Tháng Mười là một tháng tuyệt đẹp tại Green Gables, khi những tán bạch dương trong thung lũng chuyển sang màu vàng rực rỡ như nắng, những cây phong phía sau vườn cây ăn trái khoác lên sắc đỏ hoàng gia, và những hàng dã anh đào dọc lối đi rợp trong các tông màu đẹp nhất của sắc đỏ sậm cùng xanh lục ánh đồng, trong khi các cánh đồng đang tắm mình dưới ánh nắng của mùa vụ thứ hai.
Anne đắm chìm trong thế giới rực rỡ sắc màu xung quanh.
“Ôi, Marilla,” con bé thốt lên vào một buổi sáng thứ Bảy, vừa nhảy múa bước vào nhà với đôi tay ôm đầy những cành cây lộng lẫy, “Con thật vui vì được sống trong một thế giới có những tháng Mười. Thật khủng khiếp làm sao nếu chúng ta cứ thế nhảy cóc từ tháng Chín sang tháng Mười Một, phải không ạ? Hãy nhìn những cành phong này xem. Chúng có mang lại cho bác một cảm giác rùng mình—vài cảm giác rùng mình không ạ? Con định dùng chúng để trang trí phòng của mình đấy.”
“Đúng là những thứ rườm rà,” Marilla nói, người có khiếu thẩm mỹ không mấy phát triển cho cam. “Cháu bày bừa phòng mình quá nhiều với những thứ ngoài trời rồi đấy, Anne. Phòng ngủ là để ngủ.”
“Ôi, và để mơ mộng nữa chứ, Marilla. Mà bác biết đấy, người ta có thể mơ mộng tốt hơn rất nhiều trong một căn phòng có những đồ vật xinh xắn. Con sẽ cắm những cành cây này vào chiếc bình đất xanh cũ và đặt chúng lên bàn của mình.”
“Thế thì nhớ đừng để rơi lá khắp cầu thang đấy. Chiều nay bác phải đi dự buổi họp của Hội Từ thiện ở Carmody, Anne, và chắc là bác không về trước khi trời tối đâu. Cháu sẽ phải chuẩn bị bữa tối cho Matthew và Jerry, nên hãy nhớ đừng có quên đun nước pha trà cho đến khi ngồi vào bàn như lần trước đấy.”
“Thật là tệ hại khi con đãng trí như vậy,” Anne nói với giọng thanh minh, “nhưng đó là buổi chiều con đang cố nghĩ ra một cái tên cho Violet Vale nên nó đã chiếm hết chỗ của những chuyện khác. Chú Matthew thật tốt làm sao. Chú ấy không hề mắng mỏ một lời nào. Chú ấy tự mình pha trà và bảo rằng chúng ta đợi một lát cũng chẳng sao cả. Và con đã kể cho chú ấy nghe một câu chuyện cổ tích vô cùng dễ thương trong lúc chờ đợi, thế nên chú ấy chẳng thấy thời gian trôi qua dài chút nào. Đó là một câu chuyện cổ tích tuyệt đẹp đấy, Marilla. Con đã quên mất phần kết, thế nên con tự bịa ra một cái kết cho nó và chú Matthew đã bảo rằng chú không thể nhận ra chỗ nào được nối vào nữa cơ.”
“Matthew thì thấy thế nào cũng ổn hết, Anne, ngay cả khi cháu nổi hứng dậy ăn tối vào giữa đêm. Nhưng lần này thì cháu hãy giữ cho đầu óc tỉnh táo vào đấy. Và—bác thực sự không biết mình làm thế có đúng không—nó có thể khiến cháu càng thêmngớ ngẩn hơn —nhưng cháu có thể mời Diana sang chơi suốt buổi chiều và uống trà ở đây.”
“Ôi, Marilla!” Anne chắp hai tay lại. “Thật là tuyệt vời làm sao! Cuối cùng thì bác cũng biết tưởng tượng đấy, nếu không thì bác đã chẳng bao giờ hiểu được con khao khát điều đó đến mức nào. Sẽ thật dễ thương và ra dáng người lớn làm sao. Con chẳng sợ gì việc mình quên đun nước pha trà khi có khách đâu. Ôi, Marilla, con có thể dùng bộ ấm chén hoa hồng được không ạ?”
