Thực tế là Anne đã phải trải qua hơn hai tuần đằng đẵng. Gần một tháng đã trôi qua kể từ sự cố chiếc bánh dầu thơm, và đây đã là lúc cô bé vướng vào một rắc rối mới nào đó — những lỗi lầm nhỏ nhặt chẳng hạn như đãng trí trút cả một thau sữa gầy vào sỏ len trong phòng đựng thức ăn thay vì vào xô nuôi heo, hay mải miết chìm đắm trong những tưởng tượng bay bổng đến mức bước hụt qua thành cầu gỗ rơi tõm xuống suối — vốn chẳng đáng để tâm.

Một tuần sau bữa trà chiều tại nhà xứ, Diana Barry đã tổ chức một buổi tụ họp.

— Nhỏ gọn và chọn lọc thôi, — Anne bảo đảm với Marilla. — Chỉ có các bạn gái trong lớp tụi con.

Họ đã có những giây phút rất vui vẻ và không có chuyện gì bất thường xảy ra cho đến tận sau bữa trà, lúc họ ra ngoài khu vườn nhà Barry, bắt đầu cảm thấy hơi chán các trò chơi và sẵn sàng hưởng ứng bất kỳ trò nghịch ngợm lôi cuốn nào xuất hiện trước mắt. Trò đó chẳng mấy chốc mang hình thức của việc “thách đố”.

Thách đố bấy giờ là một trò giải trí thịnh hành trong đám trẻ con ở Avonlea. Nó bắt đầu từ mấy cậu con trai, nhưng chẳng mấy chốc lan sang cả bọn con gái, và tất cả những trò ngớ ngẩn diễn ra ở Avonlea mùa hè ấy chỉ vì những kẻ thực hiện bị “thách” làm điều đó chắc sẽ viết thành cả một cuốn sách.

Trước hết, Carrie Sloane thách Ruby Gillis trèo lên một điểm nhất định trên thân cây liễu cổ thụ khổng lồ trước cửa nhà; và Ruby Gillis, dẫu vô cùng khiếp sợ những con sâu xanh béo múp míp đầy rẫy trên cây và mang nỗi sợ người mẹ sẽ mắng nhiếp nếu làm rách chiếc áo muslin mới, đã nhanh nhẹn leo lên được, khiến Carrie Sloane nọ vô cùng bẽ mặt. Tiếp đó, Josie Pye thách Jane Andrews nhảy lò cò bằng chân trái quanh khu vườn mà không dừng lại lần nào hay đặt chân phải xuống đất; và Jane Andrews đã gan dạ thử sức, nhưng đui đuối ở góc thứ ba và đành thú nhận thua cuộc.

Vì chiến thắng của Josie có phần hơi quá trớn so với mức độ mà phép lịch sự cho phép, Anne Shirley liền thách cô bé đi dọc theo đỉnh hàng rào ván bao quanh khu vườn về phía đông. Phải biết rằng, việc “đi” trên những hàng rào ván đòi hỏi sự khéo léo và vững vàng ở cái đầu lẫn gót chân hơn mức mà một kẻ chưa từng thử qua có thể tưởng tượng. Nhưng Josie Pye, dù thiếu sót ở một vài phẩm chất làm nên sự nổi tiếng, ít ra lại có sẵn một năng khiếu tự nhiên và bẩm sinh, qua rèn luyện, chuyên dùng để đi trên hàng rào ván. Josie bước đi trên hàng rào nhà Barry với một vẻ dửng dưng phơi phới như muốn ngầm bảo rằng một chuyện nhỏ nhặt như thế chẳng đáng để gọi là một “lời thách”. Sự ngưỡng mộ miễn cưỡng chào đón chiến tích của cô bé, bởi hầu hết những đứa con gái khác đều có thể thấu hiểu điều đó, bản thân chúng từng trải qua không biết bao nhiêu gian truân trong những nỗ lực đi trên hàng rào. Josie bước xuống từ chỗ cao, hân hoan vì chiến thắng và ném về phía Anne một cái nhìn đầy thách thức.

Anne hất những bím tóc đỏ của mình.

