“Trời ạ, trên đời này chẳng có gì ngoài những cuộc hội ngộ và chia ly, đúng như lời bà Lynde nói,” Anne ngậm ngùi nhận xét, đặt tấm bảng con và sách vở lên bàn bếp vào ngày cuối cùng của tháng Sáu, rồi lau đôi mắt đỏ hoe bằng một chiếc khăn tay đã ướt sũng. “Marilla, có may mắn không khi cháu mang theo một chiếc khăn tay dự phòng đến trường hôm nay? Cháu cứ có linh tính là thể nào cũng cần đến nó đấy.”
“Ta chưa từng nghĩ cháu lại quý mến thầy Phillips đến mức phải dùng tới tận hai chiếc khăn tay để lau nước mắt chỉ vì thầy ấy sắp đi xa,” Marilla bảo.
“Cháu nghĩ mình không khóc vì thực sự quá quyến luyến thầy ấy đâu,” Anne ngẫm nghĩ. “Cháu khóc chỉ vì tất cả mọi người đều khóc thôi. Chính Ruby Gillis là kẻ khơi mào. Ruby Gillis vẫn luôn miệng tuyên bố ghét thầy Phillips, thế mà ngay khi thầy vừa đứng lên đọc diễn văn từ biệt, con bé liền bật khóc nức nở. Rồi tất cả lũ con gái bắt đầu khóc theo, hết đứa này đến đứa khác. Marilla à, cháu đã cố kiềm chế lắm chứ. Cháu cố nghĩ đến lúc thầy Phillips bắt cháu ngồi với Gil—với một đứa con trai; rồi cái lần thầy viết tên cháu thiếu chữ ‘e’ trên bảng đen; rồi cách thầy bảo cháu là đứa đần độn nhất mà thầy từng thấy môn hình học và cười nhạo chính tả của cháu; cả những lúc thầy cực kỳ khó chịu và chua ngoa nữa; nhưng chẳng hiểu sao cháu không tài nào nhịn được, Marilla ạ, và cháu cũng đành phải khóc theo. Jane Andrews đã ba hoa suốt cả tháng trời về việc con bé sẽ vui mừng biết bao khi thầy Phillips đi khỏi và lớn tiếng thề thốt sẽ không bao giờ rơi một giọt nước mắt nào. Chà, hóa ra nó lại là đứa tệ hại nhất trong đám chúng cháu và phải mượn khăn tay của anh trai—đương nhiên là lũ con trai thì không khóc rồi—bởi vì nó chẳng thèm mang theo khăn, vì có ngờ đâu là mình sẽ cần đến nó. Ôi Marilla, cảnh tượng ấy mới xé lòng làm sao. Thầy Phillips đọc một bài diễn văn chia tay thật hay, mở đầu bằng câu, ‘Đã đến lúc chúng ta phải chia tay.’ Thật là cảm động hết sức. Và thầy cũng rưng rưng nước mắt nữa, Marilla ạ. Ôi, cháu cảm thấy vô cùng hối hận và dằn vặt vì tất cả những lần đã lén nói chuyện trong lớp, vẽ hình caricature của thầy lên bảng con rồi trêu chọc thầy với chị Prissy. Cháu nói thật là lúc ấy cháu chỉ ước mình được làm một học trò ngoan như Minnie Andrews. Con bé chẳng có gì phải cắn rứt lương tâm cả. Lũ con gái chúng cháu cứ khóc suốt dọc đường từ trường về nhà. Carrie Sloane cứ lặp đi lặp lại câu ‘Đã đến lúc chúng ta phải chia tay’ cứ sau vài phút, và câu nói ấy lại làm chúng cháu khóc rống lên mỗi khi vừa có nguy cơ nín khóc. Marilla à, cháu thấy buồn thảm vô cùng. Nhưng mà có ai lại cứ mãi chìm đắm trong tuyệt vọng khi trước mắt là tận hai tháng nghỉ hè phải không cô, Marilla? Hơn nữa, chúng cháu còn gặp thầy