“Không đời nào! Bộ ấm chén hoa hồng á? Hừ, lại còn gì nữa đây? Cháu biết là bác chẳng bao giờ dùng đến bộ đó ngoại trừ khi có mục sư hoặc các vị khách trong Hội Từ thiện đến chơi. Cháu sẽ dùng bộ ấm chén màu nâu cũ. Nhưng cháu có thể mở cái hũ mứt anh đào màu vàng nhỏ ra. Đã đến lúc phải dùng đến nó rồi đấy—bác tin là nó sắp bắt đầu lên men rồi thì phải. Và cháu có thể cắt một ít bánh trái cây cùng vài chiếc bánh quy ngọt nữa.”
“Con có thể tưởng tượng ra cảnh mình ngồi ở đầu bàn và rót trà,” Anne nói, nhắm nghi mắt lại đầy mê đắm. “Và hỏi Diana xem cậu ấy có dùng đường không! Con biết là cậu ấy không dùng nhưng dĩ nhiên con vẫn sẽ hỏi như thể con không hề biết điều đó. Rồi sau đó giục cậu ấy ăn thêm một miếng bánh trái cây và một phần mứt nữa. Ôi, Marilla, thật là một cảm giác tuyệt vời khi nghĩ đến điều đó. Con có thể đưa cậu ấy vào phòng dành cho khách để cởi mũ khi cậu ấy đến không ạ? Và sau đó đưa vào phòng khách để ngồi?”
“Không. Phòng sinh hoạt chung là đủ cho cháu và khách của cháu rồi. Nhưng có một chai nước cốt quả mâm xôi còn thừa lại từ buổi sinh hoạt nhà thờ tối hôm nọ, nó nằm ở cái kệ thứ hai trong tủ của phòng sinh hoạt chung, cháu và Diana có thể uống nó nếu thích, kèm với một chiếc bánh quy vào buổi chiều, vì bác dám cá là Matthew sẽ về ăn tối muộn đấy vì chú ấy còn đang chở khoai tây ra tàu.”
Anne bay vút xuống thung lũng, vượt qua khe Dryad’s Bubble và theo con đường rợp bóng vân sam lên Orchard Slope để mời Diana đến uống trà. Kết quả là ngay sau khi Marilla lái xe rời đi đến Carmody, Diana đã sang chơi, mặc chiếc váy đẹp thứ hai của mình và trông y hệt như vẻ bề ngoài đúng mực khi được mời đi uống trà. Vào những lúc khác, con bé thường hay chạy xồng xộc vào nhà bếp mà chẳng thèm gõ cửa; nhưng giờ đây con bé lại gõ cửa trước một cách trang trọng. Và khi Anne, diện chiếc váy đẹp thứ hai, cũng trang trọng mở cửa, cả hai cô bé đều bắt tay nhau nghiêm nghị như thể chưa từng quen biết trước đây. Sự nghiêm trang không tự nhiên này kéo dài cho đến khi Diana được dẫn lên căn phòng gác mái phía đông để cởi mũ và sau đó ngồi suốt mười phút trong phòng sinh hoạt chung với tư thế hai mũi chân đặt đúng vị trí.
“Mẹ cậu có khỏe không?” Anne lịch sự hỏi thăm, y như thể con bé vừa mới không nhìn thấy bà Barry hái táo vào sáng hôm đó với sức khỏe và tinh thần vô cùng sung mãn.
“Bà ấy rất khỏe, cảm ơn cậu. Tớ đoán là ông Cuthbert chiều nay đang chở khoai tây ra bãi cát trắng phải không nhỉ?” Diana nói, cô bé đã ngồi xe của chú Matthew đi đến nhà ông Harmon Andrews vào sáng hôm đó.
“Ừ. Vụ mùa khoai tây năm nay của nhà tớ rất tốt. Tớ hy vọng vụ mùa của bố cậu cũng tốt.”
“Cũng khá tốt, cảm ơn cậu. Cậu đã hái được nhiều táo chưa?”
