Matthew đang trải qua mười phút đầy bối rối. Ông bước vào nhà bếp trong chạng vạng của một buổi tối tháng Mười Hai lạnh lẽo, xám xịt, rồi ngồi xuống góc đựng củi để cởi đôi ủng nặng nề, hoàn toàn không hay biết rằng Anne và một lũ bạn cùng trường đang tập luyện vở “Nữ hoàng Tiên” trong phòng khách.
Chẳng mấy chốc, lũ trẻ lũ lượt kéo qua hành lang ra nhà bếp, cười nói rôm rả. Chúng không nhìn thấy Matthew, người đang ngượng ngùng lùi sâu vào góc tối sau thùng củi, một tay cầm chiếc ủng, tay kia cầm dụng cụ cởi ủng, và ông ngượng ngùng ngắm nhìn chúng trong mười phút nói trên khi chúng đội mũ, mặc áo khoác rồi bàn tán về đoạn hội thoại và buổi biểu diễn. Anne đứng giữa đám bạn, đôi mắt sáng ngời và tràn đầy sinh khí như họ; nhưng Matthew chợt nhận ra rằng ở cô bé có một điểm gì đó khác biệt so với bạn bè. Và điều khiến Matthew lo lắng là sự khác biệt đó đập vào mắt ông như một điều không nên có. Anne có khuôn mặt rạng rỡ hơn, đôi mắt to và tựa vì sao hơn, cùng những đường nét thanh tú hơn những đứa trẻ khác; ngay cả một kẻ rụt rè, ít quan sát như Matthew cũng đã học được cách chú ý đến những điều đó; thế nhưng sự khác biệt làm ông bận lòng lại chẳng nằm ở bất kỳ điểm nào trong số ấy. Vậy thì nó nằm ở đâu?
Matthew bị ám ảnh bởi câu hỏi này mãi tận lâu sau khi lũ trẻ đã đi khuất, tay trong tay bước đi trên con đường dài đóng băng cứng ngắc, và Anne đã quay trở lại với những trang sách của mình. Ông không thể đem chuyện này hỏi Marilla, bởi ông thừa hiểu bà thể nào cũng khẩy mũi coi thường và nhận xét rằng điểm duy nhất bà thấy khác biệt giữa Anne với những đứa trẻ khác là chúng thỉnh thoảng còn biết giữ cái miệng im lặng trong khi Anne thì không bao giờ. Matthew cảm thấy điều đó sẽ chẳng giúp ích được gì.
Tối hôm đó, ông đành nhờ đến chiếc tẩu thuốc để giúp mình nghiền ngẫm vấn đề, khiến Marilla vô cùng khó chịu. Sau hai giờ hút thuốc và suy nghĩ căng thẳng, cuối cùng Matthew đã tìm ra lời giải cho bài toán của mình. Anne không được ăn mặc giống như những đứa trẻ khác!
Càng nghĩ về vấn đề này, Matthew càng đinh ninh rằng Anne chưa từng được ăn mặc giống những đứa trẻ khác — chưa từng có từ khi con bé đến Green Gables. Marilla luôn bắt cô bé mặc những bộ váy giản dị, tối màu, tất cả đều may theo một kiểu dáng đơn điệu chẳng bao giờ thay đổi. Bản thân Matthew nếu có biết đến khái niệm thời trang ăn mặc thì cũng chỉ mơ hồ là thế; nhưng ông chắc chắn một điều rằng tay áo của Anne trông không hề giống những chiếc tay áo mà tụi trẻ khác vẫn mặc. Ông nhớ lại đám đông các cô bé vây quanh con bé tối hôm đó — đứa nào cũng rực rỡ trong những chiếc áo thân trên màu đỏ, xanh dương, hồng và trắng — và ông tự hỏi tại sao Marilla lúc nào cũng bắt con bé ăn vận giản dị và tẻ nhạt đến vậy.
