Anne đã có một mùa hè "tuyệt vời" và tận hưởng nó một cách trọn vẹn bằng cả trái tim. Cô bé và Diana hầu như sống ngoài trời, đắm mình trong mọi niềm vui mà Đường Tình Nhân, Khe Nữ Thần Suối, Willowmere và Hòn Đảo Victoria mang lại. Marilla không hề phản đối những chuyến lang thang của Anne. Vị bác sĩ ở Spencervale từng đến vào đêm bé Minnie May mắc bệnh croup đã tình cờ gặp Anne tại nhà một bệnh nhân vào một buổi chiều đầu kỳ nghỉ, ngắm kỹ cô bé, bĩu môi, lắc đầu, và gửi một lời nhắn đến Marilla Cuthbert qua người khác. Nội dung là:
“Hãy giữ con bé tóc đỏ nhà chị ở ngoài trời suốt cả mùa hè và đừng cho nó đọc sách cho đến khi bước chân của nó khỏe khoắn trở lại.”
Lời nhắn này khiến Marilla hoảng hốt thực sự. Trong tâm trí bà, nếu không tuân thủ nghiêm ngặt, đó chẳng khác nào bản án tử hình do bệnh lao của Anne. Kết quả là, Anne đã có một mùa hè vàng son nhất trong đời về mặt tự do và vui chơi. Con bé đi bộ, chèo thuyền, hái quả, và mơ mộng đến thỏa thuê; và khi tháng Chín đến, đôi mắt con bé sáng ngời và tinh anh, với những bước chân đủ sức làm hài lòng vị bác sĩ Spencervale và một trái tim tràn đầy hoài bão lẫn nhiệt huyết hơn bao giờ hết.
“Em cảm thấy chỉ muốn cắm cổ vào học cho thật hăng say,” con bé tuyên bố khi mang đống sách từ trên gác mái xuống. “Ôi, những người bạn cũ tốt bụng ơi, em rất vui được gặp lại những gương mặt chân tình của các cậu — vâng, kể cả cậu nữa, môn hình học ạ. Em đã có một mùa hè tuyệt đẹp, Marilla, và giờ thì em đang hớn hở như một tráng sĩ chạy đua, đúng như lời thầy Allan đã giảng Chủ nhật tuần trước. Thầy Allan giảng bài thật tuyệt vời phải không ạ? Bà Lynde bảo thầy ngày càng tiến bộ hơn và chẳng mấy chốc sẽ có một nhà thờ ở thành phố nào đó hốt mất thầy, rồi chúng ta sẽ bị bỏ lại và đành phải quay sang thuần hóa một vị mục sư non tay khác thôi. Nhưng em thấy việc lo lắng trước khi rắc rối xảy ra chẳng ích gì cả, phải không ạ, Marilla? Em nghĩ tốt hơn hết là cứ tận hưởng sự hiện diện của thầy Allan chừng nào chúng ta còn có thầy. Nếu là đàn ông, chắc em sẽ làm mục sư mất. Họ có thể tạo ra sức ảnh hưởng lớn lao cho điều thiện, nếu học thuyết của họ vững vàng; và hẳn là sẽ rất ly kỳ khi được giảng những bài hùng hồn và lay động trái tim thính giả. Tại sao phụ nữ lại không thể làm mục sư hả chị, Marilla? Em đã hỏi bà Lynde điều đó và bà ấy bị sốc nặng, bảo rằng đó là một chuyện tai tiếng. Bà ấy nói có thể có những nữ mục sư ở bên Mỹ và bà ấy tin là có thật, nhưng ơn Chúa là chúng ta chưa đến cái giai đoạn đó ở Canada và bà ấy hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ như vậy. Nhưng em chẳng hiểu tại sao. Em nghĩ phụ nữ sẽ làm những vị mục sư xuất sắc. Cứ khi nào có một buổi họp mặt hay tiệc trà nhà thờ hay bất cứ thứ gì cần quyên tiền là phụ nữ lại phải xắn tay áo lên và làm tất cả công việc. Em chắc chắn rằng bà Lynde có thể cầu nguyện giỏi giang không kém gì Giám thị Bell và em không nghi ngờ gì rằng bà ấy cũng có thể giảng đạo nếu được luyện tập chút ít.”