“Ôi, nhiều lắm chứ,” Anne quên mất vẻ đường bão táp của mình và nhanh chóng đứng phắt dậy. “Chúng ta ra vườn cây ăn trái hái vài quả Red Sweetings đi, Diana. Marilla bảo chúng ta có thể hái tất cả những quả còn sót lại trên cây. Marilla là một người rất hào phóng. Bác ấy bảo chúng ta có thể ăn bánh trái cây và mứt anh đào khi uống trà. Nhưng nói cho khách biết trước những món sẽ đãi họ thì không phải phép lịch sự cho lắm, nên tớ sẽ không nói cho cậu biết bác ấy bảo chúng ta được uống gì đâu. Chỉ là nó bắt đầu bằng chữ R và chữ C, và có màu đỏ rực. Tớ thích những thức uống màu đỏ rực, còn cậu thì sao? Chúng có vị ngon gấp đôi bất kỳ màu nào khác.”
Vườn cây ăn trái, với những tán cây lớn rợp bóng uốn cong sát mặt đất trĩu quả, tỏ ra vô cùng thú vị đến mức hai cô bé đã dành phần lớn buổi chiều ở đó, ngồi trong một góc cỏ nơi sương giá chưa kịp chạm tới và ánh nắng mùa thu dịu ngọt còn vương vấn ấm áp, ăn táo và trò chuyện say sưa hết mức có thể. Diana có rất nhiều chuyện để kể cho Anne nghe về những gì diễn ra ở trường. Cậu ấy phải ngồi cùng Gertie Pye và cậu ấy ghét điều đó vô cùng; Gertie cứ mài bút chì kèn kẹt suốt và điều đó khiến cho—máu trong người Diana—như đông lại; Ruby Gillis đã dùng một viên cuội phép thuật mà bà lão Mary Joe ở lạch nước đưa cho để chữa khỏi tất cả các nốt cóc trên tay, thật đấy như cậu đang sống vậy; cậu phải dùng viên sỏi chà xát lên các nốt cóc rồi ném nó đi qua vai trái của mình vào lúc trăng non và tất cả các nốt cóc sẽ biến mất; tên của Charlie Sloane được viết chung với Em White trên tường hiên nhà và Em White vô cùng tức giận vì chuyện đó; Sam Boulter đã “hỗn” với ông Phillips trong lớp và ông Phillips đã đánh cậu ta một trận, bố của Sam liền đến trường và thách ông Phillips dám động đến một mụn con của ông ấy lần nữa; còn Mattie Andrews có một chiếc mũ trùm đầu màu đỏ mới và một chiếc khăn quàng chéo màu xanh có tua rua, cái vẻ điệu đà làm ra vẻ của cậu ta thật khiến người ta phát ớn; và Lizzie Wright không thèm nói chuyện với Mamie Wilson bởi vì chị gái lớn của Mamie Wilson đã hớt tay trên anh người yêu của chị gái lớn Lizzie Wright; và mọi người đều nhớ Anne vô cùng và mong con bé quay lại trường học; còn Gilbert Blythe thì——
Nhưng Anne chẳng muốn nghe chút gì về Gilbert Blythe cả. Con bé vội vã đứng bật dậy và bảo hay là họ vào nhà uống chút nước cốt quả mâm xôi.
Anne tìm trên ngăn thứ hai của chiếc tủ đựng thức ăn trong phòng nhưng chẳng có chai nước cốt quả mâm xôi nào ở đó cả. Lục lọi hồi lâu mới thấy nó nằm tút ở góc trên cùng của ngăn trên cùng. Anne đặt nó lên khay và bày ra bàn cùng một chiếc cốc thủy tinh.
“Bây giờ, xin mời cậu cứ tự nhiên nhé, Diana,” con bé lịch sự nói. “Tớ nghĩ là tớ sẽ không uống lúc này đâu. Tớ chẳng thấy thèm chút nào sau khi ăn từng ấy táo cả.”
Diana tự rót đầy cho mình một cốc, ngắm nhìn sắc đỏ rực rỡ của nó đầy ngưỡng mộ, rồi nhấm nháp từng ngụm một cách tao nhã.
“Nước cốt quả mâm xôi này ngon khủng khiếp luôn, Anne,” cậu ấy nói. “Tớ không biết là nước cốt quả mâm xôi lại ngon thế này đấy.”