Dĩ nhiên là mọi chuyện hẳn phải ổn thôi. Marilla hiểu rõ nhất và chính Marilla là người nuôi nấng con bé. Chắc là có một động cơ khôn ngoan, thâm thúy nào đó đằng sau cách làm ấy. Nhưng chắc chắn sẽ chẳng hại gì nếu để đứa trẻ có lấy một chiếc váy xinh xắn — giống như thứ mà Diana Barry vẫn hay mặc chẳng hạn. Matthew quyết định ông sẽ tặng con bé một chiếc; điều đó chắc chắn không thể bị phản đối như một hành chõ mũi vô cớ. Giáng sinh chỉ còn hai tuần nữa là đến. Một chiếc váy mới đẹp đẽ sẽ là món quà đúng lúc nhất. Matthew thở dài hài lòng, cất tẩu thuốc đi rồi lên giường đi ngủ, trong khi Marilla mở toang tất cả các cửa để thông gió cho ngôi nhà.
Ngay tối hôm sau, Matthew liền phóng xe đến Carmody để mua chiếc váy, tự nhủ phải nhanh chóng giải quyết cho xong chuyện khó nhằn này. Ông thầm chắc chắn đây không phải là một thử thách cỏn con. Có những thứ Matthew mua mà chẳng ai chê được tay buôn bán sành sỏi nào; nhưng ông thừa biết mình sẽ hoàn toàn phó mặc cho mấy chủ cửa hàng khi bước chân vào việc mua váy cho một đứa con gái.
Sau khi đắn đo suy nghĩ rất nhiều, Matthew quyết định ghé vào cửa hàng của Samuel Lawson thay vì của William Blair. Thú thực là từ trước tới nay nhà Cuthbert vẫn luôn quen mua hàng ở tiệm William Blair; việc đó gần như đã trở thành một nguyên tắc đạo đức đối với họ, cũng giống như việc đi lễ nhà thờ Trưởng lão và bỏ phiếu cho đảng Bảo thủ. Thế nhưng hai cô con gái của William Blair thường xuyên đứng bán hàng ở đó và Matthew thì vô cùng khiếp sợ hai cô nàng. Ông còn có thể xoay sở để mua hàng của họ khi đã biết chính xác mình muốn gì và chỉ tay vào món đó; nhưng trong một việc thế này, đòi hỏi phải giải thích và bàn bạc, Matthew cảm thấy mình phải tìm được một người đàn ông đứng sau quầy hàng. Thế là ông sẽ đến tiệm của nhà Lawson, nơi Samuel hoặc con trai ông ta sẽ tiếp đón ông.
Than ôi! Matthew đâu có biết rằng, trong đợt mở rộng kinh doanh gần đây, Samuel đã tuyển thêm một cô nhân viên bán hàng; cô ta là cháu gái vợ ông ta và quả thực là một thiếu nữ vô cùng sành điệu, với mái phồng to rủ xuống, đôi mắt nâu tròn to tròn, cùng nụ cười rạng rỡ đến hoa cả mắt. Cô ăn vận cực kỳ chưng diện và đeo mấy chiếc vòng ximen lấp lánh, kêu lanh keng theo từng cử động của đôi tay. Matthew điếng cả người khi thấy cô ta xuất hiện ở đó; và đám vòng ximen ấy đã đánh gục hoàn toàn tâm trí ông chỉ trong một nốt nhạc.
– Tôi có thể giúp gì cho ông tối nay, thưa ông Cuthbert? – Cô Lucilla Harris nhanh nhẹn và niềm nở cất tiếng hỏi, gõ gõ hai tay lên mặt quầy.
– Cô có—có—có—à này, ý tôi là có cái cào làm vườn nào không? – Matthew ấp úng.
Cô Harris có vẻ hơi ngạc nhiên, và cũng dễ hiểu thôi khi nghe một người đàn ông hỏi mua cào làm vườn vào giữa tháng Mười Hai.
– Tôi tin là chúng tôi vẫn còn sót lại một hoặc hai cái, – cô nói, – nhưng chúng ở trên gác mái phòng chứa đồ. Để tôi lên xem sao.