mục sư mới và vợ thầy đang đi từ nhà ga về. Dù có đang buồn vì thầy Phillips đi đi chăng nữa thì cháu cũng không thể kìm lòng mà thấy tò mò chút đỉnh về vị mục sư mới chứ bộ, phải không cô? Vợ thầy rất xinh đẹp. Tất nhiên là không phải kiểu đẹp lộng lẫy như vương hậu—cháu đoán một vị mục sư mà có vợ đẹp lộng lẫy thì không ổn cho lắm, vì như thế có thể tạo ra một gương xấu. Bà Lynde bảo vợ vị mục sư ở Newbridge đã tạo ra một gương xấu tồi tệ vì ăn mặc quá thời trang. Vợ vị mục sư mới của chúng ta mặc một chiếc đầm vải mousseline màu xanh với phần tay bồng xinh xắn và cái mũ trang trí đầy hoa hồng. Jane Andrews bảo rằng nó nghĩ tay bồng là quá mức trần tục đối với vợ của một vị mục sư, nhưng cháu thì chẳng thốt ra lời nhận xét thiếu bác ái nào như thế đâu, Marilla ạ, bởi vì cháu hiểu cảm giác khao khát được mặc tay bồng là thế nào. Hơn nữa, chị ấy mới làm vợ mục sư có một thời gian ngắn, nên người ta cũng nên châm chước chứ, phải không cô? Họ sẽ trọ ở nhà bà Lynde cho đến khi nhà xứ được sửa xong.”
Nếu Marilla, khi sang nhà bà Lynde vào tối hôm đó, được thúc đẩy bởi bất kỳ động cơ nào khác ngoài lý do chính đáng là trả lại khung thêu mà bà đã mượn vào mùa đông trước, thì đó cũng là một sự yếu lòng đáng yêu mà hầu hết người dân Avonlea đều mắc phải. Rất nhiều thứ bà Lynde từng cho mượn, đôi khi vốn chẳng hề mong có ngày nhận lại, tối hôm đó đều được những người mượn mang trả tận tay. Một vị mục sư mới, hơn nữa lại là một vị mục sư có vợ, chính là một đối tượng tò mò hoàn toàn hợp pháp tại một vùng quê yên tĩnh hẻo lánh, nơi những sự kiện giật gân vốn vô cùng hiếm hoi.
Cụ mục sư già Bentley, người mà Anne từng nhận xét là thiếu trí tưởng tượng, đã làm mục đạo ở Avonlea suốt mười tám năm trời. Cụ là một ông góa vợ khi đến đây, và vẫn cứ góa vợ cho đến tận bây giờ, mặc dù năm nào người ta cũng đồn thổi gán ghép cụ cho người này, người nọ hay người kia trong vùng. Vào tháng Hai vừa qua, cụ đã từ chức và ra đi giữa những tiếng tiếc nuối của giáo dân, phần lớn họ đều dành cho vị mục sư già kính yêu một tình cảm sâu sắc được bồi đắp qua năm tháng dài gắn bó, dẫu cụ còn nhiều điểm hạn chế về tài hùng biện. Kể từ đó, nhà thờ Avonlea đã được trải nghiệm đủ mọi hình thức “giải trí tâm linh” khi lắng nghe vô số các ứng viên và mục sư “tạm quyền” đến đây thuyết giảng mỗi Chủ nhật để thử việc. Họ có qua được cửa ải hay không đều tùy thuộc vào sự phán xét của các bậc trưởng lão trong hội thánh; thế nhưng, một cô bé tóc đỏ nhỏ nhắn nào đó ngồi ngoan ngoãn ở góc ghế pew của nhà Cuthbert cũng có những phán quyết của riêng mình và đem ra bàn luận rôm rả với Matthew, riêng Marilla thì luôn từ chối chỉ trích các vị mục sư dưới bất kỳ hình thức nào vì nguyên tắc sống của mình.
