– Tròn xoe cả mắt lên thế kia là vì chuyện gì nữa thế, hả? – Marilla hỏi khi Anne vừa từ bưu điện hớt hải chạy về. – Lại tìm được một tâm hồn đồng điệu nào nữa à? Sự háo hức quấn quýt quanh người Anne như một chiếc áo choàng, ánh lên trong đôi mắt và bừng sáng trên từng đường nét khuôn mặt. Con bé vừa nhún nhảy dọc con đường nhỏ, hệt như một nàng tiên gió, xuyên qua ánh nắng vàng dịu và những vạt bóng râm lười biếng của buổi chiều tháng Tám.
– Không ạ, thưa Marilla, nhưng ôi, mẹ đoán xem? Con được mời đến nhà xứ uống trà vào chiều mai đấy! Bà Allan đã để lại bức thư cho con ở bưu điện. Mẹ nhìn xem này, Marilla. “Bé Anne Shirley, Chái Nhà Xanh.” Đây là lần đầu tiên trong đời con được gọi là “Bé”. Cảm giác xao xuyến làm sao! Con sẽ trân trọng nó mãi mãi như một trong những báu vật quý giá nhất của mình.
– Bà Allan có nói với ta rằng bà ấy định mời lần lượt tất cả các em trong lớp học Trường Chủ Nhật đến nhà xứ uống trà – Marilla điềm tĩnh đáp lại sự kiện trọng đại này. – Con chẳng cần phải phát cuồng lên vì nó thế đâu. Tập học cách đón nhận mọi thứ thật bình thản đi, con bé này.
Đối với Anne, việc đón nhận mọi thứ một cách bình thản chẳng khác nào phải thay đổi cả bản tính của mình. Vốn là hiện thân của “tinh thần, lửa và sương mai”, mọi niềm vui và nỗi buồn trong cuộc sống đều ập đến với con bé mãnh liệt gấp ba lần. Marilla cảm nhận rõ điều đó và cảm thấy mơ hồ lo lắng, nhận thức được rằng những thăng trầm của cuộc đời có lẽ sẽ đè nặng lên tâm hồn bồng bột này, nhưng lại chưa đủ thấu hiểu rằng khả năng tận hưởng niềm vui cũng lớn lao không kém, đủ sức bù đắp lại tất cả. Do đó, Marilla cho rằng mình có trách nhiệm phải rèn giũa Anne thành một người có tính cách bình lặng, đều đặn – một điều bất khả thi và xa lạ với con bé chẳng khác gì với một tia nắng nhảy nhót trên làn nước nông của dòng suối. Như bà đau đớn thừa nhận với chính mình, bà chẳng đạt được tiến bộ là bao. Sự sụp đổ của một niềm hy vọng hay dự định ấp ủ nào đó có thể đẩy Anne vào “tột cùng đau khổ”. Ngược lại, việc chúng thành hiện thực lại nâng con bé lên cõi hạnh phúc chóng mặt. Marilla suýt chút nữa đã bắt đầu tuyệt vọng về việc liệu mình có thể nhào nặn đứa trẻ lang thang này thành một cô bé mẫu mực với cung cách đoan trang và nết na hay không. Nhưng bà cũng chẳng đời nào tin được rằng thực ra bà lại yêu mến Anne ở chính dáng vẻ nguyên bản ấy biết bao.
Đêm hôm đó, Anne lên giường với nỗi buồn nghẹn ngào không nói nên lời chỉ vì Matthew đã bảo rằng gió đang thổi hướng đông bắc và ông sợ ngày mai trời sẽ mưa. Tiếng xào xạc của những chiếc lá cây dương quanh nhà khiến con bé bận tâm, nghe cứ giống như tiếng mưa rơi lộp bộp; còn tiếng gầm vang dội từ ngoài vịnh vọng lại từ đằng xa – âm thanh mà những lúc khác con bé vẫn lắng nghe với vẻ thích thú, say mê nhịp điệu kỳ lạ, vang dội và ám ảnh của nó – giờ đây lại tựa như điềm báo về giông bão và tai ương đối với một cô bé đang tha thiết mong chờ một ngày đẹp trời. Anne tưởng chừng như buổi sáng sẽ chẳng bao giờ đến.