“Tớ thực sự rất vui vì cậu thích nó. Cứ uống bao nhiêu tùy thích nhé. Tớ phải chạy ra ngoài nhen lại bếp lò đây. Có quá nhiều trách nhiệm đè nặng trong tâm trí khi một người phải lo việc gia đình, phải không cậu?”
Khi Anne từ nhà bếp quay lại thì Diana đang uống cốc nước cốt thứ hai; và được Anne nhiệt tình mời mọc, cậu ấy chẳng đưa ra sự phản đối đáng kể nào đối với việc uống cốc thứ ba cả. Những chiếc cốc đầy ắp và nước cốt quả mâm xôi quả thực vô cùng ngon.
“Ngon nhất trong số những loại tớ từng uống,” Diana nói. “Nó ngon hơn của bà Lynde rất nhiều, mặc dù bà ấy cứ khoe khoang về loại của mình mãi. Chẳng có vị gì giống của bà ấy cả.”
“Tớ nghĩ nước cốt quả mâm xôi của Marilla có lẽ sẽ ngon hơn của bà Lynde rất nhiều,” Anne nói với vẻ đầy trung thành. “Marilla là một đầu bếp nổi tiếng. Bác ấy đang cố dạy tớ nấu ăn nhưng tớ bảo đảm với cậu, Diana, đó là một công việc vô cùng gian nan. Có rất ít không gian cho sự tưởng tượng trong việc nấu nướng. Cậu cứ phải tuân theo các quy tắc. Lần cuối cùng tớ làm bánh, tớ đã quên cho bột mì vào. Tớ đang nghĩ đến một câu chuyện vô cùng đáng yêu về tớ và cậu, Diana. Tớ tưởng tượng cậu bị mắc bệnh đậu mùa nặng đến mức tuyệt vọng và mọi người đều bỏ rơi cậu, nhưng tớ đã can đảm bước đến bên giường bệnh và chăm sóc cho cậu bình phục trở lại; rồi sau đó tớ mắc bệnh đậu mùa và qua đời, tớ được chôn cất dưới những hàng cây dương trong nghĩa trang và cậu đã trồng một bụi hoa hồng bên mồ tớ rồi tưới nó bằng những giọt nước mắt của mình; và cậu không bao giờ, không bao giờ quên người bạn thời thơ ấu đã hy sinh cuộc đời vì cậu. Ôi, đó là một câu chuyện thật thảm thiết làm sao, Diana. Nước mắt cứ tuôn rơi trên má tớ trong lúc tớ trộn bột làm bánh. Nhưng tớ lại quên mất bột mì và chiếc bánh đã thất bại thảm hại. Bột mì rất quan trọng đối với bánh ngọt, cậu biết đấy. Marilla đã rất giận và tớ cũng chẳng lấy làm lạ. Tớ là một thử thách lớn đối với bác ấy. Bác ấy vô cùng hổ thẹn về vụ nước sốt bánh pudding vào tuần trước. Chúng ta có bánh pudding mận cho bữa trưa vào thứ Ba và vẫn còn thừa lại nửa chiếc bánh cùng một bình nước sốt. Marilla bảo rằng vẫn đủ cho một bữa ăn nữa và bảo tớ đặt nó lên kệ tủ bếp rồi đậy lại. Tớ thực sự rất có ý định đậy nó lại đấy, Diana, nhưng khi mang nó vào nhà, tớ cứ tưởng tượng mình là một nữ tu—dĩ nhiên tớ là người theo phỉ Tin Lành nhưng tớ cứ tưởng tượng mình là một người Công Giao—đang chịu đựng sự che chở để chôn vùi một trái tim tan vỡ trong chốn tu viện u tịch; và tớ quên bẵng đi mất việc đậy nắp bình nước sốt bánh pudding. Tớ nhớ ra vào sáng hôm sau và vội chạy ra phòng chứa thức ăn. Diana, hãy thử tưởng tượng sự kinh hoàng tột độ của tớ nếu có thể khi phát hiện ra một con chuột chết đuối trong bình nước sốt bánh pudding đó! Tớ đã dùng thìa vớt con chuột ra, ném nó ra sân rồi rửa sạch chiếc thìa qua ba lần nước. Marilla đang ra ngoài vắt sữa và tớ hoàn toàn có ý định hỏi bác ấy khi bác ấy bước vào xem tớ có nên đem nước sốt cho heo ăn không; nhưng khi bác ấy vừa bước vào, tớ lại đang tưởng tượng mình là một nàng tiên sương giá đi xuyên qua những khu rừng để nhuộm đỏ và nhuộm vàng những cái cây tùy theo ý muốn của chúng, thế nên tớ chẳng bao giờ nhớ đến nước sốt bánh pudding nữa và Marilla đã sai tớ ra ngoài hái táo.