Trong lúc cô vắng mặt, Matthew thu hồi lại tâm trí đang tản mác của mình để chuẩn bị cho một nỗ lực khác.
Khi cô Harris quay lại mang theo chiếc cào và vui vẻ hỏi: “Còn gì nữa không tối nay, thưa ông Cuthbert?”, Matthew lấy hết can đảm đáp: “À này, nhân cô vừa nhắc, tôi cũng có thể—lấy—ý là—xem—mua ít—ít—hạt giống cỏ.”
Cô Harris từng nghe đồn Matthew Cuthbert là một kẻ kỳ quặc. Giờ thì cô kết luận rằng ông ta đã hoàn toàn phát điên rồi.
– Chúng tôi chỉ bán hạt giống cỏ vào mùa xuân thôi, – cô giải thích với vẻ kiêu kỳ. – Hiện tại chúng tôi không có sẵn.
– Ờ, chắc chắn rồi—chắc chắn rồi—tùy cô thôi, – Matthew bất hạnh lắp bắp, vớ lấy chiếc chiếc cào rồi chuồn thẳng ra cửa. Đến bậc thềm, ông chợt nhớ ra mình vẫn chưa trả tiền bèn khốn khổ quay lại. Trong lúc cô Harris đang đếm tiền thối lại, ông dồn hết sức lực cho cú lừa chót tuyệt vọng.
– À này—nếu không phiền quá—tôi cũng có thể—ý tôi là—tôi muốn xem—xem—chút đường.
– Đường trắng hay đường nâu? – Cô Harris kiên nhẫn hỏi.
– Ồ—à này—đường nâu, – Matthew đáp yếu ớt.
– Có một thùng đường ở đằng kia kìa, – cô Harris nói, vừa lắc lắc đám vòng ximen chỉ về phía đó. – Đó là loại duy nhất chúng tôi có.
– Tôi—tôi lấy hai mươi cân, – Matthew nói, trán lấm tấm những giọt mồ hôi.
Matthew đánh xe đi được nửa đường về nhà mới hoàn hồn trở lại. Đó là một trải nghiệm kinh hoàng, nhưng ông nghĩ mình hoàn toàn đáng đời vì cái tội phạm vi phạm giáo điều khi dám bén mảng đến một cửa hàng xa lạ. Về đến nhà, ông giấu chiếc cào trong nhà để dụng cụ, nhưng cẩn thận mang bịch đường vào cho Marilla.
– Đường nâu! – Marilla kêu lên. – Gió quái nào xui khiến anh mua lắm thế hả? Anh thừa sức biết tôi chẳng bao giờ dùng đến nó ngoài việc nấu cháo cho nhân công hoặc làm bánh trái cây đen. Thằng Jerry đi lâu rồi mà bánh trái tôi cũng nướng từ đời thuở nào. Mà đây cũng chẳng phải loại đường ngon gì—nó thô và sẫm màu—William Blair thường ngày đâu có trữ loại đường thế này.
– Anh—anh nghĩ thỉnh thoảng có lúc sẽ dùng đến, – Matthew nói rồi chuồn lẹ để tẩu thoát.
Khi ngẫm nghĩ kỹ lại sự việc, Matthew đi đến kết luận rằng cần phải có phụ nữ mới đương đầu nổi tình huống này. Marilla là người không thể tính đến rồi. Matthew chắc mẩm bà sẽ dội gáo nước lạnh vào dự định của ông ngay tức khắc. Chỉ còn lại mỗi bà Lynde; bởi ở Avonlea chẳng có người phụ nữ nào khác mà Matthew dám mở lời nhờ cậy tư vấn. Thế là ông tìm đến bà Lynde, và người phụ nữ tốt bụng đó đã nhanh chóng tước quyền giải quyết khỏi tay người đàn ông khốn khổ.
