Khi tháng Sáu đi đến hồi kết cũng là lúc học kỳ khép lại, đánh dấu sự chấm dứt quãng thời gian cô Stacy trị vì ngôi trường Avonlea. Tối hôm đó, Anne và Diana lầm lũi đi bộ về nhà với tâm trạng vô cùng nặng nề. Những đôi mắt đỏ hoe cùng chiếc khăn tay ẩm ướt là bằng chứng không thể chối cãi rằng lời chia tay của cô Stacy xúc động chẳng kém gì những gì ông Phillips từng trải qua trong hoàn cảnh tương tự ba năm về trước. Diana ngoái đầu nhìn lại ngôi trường từ chân đồi linh sam và thở dài sườn sượt.

– Cứ như thể đây là tận cùng của mọi thứ, phải không cậu? – cô bé buồn bã nói.

– Cậu đâu cần phải buồn gấp đôi tớ thế này. – Anne vừa nói vừa vô vọng tìm kiếm một chỗ khô ráo trên chiếc khăn tay. – Cậu sẽ còn quay lại vào mùa đông tới, còn tớ thì có lẽ đã rời xa ngôi trường thân yêu này mãi mãi rồi... nếu tớ gặp may, ý tớ là vậy.

– Mọi thứ sẽ chẳng còn giống trước được nữa đâu. Cô Stacy không có ở đó, cậu cũng không, rồi cả Jane hay Ruby nữa có lẽ cũng vậy. Tớ sẽ phải ngồi một mình bơ vơ, vì tớ không đời nào chịu nổi việc có một bạn cùng bàn mới sau khi đã gắn bó với cậu. Ôi, chúng mình đã có những khoảng thời gian thật tuyệt vời phải không Anne? Thật khủng khiếp khi nghĩ rằng tất cả đã chấm dứt.

Hai giọt nước mắt lớn lăn dài qua chóp mũi Diana.

– Nếu cậu chịu nín khóc thì tớ mới nín được chứ. – Anne nài nỉ. – Cứ hễ tớ cất khăn tay đi là lại thấy mắt cậu rưng rưng, thế là tớ lại sụt sùi theo. Như bà Lynde vẫn hay nói đấy: “Nếu không thể vui vẻ, hãy cứ vui vẻ hết mức có thể đi”. Suy cho cùng, tớ dám cá là mình sẽ quay lại vào năm sau thôi. Đây là một trong những lần hiếm hoi mà tớ biết chắc mình sẽ rớt. Mấy cái cảm giác đó cứ xuất hiện ngày một nhiều đến phát sợ.

– Ơ hay, cậu đã làm bài thi của cô Stacy xuất sắc cơ mà.

– Đúng vậy, nhưng những bài thi đó có làm tớ hồi hộp đâu. Cứ nghĩ đến kỳ thi thật là tớ lại không thể tưởng tượng nổi cái cảm giác lạnh ngắt, bồn chồn khủng khiếp ấy lại dâng lên quanh lồng ngực. Mà số báo danh của tớ lại là mười ba, con Josie Pye cứ bảo đó là con số cực kỳ xui xẻo. Tớ thì chẳng mê tín dị đoan và thừa biết nó chẳng ảnh hưởng gì cả. Nhưng ngặt nỗi tớ vẫn ước gì đó không phải số mười ba.

– Tớ rất ước gì mình được đi thi cùng cậu. – Diana nói. – Chúng mình sẽ có những ngày tháng tuyệt vời làm sao! Nhưng chắc là cậu sẽ phải ôn bù đầu vào các buổi tối mất thôi.