“Ừ, ta tin là bà ấy làm được,” Marilla đáp một cách khô khan. “Bản thân bà ấy cũng giảng đạo bất chính thức đủ nhiều rồi. Chẳng ai ở Avonlea có nhiều cơ hội để làm điều sai quấy khi đã có Rachel giám sát họ cả.”
“Marilla,” Anne nói trong một phút bộc bạch, “em muốn kể cho chị nghe một chuyện và xin ý kiến của chị. Nó làm em lo lắng khủng khiếp — ý em là vào các buổi chiều Chủ nhật, khi em suy nghĩ đặc biệt kỹ về những vấn đề đó. Em thực sự muốn trở thành một người tốt; và khi ở bên chị, hoặc vợ thầy Allan, hay cô Stacy, em lại càng khao khát điều đó hơn và chỉ muốn làm những gì làm hài lòng chị và được chị chấp thuận. Nhưng phần lớn khi ở bên bà Lynde, em lại cảm thấy mình vô cùng xấu xa và như thể em muốn đi làm đúng cái việc mà bà ấy bảo em không được làm. Em cảm thấy bị cám dỗ không tài nào cưỡng lại được. Giờ thì, chị nghĩ lý do tại sao em lại cảm thấy như vậy? Chị có nghĩ đó là vì em thực sự tồi tệ và chưa được ơn cứu rỗi không?”
Marilla ngẩn người ra vẻ lưỡng lự một thoáng. Sau đó bà phì cười.
“Nếu em như vậy thì ta đoán ta cũng thế thôi, Anne, bởi vì Rachel thường mang lại chính xác cảm giác đó cho ta. Thỉnh thoảng ta nghĩ bà ấy sẽ tạo ra nhiều ảnh hưởng tốt hơn, như em vừa nói đấy, nếu bà ấy không cứ cằn nhằn bắt mọi người phải làm điều đúng. Lẽ ra phải có một điều răn riêng biệt chống lại thói cằn nhằn mới phải. Nhưng thôi, ta không nên nói thế. Rachel là một người phụ nữ Cơ Đốc tốt bụng và bà ấy có ý tốt. Chẳng có linh hồn nào ở Avonlea nhân hậu hơn bà ấy và bà ấy không bao giờ trốn tránh phần việc của mình.”
“Em rất vui khi chị cũng cảm thấy như vậy,” Anne quả quyết nói. “Thật là khích lệ làm sao. Từ nay em sẽ không phải lo lắng về chuyện đó quá nhiều nữa. Nhưng em dám cá là sẽ có những chuyện khác làm em lo lắng. Chúng cứ xuất hiện mãi không ngừng — những điều làm ta bối rối ấy ạ. Chị vừa giải quyết xong một vấn đề thì lại có vấn đề khác nối đuôi ngay sau. Có quá nhiều thứ phải suy nghĩ và quyết định khi ta bắt đầu lớn lên. Nó khiến em bận rộn suốt ngày để nghiền ngẫm và quyết định điều gì mới là đúng. Lớn lên là một chuyện nghiêm túc phải không ạ, Marilla? Nhưng khi em có những người bạn tốt như chị, như anh Matthew, vợ thầy Allan và cô Stacy, em phải trưởng thành một cách suôn sẻ chứ, và em chắc chắn đó sẽ là lỗi của em nếu em không làm được điều đó. Em cảm thấy đây là một trách nhiệm lớn lao vì em chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu em không lớn lên cho đúng đắn, em chẳng thể quay lại và bắt đầu lại từ đầu được nữa. Em đã cao thêm hai inch vào mùa hè này rồi đấy, Marilla. Bác Gillis đã đo cho em trong bữa tiệc của Ruby. Em rất vui vì chị đã may những chiếc váy mới của em dài ra. Chiếc màu xanh đậm ấy thật đẹp và chị thật ngọt ngào khi đính thêm viền nhún vào đó. Tất nhiên em biết là nó không thực sự cần thiết, nhưng nhún bèo đang rất thịnh hành vào mùa thu này và Josie Pye có những chiếc váy đính viền nhún ở tất cả các bộ trang phục của cô ấy. Em biết là mình sẽ học tập tốt hơn nhờ vào chiếc váy có viền nhún đó. Em sẽ có một cảm giác dễ chịu sâu thẳm trong tâm trí về cái viền nhún ấy cho mà xem.”