Chà, ông bà Chester Ross ở Spencervale đã đến đây vào sáng hôm đó. Cậu biết đấy, họ là những con người rất sành điệu, đặc biệt là bà Chester Ross. Khi Marilla gọi tớ vào thì bữa trưa đã dọn xong và mọi người đều đã ngồi vào bàn. Tớ đã cố gắng tỏ ra lịch sự và trang nhã nhất có thể, vì tớ muốn bà Chester Ross nghĩ rằng tớ là một cô bé nết na ngay cả khi tớ không xinh đẹp. Mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ cho đến khi tớ nhìn thấy Marilla bước tới với chiếc bánh pudding mận trên một tay và bình nước sốt bánh pudding đã được hâm nóng trên tay kia. Diana, đó là một khoảnh khắc kinh khủng. Tớ nhớ lại mọi thứ và tớ chỉ đứng phắt dậy ở chỗ ngồi của mình rồi hét lớn lên rằng ‘Marilla, bác không được dùng nước sốt bánh pudding đó đâu. Có một con chuột chết đuối trong đó đấy. Con quên không nói với bác trước.’ Ôi, Diana, tớ sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc khủng khiếp đó nếu tớ sống đến một trăm tuổi. Bà Chester Ross chỉ nhìn tớ và tớ cứ nghĩ mình sẽ sụp xuống sàn nhà vì hổ thẹn. Bà ấy là một người nội trợ hoàn hảo và hãy thử tưởng tượng xem bà ấy đã nghĩ gì về chúng ta cơ chứ. Marilla đỏ bừng như lửa nhưng không nói một lời nào—vào lúc đó. Bác ấy cứ thế mang bình nước sốt và chiếc bánh pudding ra ngoài rồi mang vào một ít mứt dâu tây. Bác ấy thậm chí còn mời tớ một ít, nhưng tớ chẳng thể nuốt nổi một miếng nào. Cảm giác ấy giống như đang chất than hừng lên đầu mình vậy. Sau khi bà Chester Ross ra về, Marilla đã mắng tớ một trận tơi bời. Này, Diana, có chuyện gì thế?”
Diana đứng dậy một cách vô cùng lảo đảo; rồi cậu ấy lại ngồi xuống, đưa hai tay ôm lấy đầu.
“Tớ—tớ thấy ốm khủng khiếp,” cậu ấy nói, giọng đứt quãng. “Tớ—tớ—phải về nhà ngay đây.”
“Ôi, cậu không được mơ đến chuyện về nhà mà chưa uống trà chứ,” Anne lo lắng kêu lên. “Tớ sẽ chuẩn bị ngay đây—tớ sẽ đi đun nước pha trà ngay phút này thôi.”
“Tớ phải về nhà,” Diana lặp lại, giọng ngây ngốc nhưng đầy quả quyết.
“Để tớ lấy cho cậu chút đồ ăn nhẹ đã nào,” Anne nài nỉ. “Để tớ cho cậu một miếng bánh trái cây và một ít mứt anh đào nhé. Nằm xuống ghế sô-pha một lát rồi cậu sẽ thấy khá hơn thôi. Cậu thấy khó chịu ở đâu nào?”
“Tớ chóng mặt khủng khiếp,” Diana nói.
Và quả thực, cậu ấy bước đi vô cùng loạng choạng. Anne, với những giọt nước mắt thất vọng đọng trong mắt, đã lấy chiếc mũ của Diana và đi cùng cậu ấy ra đến tận hàng rào sân nhà Barry. Sau đó, con bé khóc nức nở suốt dọc đường quay trở lại Green Gables, nơi con bé buồn bã cất phần nước cốt quả mâm xôi còn lại vào tủ chén và chuẩn bị bữa tối cho Matthew và Jerry với tất cả sự hứng thú đã bay biến hoàn toàn.