“Cháu không nghĩ ông Smith sẽ hợp đâu, Matthew,” đó là lời tổng kết cuối cùng của Anne. “Bà Lynde bảo cách diễn đạt của ông ấy quá kém, nhưng cháu nghĩ khuyết điểm tồi tệ nhất của ông ấy y hệt như ông Bentley—chẳng có tí trí tưởng tượng nào cả. Còn ông Terry thì lại có quá nhiều; ông ấy để nó trôi đi quá đà y như cháu từng làm với vụ Khu Rừng Ma Ám vậy. Thêm nữa, bà Lynde bảo thần học của ông ấy không được vững vàng. Ông Gresham là một người rất tốt và rất sùng đạo, nhưng ông ấy kể quá nhiều chuyện cười và làm cho giáo dân cười lớn trong nhà thờ; ông ấy thiếu đi sự trang nghiêm, mà một vị mục sư thì phải có chút trang nghiêm chứ, phải không Matthew? Cháu thấy ông Marshall tỏ ra khá thu hút; thế nhưng bà Lynde bảo ông ấy chưa kết hôn, thậm chí còn chưa đính ước nữa, vì bà đã dò la tường tận về ông ấy rồi, và bà nói tuyệt đối không thể để một vị mục sư trẻ tuổi chưa vợ ở Avonlea được, vì nhỡ đâu ông ấy kết hôn với ai trong hội thánh thì sẽ rắc rối to. Bà Lynde là một người cực kỳ có tầm nhìn xa trông rộng phải không, Matthew? Cháu rất vui vì cuối cùng họ đã thỉnh phong mục sư Allan. Cháu thích ông ấy bởi vì bài giảng rất hay và ông ấy cầu nguyện như thể thực sự thành tâm chứ không phải làm theo thói quen. Bà Lynde bảo ông ấy không phải là người hoàn hảo, nhưng bà cho rằng chúng ta không thể đòi hỏi một vị mục sư hoàn hảo với mức lương bảy trăm năm mươi đô-la một năm được, và dẫu sao thì thần học của ông ấy cũng vững vàng vì bà đã tra hỏi ông ấy tận tường về mọi vấn đề giáo lý. Hơn nữa, bà quen biết gia đình vợ ông ấy và họ đều là những người rất đáng kính, phụ nữ trong nhà ai cũng tề gia nội trợ giỏi giang. Bà Lynde bảo rằng giáo lý vững vàng ở người chồng và tài tề gia ở người vợ chính là sự kết hợp hoàn hảo nhất cho một gia đình mục sư.”
Vị mục sư mới và vợ là một cặp đôi trẻ trung, khuôn mặt phúc hậu, vẫn đang trong tuần trăng mật và tràn đầy những nhiệt huyết tốt đẹp, cao cả cho sứ mệnh cuộc đời mà họ đã chọn. Avonlea đã rộng mở trái tim đón nhận họ ngay từ phút ban đầu. Cả người già lẫn trẻ đều yêu mến anh thanh niên cởi mở, vui vẻ với những lý tưởng cao đẹp, cùng vị phu nhân nhỏ nhắn, dịu dàng, người chính thức đảm nhận vai trò nữ chủ nhân của nhà xứ. Riêng với phu nhân Allan, Anne đã đem lòng yêu mến ngay lập tức và bằng tất cả tấm chân tình. Con bé lại vừa phát hiện ra một tâm hồn đồng điệu nữa rồi.
“Cô Allan hoàn toàn đáng yêu ạ,” con bé tuyên bố vào một buổi chiều Chủ nhật. “Cô ấy đã nhận lớp chúng cháu và là một giáo viên xuất sắc. Cô ấy nói ngay từ đầu rằng cô không nghĩ việc bắt giáo viên hỏi hết mọi câu hỏi là công bằng, và cô biết không, Marilla, đó chính xác là điều cháu vẫn luôn suy nghĩ từ trước đến nay. Cô ấy bảo chúng cháu có thể hỏi cô bất cứ câu nào mình thích và cháu đã hỏi không biết bao nhiêu là điều. Cháu rất giỏi trong việc đặt câu hỏi đấy, Marilla.”
“Ta tin điều đó,” Marilla bình luận cụt lủn đầy vẻ quả quyết.