– Chọn váy cho anh đem tặng Anne á? Chắc chắn rồi, tôi làm ngay. Ngày mai tôi sẽ sang Carmody và lo liệu việc đó. Anh có tia được kiểu dáng cụ thể nào trong đầu chưa? Không á? Ờ thế thì tôi sẽ tự theo ý mình nhé. Tôi tin là một sắc nâu trầm sang trọng sẽ cực kỳ hợp với Anne, mà tiệm William Blair đang có loại vải gloria mới về đẹp lắm. Hay là anh muốn tôi may luôn cho con bé giùm anh luôn nhỉ, vì nếu để Marilla may thì thể nào Anne cũng đánh hơi được trước ngày và làm hỏng mất trò bất ngờ thì sao? Ờ, tôi sẽ lo. Không, chẳng phiền hà gì sất. Tôi thích may vá lắm. Tôi sẽ canh theo số đo đứa cháu gái Jenny Gillis nhà tôi để may, vì vóc dáng nó với Anne giống nhau y đúc như hai giọt nước.
– Ừm, tôi rất cảm ơn, – Matthew nói, – và—và—tôi không rõ—nhưng tôi muốn—tôi nghĩ dạo này người ta may tay áo khác với hồi trước. Nếu không quá phiền thì tôi—tôi muốn chúng được may theo kiểu mới.
– Kiểu phồng chứ gì? Tất nhiên rồi. Anh không phải bận tâm dù chỉ một chút nữa đâu, Matthew. Tôi sẽ may theo đúng mốt thời thượng nhất cho xem, – bà Lynde nói. Khi Matthew đã đi rồi, bà tự lẩm bẩm với chính mình:
– Thật là một niềm an ủi lớn khi thấy đứa trẻ tội nghiệp ấy được mặc một bộ đồ đàng hoàng cho ra ngò ra khoai lấy một lần. Cách mà Marilla cho con bé ăn mặc trông thật lố bịch hết chỗ nói, là vậy đấy, và tôi ngứa ngáy muốn nói thẳng cho cô ta biết điều đó từ đời nào rồi. Dù vậy tôi vẫn ngậm miệng lại, vì tôi thừa thấy Marilla chẳng muốn nghe lời khuyên nhủ nào cả và cứ tưởng mình rành rỏi chuyện nuôi dạy con cái hơn tôi dẫu cho cô ta chỉ là một ả gái già. Mà chuyện đời lúc nào cũng thế. Mấy kẻ chưa từng nuôi con bao giờ cứ đinh ninh rằng chẳng có phương pháp cứng nhắc nào trên đời này là không áp dụng được cho mọi đứa trẻ. Nhưng những kẻ chưa từng trải thì cứ nghĩ mọi thứ rạch ròi và dễ dàng như quy tắc tam suất — cứ đặt ba con số của anh theo cái kiểu ấy, rồi bài toán sẽ ra đáp số chính xác. Chỉ có điều da thịt con người lại chẳng nằm dưới hạng mục số học và đó là chỗ mà Marilla Cuthbert đã lầm to. Chắc là cô ta đang cố trau dồi tinh thần khiêm nhường ở Anne bằng cách bắt con bé mặc như vậy; nhưng điều đó chỉ dễ chuốc lấy lòng ghen tị và bất mãn hơn mà thôi. Tôi dám cá là con bé hẳn phải cảm thấy sự khác biệt giữa trang phục của nó với tụi con gái khác. Nhưng mà nghĩ đến chuyện Matthew lại để ý thấy điều đó kìa! Lão đàn ông ấy cuối cùng cũng chịu tỉnh giấc sau hơn sáu mươi năm ngủ vùi.
Suốt hai tuần lễ sau đó, Marilla thừa biết Matthew đang có tâm sự gì đó trong đầu, nhưng rốt cuộc chuyện gì thì bà chẳng tài nào đoán ra được, cho đến tận chiều tối vọng Giáng sinh, khi bà Lynde mang chiếc váy mới lên. Nhìn chung Marilla cư xử khá điềm đạm, dẫu cho rất có thể bà vẫn hoài nghi lời giải thích mang tính ngoại giao của bà Lynde rằng bà làm chiếc váy vì Matthew sợ Anne sẽ phát hiện ra quá sớm nếu để Marilla may.