“Có được cảm giác đó cũng đáng giá phết đấy,” Marilla thừa nhận.
Cô Stacy đã quay trở lại trường học ở Avonlea và thấy tất cả học trò của mình đều khao khát học tập trở lại. Đặc biệt là lớp luyện thi trường Queen’s, họ đã thắt lưng buộc bụng sẵn sàng cho cuộc chiến, bởi vì vào cuối năm tới, thấp thoáng ẩn hiện trên con đường phía trước, lù lù xuất hiện thứ định mệnh được gọi là “kỳ thi Tuyển sinh”, nghĩ đến thôi là tất cả bọn họ đều cảm thấy tim đập chân run. Giả sử họ không đậu thì sao? Ý nghĩ đó cứ ám ảnh Anne suốt những giờ thức giấc trong mùa đông năm ấy, bao gồm cả những buổi chiều Chủ nhật, đến mức gần như chiếm trọn thời gian, gạt phăng đi những vấn đề về đạo đức và thần học. Khi Anne gặp ác mộng, cô bé thấy mình đang thẫn thờ nhìn vào danh sách trúng tuyển của kỳ thi Tuyển sinh, nơi tên của Gilbert Blythe được ghi rành rành ở vị trí cao nhất còn tên cô bé thì hoàn toàn mất tăm.
Nhưng đó là một mùa đông vui vẻ, bận rộn, hạnh phúc và trôi qua nhanh chóng. Việc học ở trường cũng thú vị, sự cạnh tranh giữa các bạn trong lớp cũng cuốn hút như thuở nào. Những chân trời mới của tư duy, cảm xúc và hoài bão, những lĩnh vực kiến thức mới mẻ, hấp dẫn chưa từng được khai phá dường như đang mở ra trước đôi mắt đầy khao khát của Anne.
“Hết đồi trập trùng đến núi cao ngút ngàn.”
Phần lớn những điều này là nhờ vào sự dìu dắt khéo léo, cẩn trọng và phóng khoáng của cô Stacy. Cô dẫn dắt học sinh của mình tự suy ngẫm, khám phá và tìm tòi, đồng thời khuyến khích việc đi chệch khỏi những lối mòn cũ ở một mức độ khiến bà Lynde và các ủy viên hội đồng nhà trường phải sửng sốt — những người vốn nhìn nhận mọi sự đổi mới đối với các phương pháp lâu đời bằng ánh mắt khá hoài nghi.
Ngoài việc học hành, Anne còn cởi mở hơn trong các mối quan hệ xã hội, vì Marilla, ghi nhớ lời dặn của vị bác sĩ Spencervale, không còn phủ quyết những chuyến dạo chơi thỉnh thoảng nữa. Câu lạc bộ Tranh biện phát triển mạnh mẽ và tổ chức vài buổi hòa nhạc; có một hoặc hai bữa tiệc gần giống như những buổi tiệc của người lớn; có vô số những chuyến đi xe trượt tuyết và những buổi trượt băng thỏa thích.
Trong khoảng thời gian đó, Anne lớn nhanh như thổi, vươn cao đến mức Marilla đã vô cùng kinh ngạc vào một ngày nọ, khi họ đứng cạnh nhau, và nhận ra con bé đã cao hơn cả mình.
