Vào buổi sáng ngày các kết quả thi cuối cùng được niêm yết trên bảng thông báo ở Queen’s, Anne và Jane cùng thong thả đi dọc con phố. Jane mỉm cười rạng rỡ; kỳ thi đã qua và cô hoàn toàn yên tâm rằng mình ít nhất đã đỗ đạt. Những lo toan xa xôi chẳng mảy may làm phiền lòng Jane; cô vốn không nuôi những tham vọng lớn lao nên cũng chẳng phải bận tâm trước những bất an mà chúng mang lại. Bởi lẽ trên đời này, cái gì chúng ta nhận được hoặc lấy đi đều có cái giá của nó; và dẫu cho tham vọng là điều rất đáng trúng ý, chúng không dễ gì có được mà đòi hỏi phải đánh đổi bằng công sức, sự hy sinh, nỗi lo âu và cả những lần nản lòng.

Ngược lại, Anne xanh xao và lặng lẽ; mười phút nữa thôi, cô sẽ biết ai là người giành được huy chương và ai là người đoạt học bổng Avery. Vượt qua mười phút ngắn ngủi ấy, dường như chẳng còn điều gì khác đáng được gọi là Thời gian nữa.

“Dĩ nhiên cậu sẽ giật giải nào đó thôi,” Jane nói, tỏ vẻ không tài nào hiểu nổi vì sao ban giám khảo lại có thể bất công đến mức xếp đặt khác đi.

“Tớ chẳng dám hy vọng vào học bổng Avery đâu,” Anne đáp. “Ai nấy đều bảo Emily Clay sẽ giành được nó. Và tớ đời nào lại chịu bước đến cái bảng thông báo ấy để săm soi trước mặt bao nhiêu người. Tớ không đủ dũng khí đâu. Tớ sẽ đi thẳng vào phòng thay đồ của nữ sinh. Cậu phải đọc các kết quả rồi sang báo lại cho tớ nhé, Jane. Tình nghĩa bạn bè bao lâu nay, tớ khẩn khoản xin cậu hãy làm điều đó thật nhanh. Nếu tớ trượt, cứ nói thẳng ra, đừng cố tìm cách an ủi vòng vo; và dù làm gì đi nữa, tuyệt đối đừng thương hại tớ. Hứa với tớ đi, Jane.”

Jane long trọng hứa; nhưng ngẫu nhiên thay, lời hứa ấy chẳng còn cần thiết nữa. Khi cả hai bước lên bậc thềm lối vào trường Queen’s, họ thấy sảnh đường đang tụ tập đông nghịt các nam sinh. Chúng đang khiêng Gilbert Blythe trên vai và hô vang hết cỡ: “Hoan hô Blythe, nhà vô địch huy chương!”

Trong khoảnh khắc, Anne cảm thấy một nhói đau quặn thắt của sự thất bại và thất vọng. Hóa ra cô đã trượt còn Gilbert mới là người chiến thắng! Chà, Matthew chắc sẽ buồn lắm—ông đã đinh ninh chắc chắn rằng cô sẽ giành giải.

Và rồi!

Có ai đó cất giọng hô vang:

“Ba tiếng hoan hô cho cô Shirley, người giành học bổng Avery!”

“Ôi, Anne,” Jane thở hổn hển khi cả hai chạy trốn vào phòng thay đồ nữ giữa những tiếng hò reo nồng nhiệt. “Ôi, Anne, tớ tự hào quá! Tuyệt vời làm sao chứ?”

Và rồi các nữ sinh vây kín lấy họ, đưa Anne vào giữa vòng vây cười nói và chúc mừng. Vai cô bị đập thình thịch, đôi tay bị siết chặt đến mỏi nhừ. Cô bị đẩy qua kéo lại, được ôm chầm lấy, và giữa khung cảnh hỗn độn ấy, cô vẫn cố thì thầm với Jane:

“Ôi, Matthew và Marilla chắc sẽ vui mừng biết bao! Tớ phải viết thư báo tin về nhà ngay lập tức mới được.”

Lễ tốt nghiệp là sự kiện quan trọng tiếp theo. Buổi lễ được tổ chức trong hội trường lớn của Học viện. Các bài diễn văn được xướng lên, những bài luận được đọc, các khúc ca vang lên, và lễ trao bằng cấp, giải thưởng cùng huy chương diễn ra trước công chúng.