“Chẳng ai khác hỏi câu nào ngoài Ruby Gillis, và nó lại hỏi xem mùa hè này có tổ chức dã ngoại trường Chúa nhật hay không. Cháu thấy đó không phải là một câu hỏi thích hợp cho lắm vì nó chẳng dính dáng gì đến bài học cả—bài học hôm ấy nói về Đa-ni-ên trong hang sư tử—thế nhưng cô Allan chỉ mỉm cười và bảo cô nghĩ là sẽ có. Cô Allan có nụ cười đáng yêu lắm; má cô ấy có hai lúm đồng tiền trông thật kiều diễm. Cháu ước gì má mình cũng có lúm đồng tiền, Marilla. Cháu bây giờ không còn gầy đét như hồi mới đến đây nữa, nhưng vẫn chẳng có cái lúm đồng tiền nào cả. Giả sử mà có thì có lẽ cháu đã có thể dùng nó để hướng dẫn mọi người làm việc thiện rồi. Cô Allan bảo chúng ta lúc nào cũng phải cố gắng hướng dẫn người khác làm điều thiện. Cô ấy nói mọi chuyện nghe thật hay. Trước đây cháu chưa bao giờ biết rằng tôn giáo lại là một thứ vui tươi nhường ấy. Cháu vẫn luôn tưởng nó có vẻ u sầu, nhưng của cô Allan thì không hề, và cháu cũng muốn trở thành một tín đồ Cơ Đốc giáo nếu có thể trở thành một người giống như cô ấy. Cháu chẳng muốn làm một tín đồ kiểu như thầy giám thị Bell chút nào.”
“Thật là hư đốn khi cháu lại ăn nói về thầy Bell như thế,” Marilla nghiêm khắc quở trách. “Thầy Bell là một người thực sự tốt.”
“Ồ, dĩ nhiên là thầy ấy tốt rồi,” Anne đồng tình, “nhưng hình như thầy chẳng tìm thấy chút niềm vui an ủi nào từ tôn giáo cả. Nếu cháu được làm người tốt, cháu sẽ nhảy múa và ca hát suốt cả ngày vì cảm thấy hạnh phúc với điều đó. Cháu đoán cô Allan đã lớn tuổi nên không thể nhảy múa ca hát, và dĩ nhiên làm vợ mục sư thì không thể thiếu đi sự trang nghiêm được. Thế nhưng cháu có thể cảm nhận được rằng cô ấy rất vui vì mình là một tín đồ Cơ Đốc giáo, và rằng cô ấy vẫn sẽ chọn đạo ngay cả khi không cần điều đó để được lên thiên đàng.”
“Ta đoán chúng ta sớm muộn gì cũng phải mời vợ chồng mục sư Allan đến dùng trà một bữa,” Marilla ngẫm nghĩ nói. “Họ đã đi thăm hầu hết mọi nơi trừ nhà chúng ta. Để xem nào. Thứ Tư tới sẽ là thời điểm thích hợp để mời họ. Nhưng đừng hé nửa lời với Matthew về chuyện này nhé, vì nếu biết họ sắp tới, thế nào ông ấy cũng tìm cớ để trốn đi ngày hôm đó cho mà xem. Ông ấy đã quá quen với ông Bentley nên không thấy phiền, nhưng lần này ông ấy sẽ thấy thật khó khăn để làm quen với một vị mục sư mới, mà sự hiện diện của một người vợ mục sư mới thì sẽ dọa cho ông ấy sợ chết khiếp mất thôi.”
“Cháu sẽ giữ bí mật như hũ chìm,” Anne quả quyết đảm bảo. “Nhưng ôi, Marilla, cô có cho phép cháu làm một chiếc bánh cho dịp này không? Cháu rất muốn làm điều gì đó cho cô Allan, và cô biết là đến lúc này cháu đã có thể làm được một chiếc bánh khá ngon rồi mà.”
“Cháu có thể làm một chiếc bánh nhiều tầng,” Marilla hứa hẹn.
Thứ Hai và thứ Ba là những ngày chuẩn bị vô cùng rộn rã tại Chái Gầm Xanh. Việc mời vợ chồng vị mục sư đến dùng trà là một trọng trách vô cùng nghiêm túc và quan trọng, và Marilla quyết tâm không để mình bị lép vế trước bất kỳ người nội trợ nào ở Avonlea. Anne thì phấn khích và vui sướng đến phát cuồng. Con bé bàn đi tính lại với Diana vào tối thứ Ba trong ánh chạng vạng, khi hai đứa ngồi trên những phiến đá đỏ lớn cạnh dòng suối Suối Nguồn Tiên Nữ và dùng những cành cây nhỏ nhúng nhựa linh sam để vẽ cầu vồng lên mặt nước.