Nhưng mọi chuyện rồi cũng phải đến hồi kết, kể cả những đêm dài trước ngày bạn được mời đi uống trà ở nhà xứ. Trái với dự đoán của Matthew, buổi sáng hôm ấy trời rất đẹp và tinh thần của Anne bay bổng lên đến tận mây xanh. – Ồ, Marilla, hôm nay trong lòng con có một cảm giác khiến con chỉ muốn yêu thương tất cả mọi người con nhìn thấy – con bé thốt lên trong lúc đang rửa bát đĩa bữa sáng. – Mẹ không biết con cảm thấy tuyệt vời thế nào đâu! Sẽ thật hay biết bao nếu cảm giác này kéo dài mãi? Con tin rằng mình có thể trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn nếu ngày nào cũng được mời đi uống trà ở ngoài. Nhưng ôi, Marilla, đây cũng là một dịp vô cùng trang trọng. Con thấy lo lắng quá. Lỡ như con cư xử không đúng mực thì sao? Mẹ biết đấy, con chưa từng đi uống trà ở nhà xứ bao giờ, và con không chắc mình đã nắm rõ tất cả các quy tắc ứng xử, mặc dù con vẫn luôn nghiên cứu các quy tắc được đăng trong Mục Xã giao của tờ Family Herald kể từ khi con đến đây. Con sợ mình sẽ làm điều gì đó ngớ ngẩn hoặc quên mất những việc cần phải làm. Liệu có phải phép lịch sự không nếu mình ăn thêm phần thứ hai của một món nào đó khi mình rất muốn?
– Rắc rối của con nằm ở chỗ Anne ạ, con đang nghĩ quá nhiều về bản thân mình. Con nên nghĩ đến bà Allan và xem điều gì là tuyệt nhất, dễ chịu nhất đối với bà ấy – Marilla nói, có lẽ là lần đầu tiên trong đời đưa ra một lời khuyên vô cùng đúng đắn và sâu sắc. Anne lập tức nhận ra điều đó.
– Mẹ nói đúng, Marilla. Con sẽ cố gắng không nghĩ về bản thân mình nữa.
Hiển nhiên là Anne đã hoàn thành chuyến viếng thăm của mình mà không phạm phải bất kỳ lỗi nghiêm trọng nào về “phép xã giao”, bởi vì con bé đi bộ về nhà khi trời đã chập tối, dưới vòm trời cao vời vợi rực rỡ những dải mây màu nghệ tây và hồng thắm, với tâm trạng vô cùng hạnh phúc và kể hết mọi chuyện cho Marilla nghe, khi đang ngồi trên phiến đá sa thạch đỏ trước cửa nhà bếp với mái tóc xoăn mệt mỏi tựa vào lòng chiếc tạp dề bằng vải gingham của Marilla.
Một làn gió mát rượi thổi từ những rặng đồi phủ đầy cây linh sam phía tây tràn xuống các cánh đồng lúa mì dài và luồn qua những hàng cây dương. Một ngôi sao sáng lấp lánh treo trên vườn cây ăn quả và những chú đom đóm đang chập chờn bay lượn ở lối đi của những người yêu nhau, ẩn hiện giữa những tán dương xỉ và cành lá xào xạc. Anne vừa nói vừa dõi theo chúng và lờ mờ cảm thấy gió, những vì sao và đom đóm như hòa quyện vào nhau thành một thứ gì đó ngọt ngào và mê hoặc đến khôn tả.