Ngày hôm sau là Chủ Nhật và vì trời mưa xối xả từ bình minh cho đến hoàng hôn nên Anne không hề bước chân ra khỏi Green Gables. Chiều thứ Hai, Marilla sai con bé mang một món đồ sang nhà bà Lynde. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, Anne đã bay vút trở lại con đường làng với những giọt nước mắt lăn dài trên má. Con bé lao sầm vào nhà bếp và gục mặt xuống chiếc ghế sô-pha trong sự đau đớn tột cùng.
“Lại có chuyện gì tồi tệ xảy ra thế hả Anne?” Marilla thắc mắc với vẻ hoài nghi và kinh hoàng. “Bác thực sự hy vọng cháu không lại đi hỗn hào với bà Lynde nữa đấy nhé.”
Không có câu trả lời nào từ Anne ngoại trừ những tiếng khóc và những tiếng nấc dữ dội hơn!
“Anne Shirley, khi ta đặt câu hỏi thì ta muốn nhận được câu trả lời. Ngồi thẳng dậy ngay lập tức cho ta và kể xem cháu đang khóc vì chuyện gì.”
Anne ngồi dậy, là hiện thân của sự bi thảm.
“Bà Lynde vừa sang nhà bà Barry hôm nay và bà Barry đang ở trong một trạng thái vô cùng khủng khiếp,” con bé mếu máo gào lên. “Bà ấy nói rằng con đã chuốc cho Diana say mèm vào hôm thứ Bảy và tống cậu ấy về nhà trong một tình trạng thật đáng hổ thẹn. Và bà ấy nói con phải là một đứa trẻ hư hỏng, độc ác tột cùng và bà ấy sẽ không bao giờ, không bao giờ cho phép Diana chơi với con nữa. Ôi, Marilla, con sắp chết ngập trong nỗi sầu khổ mất thôi.”
Marilla trố mắt kinh ngạc ngẩn ngơ.
“Chuốc cho Diana say mèm!” bà nói khi tìm lại được giọng nói của mình. “Anne, cháu hay bà Barry bị điên thế hả? Cháu đã cho nó uống cái quái gì thế?”
“Chẳng có gì ngoài nước cốt quả mâm xôi cả,” Anne nức nở. “Con chưa từng nghĩ nước cốt quả mâm xôi lại có thể khiến người ta say, Marilla—ngay cả khi họ uống tận ba cốc to như Diana đã làm. Ôi, nghe nó—nó—giống như chồng của bà Thomas vậy! Nhưng con không hề cố ý chuốc cho cậu ấy say.”
“Say với chả vớ vẩn!” Marilla nói, sải bước ra phòng chứa thức ăn của phòng sinh hoạt chung. Ở đó trên kệ là một chiếc chai mà bà nhận ra ngay lập tức là chai rượu nho đỏ tự làm để ba năm trời mà bà rất nổi tiếng ở Avonlea, mặc dù một số kẻ có tư tưởng khắc kỷ hơn, trong đó có bà Barry, lại kịch liệt phản đối nó. Và cùng lúc đó, Marilla chợt nhớ ra rằng bà đã cất chai nước cốt quả mâm xôi xuống dưới hầm thay vì để trong tủ chén như đã bảo với Anne.
Bà quay trở lại nhà bếp với chai rượu trên tay. Gò má bà cứ giật giật bất giác.
“Anne, cháu quả thực có một thiên phú trong việc vướng vào rắc rối. Cháu đã mang cho Diana uống rượu nho đỏ thay vì nước cốt quả mâm xôi. Cháu không nhận ra sự khác biệt cơ à?”
“Con chưa từng nếm nó bao giờ,” Anne nói. “Con cứ nghĩ đó là nước cốt. Con đã có ý định thật là—thật là—hiếu khách cơ mà. Diana đã bị ốm kinh khủng và phải về nhà. Bà Barry đã bảo với bà Lynde rằng con bé hoàn toàn say khướt. Nó cứ cười ngớ ngẩn khi mẹ hỏi có chuyện gì rồi lăn ra ngủ thiếp đi hàng tiếng đồng hồ. Mẹ nó ngửi hơi thở và biết là nó bị say. Nó bị đau đầu dữ dội suốt cả ngày hôm qua. Bà Barry đang rất phẫn nộ. Bà ấy sẽ mãi mãi đinh ninh rằng con cố tình làm thế.”