— Mình không nghĩ việc đi trên một hàng rào ván thấp tẹo lại là điều gì đó quá ư tuyệt vời, — con bé nói. — Mình từng quen một cô bé ở Marysville có thể đi trên sống mái của một mái nhà cơ.

— Mình không tin, — Josie đáp một cách cụt lủn. — Mình không tin có ai lại đi nổi trên sống mái nhà. Dù sao thì cậu cũng chẳng làm được đâu.

— Tớ không làm được á? — Anne bốc đồng kêu lên.

— Thế thì tớ thách cậu làm đấy, — Josie thách thức. — Tớ thách cậu trèo lên đó và đi trên sống mái nhà bếp nhà ông Barry.

Anne tái mặt đi, nhưng rõ ràng chỉ có một việc duy nhất phải làm. Cô bé bước về phía ngôi nhà, nơi có chiếc thang đang dựng tựa vào mái bếp. Tất cả bọn con gái lớp năm đều thốt lên “Ô!”, một phần vì hào hứng, một phần vì kinh hoàng.

— Cậu đừng làm thế, Anne, — Diana nài nỉ. — Cậu sẽ ngã xuống và mất mạng đấy. Đừng bận tâm đến Josie Pye. Thách đố người khác làm một việc nguy hiểm thế này là không công bằng.

— Tớ buộc phải làm. Danh dự của tớ đang bị đe dọa, — Anne nói với giọng trang nghiêm. — Tớ sẽ đi trên sống mái nhà đó, Diana, hoặc là sẽ bỏ mạng trong lúc thử sức. Nếu tớ bị giết, cậu sẽ được thừa hưởng chiếc nhẫn hạt cườm ngọc trai của tớ.

Anne trèo lên chiếc thang giữa sự im lặng đến nghẹt thở, đặt chân lên sống mái nhà, lấy lại thăng bằng trong tư thế đứng thẳng trên cái bệ chông chênh ấy, rồi bắt đầu bước đi, trong lòng choáng váng nhận thức rằng mình đang ở một độ cao khó chịu trên cõi đời này và việc đi trên sống mái nhà không phải là thứ mà trí tưởng tượng có thể giúp ích được nhiều. Dù vậy, cô bé vẫn cố bước được mấy bước trước khi thảm họa ập đến. Rồi cô bé chao đảo, mất thăng bằng, hụt chân, lảo đảo và ngã xuống, trượt dài trên mái nhà phơi nắng rồi lao sầm qua đám dây leo bồ đề rối rùm bên dưới — tất cả diễn ra trước khi nhóm bạn đang hoảng hốt bên dưới kịp phát ra một tiếng thét đồng thanh và kinh hoàng.

Nếu Anne ngã khỏi mái nhà ở phía mà con bé đã trèo lên thì có lẽ Diana đã được thừa hưởng chiếc nhẫn hạt cườm ngọc trai ngay tại chỗ và vào lúc ấy rồi. May mắn thay, con bé lại ngã sang phía bên kia, nơi mái nhà kéo dài xuống qua phần hiên sát mặt đất đến mức cú ngã từ đó ít trầm trọng hơn nhiều. Dù vậy, khi Diana và những đứa con gái khác hớt hải chạy vòng ra sau nhà — ngoại trừ Ruby Gillis, người vẫn đứng như chôn chân tại chỗ và lên cơn kích động thần kinh — họ tìm thấy Anne đang nằm bất động và trắng bệch giữa đống đổ nát của giàn dây leo bồ đề.

— Anne, cậu bị chết rồi à? — Diana thét lên, quỵ xuống bên cạnh bạn mình. — Ồ, Anne, Anne thân yêu ơi, hãy thốt lên một tiếng với tớ và cho tớ biết cậu có bị chết không nào.

Trước sự nhẹ nhõm tột cùng của lũ trẻ, đặc biệt là Josie Pye — kẻ dẫu thiếu trí tưởng tượng nhưng vừa bị ám ảnh bởi những viễn cảnh hãi hùng về một tương lai bị đóng mác là đứa con gái gây ra cái chết bi thảm và sớm muộn của Anne Shirley — Anne lồm cồm ngồi dậy với cái đầu choáng váng và trả lời một cách ngập ngừng:

— Không, Diana, tớ không chết, nhưng tớ nghĩ mình đã bị ngất đi rồi.