Matthew và Marilla đều có mặt ở đó, với ánh mắt và đôi tai chỉ hướng về duy nhất một học viên trên bục giảng—một thiếu nữ cao gò trong bộ váy màu xanh nhạt, với đôi má ửng hồng phớt và ánh mắt lấp lánh như sao, người vừa đọc bài luận xuất sắc nhất và được mọi người chỉ trỏ, thì thầm bàn tán với tư cách là người chiến thắng học bổng Avery.

“Anh đoán em đã thấy mừng vì chúng ta giữ con bé lại rồi chứ, Marilla?” Matthew thì thầm, cất lời lần đầu tiên kể từ khi bước vào hội trường, ngay khi Anne vừa đọc xong bài luận của mình.

“Đây đâu phải lần đầu tiên tôi cảm thấy mừng,” Marilla đáp lại. “Anh đúng là thích xát muối vào nỗi lòng người khác ghê cơ, Matthew Cuthbert.”

Cô giáo Barry, ngồi ngay phía sau họ, chồm người về phía trước và lấy ô chọc vào lưng Marilla.

“Hai người không tự hào về cô con gái Anne ấy sao? Tôi thì có đấy,” bà nói.

Tối hôm đó, Anne trở về Avonlea cùng Matthew và Marilla. Cô đã không về nhà kể từ tháng Tư và cảm thấy mình không thể chờ đợi thêm một ngày nào nữa. Những chùm hoa táo đã nở rộ và thế giới bỗng trở nên tươi mới, trẻ trung. Diana đã đợi sẵn ở Chái Nhà Xanh để đón cô. Trong căn phòng trắng của riêng mình, nơi Marilla đặt một chậu hoa hồng kiểng bên bệ cửa sổ, Anne đưa mắt nhìn quanh và hít một hơi thật sâu đầy hạnh phúc.

“Ôi, Diana, thật tuyệt biết bao khi được trở về. Thật tuyệt khi được ngắm những ngọn thông nhọn hoắt hiện lên trước bầu trời hồng phớt ấy—cả khu vườn cây ăn trái trắng muốt và Nữ hoàng Tuyết già. Hương thơm của lá bạc hà mới dịu ngọt làm sao! Và đóa hồng trà kia—chà, nó vừa là một khúc ca, vừa là một niềm hy vọng và cũng là một lời nguyện cầu hòa quyện vào nhau. Thật tuyệt biết bao khi được gặp lại cậu, Diana!”

“Tớ cứ tưởng cậu thích con mụ Stella Maynard ấy hơn tớ chứ,” Diana nói với giọng trách móc. “Josie Pye bảo tớ thế. Josie nói cậu mê mệt cô ta.”

Anne cười vang và ném những bông “huệ tháng Sáu” đã phai tàn từ bó hoa của mình về phía Diana.

“Stella Maynard là cô gái đáng yêu nhất trên đời này ngoại trừ một người, và cậu chính là người đó, Diana,” cô nói. “Tớ yêu cậu hơn bao giờ hết—và tớ có bao nhiêu là chuyện để kể cho cậu nghe đây. Nhưng lúc này tớ có cảm giác chỉ cần được ngồi đây ngắm nhìn cậu thôi cũng đã là niềm hạnh phúc trọn vẹn rồi. Tớ nghĩ mình đang mệt—mệt mỏi vì cảnh dùi mài kinh sử và ôm ấp những hoài bão. Tớ định sẽ dành ít nhất hai ngày mai nằm dài trên thảm cỏ trong vườn cây ăn trái, chẳng mảy nghĩ ngợi điều gì sất.”

“Cậu đã làm rất xuất sắc, Anne. Tớ đoán là bây giờ thì cậu sẽ không đi dạy học nữa sau khi đã giành được học bổng Avery chứ?”

“Không. Tớ sẽ đến Redmond vào tháng Chín. Chẳng phải nghe thật diệu kỳ sao? Tớ sẽ tích lũy lại một kho tàng hoài bão hoàn toàn mới vào thời điểm đó sau ba tháng nghỉ hè huy hoàng và vàng rực. Jane và Ruby đều sẽ đi dạy. Chẳng phải thật tuyệt khi nghĩ rằng tất cả chúng ta đều đã vượt qua các kỳ thi, thậm chí cả Moody Spurgeon và Josie Pye sao?”

“Ban quản trị học đường Newbridge đã ngỏ ý mời Jane về dạy trường của họ rồi đấy,” Diana nói. “Gilbert Blythe cũng sẽ đi dạy. Cậu ấy buộc phải thế. Cha cậu ấy không đủ khả năng tài chính để cho cậu ấy vào đại học vào năm tới, xét cho cùng, nên cậu ấy định tự kiếm tiền trang trải việc học. Tớ đoán cậu ấy sẽ nhận lớp ở đây nếu cô giáo Ames quyết định rời đi.”