– Ồ, Marilla, con đã có một khoảng thời gian vô cùng thú vị. Con cảm thấy rằng mình không sống hoài sống phí và con sẽ luôn cảm thấy như vậy ngay cả khi không bao giờ được mời đến nhà xứ uống trà thêm lần nào nữa. Lúc con đến nơi, bà Allan đã ra tận cửa đón con. Bà ấy mặc một chiếc váy bằng vải organdy màu hồng nhạt ngọt ngào nhất, với hàng tá tầng nhún và tay áo ngắn đến khuỷu tay, trông bà hệt như một vị thiên sứ. Thực sự con nghĩ khi lớn lên con cũng muốn làm vợ của một mục sư đấy, Marilla. Một vị mục sư có lẽ sẽ không bận tâm đến mái tóc đỏ của con vì ông ấy sẽ chẳng bận trí đến những thứ trần tục ấy. Nhưng tất nhiên là người ta phải có bản tính lương thiện sẵn có, mà con thì sẽ chẳng bao giờ được như vậy, thế nên con đoán là nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì. Mẹ biết đấy, một số người sinh ra đã có bản tính lương thiện, còn những người khác thì không. Con là một trong số những người còn lại. Bà Lynde bảo con ngập tràn tội lỗi nguyên thủy. Dù con có cố gắng đến mấy để trở nên tốt đẹp thì con cũng không bao giờ có thể thành công được như những người có sẵn bản tính ấy. Con đoán việc đó cũng giống như môn hình học vậy. Nhưng mẹ có nghĩ rằng việc cố gắng hết sức như vậy cũng đáng được ghi nhận điều gì đó không? Bà Allan là một trong những người có sẵn bản tính lương thiện. Con yêu quý bà ấy bằng cả trái tim. Mẹ biết đấy, có những người như bác Matthew và bà Allan mà ta có thể yêu mến ngay lập tức mà chẳng gặp chút khó khăn nào. Nhưng lại có những người như bà Lynde, người mà ta phải cố gắng rất nhiều mới yêu nổi. Mẹ biết là mình phải yêu quý họ vì họ hiểu biết rất nhiều và là những người hoạt động tích cực trong nhà thờ, nhưng ta cứ phải tự nhắc nhở bản thân điều đó suốt nếu không muốn quên mất. Ở nhà xứ hôm đó còn có một cô bé khác đến uống trà, đến từ Trường Chủ Nhật White Sands. Tên em ấy là Laurette Bradley, và đó là một cô bé rất dễ thương. Mẹ biết đấy, không hẳn là một tâm hồn đồng điệu, nhưng vẫn rất dễ thương. Bọn con đã có một buổi tiệc trà tuyệt vời, và con nghĩ mình đã tuân thủ khá tốt các quy tắc xã giao. Sau bữa trà, bà Allan đã chơi đàn và hát, rồi bà bảo Lauretta và con cùng hát nữa. Bà Allan bảo giọng con rất hay và bà ấy nói từ nay con phải được hát trong dàn hợp xướng của Trường Chủ Nhật. Mẹ không thể tưởng tượng nổi con đã xao xuyến đến nhường nào khi chỉ mới nghĩ đến điều đó. Con đã ao ước được hát trong dàn hợp xướng của Trường Chủ Nhật từ lâu lắm rồi, giống như Diana vậy, nhưng con cứ sợ đó là một vinh dự mà con chẳng bao giờ dám vươn tới. Lauretta phải về nhà sớm vì tối nay ở Khách sạn White Sands có một buổi hòa nhạc lớn và chị của em ấy sẽ lên đọc thơ. Lauretta nói rằng những vị khách người Mỹ ở khách sạn tổ chức một buổi hòa nhạc hai tuần một lần để gây quỹ cho bệnh viện Charlottetown, và họ mời rất nhiều người ở White Sands đến biểu diễn ngâm thơ. Lauretta bảo em ấy mong đợi có ngày chính mình cũng được mời. Con chỉ biết ngỡ ngàng nhìn em ấy đầy kính trọng. Sau khi Lauretta ra về, bà Allan và con đã có một cuộc trò chuyện tâm sự từ tận đáy lòng. Con đã kể cho bà ấy nghe mọi chuyện – về bà Thomas, về cặp sinh đôi, về Katie Maurice, về Violetta, về việc đến Chái Nhà Xanh và những rắc rối của con với môn hình học. Và mẹ có tin được không, Marilla? Bà Allan bảo hồi đi học bà ấy cũng là một đứa dốt đặc cán mai về môn hình học đấy. Mẹ không biết điều đó đã cổ vũ con nhường nào đâu. Bà Lynde đã đến nhà xứ ngay trước lúc con rời đi, và mẹ đoán xem, Marilla? Các ủy viên quản trị đã thuê một giáo viên mới và đó là một nữ giáo viên. Tên cô ấy là Miss Muriel Stacy. Đó có phải là một cái tên rất lãng mạn không ạ? Bà Lynde bảo trước giờ ở Avonlea chưa từng có giáo viên nữ nào và bà ấy nghĩ đó là một sự đổi mới nguy hiểm. Nhưng con nghĩ có một cô giáo nữ sẽ tuyệt làm sao, và thực sự con không hiểu làm thế nào mình có thể sống sót qua hai tuần lễ trước khi khai giảng năm học đây. Con đang sốt ruột muốn gặp cô ấy quá chừng.