— Ở đâu? — Carrie Sloane nức nở. — Ôi, ở đâu cơ, Anne? Trước khi Anne kịp trả lời, bà Barry đã xuất hiện tại hiện trường. Vừa thoáng thấy bà, Anne liền cố lồm cồm đứng dậy nhưng lại khuỵu xuống với một tiếng kêu đau đớn nhói buốt.

— Có chuyện gì thế? Con đau ở đâu à? — Bà Barry gặng hỏi.

— Mắt cá chân ạ, — Anne thở dốc. — Ồ, Diana, làm ơn tìm ba cậu và bảo ngưa đưa tớ về nhà đi. Tớ biết tớ không bao giờ đi bộ nổi đâu. Và tớ chắc chắn mình cũng chẳng thể nhảy lò cò bằng một chân một quãng đường dài thế khi mà Jane đến việc nhảy quanh vườn còn không làm nổi cơ mà.

Marilla đang ở trong vườn cây ăn quả hái đầy một thau táo mùa hè thì nhìn thấy ông Barry đang bước qua chiếc cầu gỗ và đi lên dốc, đi bên cạnh là bà Barry cùng cả một đoàn các bé gái lẽo đẽo theo sau. Trong vòng tay, ông bồng Anne, đầu con bé rũ rượi tựa vào vai ông.

Vào khoảnh khắc đó, Marilla bừng tỉnh. Trong nỗi sợ hãi bất chợt nhói thắt tận tâm can, bà nhận ra Anne đã trở nên quan trọng thế nào đối với mình. Lâu nay bà có thể thừa nhận rằng mình quý mến Anne — phải, là vô cùng yêu mến con bé. Nhưng giờ đây, khi vội vã lao cắm cổ xuống dốc, bà biết rằng Anne còn thân thiết với bà hơn bất cứ thứ gì trên cõi đời này.

— Ông Barry, con bé bị làm sao thế? — Bà thở dốc, trông tái nhợt và hoảng hốt hơn cả một Marilla điềm đạm, tháo vát trong suốt bao nhiêu năm qua.

Chính Anne đã ngẩng đầu lên trả lời.

— Xin Marilla đừng quá hoảng sợ. Tớ đang đi trên sống mái nhà thì bị ngã. Con đoán chắc mắt cá chân mình đã bị trật rồi. Nhưng Marilla à, suýt chút nữa con đã gãy cổ rồi đấy. Hãy nhìn vào mặt tươi sáng của sự việc đi ạ.

— Lẽ ra tôi phải biết con bé sẽ đi và làm một việc đại loại như thế khi tôi cho phép con đến bữa tiệc đó chứ, — Marilla nói, giọng sắc sảo và đanh đá đúng trong lúc trút được gánh nặng nhẹ nhõm. — Xin ông đưa con bé vào đây, ông Barry, và đặt nó nằm lên ghế sô-pha. Chúa tôi, con bé lại ngất lịm đi rồi kìa!

Đúng là như vậy. Bị khuất phục bởi cơn đau do vết thương gây ra, Anne lại có thêm một điều ước nữa thành hiện thực. Con bé đã ngất đi bất tỉnh nhân sự.

Matthew, được gọi gấp từ cánh đồng gặt về, ngay lập tức được phái đi mời bác sĩ. Chẳng bao lâu sau vị bác sĩ đến, để rồi phát hiện ra rằng vết thương trầm trọng hơn họ tưởng. Mắt cá chân của Anne đã bị gãy.

Đêm đó, khi Marilla bước lên căn phòng gác mái phía đông, nơi một cô bé với khuôn mặt tái mét đang nằm, một giọng nói u sầu cất lên chào đón bà từ trên giường.

— Marilla không thấy thương con lắm sao?

— Đó là lỗi do chính cháu gây ra mà, — Marilla nói, giật phắt tấm rèm che cửa sổ xuống và châm đèn.

