Fix nhanh chóng quay lại với Passepartout, người đang thong thả dạo bước và ngắm nghía cảnh vật trên bến tàu, như thể anh không hề cảm thấy mình, chí ít là anh, bị bắt buộc phải thờ ơ với mọi thứ xung quanh.

“Nào, bạn tôi,” thám tử tiến lại gần và nói, “hộ chiếu của anh đã được thị thực chưa?”

“À, ngài đấy ư, thưa ngài?” Passepartout đáp. “Cảm ơn ngài, vâng, hộ chiếu hoàn toàn ổn thỏa rồi.”

“Và anh đang ngắm cảnh đấy à?”

“Vâng; nhưng chúng ta đi nhanh quá khiến tôi có cảm giác như đang du hành trong một giấc mơ. Vậy đây là Suez sao?”

“Đúng vậy.”

“Ở Ai Cập ư?”

“Chắc chắn rồi, ở Ai Cập.”

“Và ở Châu Phi?”

“Ở Châu Phi.”

“Ở Châu Phi!” Passepartout lặp lại. “Thử nghĩ mà xem, thưa ngài, tôi hoàn toàn không ngờ chúng ta sẽ đi xa hơn Paris; và tất cả những gì tôi thấy ở Paris chỉ là khoảng thời gian từ bảy giờ hai mươi phút đến tám giờ bốn mươi phút sáng, giữa nhà ga Bắc và nhà ga Lyons, qua ô cửa kính của một cỗ xe, trong một trận mưa tầm tã! Tôi tiếc biết bao vì không được nhìn lại lần nữa nghĩa trang Père la Chaise và khu biểu diễn xiếc ở đại lộ Champs Elysées!”

“Thế ra anh đang rất vội vội vàng vàng sao?”

“Tôi thì không, nhưng ông chủ của tôi thì có. Nhân tiện đây, tôi phải mua vài đôi giày và mấy chiếc áo sơ mi. Chúng tôi đi mà không mang theo hòm ván nào cả, chỉ có mỗi một chiếc túi du lịch thôi.”

“Tôi sẽ chỉ cho anh một cửa hàng tuyệt vời để mua những thứ anh cần.”

“Thật thế không, thưa ngài, ngài thật là tốt bụng.”

Rồi họ cùng nhau rảo bước, Passepartout huyên thuyên trò chuyện suốt dọc đường.

“Hơn hết thảy mọi điều,” anh nói; “xin đừng để tôi lỡ chuyến tàu thủy nhé.”

“Anh còn dư dả thời gian; mới có mười hai giờ thôi mà.”

Passepartout rút chiếc đồng hồ lớn của mình ra. “Mười hai!” anh kêu lên; “sao lại thế được, mới có chín giờ năm mươi mốt phút cơ mà.”

“Đồng hồ của anh chạy chậm rồi.”

“Đồng hồ của tôi á? Một chiếc đồng hồ gia bảo đấy, thưa ngài, được truyền lại từ cụ cố của tôi! Nó chạy sai lệch chưa đến năm phút trong cả một năm trời. Nó là một cỗ máy đo thời gian hoàn hảo đấy, ngài cứ xem mà xem.”

“Tôi hiểu vấn đề rồi,” Fix nói. “Anh vẫn đang giữ giờ Luân Đôn, chậm hơn giờ ở Suez hai tiếng đồng hồ. Lẽ ra anh phải chỉnh lại đồng hồ của mình vào lúc trưa ở mỗi quốc gia chứ.”

“Tôi chỉnh lại đồng hồ của tôi ư? Không bao giờ có chuyện đó!”

“Vậy thì, nó sẽ chẳng khớp với mặt trời đâu.”

“Thế thì mặc thây mặt trời, thưa ngài. Khi ấy mặt trời mới là kẻ sai!”

Và anh chàng tốt bụng đút trả chiếc đồng hồ vào túi với một cử chỉ đầy thách thức.

Sau vài phút im lặng, Fix lại lên tiếng: “Thế ra anh đã rời khỏi Luân Đôn một cách vội vã lắm nhỉ?”

“Tôi tin là thế! Tối thứ Sáu tuần trước lúc tám giờ, ngài Fogg từ câu lạc bộ trở về nhà, và ba mươi lăm phút sau chúng tôi đã lên đường.”

“Nhưng ông chủ của anh định đi đâu vậy?”

“Cứ đi thẳng tiến. Ngài ấy đang đi vòng quanh thế giới.”

“Vòng quanh thế giới ư?” Fix kêu lên.

“Đúng vậy, và chỉ trong vòng tám mươi ngày! Ngài ấy bảo đó là một cuộc cá cược; nhưng giữa chúng ta với nhau, tôi chẳng tin lấy một lời. Làm gì có chuyện hợp lẽ thường như thế được. Phải có uẩn khúc gì đằng sau cơ.”

“À! Ngài Fogg là một người có cá tính đặc biệt phải không?”

“Tôi phải công nhận là như vậy.”

“Ông ấy giàu có chứ?”

“Chắc chắn rồi, vì ngài ấy mang theo một số tiền khổng lồ toàn bằng tiền giấy mới tinh. Và ngài ấy cũng chẳng tiếc tiền trên dọc đường đi: ngài ấy đã hứa thưởng một khoản tiền hậu hĩnh cho kỹ sư trưởng tàu ‘Mongolia’ nếu đưa chúng tôi đến Bombay sớm hơn thời gian quy định.”

