám trộm!”
“Cậu đột nhiên mất trí rồi à?”
“Không! Tớ mới nghĩ ra đấy! Tớ vừa bừng tỉnh khỏi cơn mê rồi. Là chiếc rương của Parmenter!”
“Rương của Parmenter?” Elaine nhắc lại. “Tớ nghĩ tớ cũng sắp rơi vào cơn mê luôn rồi đây.”
“Chẳng lẽ anh Croyden chưa kể cho cậu nghe—hay anh Macloud chưa nói sao?”
“Chưa!”
“Thế thì có lẽ tớ không nên nói—nhưng tớ vẫn sẽ nói. Rương của Parmenter là cả một gia tài nữ trang đấy.”
“Cái gì cơ?”
“Cả một gia tài nữ trang mà anh Croyden đã ráo riết tìm kiếm nhưng không thấy—và đám trộm thì lại nghĩ rằng——”
“Tốt nhất là cậu nên kể cho tớ nghe toàn bộ câu chuyện đi,” Elaine vừa nói vừa đẩy bộ bài ra xa.
Và Davila đã kể cho cô nghe toàn bộ sự việc....
“Thật là vô lý hết sức!” Elaine bật cười. “Đám gian hung đó lại đi ép Geoffrey chia phần thứ mà anh ấy không hề có và cũng chẳng tìm thấy, rồi lại bắt cóc chúng ta để uy hiếp anh ấy. Anh ấy dù có muốn tuân theo cũng chẳng thể làm được, tội nghiệp anh ấy quá!”
“Nhưng bọn chúng sẽ không bao giờ tin điều đó đâu,” Davila nói.
“Và trong lúc đó, chúng ta phải chịu đựng. Chà, nếu không sớm được cứu thoát, tớ có thể đưa ra mức giá và mua lại tự do cho chúng ta. Bọn chúng muốn nửa triệu đô-la. Hừm! Tớ nghĩ hai trăm nghìn là đủ rồi—và biết đâu chúng ta có thể thương lượng xuống còn một trăm nghìn. Ồ! Mọi chuyện không đến nỗi tệ đâu Davila, không đến nỗi tệ đâu!”
Cô mỉm cười đầy tinh quái. Trừ khi cô nhầm lẫn một cách thảm hại, bằng không vụ bắt cóc này sẽ giải thoát cô khỏi sự ngượng ngùng khi phải thổ lộ tình cảm với Geoffrey. Giờ đây cô có thể tự mình giải quyết chuyện này.
“Có chuyện gì thế?” Davila hỏi. “Sao cậu lại mỉm cười kỳ lạ vậy?”
“Tớ đang nghĩ về Colin và Geoffrey—và chuyện hai người họ chắc chắn sẽ biết rõ lòng mình khi vụ này kết thúc.”
“Ý cậu là sao?”
“Chính xác! Ý tớ là nếu chuyện này vẫn không thể làm Colin thức tỉnh, thì anh ấy đúng là hết chữa.”
“Còn anh Croyden thì sao?” Davila thắc mắc. “Anh ấy thì thế nào?”
“Anh ấy cũng sẽ đầu hàng thôi. Mọi lý thuyết vô căn cứ của anh ấy về sự chênh lệch giàu nghèo sẽ bị quên sạch. Tớ chỉ việc đợi được cứu hoặc được thả ra thôi. Nói chung là, Davila à, tớ khá hài lòng với việc bị bắt cóc đấy. Hơn nữa, đây là trải nghiệm đâu phải cô gái nào cũng có được.” Cô nhìn cô bạn mình với vẻ trêu chọc. “Cậu định tính sao với Colin đây? Tớ nghĩ cậu nên chuẩn bị sẵn câu trả lời đi là vừa; hoàn cảnh này dễ khiến anh ấy trở nên vội vàng lắm đấy.”
Sáng hôm sau sau bữa điểm tâm được phục vụ tại phòng, Elaine đang nhìn qua những thanh sắt chắn cửa sổ để cố hình dung về vùng đất này, thì cô nhìn thấy một người mà cô đoán là tên trùm bắt cóc đang đi tới. Đó là một người đàn ông trung niên cao ráo, ăn mặc tươm tất, có vẻ ngoài giống như một quý ông. Cô nhìn hắn một lúc rồi rung chuông gọi cô phục vụ.
“Tôi muốn nói chuyện vài câu với người đàn ông vừa mới vào,” cô nói.
“Tôi sẽ báo lại với ông ấy, thưa tiểu thư.”
Hắn xuất hiện ngay sau đó với vẻ mặt đầy thắc mắc.
“Tôi có thể giúp gì cho cô, tiểu thư Cavendish?” hắn nói với vẻ cung kính.