— Và đó chính là lý do tại sao người nên thương con, — Anne nói, — bởi vì ý nghĩ rằng tất cả là do lỗi của chính mình mới là điều khiến con thấy khó khăn nhường ấy. Nếu con có thể đổ lỗi cho ai đó thì con sẽ cảm thấy dễ chịu hơn biết bao. Nhưng Marilla sẽ làm gì nếu bị thách đi trên sống mái nhà?

— Tôi sẽ ở yên trên mặt đất vững chắc và mặc kệ chúng thách chán thì thôi. Thật là ngớ ngẩn hết chỗ nói! — Marilla bảo.

Anne thở dài.

— Nhưng Marilla có một ý chí mạnh mẽ nhường ấy. Còn con thì không. Con chỉ cảm thấy mình không thể chịu đựng nổi sự khinh miệt của Josie Pye. Con bé sẽ kiêu hãnh chế nhạo con suốt quãng đời còn lại. Và con nghĩ mình đã bị trừng phạt đủ nhiều rồi nên Marilla không cần phải quá mức giận dữ với con đâu. Suy cho cùng thì ngất xỉu chẳng hay ho tẹo nào cả. Hơn nữa bác sĩ đã làm con đau đớn khủng khiếp khi nắn lại xương mắt cá chân. Con sẽ chẳng thể đi lại được trong sáu hay bảy tuần và con sẽ lỡ mất cô giáo mới. Cô ấy sẽ chẳng còn mới mẻ gì nữa vào lúc con có thể đến trường. Và Gil — mọi người sẽ vượt trước con trong lớp mất. Ồ, con mới là một kẻ bất hạnh làm sao. Nhưng con sẽ cố gắng chịu đựng tất cả một cách dũng cảm miễn là Marilla đừng giận con.

— Thôi nào, thôi nào, tôi có giận gì đâu, — Marilla nói. — Cháu đúng là một đứa trẻ đoản mệnh, chẳng nghi ngờ gì nữa; nhưng như cháu đã nói đấy, chính cháu sẽ phải chịu đựng những đớn đau của nó. Nào, bây giờ hãy thử ăn chút bữa tối đi.

— Chẳng phải thật may mắn khi con có được một trí tưởng tượng phong phú thế này sao? — Anne nói. — Con đoán là nó sẽ giúp con vượt qua mọi chuyện một cách tuyệt vời cho mà xem. Marilla nghĩ những người chẳng có chút trí tưởng tượng nào sẽ làm gì khi họ bị gãy xương cơ chứ?

Anne có lý do chính đáng để ban phước cho trí tưởng tượng của mình hết lần này đến lần khác trong suốt bảy tuần lễ đầy chán ngắt theo sau. Nhưng con bé không chỉ phụ thuộc hoàn toàn vào nó. Con bé có rất nhiều khách ghé thăm và chẳng có ngày nào trôi qua mà không có một hay vài nữ sinh tạt qua để mang cho cô bé hoa cùng sách vở, đồng thời kể cho nghe mọi chuyện xảy ra trong thế giới trẻ con ở Avonlea.