“Bác nghĩ bà ta nên phạt Diana vì cái tội tham ăn uống tận ba cốc đầy bất cứ thứ gì mới phải,” Marilla cụt ngủn nói. “Chà, ba cái cốc to đùng ấy cũng đủ làm nó ốm nghén ngay cả khi đó chỉ là nước cốt bình thường rồi. Chà, câu chuyện này sẽ là một cái cớ hay ho cho những kẻ vốn đang anti việc bác làm rượu nho đỏ, mặc dù bác chẳng làm chai nào suốt ba năm nay từ khi phát hiện ra ngài mục sư không chuẩn thuận. Bác chỉ giữ lại chai đó để dùng khi ốm đau thôi. Thôi nào, thôi nào con bé kia, đừng khóc nữa. Bác không thấy cháu có lỗi gì sất, dù bác rất tiếc vì mọi chuyện lại thành ra thế này.”
“Con phải khóc chứ,” Anne nói. “Trái tim con tan nát rồi. Các vì sao trên quỹ đạo đang chống lại con, Marilla. Diana và con đã chia lìa vĩnh viễn. Ôi, Marilla, con nào đâu dám mơ đến điều này khi chúng ta vừa thề non hẹn biển tình bạn.”
“Đừng có ngốc nghếch nữa, Anne. Bà Barry sẽ suy nghĩ lại khi bà ấy thấy cháu không có lỗi. Bác đoán là bà ấy nghĩ cháu làm thế vì một trò đùa ngốc nghếch hay đại loại thế. Tốt nhất tối nay cháu nên sang đó và kể lại mọi chuyện cho bà ấy nghe.”
“Can đảm của con cứ tiêu tan đi khi nghĩ đến việc phải đối mặt với người mẹ đang tổn thương của Diana,” Anne thở dài. “Con ước gì bác đi thay. Bác đường hoàng hơn con nhiều. Chắc là bà ấy sẽ nghe lời bác nhanh hơn nghe con.”
“Ừ, bác sẽ đi,” Marilla ngẫm nghĩ rằng đó có lẽ là cách khôn ngoan hơn. “Đừng khóc nữa, Anne. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”
Marilla đã thay đổi suy nghĩ về việc mọi chuyện sẽ ổn khi bà quay về từ Orchard Slope. Anne đang ngóng chờ sự trở lại của bà và bay vút ra cửa hiên để đón.
“Ôi, Marilla, nhìn mặt bác là con biết chẳng có tác dụng gì rồi,” con bé buồn rầu nói. “Bà Barry không chịu tha thứ cho con sao?”
“Bà Barry cái gì chứ!” Marilla bực bội cáu kỉnh. “Trong số tất cả những người phụ nữ vô lý nhất mà ta từng thấy, bà ta là tệ nhất. Ta đã bảo đó chỉ là một sự nhầm lẫn và cháu không có lỗi, nhưng bà ta đơn giản là không thèm tin. Và bà ta còn chì chiết đủ điều về chai rượu nho đỏ của ta cũng như việc ta luôn miệng nói nó chẳng thể có chút tác dụng nào với ai. Ta đã nói thẳng thừng với bà ta rằng rượu nho đỏ không phải để uống một lúc ba cốc đầy, và nếu một đứa trẻ mà ta quản lý mà tham lam như thế thì ta sẽ trị cho nó tỉnh rượu bằng một trận đòn nên thân.”
Marilla xăm xăm bước vào nhà bếp với tâm trạng vô cùng phiền muộn, bỏ lại một tâm hồn nhỏ bé đang rối bời ngoài hiên nhà. Chủng chốc sau, Anne bước ra ngoài trời thu lạnh giá với đầu trần; một cách vô cùng quả quyết và vững vàng, con bé bước xuống qua cánh đồng cỏ khô, qua chiếc cầu gỗ nhỏ và đi ngược lên lùm cây vân sam, được soi sáng bởi một vầng trăng non nhợt nhạt treo lơ lửng phía trên những khu rừng hướng tây. Bà Barry, bước ra mở cửa để đáp lại một tiếng gõ rụt rè, đã nhìn thấy một kẻ cầu xin với đôi môi trắng bệch và ánh mắt khao khát ngay trước thềm cửa.