“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi, Diana, ngoại trừ chiếc bánh ngọt mà tớ sẽ làm vào sáng mai, và mấy chiếc bánh quy bột nở mà Marilla sẽ nướng ngay trước giờ uống trà. Tớ đảm bảo với cậu là Marilla và tớ đã có hai ngày bận rộn tối tăm mặt mày đấy. Thật là một trọng trách lớn lao khi phải mời cả gia đình một vị mục sư đến dùng trà. Tớ chưa từng trải qua kinh nghiệm nào thế này bao giờ. Cậu mà được ngó vào cái phòng đựng thức ăn nhà tớ thì cứ gọi là lác mắt. Sẽ có thịt gà đông súp và lưỡi bò luộc. Chúng tớ sẽ có hai loại thạch, đỏ và vàng, kem tươi, bánh chanh, bánh anh đào, ba loại bánh quy ngọt, bánh hoa quả, món mứt mận vàng nổi tiếng mà Marilla chuyên để dành thỉnh các vị mục sư, bánh pound cake, bánh nhiều tầng, cùng với bánh quy như đã kể trên; rồi cả bánh mì mới lẫn bánh mì cũ, phòng hờ trường hợp vị mục sư bị bệnh khó tiêu không ăn được bánh mì mới. Bà Lynde bảo các vị mục sư hay bị bệnh khó tiêu, nhưng tớ nghĩ ông Allan chưa làm mục sư đủ lâu để điều đó gây ảnh hưởng xấu đến ông ấy đâu. Tớ cứ thấy lạnh sống lưng mỗi khi nghĩ đến cái bánh nhiều tầng của mình. Ôi Diana, nhỡ nó mà hỏng thì sao đây! Đêm qua tớ đã mơ thấy mình bị một con yêu tinh đáng sợ rượt đuổi khắp nơi với cái đầu chính là một chiếc bánh nhiều tầng to tướng.”
“Nó sẽ ngon lành cả thôi mà,” Diana trấn an, vốn là một đứa bạn mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu. “Tớ chắc chắn là miếng bánh cậu từng làm mà chúng ta ăn trưa ở Khu Rừng Hoang Vu hai tuần trước ngon tuyệt cú mèo còn gì.”
“Ừ; nhưng mà bánh trái có cái thói quen khủng khiếp là cứ đến lúc cậu tha thiết muốn nó ngon nhất thì nó lại dở tệ,” Anne thở dài, thả một cành cây đã thấm đẫm nhựa thơm bồng bềnh trôi đi. “Tuy nhiên, tớ đoán là mình chỉ còn cách phó mặc cho ơn trên và cẩn thận nhớ bỏ bột vào thôi. Ôi nhìn kìa Diana, một chiếc cầu vồng mới đẹp làm sao! Cậu có nghĩ nàng tiên suối sẽ hiện hình sau khi chúng ta đi khỏi và lấy nó làm khăn choàng cổ không?”
“Cậu biết là chẳng có cái gọi là tiên suối đâu,” Diana bảo. Mẹ của Diana đã phát hiện ra chuyện Khu Rừng Ma Ám và nổi giận lôi đình. Kết quả là Diana đã từ bỏ mọi chuyến bay lượn của trí tưởng tượng và không còn thấy khôn ngoan chút nào khi nuôi dưỡng niềm tin ngay cả vào những nàng tiên suối vô hại nữa.
“Nhưng tưởng tượng ra có chúng thì dễ biết bao,” Anne nói. “Mỗi tối trước khi đi ngủ, tớ đều nhìn ra cửa sổ và tự hỏi liệu nàng tiên suối có thực sự đang ngồi ở đây, chải mái tóc mây bằng chiếc gương là dòng suối nhỏ hay không. Thỉnh thoảng tớ còn tìm kiếm những dấu chân của nàng trên giọt sương buổi sáng nữa. Ôi Diana, đừng từ bỏ niềm tin vào tiên suối chứ!”