– Không đâu; cô Stacy bắt chúng tớ hứa là không được mở sách ra học chút nào cơ. Cô bảo làm thế chỉ tổ mệt mỏi và rối trí thêm, rằng tụi tớ phải ra ngoài đi dạo, hoàn toàn gạt bỏ chuyện thi cử ra khỏi đầu và đi ngủ sớm. Đó là một lời khuyên hay, nhưng tớ đoán là sẽ khó mà làm theo cho đặng; mà lời khuyên hay thì thường là vậy, tớ nghĩ thế. Prissy Andrews từng kể với tớ rằng con bé đã thức trắng nửa đêm trong suốt tuần lễ thi tuyển sinh để cạn kiệt sinh lực mà ôn bài; và tớ cũng từng định thức khuya ít nhất bằng nó. Thật là tốt quá khi dì Josephine của cậu đã mời tớ ở lại Beechwood trong thời gian tớ ở thị trấn.

– Cậu sẽ viết thư cho tớ khi ở trển chứ?

– Tớ sẽ viết vào tối thứ Ba để kể cho cậu nghe ngày đầu tiên diễn ra thế nào nhé. – Anne hứa.

– Tớ sẽ ra bưu điện ngóng chờ vào ngày thứ Tư cho mà xem. – Diana quả quyết.

Anne lên thị trấn vào thứ Hai tuần sau đó, và đến thứ Tư, đúng như đã hẹn, Diana ra bưu điện ngóng chờ và nhận được lá thư của cô bạn.

– “Diana dấu yêu” [Anne viết],

“Bây giờ là tối thứ Ba và tớ đang viết những dòng này trong phòng đọc sách ở Beechwood. Tối qua, tớ cảm thấy cô đơn khủng khiếp khi thui thủi một mình trong phòng và ước gì có cậu ở đây biết mấy. Tớ chẳng thể ‘gạo bài’ nổi vì đã hứa với cô Stacy là không mở sách, nhưng việc kìm chế không mở cuốn lịch sử ra đọc cũng khó khăn chẳng kém gì việc kìm lòng không đọc truyện trước khi học xong bài cũ cả.

Sáng nay cô Stacy đến đón tớ và chúng tớ đi đến Học viện, ghé qua đón Jane, Ruby và Josie dọc đường. Ruby bảo tớ sờ thử tay cậu ấy và chúng lạnh ngắt như đá vậy. Josie thì bảo trông tớ chẳng khác nào kẻ thức trắng đêm và nó không tin tớ đủ sức chịu đựng guồng quay của khóa đào tạo giáo viên dẫu cho tớ có thi đậu đi chăng nữa. Đôi lúc, thậm chí cho đến tận bây giờ, tớ vẫn thấy mình chẳng tiến bộ được bao nhiêu trong việc học cách yêu quý Josie Pye!

Khi đến Học viện, có hàng tá học sinh tụ tập ở đó từ khắp nơi trên đảo. Người đầu tiên chúng tớ nhìn thấy là Moody Spurgeon đang ngồi trên bậc thềm và lẩm bẩm một mình. Jane hỏi anh chàng đang làm cái quái gì thế, và cậu ta đáp rằng mình đang đọc đi đọc lại bảng cửu chương để trấn tĩnh tinh thần, xin ơn trên đừng có ngắt lời cậu ta, bởi vì nếu dừng lại dù chỉ một thoáng là cậu ta sẽ hoảng sợ và quên sạch mọi thứ từng biết, thế nhưng bảng cửu chương lại giúp cậu ta giữ chặt mọi kiến thức ở đúng chỗ của nó!

Khi chúng tớ được phân phòng, cô Stacy phải rời đi. Jane và tớ ngồi cạnh nhau, và Jane tỏ ra bình thản đến mức tớ phải ghen tị. Một cô nàng tốt bụng, điềm đạm và thấu đáo như Jane thì chẳng cần đến bảng cửu chương làm gì! Tớ tự hỏi trông mặt mình lúc đó có tái mét như cảm giác trong lòng không, và không biết họ có nghe thấy tiếng tim tớ đập thình thịch vang vọng khắp phòng hay không. Rồi một người đàn ông bước vào và bắt đầu phát các đề thi tiếng Anh. Đôi tay tớ lạnh toát và đầu óc quay cuồng khi cầm tờ đề lên. Chỉ một khoảnh khắc kinh hoàng duy nhất ấy thôi—Diana ạ, tớ có cảm giác y hệt như bốn năm trước khi tớ hỏi Marilla rằng liệu mình có được ở lại Green Gables hay không—và rồi mọi thứ trong đầu tớ bỗng sáng bừng lên, tim tớ bắt đầu đập trở lại—tớ quên mất chưa kể là nó đã ngừng đập hoàn toàn đấy!—vì tớ biết thế nào mình cũng làm được một phần bài thi ấy.