– Thế hóa ra đây là thứ khiến Matthew cứ làm ra vẻ bí hiểm và cười tủm tỉm một mình suốt hai tuần qua đấy phỏng? – Bà nói với giọng hơi khách sáo nhưng rộng lượng. – Tôi biết ngay là lão ta đang giở trò ngớ ngẩn gì rồi mà. À, tôi phải nói là tôi không nghĩ Anne cần thêm váy vóc gì nữa đâu. Mùa thu này tôi đã may cho con bé ba chiếc vừa đẹp, vừa ấm áp lại bền bỉ rồi, và bất cứ thứ gì hơn thế nữa đều là sự hoang phí trần trụi. Riêng cái phần vải ở đôi tay áo đó thôi cũng đủ may thành một chiếc áo thân trên rồi ấy chứ, tôi dám cá là thế đấy. Anh chỉ chiều chuộng thói kiêu ngạo của Anne thôi, Matthew, mà con bé bây giờ thì đã kiêu căng chẳng khác nào con công rồi. Chà, tôi chỉ mong con bé cuối cùng cũng thấy thỏa mãn, vì tôi biết tỏng nó cứ khát khao mấy cái tay áo ngốc nghếch ấy kể từ lúc chúng mốt lên, dẫu rằng nó chẳng thèm hé răng nửa lời sau lần đầu tiên. Mấy cái phồng cứ ngày một to hơn và lố bịch hơn; giờ thì chúng to như khinh khí cầu rồi đấy. Năm tới, bất cứ ai diện chúng chắc sẽ phải lách người đi ngang qua cửa mất thôi.
Buổi sáng Giáng sinh bừng sáng trên một thế giới trắng xóa tuyệt đẹp. Tháng Mười Hai năm ấy rất ôn hòa và mọi người đã trông ngóng một mùa Giáng sinh không có tuyết; thế nhưng vừa đủ lượng tuyết phủ rơi nhẹ nhàng trong đêm đã biến hóa Avonlea thành một xứ sở thần tiên. Anne thò đầu ngó ra từ khung cửa sổ gác mái phủ đầy sương giá với đôi mắt tràn ngập hân hoan. Những hàng cây linh sam trong Rừng Bị Ma Ám đều phủ đầy tuyết mềm như lông vũ và kỳ diệu làm sao; những cây bạch dương và anh đào dại được viền bởi một lớp ngọc trai; những thửa ruộng cày bừa là những khoảng trũng trắng xóa lấm tấm; và có một làn gió se lạnh trong bầu không khí thật tuyệt vời. Anne chạy uốn lượn xuống lầu, miệng hát vang dông dài cho đến khi giọng cô bé vang vọng khắp Green Gables.
– Chúc mừng Giáng sinh, Marilla! Chúc mừng Giáng sinh, Matthew! Có phải đây là một lễ Giáng sinh tuyệt đẹp không ạ? Cháu mừng quá vì tuyết trắng rơi. Giáng sinh nào mà không có tuyết thì chẳng giống thật chút nào, phải không bác? Cháu không thích những mùa Giáng sinh không tuyết. Chúng chẳng xanh tươi chút nào—chúng chỉ toàn là màu nâu tẻ nhạt và xám xịt gớm ghiếc. Sao người ta lại gọi chúng là Giáng sinh xanh nhỉ? Ơ—ơ—Matthew, cái đó là cho cháu ạ? Ồ, Matthew!
Matthew ngượng ngùng gỡ chiếc váy ra khỏi lớp giấy gói rồi đưa ra, liếc nhìn đầy dè dặt về phía Marilla — người đang làm bộ tập trung múc nước trà với vẻ khinh khỉnh, nhưng thực chất vẫn liếc theo dõi khung cảnh bằng đuôi mắt với một vẻ khá tò mò.