Sáng thứ Tư đã đến. Anne thức dậy từ lúc bình minh ló dạng vì quá phấn khích chẳng tài nào chợp mắt nổi. Con bé đã bị cảm lạnh nặng ở mũi do tội lội xuống suối vào tối hôm trước; nhưng chẳng có gì ngoài căn bệnh viêm phổi quái ác mới có thể dập tắt được sự hào hứng của nó đối với các vấn đề bếp núc vào sáng hôm đó. Sau bữa sáng, con bé tiến hành làm bánh. Khi cuối cùng cũng đóng cửa lò nướng lại, nó liền thở phào một hơi thật dài.
“Cháu chắc chắn lần này mình không quên thứ gì đâu, Marilla. Nhưng cô có nghĩ nó sẽ nở không? Nhỡ đâu bột nở không còn tốt thì sao? Cháu lấy nó ra từ cái hộp mới đấy. Và bà Lynde bảo bây giờ cái gì cũng bị pha trộn giả mạo nên chẳng bao giờ có thể chắc chắn mua được bột nở tốt cả. Bà Lynde bảo Chính phủ nên đứng ra giải quyết vấn đề này, nhưng bà nói chúng ta còn lâu mới thấy được cái ngày mà một Chính phủ thuộc Đảng Bảo thủ làm điều đó. Marilla, nhỡ cái bánh không nở thì sao ạ?”
“Chúng ta có thừa thãi đồ ăn mà chẳng cần đến nó,” đó là cách nhìn nhận vấn đề điềm tĩnh của Marilla.
Tuy nhiên, chiếc bánh cuối cùng cũng nở phồng lên, và khi ra lò thì nhẹ và xốp như những bọt sóng vàng ruộm. Anne mặt mày rạng rỡ vì sung sướng, kẹp hai lớp bánh lại với phần thạch đỏ thắm, và trong trí tưởng tượng, con bé đã thấy cô Allan đang ăn nó và thậm chí có thể còn xin thêm một miếng nữa!
“Chắc chắn cô sẽ dùng bộ ấm chén đẹp nhất phải không, Marilla?” con bé hỏi. “Cháu có thể trang trí bàn ăn bằng dương xỉ và hoa hồng dại được không ạ?”
“Ta thấy mấy thứ đó nhảm nhí hết chỗ nói,” Marilla khịt mũi. “Theo quan điểm của ta thì đồ ăn thức uống mới là quan trọng chứ không phải mấy thứ trang trí phù phiếm.”
“Bà Barry cũng trang trí bàn ăn của mình mà,” Anne nói, không phải là hoàn toàn không biết chút khôn ngoan của loài rắn, “và vị mục sư đã dành cho bà ấy một lời khen ngợi rất lịch sự. Ông ấy bảo đó là một bữa tiệc cho cả mắt lẫn miệng.”
“Thôi được, muốn làm gì thì làm,” Marilla đành chịu thua, vốn dĩ quyết tâm không chịu thua kém bà Barry hay bất kỳ ai khác. “Nhưng nhớ chừa đủ chỗ cho bát đĩa và thức ăn đấy.”
Anne dốc hết tâm huyết để trang trí theo một phong cách sao cho chiếc bàn nhà bà Barry phải ngửi khói. Nhờ có thừa hoa hồng, dương xỉ cùng khiếu thẩm mỹ đầy nghệ thuật của riêng mình, con bé đã biến chiếc bàn trà ấy thành một tác phẩm đẹp tuyệt mỹ đến nỗi khi vị mục sư và vợ ngồi xuống, họ đã phải cùng thốt lên trầm trồ trước vẻ đẹp của nó.
“Đấy là do một tay Anne làm đấy,” Marilla công bằng nhận xét với giọng nghiêm nghị; và Anne cảm thấy nụ cười tán thưởng của cô Allan quả là mang lại cho mình niềm hạnh phúc quá lớn trên cõi đời này.
Matthew cũng có mặt, được dụ dỗ tham gia buổi tiệc bằng cách nào thì chỉ có Chúa và Anne mới biết. Ông đã rơi vào trạng thái rụt rè và căng thẳng đến mức Marilla suýt bỏ cuộc trong vô vọng, thế nhưng Anne đã xoay sở với ông thành công mỹ mãn để giờ đây ông có thể ngồi vào bàn trong bộ quần áo đẹp nhất cùng chiếc cổ áo trắng tinh, trò chuyện với vị mục sư một cách khá hứng thú. Ông chẳng hé răng nói với cô Allan lấy một lời, nhưng có lẽ điều đó cũng là dễ hiểu.