“Ơ kìa Anne, sao cháu lại cao lên nhiều thế này!” bà thốt lên, gần như không thể tin nổi. Tiếp sau những lời đó là một tiếng thở dài. Marilla cảm thấy một nỗi tiếc nuối kỳ lạ trước chiều cao của Anne. Đứa trẻ mà bà đã học cách yêu thương bỗng chốc biến đi đằng nào mất, và thay vào đó là một thiếu nữ cao ráo, đôi mắt đượm vẻ nghiêm nghị ở tuổi mười lăm, với vầng trán tư lửng và chiếc đầu nhỏ ngẩng cao đầy kiêu hãnh. Marilla yêu thương thiếu nữ ấy nhiều chẳng kém gì đứa trẻ ngày xưa, nhưng bà nhận thức được một cảm giác mất mát buồn bã kỳ lạ. Và đêm hôm đó, khi Anne đã đi dự buổi họp cầu nguyện cùng Diana, Marilla ngồi một mình trong ánh hoàng hôn mùa đông và thả mình vào sự yếu mềm của những giọt nước mắt. Matthew, bước vào với chiếc đèn lồng, bắt gặp bà đang khóc và nhìn bà với vẻ kinh ngạc đến mức Marilla phải bật cười qua làn nước mắt.
“Tôi đang nghĩ về Anne,” bà giải thích. “Con bé đã trở thành một thiếu nữ lớn tướng thế này — và có lẽ nó sẽ rời xa chúng ta vào mùa đông tới. Tôi sẽ nhớ nó khủng khiếp lắm.”
“Nó sẽ có thể về nhà thường xuyên mà,” Matthew an ủi, trong mắt ông Anne vẫn luôn và mãi mãi là đứa trẻ nhỏ bé, đầy háo hức mà ông đã đón về nhà từ Bright River vào buổi tối tháng Sáu bốn năm về trước. “Đến lúc đó tuyến đường sắt nhánh sẽ được xây xong đến Carmody rồi.”
“Nó sẽ không giống như việc con bé ở đây suốt ngày,” Marilla thở dài ủ rũ, quyết tâm tận hưởng sự đau buồn xa xỉ của mình mà không cần ai an ủi. “Nhưng thôi — đàn ông các anh thì làm sao hiểu được mấy chuyện này!”
Có những thay đổi khác ở Anne cũng thực sự rõ rệt chẳng kém gì sự thay đổi về thể xác. Một là con bé trở nên trầm tính hơn rất nhiều. Có lẽ nó vẫn suy ngẫm nhiều hơn và mơ mộng nhiều như trước, nhưng chắc chắn là nó ít nói đi. Marilla cũng nhận ra điều này và đã đưa ra nhận xét.
“Cháu không còn ba hoa nhiều bằng một nửa ngày trước nữa đâu, Anne, cũng chẳng dùng đến một nửa số từ dài ngoằn ngoèo ngày xưa. Chuyện gì xảy ra với cháu thế?”
Anne đỏ mặt và cười khúc khích một chút khi thả quyển sách xuống và thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những nụ hoa đỏ mập mạp đang bung nở trên giàn dây leo để đón chào sức hút của ánh nắng mùa xuân.
“Cháu không biết nữa — cháu không muốn nói nhiều như trước nữa,” con bé nói, dùng ngón trỏ ấn nhẹ lên cằm ra điều suy ngẫm. “Thích hơn khi giữ những suy nghĩ ngọt ngào, xinh xắn trong lòng như những báu vật. Cháu không thích việc chúng bị đem ra cười cợt hay trầm trồ. Và không hiểu sao cháu chẳng còn muốn dùng những từ dài nữa. Thật là đáng tiếc phải không chị, giờ thì cháu thực sự đã đủ lớn để nói ra chúng nếu cháu muốn. Thích thú thật đấy khi được coi là gần như đã trưởng thành ở vài phương diện, nhưng đó không phải là kiểu vui vẻ mà cháu từng mong đợi, Marilla. Có quá nhiều thứ phải học, phải làm và phải suy nghĩ đến mức chẳng còn thời gian cho những từ ngữ to tát nữa. Hơn nữa, cô Stacy bảo rằng những từ ngắn gọn mạnh mẽ và hay hơn nhiều. Cô bắt chúng cháu viết tất cả các bài luận một cách đơn giản nhất có thể. Ban đầu thật khó khăn. Cháu đã quá quen với việc nhồi nhét tất cả những từ ngữ hay ho, to tát nhất mà cháu có thể nghĩ ra — và cháu nghĩ ra vô số từ như thế. Nhưng giờ thì cháu đã quen rồi và cháu thấy nó tốt hơn nhiều.”