Anne nhận lấy chiếc váy và ngắm nhìn nó trong sự lặng thinh thành kính. Ồ, nó mới đẹp làm sao — một lớp vải gloria màu nâu mềm mại tuyệt vời với độ óng ả hệt như lụa; một chân váy với những đường nhún bèo và xếp ly tinh tế; một chiếc áo thân trên được may li ti tỉ mỉ theo cách thời trang nhất, cùng một chiếc cổ áo nhún bèo ren mỏng manh. Nhưng đôi tay áo — chúng mới chính là vương miện rực rỡ nhất! Cổ tay áo dài ôm lấy khuy tay, và phía trên là hai chiếc tay áo phồng tuyệt đẹp được ngăn cách bởi các hàng nhún bèo cùng những chiếc nơ bằng ruy băng lụa nâu.
– Đó là quà Giáng sinh cho cháu đấy, Anne, – Matthew rụt rè lên tiếng. – Này—này—Anne, cháu không thích nó à? Thôi nào—thôi nào.
Bởi đôi mắt của Anne bỗng chốc ngấn lệ.
– Thích chứ ạ! Ôi, Matthew! – Anne đặt chiếc váy lên một chiếc ghế rồi chắp hai tay lại. – Matthew, nó hoàn hảo và tinh tế quá mức. Ôi, cháu không bao giờ có thể cảm ơn bác cho đủ được. Hãy nhìn mấy cái tay áo này mà xem! Ồ, cháu cứ có cảm giác đây phải là một giấc mơ hạnh phúc.
– Thôi nào, chúng ta ăn sáng thôi, – Marilla cắt ngang. – Phải công nhận một điều, Anne, bác không nghĩ là cháu cần thêm chiếc váy nào nữa; nhưng đã cất công Matthew mua cho rồi thì nhớ giữ gìn cẩn thận đấy. Có một chiếc nơ buộc tóc bà Lynde để lại cho cháu kìa. Nó màu nâu, để tông xuyệt tông với váy. Nào, mau vào ngồi đi.
– Cháu chẳng hiểu làm sao mình có thể nuốt nổi bữa sáng nữa, – Anne say sưa nói. – Bữa sáng thật quá đỗi tầm thường vào một khoảnh khắc đầy phấn khích thế này. Cháu chỉ muốn thả hồn ngắm nghía chiếc váy ấy thôi. Cháu mừng quá vì tay áo phồng vẫn đang thịnh hành. Cháu cứ đinh ninh rằng mình sẽ chẳng bao giờ vượt qua được cú sốc nếu chúng lỗi mốt trước khi cháu kịp sở hữu một chiếc váy có kiểu tay đó. Cháu sẽ chẳng bao giờ cảm thấy thực sự thỏa mãn cả, bác thấy đấy. Bà Lynde thật đáng yêu khi tặng cả ruy băng cho cháu nữa. Cháu cảm thấy mình phải ngoan ngoãn hơn nữa mới được. Những lúc thế này cháu lại thấy tiếc vì mình không phải là một đứa trẻ mẫu mực; và cháu lúc nào cũng tự hứa sẽ ngoan ngoãn trong tương lai. Nhưng chẳng hiểu sao việc thực hiện những lời hứa ấy thật khó khăn khi những cám dỗ không thể cưỡng lại xuất hiện. Dù sao thì, cháu thực sự sẽ cố gắng hơn nữa sau chuyện này.
Khi bữa sáng tẻ nhạt vừa dứt thì Diana xuất hiện, băng qua chiếc cầu gỗ trắng dưới trũng sâu, trông như một nhân vật nhỏ bé rực rỡ trong chiếc áo khoác ulster màu đỏ thẫm. Anne lao vút xuống dốc để đón bạn.
– Chúc mừng Giáng sinh, Diana! Và ôi, đây là một mùa Giáng sinh tuyệt diệu. Tớ có thứ tuyệt vời này để khoe với cậu đây. Matthew đã tặng tớ một chiếc váy đẹp nhất trên đời, với phần tay áo thế này này. Tớ thậm chí chẳng thể tưởng tượng nổi chiếc nào đẹp hơn thế.