Anne chợt cảm thấy một thoáng bàng hoàng kỳ lạ. Cô không hề hay biết điều này; cô vẫn đinh ninh rằng Gilbert cũng sẽ vào học ở Redmond. Cô sẽ làm gì nếu thiếu đi sự cạnh tranh đầy khích lệ của họ nhỉ? Liệu việc học tập, ngay cả ở một trường đại học đồng giáo dục với viễn cảnh tấm bằng cử nhân thực thụ trong tầm tay, có trở nên tẻ nhạt biết bao nếu vắng bóng người bạn đồng thời là kỳ phùng địch thủ ấy?

Sáng hôm sau trong bữa điểm tâm, Anne chợt nhận ra trông Matthew có vẻ không được khỏe cho lắm. Quả nhiên ông trông già đi nhiều so với một năm trước.

“Marilla,” cô ngập ngừng lên tiếng khi ông đã bước ra ngoài, “sức khỏe của bố có hoàn toàn ổn định không ạ?”

“Không, con bé ạ,” Marilla đáp với giọng đầy lo lắng. “Mùa xuân này ông ấy đã có mấy trận đau tim rất nặng và chẳng chịu nhượng bộ chút sức lực nào cho bản thân. Mẹ thực sự rất lo lắng cho ông ấy, nhưng dạo này ông ấy đã đỡ hơn chút ít và chúng ta lại thuê được một người làm giỏi giang, nên mẹ đang hy vọng ông ấy sẽ nghỉ ngơi và lại sức. Biết đâu bây giờ con đã về nhà, ông ấy sẽ khá hơn. Con lúc nào cũng làm ông ấy vui lên mà.”

Anne nhoài người qua bàn và áp mặt Marilla vào hai bàn tay mình.

“Chính bản thân mẹ cũng trông không được khỏe như con mong đợi đâu, Marilla. Mẹ trông mệt mỏi quá. Con e là mẹ đã làm việc quá sức rồi. Mẹ phải nghỉ ngơi đi thôi, giờ thì con đã về nhà rồi mà. Con sẽ chỉ dành đúng một ngày hôm nay để đi thăm lại tất cả những chốn xưa yêu dấu và tìm về những giấc mơ thuở nhỏ của mình, rồi sau đó sẽ đến lượt mẹ được thảnh thơi lười biếng để con lo liệu việc nhà.”

Marilla mỉm cười đầy trìu mến nhìn cô con gái.

“Không phải do công việc đâu—mà là tại cái đầu của mẹ. Dạo này mẹ hay bị nhức quá—nhức ở phía sau hai mắt ấy. Bác sĩ Spencer cứ loay hoay cắt kính cho mẹ, nhưng chúng chẳng giúp ích được gì cả. Có một bác sĩ nhãn khoa nổi tiếng sắp đến Hòn đảo vào cuối tháng Sáu và bác sĩ bảo mẹ phải đi khám ông ấy. Chắc là mẹ phải đi thôi. Bây giờ mẹ chẳng thể đọc sách hay may vá gì một cách thoải mái nổi nữa. Chà, Anne, mẹ phải công nhận là con đã làm rất tốt ở Queen’s đấy. Đạt được Chứng chỉ Hạng Nhất chỉ trong vòng một năm và giật luôn học bổng Avery—chà chà, bà Lynde cứ bảo kiêu căng thường đi liền với vấp ngã và bà ấy hoàn toàn không tin vào việc giáo dục bậc cao cho phụ nữ; bà ấy bảo điều đó làm họ mất đi bản chất phù hợp với thiên chức thực sự của người phụ nữ. Mẹ thì chẳng tin một chữ nào vào điều đó. Nhắc đến Rachel lại làm mẹ nhớ ra—dạo này con có nghe ngóng được gì về Ngân hàng Abbey không, Anne?”

“Con nghe nói nó có vẻ lung lay ạ,” Anne đáp. “Sao thế ạ?”

“Đó cũng là điều Rachel đã nói. Hôm tuần trước bà ấy có ghé qua đây và bảo rằng có chút tiếng xì xào bàn tán về chuyện đó. Matthew cảm thấy thực sự lo lắng. Toàn bộ số tiền dành dụm của chúng ta đều gửi ở ngân hàng đó—từng xu từng cắc. Ban đầu mẹ muốn Matthew gửi tiền vào Ngân hàng Tiết kiệm, nhưng cụ ông Abbey lại là bạn thân tri kỷ của cha và ông ấy vẫn luôn giao dịch qua ngân hàng của gia đình cụ. Matthew bảo bất kỳ ngân hàng nào do cụ ấy đứng đầu thì đều tốt cho tất cả mọi người.”