“Câu lạc bộ kể chuyện của cháu đâu rồi? Ta chẳng thấy cháu nhắc đến nó từ lâu lắm rồi.”
“Câu lạc bộ kể chuyện không còn tồn tại nữa ạ. Bọn cháu không có thời gian cho nó — và dù sao thì em nghĩ chúng cháu cũng đã chán ngấy nó rồi. Thật ngốc nghếch khi cứ viết về tình yêu, án mạng, những vụ trốn theo tình nhân và những điều bí ẩn. Thỉnh thoảng cô Stacy bắt chúng cháu viết một câu chuyện để rèn luyện kỹ năng tập làm văn, nhưng cô không cho phép bọn cháu viết bất cứ thứ gì ngoài những chuyện có thể xảy ra ở Avonlea trong chính cuộc sống của chúng ta, và cô phê bình rất gay gắt đồng thời bắt chúng cháu phải tự phê bình bài của chính mình nữa. Em chưa bao giờ nghĩ các bài văn của mình lại có nhiều lỗi đến thế cho đến khi em bắt đầu tự mình đi tìm chúng. Em cảm thấy xấu hổ đến mức muốn từ bỏ quách đi cho rồi, nhưng cô Stacy bảo rằng em có thể học viết giỏi nếu em tự rèn luyện bản thân thành người khắt khe nhất với chính mình. Và thế là em đang cố gắng làm như vậy đấy.”
“Cháu chỉ còn hai tháng nữa là đến kỳ thi Tuyển sinh thôi đấy,” Marilla nói. “Cháu có nghĩ mình sẽ vượt qua được không?”
Anne rùng mình.
“Cháu không biết nữa. Có lúc cháu nghĩ mình sẽ ổn thôi — rồi sau đó cháu lại thấy sợ hãi khủng khiếp. Chúng cháu đã học hành chăm chỉ và cô Stacy đã rèn luyện cho chúng cháu rất kỹ lưỡng, nhưng dù vậy chúng cháu vẫn có thể rớt. Ai trong bọn cháu cũng có một hòn đá ngáng đường. Của cháu tất nhiên là môn hình học, của Jane là tiếng Latinh, của Ruby và Charlie là đại số, còn của Josie là số học. Moody Spurgeon nói cậu ấy cảm thấy trong xương tủy rằng cậu ấy sắp trượt môn lịch sử nước Anh. Tháng Sáu này cô Stacy sẽ tổ chức cho chúng cháu những bài kiểm tra khó khăn y hệt như kỳ thi Tuyển sinh và chấm điểm nghiêm ngặt chẳng kém, để chúng cháu có được hình dung cụ thể. Em ước gì mọi chuyện qua béng đi cho rồi, Marilla. Nó cứ ám ảnh em mãi. Thỉnh thoảng em thức giấc giữa đêm và tự hỏi mình sẽ làm gì nếu không đậu.”
“Thì năm sau lại đến trường và thi lại chứ sao,” Marilla dửng dưng đáp.
“Ồ, em tin là mình sẽ chẳng còn đủ can đảm để làm thế đâu. Thật là một nỗi nhục nhã nếu trượt thi, nhất là khi Gil— nếu những người khác đều đậu. Và em thường rất căng thẳng trong các kỳ thi đến mức có thể làm hỏng bét mọi thứ. Em ước gì mình có thần kinh thép giống như Jane Andrews. Chẳng có gì làm cô ấy nao núng cả.”
Anne thở dài và, dời ánh mắt khỏi những vẻ đẹp mê hồn của thế giới mùa xuân, khỏi cái ngày vẫy gọi của gió lộng và trời xanh, cùng những chồi non đang nhú lên trong khu vườn, vùi đầu một cách kiên quyết vào trang sách. Sẽ còn những mùa xuân khác, nhưng nếu không vượt qua được kỳ thi Tuyển sinh, Anne tin chắc rằng cô bé sẽ chẳng bao giờ có thể hồi phục nổi để mà tận hưởng chúng.