Buổi trưa, chúng tớ về nhà ăn cơm rồi lại quay lại trường để thi môn lịch sử vào buổi chiều. Đề lịch sử khá hóc búa và tớ bị lẫn lộn tung tung các mốc thời gian. Dù sao thì tớ nghĩ hôm nay mình cũng làm bài tàm tạm. Nhưng ôi chao Diana ơi, ngày mai là kỳ thi hình học rồi, và mỗi khi nghĩ đến nó là tớ phải huy động từng chút nghị quyết mà mình có để ngăn bản thân không mở cuốn Euclid ra xem. Nếu nghĩ rằng bảng cửu chương có thể giúp ích gì cho mình, tớ sẵn sàng đọcu nó từ giờ cho đến sáng mai.

Tối nay tớ có đi xuống thăm mấy đứa con gái khác. Trên đường đi, tớ gặp Moody Spurgeon đang lang thang với vẻ mặt thất thần. Cậu ta bảo mình biết chắc đã rớt môn lịch sử và sinh ra là để làm bố mẹ thất vọng, vì thế cậu ta định bắt chuyến tàu sáng mai về quê; đằng nào thì làm thợ mộc cũng dễ hơn làm mục sư. Tớ đã động viên và thuyết phục cậu ta ở lại cho đến hết kỳ thi, bởi vì nếu bỏ về thì thật bất công với cô Stacy. Thỉnh thoảng tớ cứ ước gì mình sinh ra là con trai, nhưng mỗi khi nhìn thấy Moody Spurgeon thì tớ lại thấy mừng vì mình là con gái chứ không phải em hắn.

Ruby lên cơn cuồng phong hysteria khi tớ đến nhà trọ của bọn họ; con bé vừa phát hiện ra một lỗi lầm tai hại trong bài thi tiếng Anh của mình. Lúc nó bình tĩnh lại, chúng tớ rủ nhau lên phố ăn kem. Tớ thèm có cậu đi cùng chúng tớ biết bao.

Ôi Diana, ước gì kỳ thi hình học quái quỷ này mau kết thúc! Nhưng thôi, như bà Lynde hay nói đấy, mặt trời vẫn cứ mọc và lặn mặc cho tớ có rớt môn hình học hay không. Điều đó rất đúng nhưng chẳng an ủi được chút nào cả. Tớ thà rằng mặt trời đừng mọc nữa nếu tớ thi rớt!

Yêu mến cậu,

Anne”

Kỳ thi hình học và tất cả các môn khác cuối cùng cũng qua đi, và Anne trở về nhà vào tối thứ Sáu trong trạng thái khá mệt mỏi nhưng phảng phất nét kiêu hãnh đã được kìm nén. Diana đã có mặt ở Green Gables khi cô bạn vừa về đến, và hai đứa ôm chầm lấy nhau cứ như đã xa cách nhau từ nhiều năm nay.

– Cục cưng của tớ ơi, thật tuyệt vời biết bao khi thấy cậu trở về. Cứ như đã cả thế kỷ trôi qua kể từ khi cậu lên thị trấn ấy, và ôi Anne, cậu làm bài thế nào rồi?

– Khá ổn, tớ nghĩ vậy, trừ môn hình học ra. Tớ không biết mình có qua nổi môn đó không nữa và cứ mang một linh cảm lành lạnh, rợn tóc gáy là mình tạch rồi. Ôi, được trở về thật là tuyệt! Green Gables vẫn là nơi thân thương và đáng yêu nhất trên đời.

– Thế mấy người kia làm ăn thế nào?