Khuôn mặt bà đanh lại. Bà Barry là một phụ nữ có những định kiến và sự chán ghét sâu sắc, và sự tức giận của bà thuộc dạng lạnh lùng, âm ỉ vốn luôn là thứ khó vượt qua nhất. Nói công bằng thì bà thực sự tin rằng Anne đã chuốc cho Diana say mèm hoàn toàn do cố ý ác tâm, và bà thực sự lo lắng muốn bảo vệ cô con gái nhỏ của mình khỏi sự vấy bẩn của việc tiếp tục thân thiết với một đứa trẻ như thế.
“Cháu muốn gì?” bà lạnh lùng hỏi.
Anne chắp hai tay lại.
“Ôi, bà Barry, xin hãy tha thứ cho con. Con không có ý định—định—làm Diana say xỉn đâu ạ. Làm sao con có thể chứ? Xin hãy thử tưởng tượng nếu bà là một đứa trẻ mồ côi nghèo khổ được những người tốt bụng nhận nuôi và bà chỉ có duy nhất một người bạn tri kỷ trên đời này. Liệu bà có nghĩ mình sẽ cố tình chuốc cho cô ấy say không? Con cứ đinh ninh đó chỉ là nước cốt quả mâm xôi. Con đã hoàn toàn tin chắc đó là nước cốt quả mâm xôi. Ôi, xin đừng nói là bà không cho Diana chơi với con nữa. Nếu bà làm thế, bà sẽ phủ lên cuộc đời con một đám mây u sầu đen tối mất.”
Lời nói này vốn dĩ có thể làm mềm lòng bà Lynde tốt bụng trong chớp mắt, nhưng lại chẳng mang lại hiệu quả gì với bà Barry ngoại trừ việc làm bà ấy càng thêm cáu kỉnh. Bà vốn hoài nghi trước những từ ngữ hoa mỹ và cử chỉ kịch tính của Anne, và tưởng tượng rằng đứa trẻ này đang chế nhạo mình. Thế nên bà lạnh lùng và tàn nhẫn nói:
“Ta không nghĩ cháu là một đứa trẻ thích hợp để chơi với Diana đâu. Tốt hơn hết là cháu nên về nhà và cưỡi xử cho đàng hoàng vào.”
Môi Anne run rẩy.
“Bà không thể cho con gặp Diana dù chỉ một lần để nói lời từ biệt thôi sao?” con bé nài nỉ.
“Diana đã đi Carmody với bố nó rồi,” bà Barry nói, rồi bước vào nhà và sập cửa lại.
Anne quay trở lại Green Gables trong sự bình lặng của tuyệt vọng.
“Hy vọng cuối cùng của con tiêu tan rồi,” con bé nói với Marilla. “Con đã tự mình lên gặp bà Barry và bà ấy đối xử với con rất mực lăng mạ. Marilla, con không nghĩ bà ấy là một người phụ nữ giáo dục tốt đâu. Chẳng còn gì để làm ngoài việc cầu nguyện và con chẳng lấy làm hy vọng lắm rằng điều đó sẽ giúp ích được gì, bởi vì, Marilla, con không tin là chính Chúa Trời có thể làm được gì nhiều với một kẻ cứng đầu như bà Barry.”
“Anne, cháu không nên nói những lời như thế,” Marilla quở trách, cố gắng kìm nén xu hướng buồn cười tội lỗi mà bà hoảng hốt nhận thấy đang lớn dần lên trong lòng mình. Và quả thực, khi kể lại toàn bộ câu chuyện cho Matthew nghe tối hôm đó, bà đã cười rất hả hê trước những nỗi truân chuyên của Anne.
Nhưng khi lẻn vào căn phòng gác mái phía đông trước khi đi ngủ và phát hiện ra Anne đã khóc đến mức thiếp đi, một sự mềm lòng bất chợt đã len lỏi lên gương mặt bà.
“Tội nghiệp linh hồn nhỏ bé,” bà thì thầm, vén một lọn tóc xõa trên gương mặt đẫm nước mắt của đứa trẻ. Sau đó bà cúi xuống đặt một nụ hôn lên gò má đang ửng đỏ trên gối.