Mọi chuyện diễn ra vui vẻ như tiếng chuông cưới cho đến khi chiếc bánh nhiều tầng của Anne được chuyền tới. Cô Allan, vốn đã được mời thưởng thức một loạt các món ăn phong phú đến hoa cả mắt, liền từ chối. Thế nhưng Marilla, nhìn thấy vẻ thất vọng thoáng qua trên nét mặt Anne, liền mỉm cười nói:
“Ồ, cô nhất định phải ăn một miếng bánh này đấy, cô Allan ạ. Do chính tay Anne làm riêng cho cô đấy.”
“Nếu vậy thì tôi phải nếm thử xem sao,” cô Allan cười nói, tự gắp cho mình một miếng hình tam giác xinh xắn, vị mục sư và Marilla cũng làm theo.
Cô Allan cắn một miếng và một biểu cảm vô cùng kỳ lạ liền thoáng hiện trên khuôn mặt cô; thế nhưng cô không nói một lời nào mà cứ thế kiên nhẫn nhai hết miếng bánh. Marilla nhìn thấy vẻ mặt ấy và vội vã nếm thử chiếc bánh của mình.
“Anne Shirley!” bà thốt lên, “cháu đã cho cái quái gì vào cái bánh này thế hả?”
“Cháu chỉ cho đúng những gì sách dạy thôi mà, Marilla,” Anne kêu lên với vẻ mặt đau khổ. “Ôi, nó không ổn chút nào ạ?”
“Không ổn cái nỗi gì! Nó kinh khủng hết chỗ nói. Mục sư Allan, đừng cố ăn nó. Anne, tự mình nếm thử đi xem nào. Cháu đã dùng hương liệu gì hả?”
“Dạ vani,” Anne đáp, mặt đỏ bừng vì xấu hổ sau khi nếm thử miếng bánh. “Chỉ vani thôi ạ. Ôi Marilla, chắc chắn là do bột nở rồi. Cháu đã nghi ngờ cái loại bột n—”
“Bột nở với vớ vẩn! Đi lấy ngay cho ta cái lọ vani cháu vừa dùng xem nào.”
Anne ba chân bốn cẳng chạy ù vào phòng đựng thức ăn và quay ra với một lọ nhỏ đựng lưng lửng chất lỏng màu nâu, trên nhãn dán dòng chữ vàng khè: “Vani Thượng Hạng”.
Marilla giật lấy, mở nút chai ra, ngửi thử.
“Chúa nhân từ ơi, Anne, cháu đã dùng Dầu xoa bóp giảm đau để tạo hương cho cái bánh này đấy hả. Tuần trước ta vừa làm vỡ lọ dầu xoa bóp và đổ chỗ còn lại vào một cái lọ đựng vani cũ bỏ không. Ta đoán một phần cũng tại ta—lẽ ra ta phải cảnh báo cháu—nhưng vì Chúa sao cháu lại không ngửi thử cơ chứ?”
Anne hoàn toàn sụp đổ thành những giọt nước mắt trước tai họa kép này.
“Cháu có ngửi thấy đâu—cháu bị nghẹt mũi cơ mà!” và nói dứt lời, con bé chạy thẳng một mạch lên căn phòng áp mái, ngả người lên giường và khóc rưng rức như một kẻ từ chối mọi sự an ủi.
Chẳng mấy chốc, một tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trên cầu thang và có ai đó bước vào phòng.