– Mấy đứa nó đều kêu là chắc chắn trượt, nhưng tớ nghĩ chúng nó làm cũng khá tốt đấy chứ. Josie thì bảo đề hình học dễ đến mức một đứa trẻ lên mười cũng làm được! Moody Spurgeon vẫn đinh ninh mình rớt lịch sử còn Charlie thì bảo trượt đại số. Nhưng tụi tớ chẳng thể biết chắc điều gì cho đến khi danh sách trúng tuyển được công bố. Phải hai tuần nữa cơ. Thật không thể tưởng tượng nổi cảnh phải sống trong sự hồi hộp thấp thỏm suốt hai tuần lễ! Tớ ước gì mình có thể chìm vào giấc ngủ và không bao giờ thức dậy cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Diana thừa hiểu rằng gặng hỏi về kết quả của Gilbert Blythe lúc này là vô ích, thế nên cô bé chỉ đản bảo:

– Ôi, cậu sẽ đậu cả thôi mà. Đừng lo lắng quá.

– Tớ thà không đậu hẳn còn hơn là đậu mà không đứng ở tốp đầu trong danh sách. – Anne quả quyết bộc bạch, ngụ ý rằng—và Diana biết chắc là như thế—thành công sẽ trở nên khiếm khuyết và đắng cay nếu cô không vượt qua được Gilbert Blythe.

Với mục đích đó, Anne đã căng hết mọi dây thần kinh trong suốt các kỳ thi. Gilbert cũng vậy. Họ đã chạm mặt và lướt qua nhau trên phố đến cả chục lần mà chẳng thèm liếc mắt chào hỏi, và lần nào Anne cũng ngẩng cao đầu hơn một chút, thầm ước ao giá như mình đã làm bạn với Gilbert khi cậu ấy ngỏ lời, đồng thời tự nhủ phải quyết tâm vượt qua cho bằng được cậu ta trong kỳ thi này. Cô biết rằng tất cả học sinh khối trung học ở Avonlea đang tò mò không biết ai sẽ giành ngôi đầu bảng; cô thậm chí còn biết rằng Jimmy Glover và Ned Wright đã cá cược về kết quả này, còn Josie Pye thì lớn tiếng tuyên bố chắc nịch rằng Gilbert thế nào cũng đứng nhất; và cô cảm thấy sự nhục nhã của mình sẽ lớn đến tột cùng nếu cô thất bại.

Nhưng cô còn có một động cơ khác cao cả hơn để mong muốn làm bài thật tốt. Cô muốn “đạt điểm cao” vì ân nghĩa với Matthew và Marilla—đặc biệt là Matthew. Matthew từng bày tỏ với cô niềm tin chắc chắn rằng cô “sẽ đánh bại toàn bộ hòn đảo”. Anne cảm thấy điều đó thật viển vông, ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất cũng thật ngốc nghếch khi hy vọng đến thế. Thế nhưng cô vẫn tha thiết mong mình lọt vào ít nhất top mười, để cô có thể nhìn thấy đôi mắt nâu hiền từ của Matthew ánh lên niềm tự hào trước thành quả của cô. Cô cảmف thấy đó thực sự là phần thưởng ngọt ngào nhất cho mọi sự nhọc nhằn và cặm cụi kiên nhẫn của cô giữa những phương trình và công thức chia động từ khô khan.

Khi hai tuần trôi qua, Anne cũng bắt đầu ra bưu điện “phục kích” cùng với hội Jane, Ruby và Josie trong tâm trạng bấn loạn, run rẩy bóc những tờ báo hàng ngày ở Charlottetown với bàn tay run lẩy bẩy cùng cảm giác trĩu nặng thắt ruột thắt gan chẳng kém gì những gì cô từng trải qua trong tuần lễ thi tuyển sinh. Charlie và Gilbert cũng chẳng khá khẩm hơn là bao khi thường xuyên làm điều tương tự, duy chỉ có Moody Spurgeon là kiên quyết trốn biệt tích.