– Tớ còn có món quà nữa cho cậu đây, – Diana thở hổn hển nói. – Đây—cái hộp này. Dì Josephine vừa gửi cho chúng mình một chiếc hộp to đùng với vô số thứ trong này—và cái này là dành cho cậu. Lẽ ra tớ đã mang sang từ tối qua rồi, nhưng nó mãi tới lúc tối mịt mới tới nơi, mà dạo này tớ chẳng bao giờ thấy thoải mái khi đi qua Rừng Bị Ma Ám trong bóng tối cả.
Anne mở hộp ra và ngó vào trong. Đầu tiên là một tấm bưu thiếp với dòng chữ “Dành cho cô-bé-Anne và chúc mừng Giáng sinh,”; và tiếp theo là một đôi giày búp bê bằng da thuộc xinh xắn nhất, có phần mũi đính hạt cườm, nơ satin và những chiếc khóa lấp lánh.
– Ồ, – Anne thốt lên, – Diana, thế này thì quá nhiều rồi. Chắc tớ đang mơ mất thôi.
– Tớ gọi đây là sự sắp đặt của định mệnh, – Diana bảo. – Cậu sẽ không phải mượn giày của Ruby nữa, và đó đúng là một ơn phước lớn, vì giày của nhỏ đó rộng hơn cậu tận hai cỡ, và thật kinh khủng nếu nghe tiếng một nàng tiên bước đi lê lết. Josie Pye mà thấy chắc tức lộn ruột cho xem. Cậu có biết là Rob Wright đã đưa Gertie Pye về nhà sau buổi tập tối hôm kia không? Cậu đã bao giờ nghe thấy chuyện gì kỳ cục bằng thế chưa?
Tất cả học sinh trường Avonlea đều chìm trong cơn sốt phấn khích vào ngày hôm ấy, bởi hội trường phải được trang trí và một buổi tổng duyệt lớn cuối cùng sẽ diễn ra.
Buổi biểu diễn diễn ra vào buổi tối và đã thành công vang dội. Hội trường nhỏ chật ních người; tất cả các diễn viên đều hoàn thành xuất sắc vai diễn của mình, nhưng Anne chính là ngôi sao sáng chói rực rỡ nhất của sự kiện, đến nỗi ngay cả sự đố kỵ mang hình hài Josie Pye cũng chẳng dám chối cãi.
– Ồ, tối nay chẳng phải là một đêm tuyệt vời rực rỡ hay sao? – Anne thở dài khi mọi chuyện đã kết thúc và cô cùng Diana đang đi bộ về nhà dưới bầu trời đêm đầy sao lấp lánh.
– Mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ, – Diana thực tế nhận xét. – Tớ đoán chúng mình kiếm được ít nhất mười đô-la ấy chứ. Cậu biết không, thầy Allan sắp viết một bài tường thuật về buổi diễn gửi lên các tờ báo ở Charlottetown đấy.
– Ồ, Diana, chúng ta thực sự sẽ được thấy tên mình in trên báo chứ? Nghĩ đến thôi là tớ đã thấy râm ran cả người rồi. Tiếng hát đơn ca của cậu tuyệt đỉnh làm sao, Diana. Tớ còn cảm thấy tự hào hơn cả cậu lúc cậu được gọi ra biểu diễn lại nữa kìa. Tớ cứ tự nhủ với lòng mình rằng: “Đó chính là người bạn thân thiết ruột thịt của mình đang nhận được vinh dự lớn lao nhường ấy.”
– Chà, mấy màn ngâm thơ của cậu mới là thứ làm nổ tung cả hội trường đấy, Anne. Tiết mục bi thương đó đơn giản là tuyệt đỉnh.