“Ôi, Marilla,” Anne nức nở mà ngẩng đầu lên, “cháu tiêu đời rồi. Cháu sẽ chẳng bao giờ ngóc đầu lên nổi sau chuyện này đâu. Mọi chuyện sẽ bị đồn ra ngoài thôi—ở Avonlea thì chuyện gì mà chẳng bị đồn đại cơ chứ. Diana sẽ hỏi cháu chiếc bánh ra sao và cháu sẽ phải thú nhận sự thật. Cháu sẽ mãi mãi bị người ta chỉ trỏ là đứa con gái dùng dầu xoa bóp giảm đau để làm bánh ngọt. Gil—lũ con trai ở trường sẽ đời nào buông tha không chế giễu chuyện này chứ. Ôi Marilla, nếu cô còn chút lòng trắc ẩn của người theo đạo thì xin đừng bắt cháu phải xuống dưới nhà rửa bát sau chuyện này nữa. Cháu sẽ rửa khi vợ chồng vị mục sư về hết, nhưng cháu không bao giờ có thể đối mặt với cô Allan thêm lần nào nữa đâu. Biết đâu cô ấy lại nghĩ cháu định đầu độc cô ấy thì sao. Bà Lynde bảo bà ấy biết một đứa trẻ mồ côi từng định đầu độc ân nhân của mình cơ mà. Nhưng dầu xoa bóp đâu phải chất độc. Nó vốn dùng để xoa bóp bên trong cơ thể—dẫu không phải để làm bánh. Cô nói lại với cô Allan điều đó đi, Marilla nhé?”
“Sao cháu không tự đứng lên và nói với cô ấy đi nào?” một giọng nói vui vẻ cất lên.
Anne giật mình ngẩng phắt dậy, để rồi nhận ra cô Allan đang đứng cạnh giường mình, nhìn con bé bằng đôi mắt ngập tràn tiếng cười.
“Cô bé ngoan của tôi, cháu không được khóc thế này chứ,” cô dịu dàng nói, thực sự bối rối trước khuôn mặt bi kịch của Anne. “Chà, tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn buồn cười mà bất cứ ai cũng có thể mắc phải thôi mà.”
“Ôi không, chỉ có mỗi cháu mới gây ra nổi một sự nhầm lẫn thế này thôi,” Anne ủ rũ đáp. “Và cháu đã rất muốn làm chiếc bánh đó thật ngon để dâng lên cô cơ mà, cô Allan.”
“Ừ, cô biết chứ, cục cưng à. Và cô xin đảm bảo là cô đánh giá cao lòng tốt và sự chu đáo của cháu chẳng kém gì khi chiếc bánh thành công cả. Nào, cháu đừng khóc nữa, hãy xuống nhà với cô và cho cô ngắm vườn hoa của cháu nhé. Cô Cuthbert bảo cô có một khoảng sân nhỏ của riêng mình. Cô rất muốn xem, vì cô cực kỳ yêu thích các loài hoa.”
Anne để cho cô dắt xuống dưới nhà và được an ủi phần nào, thầm nghĩ quả là một sự sắp đặt của ơn trên khi cô Allan cũng là một tâm hồn đồng điệu. Không ai nhắc gì thêm về chiếc bánh dầu xoa bóp nữa, và khi khách ra về, Anne nhận ra mình đã tận hưởng buổi tối tuyệt vời hơn mong đợi rất nhiều, dẫu cho sự cố khủng khiếp kia có xảy ra đi chăng nữa. Dù vậy, con bé vẫn thở dài một hơi thật sâu.
“Marilla, chẳng phải thật tuyệt khi nghĩ rằng ngày mai là một ngày mới hoàn toàn chưa có vết nhơ sai lầm nào sao?”
“Ta cá là cháu sẽ lại gây ra đống lỗi lầm cho mà xem,” Marilla bảo. “Ta chưa từng thấy ai tài năng gây rắc rối như cháu đâu, Anne.”
“Vâng, và cháu biết rõ điều đó chứ,” Anne buồn bã thừa nhận. “Nhưng cô đã bao giờ nhận thấy một điều đáng khích lệ ở cháu chưa, Marilla? Cháu chưa bao giờ mắc lại cùng một lỗi lầm tới hai lần cả.”
“Ta chẳng thấy nó mang lại lợi ích gì sất khi mà cháu cứ liên tục tạo ra những lỗi lầm mới.”
“Ồ, cô không thấy sao, Marilla? Chắc chắn phải có một giới hạn cho số lỗi lầm mà một người có thể mắc phải chứ, và khi cháu đi đến tận cùng của chúng, thì cháu sẽ chấm dứt được chúng thôi. Đó thực sự là một suy nghĩ vô cùng an ủi đấy chứ.”
“Thôi, tốt nhất là cháu nên ra mang cái bánh đó cho lợn ăn đi,” Marilla bảo. “Nó chẳng thích hợp cho con người ăn chút nào, kể cả Jerry Boute.”