“Và anh đã quen biết ông chủ của mình lâu chưa?”

“Ồ không; tôi vào làm cho ngài ấy đúng cái ngày chúng ta rời Luân Đôn.”

Có thể tưởng tượng được ảnh hưởng của những câu trả lời này đối với viên thám tử vốn đã hoài nghi và kích động. Sự rời đi vội vã khỏi Luân Đôn ngay sau vụ trộm; số tiền lớn mà ngài Fogg mang theo; sự số sắng muốn đến những xứ sở xa xôi; cái cớ về một vụ cá cược kỳ quặc và liều lĩnh—tất cả đều củng cố thêm phỏng đoán của Fix. Anh tiếp tục dò la anh chàng Passepartout tội nghiệp, và biết được rằng thực ra anh ta chẳng biết gì hoặc biết rất ít về ông chủ của mình, người sống một cuộc đời cô độc ở Luân Đôn, được đồn là giàu có nhưng chẳng ai biết sự giàu có ấy từ đâu mà ra, và là một kẻ bí ẩn, khó lường trong các mối quan hệ cũng như thói quen sinh hoạt. Fix cảm thấy chắc chắn rằng Phileas Fogg sẽ không lên bờ ở Suez, mà thực chất đang tiếp tục đi thẳng tới Bombay.

“Bombay có ở xa đây lắm không?” Passepartout hỏi.

“Khá xa đấy. Phải mất mười ngày lênh đênh trên biển.”

“Và Bombay thuộc quốc gia nào vậy?”

“Ấn Độ.”

“Ở Châu Á ư?”

“Tất nhiên rồi.”

“Quỷ tha ma bắt! Suýt nữa thì tôi quên mất, có một chuyện đang làm tôi lo lắng—cái bếp ga của tôi!”

“Bếp ga nào?”

“Cái bếp ga của tôi, cái mà tôi quên không khóa lại, và giờ phút này vẫn đang cháy bằng tiền túi của tôi. Tôi đã tính toán rồi, thưa ngài, rằng tôi mất hai si-ling mỗi bốn mươi tư giờ, tính ra chính xác là nhiều hơn sáu xu so với số tiền tôi kiếm được; và ngài cũng hiểu rằng chuyến hành trình của chúng ta càng kéo dài...”

Liệu Fix có mảy may quan tâm đến nỗi phiền muộn của Passepartout về cái bếp ga không? Chắc là không rồi. Anh ta chẳng thèm lắng nghe, mà đang mải suy tính một kế hoạch. Cả Passepartout và anh lúc này đã đến cửa hàng, nơi Fix để người đồng hành tự mình mua sắm, sau khi dặn dò anh ta chớ có lỡ chuyến tàu thủy, rồi vội vã quay trở lại lãnh sự quán. Giờ đây khi đã hoàn toàn bị thuyết phục, Fix đã lấy lại được sự bình tĩnh vốn có.

“Thưa ngài lãnh sự,” anh nói, “tôi không còn hoài nghi gì nữa. Tôi đã tóm được mục tiêu của mình rồi. Hắn ta đang đóng vai một kẻ kỳ cục đi vòng quanh thế giới trong vòng tám mươi ngày.”

“Thế thì hắn ta là một tay ranh ma,” viên lãnh sự đáp lời, “và tính toán quay trở lại Luân Đôn sau khi đã đánh lạc hướng cảnh sát của cả hai nước.”

“Rồi chúng ta sẽ thấy,” Fix đáp.

“Nhưng anh không nhầm đấy chứ?”

“Tôi không nhầm đâu.”

“Tại sao tên trộm này lại số sắng chứng minh, thông qua dấu thị thực, rằng hắn đã đi qua Suez chứ?”

“Tại sao ư? Tôi hoàn toàn không biết; nhưng xin ngài hãy nghe tôi đây.”

Anh tóm tắt lại bằng vài lời những điểm quan trọng nhất trong cuộc trò chuyện của mình với Passepartout.

“Tóm lại,” viên lãnh sự nói, “mọi bề ngoài đều đang chống lại kẻ này. Thế anh định làm gì?”

“Gửi một bức điện về Luân Đôn yêu cầu cấp lệnh bắt giữ để gửi ngay lập tức tới Bombay, lên tàu ‘Mongolia’, bám theo tên gian hoành tráng của tôi sang Ấn Độ, và ở đó, trên đất Anh, tôi sẽ lịch sự bắt giữ hắn, tay cầm lệnh bắt và đặt tay lên vai hắn.”

Thốt ra những lời này với một vẻ điềm tĩnh, dửng dưng, viên thám tử chào tạm biệt viên lãnh sự và rảo bước tới văn phòng điện tín, từ nơi đó anh đã gửi đi bức điện mà chúng ta đã thấy đến sở cảnh sát Luân Đôn. Mười lăm phút sau, Fix với một chiếc túi nhỏ trên tay đã có mặt trên con tàu ‘Mongolia’; và chỉ khoảnh khắc ngắn ngủi sau đó, chiếc tàu thủy cao cả ấy đã rẽ sóng chạy hết tốc lực vùng vẫy giữa làn nước của Biển Đỏ.