– Tớ không có đủ gan để lết ra đó và xem một tờ giấy kết quả trong cái lạnh băng giá đâu. – cậu ta nói với Anne. – Tớ thà cứ ngồi đợi cho đến khi có ai đó đến và thông báo thẳng thừng xem mình đậu hay rớt còn hơn.

Khi ba tuần trôi qua mà danh sách trúng tuyển vẫn biệt vô âm tín, Anne bắt đầu cảm thấy bản thân thực sự không thể chịu đựng thêm sức ép này nữa. Vị giác của cô mất sạch và sự nhiệt tình với mọi chuyện ở Avonlea cũng lụi tàn. Bà Lynde thì bóng gió rằng bạn còn mong đợi gì hơn khi có một viên giám đốc giáo dục phe Bảo thủ đứng đầu ngành cơ chứ, còn Matthew, khi nhận thấy sắc mặt tái nhợt, vẻ thờ thẫn cùng những bước chân rã rời đưa Anne trở về nhà sau mỗi buổi chiều ra bưu điện, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ xem có nên chuyển sang bỏ phiếu cho phe Tự do trong cuộc bầu cử tới hay không.

Thế rồi vào một buổi tối, tin vui cuối cùng cũng đến. Anne đang ngồi bên khung cửa sổ mở rộng, tạm quên đi những nỗi buồn thi cử và nhọc nhằn của thế gian để tận hưởng vẻ đẹp của chốn chạng vạng mùa hè, nơi thoang thoảng hương thơm ngọt ngào của các loài hoa từ khu vườn phía dưới, hòa lẫn tiếng xào xạc lao xao của những rặng dương trước gió. Bầu trời phía đông trên rặng cây linh sam nhuốm một màu hồng phớt dịu ngọt phản chiếu từ ánh hoàng hôn phía tây, và Anne đang thẩn thơ mơ mộng tự hỏi không biết linh hồn của sắc màu trông có giống thế không, thì cô chợt thấy Diana bay vút qua rặng linh sam, băng qua chiếc cầu gỗ nhỏ và chạy ngược triền dốc, trên tay cầm tờ báo đang phấp phới bay.

Anne vùng đứng dậy, thừa biết tờ báo đó chứa đựng điều gì. Danh sách trúng tuyển đã được công bố! Đầu óc cô quay cuồng và tim đập thình thịch đến đau nhói. Cô chẳng thể bước nổi dù chỉ một bước. Phải mất đến cả tiếng đồng hồ đối với cô trước khi Diana lao sầm dọc hành lang và xông thẳng vào phòng mà chẳng thèm gõ cửa, sự phấn khích đã đẩy cô bé lên đến đỉnh điểm.

– Anne ơi, cậu đậu rồi! – cô bé hét lên. – Đậu thủ khoa luôn—cả cậu và Gilbert đều đồng hạng—nhưng tên cậu được xếp trên. Ôi, tớ tự hào quá đi mất!

Diana ném phăng tờ báo lên bàn rồi ngã vật xuống giường của Anne, thở hồng hộc chẳng còn hơi sức đâu mà nói tiếp. Anne bật đèn, làm đổ cả hộp diêm và hao phí đến nửa tá que diêm trước khi đôi bàn tay run rẩy của cô có thể hoàn thành việc đó. Đoạn, cô chộp lấy tờ báo. Đúng thế, cô đã đậu—tên cô nằm ngay ở vị trí cao nhất trong danh sách gồm hai trăm thí sinh! Khoảnh khắc đó thực sự đáng để sống.