“Bằng cách cho phép chúng tôi ra ngoài hít thở chút không khí—những căn phòng này xem ra không được thiết kế để ở lâu dài thì phải.”
“Chuyện đó có thể xếp đặt được,” hắn đáp. “Khi nào các cô muốn đi?”
“Ngay bây giờ!”
“Rất tốt!” hắn nói. “Các cô không có phản đối gì nếu có người đi cùng giáp sát chứ, để đảm bảo các cô không đi quá xa, cô biết đấy?”
“Không sao cả, miễn là người đi cùng giữ một khoảng cách hợp lý.”
Hắn cúi chào rồi bước sang một bên.
“Mời các cô ra ngoài,” hắn nói.
“Cảnh vật ở đây có quen thuộc không?” Elaine hỏi khi họ đã đi cách xa ngôi nhà một khoảng.
Davila lắc đầu. “Tớ nghĩ nó ở phía nam Hampton, nhưng tớ không thể đưa ra lý do cho cảm nhận của mình. Chiếc xe chạy rất nhanh; tớ đoán chúng ta đã đi khoảng hai tiếng đồng hồ, nhưng chúng ta không thể cách xa quá mươi dặm đâu.”
“Nếu họ đi thẳng—nhưng nếu họ đi vòng vèo, thì khoảng cách có thể ngắn hơn nhiều,” Elaine nhận xét.
“Thật tiếc là chúng ta không nghĩ đến việc thả thứ gì đó từ trên xe xuống để báo cho bạn bè biết nên tìm chúng ta theo hướng nào.”
“Tớ có làm đấy chứ,” Elaine nói. “Tớ đã ném một chiếc khăn tay và một chiếc găng tay ra ngoài khi vừa đi khỏi Hampton một đoạn ngắn—ngay lúc tớ đấm gã đó đấy. Cái khó là không có gì đảm bảo chúng ta tiếp tục đi trên con đường đó. Rất có thể chúng ta bắt đầu đi về phía bắc rồi lại vòng sang phía đông hoặc phía nam thị trấn. Ngôi nhà này là cái gì thế nhỉ, một câu lạc bộ câu cá à?”
“Tớ cũng nghĩ vậy. Có một cái cầu cảng nhỏ và một đường lót gỗ dẫn xuống Vịnh, bản thân ngôi nhà thì chỉ có một tầng và trải rộng ra.”
“Có lẽ đây là một nhà nghỉ câu lạc bộ mùa hè mà bọn họ đã thuê hoặc chiếm dụng để làm nhà tù nhốt chúng ta.”
“Vùng miền quê xung quanh đây đúng là hoang vắng thật!” Davila nói.
“Chính vì vậy nó mới là lựa chọn thích hợp cho nơi ở tạm thời của chúng ta.”
Sau một lúc, họ quay trở lại ngôi nhà. Hai người đàn ông đứng ngoài tầm nghe nhưng đủ gần để ngăn chặn mọi nỗ lực bỏ trốn, sau khi thấy họ đã vào trong an toàn, liền biến mất. Khi đi qua hành lang, họ bắt gặp tên trùm. Hắn né sang một bên.
“Tôi hy vọng các cô đã có một buổi dạo chơi vui vẻ?” hắn nói.
Davila gật đầu cộc lốc. Elaine dừng bước.
“Tôi thấy tội nghiệp cho ông đấy!” cô vừa nói vừa mỉm cười.
“Cô thật tốt bụng,” hắn đáp. “Nhưng tại sao chứ?”
“Ông đang chịu một khoản chi phí vô cùng tốn kém mà chẳng thu lại được gì đâu.”
Hắn nhe răng cười. “Đó là một niềm hân hạnh lớn lao, tôi đảm bảo với cô đấy.”
“Ông đang đòi hỏi một điều không thể đấy,” cô tiếp tục. “Anh Croyden đã nói với ông sự thật đơn thuần rồi. Anh ấy không hề tìm thấy kho báu nữ trang của Parmenter đâu.”
Gương mặt người đàn ông hiện rõ sự ngạc nhiên, nhưng hắn chỉ nhún vai đầy biểu cảm chứ không đáp lời.
“Tôi biết ông không tin—nhưng đó lại là sự thật đấy. Anh Croyden không thể đáp ứng yêu sách của các ông dù cho anh ấy có muốn đi chăng nữa. Dĩ nhiên là chúng tôi rất tận hưởng trải nghiệm này, nhưng như tớ đã nói, nó hơi tốn kém cho ông đấy.”
Nụ cười của gã bợm trợn càng rộng hơn.
“Cô đúng là một người chơi đẹp!” hắn nói—“một người chơi vô cùng đẹp chơi! Nhưng chúng tôi đang làm việc với ông Croyden và ông Macloud, nên xin cô thứ lỗi nếu tôi từ chối thảo luận về chủ đề này.”