– Ôi, tớ đã hồi hộp biết bao, Diana. Khi thầy Allan gọi tên tớ, thực sự tớ chẳng tài nào nhớ nổi mình đã bước lên bệ sân khấu bằng cách nào nữa. Tớ có cảm giác như hàng triệu đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào tớ và thấu suốt tâm can tớ, và trong một khoảnh khắc kinh hoàng, tớ chắc mẩm là mình chẳng thể cất lời nổi. Rồi tớ nhớ đến đôi tay áo phồng xinh đẹp của mình và lấy lại can đảm. Tớ biết rằng mình phải sống sao cho xứng đáng với đôi tay áo ấy, Diana ạ. Thế là tớ bắt đầu, và giọng nói của tớ cứ vang lên từ một chốn xa xăm nào đó. Tớ cứ ngỡ mình là một con vẹt ấy. Thật là may mắn vì tớ đã luyện tập những bài ngâm thơ đó rất nhiều lần trên gác mái, nếu không thì tớ chẳng tài nào vượt qua nổi. Tớ rên rỉ có ổn không hả cậu?
– Có chứ, thật đấy, cậu rên rỉ nghe hay lắm, – Diana trấn an.
– Tớ thấy cụ già nhà Sloane chấm nước mắt khi tớ lui về chỗ ngồi. Thật tuyệt vời khi nghĩ rằng mình đã chạm đến trái tim của ai đó. Tham gia vào một buổi hòa nhạc thật là lãng mạn phải không cậu? Ôi, quả thực đây là một dịp đáng nhớ vô cùng.
– Màn đối thoại của mấy cậu con trai hay tuyệt phải không? – Diana nói. – Gilbert Blythe diễn đỉnh thật đấy. Anne, tớ thực sự thấy cách cậu đối xử với Gil quá ư là phũ phàng đấy. Đợi đến lúc tớ kể cho cậu nghe nhé. Lúc cậu chạy khỏi sân khấu sau màn kịch tiên, một bông hồng trên tóc cậu đã bị rơi ra. Tớ thấy Gil nhặt nó lên và đút vào túi ngực áo đấy. Thấy chưa. Cậu vốn lãng mạn như thế chắc chắn phải cảm thấy vui vì điều đó chứ nhỉ.
– Tên đó làm gì chẳng mảy may liên quan đến tớ, – Anne cao ngạo đáp. – Tớ đơn giản là chẳng bao giờ thèm tốn một mảy may suy nghĩ nào về cậu ta cả, Diana ạ.
Đêm hôm đó, Marilla và Matthew — những người đã đi xem một buổi biểu diễn ca nhạc lần đầu tiên sau hai mươi năm — ngồi sưởi bên lò sưởi nhà bếp một lúc sau khi Anne đã lên giường đi ngủ.
– Thôi nào, anh đoán con bé Anne nhà mình diễn chẳng thua kém bất kỳ đứa nào cả, – Matthew tự hào nói.
– Đúng vậy, con bé làm rất tốt, – Marilla thừa nhận. – Nó là một đứa trẻ thông minh, Matthew ạ. Và trông con bé cũng rất ư là xinh xắn. Em vốn có phần phản đối cái kế hoạch tổ chức biểu diễn này, nhưng ngẫm lại chắc rốt cuộc nó cũng chẳng có hại gì. Dù sao đi nữa, tối nay em rất tự hào về Anne, dẫu cho em chẳng đời nào thốt lên điều đó với nó đâu.
– Chà, anh thì tự hào về con bé và anh đã nói thẳng với nó trước khi nó lên gác rồi, – Matthew bảo. – Chúng ta phải xem mình có thể làm gì cho con bé trong những ngày tới đây thôi, Marilla ạ. Anh đoán chẳng mấy chốc nữa là con bé sẽ cần nhiều hơn những gì trường học Avonlea có thể dạy rồi.
– Vẫn còn đủ thời gian để nghĩ đến chuyện đó, – Marilla nói. – Đến tháng Ba con bé mới tròn mười ba tuổi cơ mà. Dù rằng tối nay em chợt nhận ra nó đang lớn phổng phao thành một thiếu nữ rồi đấy. Bà Lynde may chiếc váy ấy hơi dài một chút, và nó khiến Anne trông cao hẳn lên. Con bé học rất nhanh và em đoán điều tốt nhất chúng ta có thể làm cho nó là gửi nó vào trường Queen’s sau một thời gian nữa. Nhưng chưa cần phải bàn đến chuyện đó trong một hoặc hai năm tới đâu.