— Mọi người đều thật tốt bụng và tử tế, Marilla ạ, — Anne hạnh phúc thở dài vào ngày cô bé lần đầu tiên có thể đi khập khiễng qua lại trong phòng. — Phải nằm liệt giường thì chẳng mấy dễ chịu gì; nhưng nó cũng có mặt sáng của nó đấy, Marilla ạ. Người ta sẽ khám phá ra mình có bao nhiêu là bạn bè. Này nhé, ngay cả Giám viên trường Bell cũng đến thăm con, và ông ấy thực sự là một người rất tuyệt. Tất nhiên không phải là một tâm hồn đồng điệu; nhưng dù sao con vẫn quý ông ấy và vô cùng hối hận vì từng chỉ trích những lời cầu nguyện của ông. Giờ thì con tin là ông thực sự thành tâm với chúng, chỉ là ông đã vướng vào thói quen đọc chúng ra như thể mình không thành tâm vậy thôi. Ông ấy có thể khắc phục điều đó nếu chịu khó một chút. Con đã gợi ý cho ông ấy khá rõ ràng đấy. Con kể cho ông nghe con đã cố gắng làm cho những lời cầu nguyện riêng tư của mình trở nên thú vị như thế nào. Ông ấy đã kể cho con nghe toàn bộ câu chuyện về hồi ông bị gãy mắt cá chân lúc còn là một cậu bé. Nghĩ đến cảnh Giám viên trường Bell từng là một cậu bé sao mà lạ lùng thế chứ. Ngay cả trí tưởng tượng của con cũng có giới hạn của nó, vì con chẳng thể tưởng tượng nổi điều đó. Khi con cố tưởng tượng ông ấy hồi nhỏ, con toàn thấy một ông có ria mép bạc và đeo kính, y hệt như lúc ở trường Chủ nhật, chỉ là thu nhỏ lại thôi. Thế mà, tưởng tượng ra cô đại úy Allan lúc nhỏ mới dễ dàng làm sao. Cô Allan đã đến thăm con tới mười bốn lần rồi đấy. Chẳng phải đó là điều đáng tự hào lắm sao, Marilla? Khi mà vợ của một vị mục sư có bao nhiêu thứ phải bận tâm thời gian! Lại thêm việc cô ấy là một người rất vui vẻ khi đến thăm người bệnh nữa chứ. Cô ấy không bao giờ bảo đó là lỗi tại con và hy vọng con sẽ trở thành một đứa trẻ ngoan hơn vì chuyện đó. Bà Lynde lúc nào cũng nói với con điều đó mỗi khi đến thăm; và cách bà ấy nói cứ làm con cảm thấy rằng bà ấy có thể hy vọng con trở thành đứa trẻ ngoan hơn đấy nhưng thực tâm thì chẳng tin con sẽ làm được đâu. Thậm chí Josie Pye cũng đến thăm con. Con đã tiếp đón cô ấy lịch sự nhất có thể, bởi con nghĩ cô ấy cảm thấy hối hận vì đã thách thức con đi trên sống mái nhà. Nếu con bị chết thì cô ấy sẽ phải mang một gánh nặng hối hận tăm tối suốt cuộc đời. Diana thì vẫn luôn là một người bạn trung thành. Ngày nào cậu ấy cũng qua đây để sưởi ấm cho chiếc gối đơn độc của con. Nhưng ôi, con sẽ vui mừng biết bao khi được đến trường trở lại vì con đã nghe được bao điều thú vị về cô giáo mới. Đứa nào cũng nghĩ cô ấy vô cùng dễ mến. Diana bảo cô ấy có mái tóc xoăn vàng đẹp nhất và đôi mắt thật cuốn hút. Cô ấy ăn mặc rất đẹp, và những phần phồng ở tay áo còn to hơn bất cứ ai khác ở Avonlea. Cứ mỗi chiều thứ Sáu cách tuần, cô lại tổ chức các buổi ngâm thơ và mọi người phải thuộc lòng một đoạn hoặc tham gia vào một màn đối thoại. Ôi, nghĩ đến thôi đã thấy tuyệt diệu làm sao. Josie Pye bảo cô ấy ghét điều đó nhưng chẳng qua vì Josie có quá ít trí tưởng tượng mà thôi. Diana, Ruby Gillis và Jane Andrews đang chuẩn bị một màn đối thoại mang tên ‘Một chuyến thăm buổi sáng’ cho thứ Sáu tới đây. Và những buổi chiều thứ Sáu không có ngâm thơ, cô Stacy sẽ dẫn tất cả bọn họ vào rừng cho một ngày ‘điền dã’ để nghiên cứu về dương xỉ, các loài hoa và chim chóc. Và họ còn có các bài tập thể dục thể chất vào mỗi buổi sáng và tối nữa chứ. Bà Lynde bảo bà chưa từng nghe thấy những chuyện kỳ quặc như thế bao giờ và tất cả đều là hậu quả của việc có một cô giáo là nữ. Nhưng con nghĩ điều đó hẳn phải tuyệt vời lắm và con tin mình sẽ nhận ra cô Stacy chính là một tâm hồn đồng điệu.

— Có một điều rõ mười mươi, Anne ạ, — Marilla nói, — đó là cú ngã của cháu khỏi mái nhà nhà Barry chẳng tổn hại gì đến cái lưỡi của cháu cả.