“Con nghĩ ông ấy chỉ đứng tên trên danh nghĩa trong nhiều năm nay thôi,” Anne nói. “Ông ấy đã rất cao tuổi rồi; những người cháu của ông mới thực sự là người điều hành tổ chức đó.”

“Thì đấy, khi Rachel kể chuyện đó cho chúng ta nghe, mẹ đã muốn Matthew rút toàn bộ tiền về ngay lập tức nhưng ông ấy bảo sẽ suy nghĩ lại. Thế nhưng hôm qua ông Russell lại bảo với ông ấy rằng ngân hàng vẫn ổn thỏa.”

Anne đã có một ngày tuyệt vời trọn vẹn trong vòng tay bầu bạn của thiên nhiên ngoài trời. Cô không bao giờ quên ngày hôm đó; nó thật rực rỡ, vàng óng và tươi đẹp, hoàn toàn không một bóng mây che phủ và ngập tràn sắc hoa. Anne dành những giờ phút tuyệt diệu ấy ở vườn cây ăn trái; cô đến Suối Nữ Thần, đầm Willowmere và thung lũng Violet; cô ghé qua nhà xứ và có một cuộc trò chuyện vô cùng thỏa mãn với bà Allan; và cuối cùng vào buổi chiều tối, cô cùng Matthew đi đón đàn bò lùa qua Làn Đường Tình Nhân để ra bãi chăn thả phía sau. Khu rừng như bừng sáng lên trong ánh hoàng hôn rực rỡ và luồng ánh sáng ấm áp ấy đổ tràn qua những kẽ đồi phía tây. Matthew thầm lặng bước đi với tấm lưng còng xuống; còn Anne, cao ráo và thẳng thắn, bước những bước chân nhẹ nhàng bắt nhịp theo bước chân ông.

“Hôm nay bố đã làm việc quá sức rồi đấy, Matthew,” cô trách yêu. “Sao bố cứ mãi không chịu thảnh thơi hơn chút nhỉ?”

“Chà, bố dường như không làm khác đi được ấy chứ,” Matthew vừa nói vừa mở cổng chuồng để đàn bò đi vào. “Chỉ là bố ngày càng già đi thôi, Anne ạ, và cứ hay quên bén mất điều đó. Thấy chưa, bố từ trước tới nay vẫn luôn làm việc khá vất vả và bố thà gục ngã ngay trên yên ngựa còn hơn.”

“Chính ra con phải là cậu con trai mà bố từng muốn đón về,” Anne luyến tiếc nói, “để giờ đây con có thể giúp đỡ bố thật nhiều và gánh vác thay bố trăm bề. Chỉ vì điều đó thôi mà có lúc con thầm ước gì mình thực sự là con trai.”

“Chà, bố vẫn thích có con hơn là cả tá con trai ấy chứ, Anne,” Matthew nói vừa vỗ nhẹ lên bàn tay cô. “Hãy nhớ lấy điều đó—thích con hơn cả tá con trai cơ đấy. Mà này, bố đoán không phải một cậu con trai nào đó đã giật được học bổng Avery đâu nhỉ? Đó là một cô gái—cô con gái của bố—đứa con gái mà bố vô cùng tự hào.”

Ông nở nụ cười ngượng ngùng dành cho cô khi bước vào chuồng. Anne mang theo ký ức về nụ cười ấy khi trở về phòng mình đêm hôm đó và ngồi suốt một quãng thời gian dài bên khung cửa sổ mở toang, hoài niệm về quá khứ và mơ mộng về tương lai. Bên ngoài, Nữ hoàng Tuyết hiện lên trắng mờ ảo trong ánh trăng; tiếng ếch nhái râm ran cất lên từ đầm lầy phía bên kia sườn đồi Orchard Slope. Anne mãi khắc ghi vẻ đẹp tĩnh lặng, ngập tràn sắc bạc và sự bình yên thơm ngát của đêm hôm ấy. Đó là đêm cuối cùng trước khi nỗi buồn chạm đến cuộc đời cô; và chẳng có cuộc đời nào còn có thể nguyên vẹn như trước một khi cái chạm lạnh lẽo, thiêng liêng ấy đã đặt lên nó.