– Cậu làm bài xuất sắc thật đấy, Anne ạ. – Diana vừa thở dốc vừa lấy lại hơi sức để ngồi dậy nói, bởi vì Anne lúc bấy giờ đang đứng ngây người với đôi mắt long lanh như chứa cả bầu trời sao, chẳng thốt nên lời nào. – Bố tớ vừa mang tờ báo từ Bright River về chưa đầy mười phút trước—nó được phát hành trên chuyến tàu chiều, cậu biết đấy, và ngày mai mới tới đây qua đường bưu điện—và khi thấy danh sách trúng tuyển là tớ phi thẳng sang đây như một kẻ mất hồn. Tất cả các cậu đều đậu hết, cả Moody Spurgeon nữa, dù cậu ta bị nợ môn lịch sử. Jane và Ruby làm bài khá tốt—đứng ở nửa trên danh sách—và Charlie cũng thế. Josie thì vừa vặn lọt qua khe cửa hẹp với ba điểm suýt soát, nhưng cậu cứ chờ mà xem, con bé đó sẽ làm bộ làm tịch cứ như thể mình đứng đầu không bằng. Cô Stacy chắc sẽ sung sướng lắm đây? Ôi Anne, cảm giác nhìn thấy tên mình đứng đầu một danh sách trúng tuyển như thế này thế nào hả cậu? Nếu là tớ chắc tớ phát điên lên vì sung sướng mất. Bây giờ tớ cũng gần phát điên rồi đây, thế mà cậu vẫn bình thản và tỉnh táo như một buổi chiều mùa xuân vậy.

– Tớ đang hoa mắt chóng mặt ở tận trong tâm can đây này. – Anne nói. – Tớ muốn nói hàng trăm điều, nhưng lại chẳng tìm được từ ngữ nào để diễn tả. Tớ chưa bao giờ dám mơ đến điều này—à mà có chứ, tớ đã mơ một lần! Tớ đã cho phép mình nghĩ đến nó một lần, kiểu như: “Điều gì sẽ xảy ra nếu mình đứng đầu nhỉ?”, vừa nghĩ vừa run rẩy đấy, cậu biết đấy, bởi vì việc nghĩ rằng mình có thể dẫn đầu cả hòn đảo nghe thật hão huyền và ngạo mạn làm sao. Chờ tớ một phút nhé, Diana. Tớ phải chạy ngay ra đồng để báo tin cho Matthew đây. Sau đó chúng mình sẽ đi dọc con đường cái để loan tin vui cho những người khác nữa.

Họ vội vã chạy ra cánh đồng cỏ dại phía dưới chuồng ngựa nơi Matthew đang cuộn cỏ khô, và thật khéo làm sao, bà Lynde cũng đang đứng trò chuyện với Marilla bên hàng rào lối đi.

– Ôi chú Matthew, cháu đậu rồi và cháu đứng đầu—hoặc ít nhất là một trong số những người đứng đầu! Cháu không kiêu ngạo đâu, nhưng cháu thực sự biết ơn.

– Ừ thì, chú vẫn luôn miệng nói thế mà. – Matthew vừa nói vừa ngắm nghía danh sách trúng tuyển với vẻ mặt rạng rỡ niềm vui. – Chú biết là cháu có thể dễ dàng đánh bại tất cả bọn chúng mà.

– Phải công nhận là cháu làm bài khá tốt đấy, Anne ạ. – Marilla nói, cố gắng che giấu niềm tự hào tột độ dành cho Anne trước cái nhìn soi mói của bà Rachel. Nhưng người phụ nữ tốt bụng đó đã hào hứng thốt lên:

– Tôi dám cá là con bé đã làm rất tốt, và tôi chẳng dại gì mà tiếc lời khen ngợi cả. Cháu đúng là niềm tự hào của những người bạn, Anne ạ, chính là thế đấy, và tất cả chúng ta đều hãnh diện vì cháu.

Tối hôm đó, Anne—người vừa khép lại buổi tối tuyệt vời bằng một cuộc trò chuyện ngắn đầy suy ngẫm với vợ chồng mục sư ở nhà xứ—quỳ gối bên khung cửa sổ mở trong ánh trăng lấp lánh ngập tràn, thì thầm một lời cầu nguyện biết ơn và khát vọng xuất phát từ chính đáy lòng mình. Trong đó chứa đựng lòng biết ơn đối với quá khứ và lời khẩn cầu thành kính cho tương lai; và khi cô chìm vào giấc ngủ trên chiếc gối trắng tinh khôi, những giấc mơ của cô đẹp đẽ, rực rỡ và tươi sáng như bất kỳ thiếu nữ nào hằng mong ước.