Sáng hôm sau, chàng Passepartout tội nghiệp, kiệt sức và đói lả, tự nhủ rằng bằng mọi giá cậu phải kiếm cái gì đó để ăn, và làm càng sớm càng tốt. Quả thực, cậu có thể bán chiếc đồng hồ của mình; nhưng thà chết đói còn hơn. Ngay lúc này hoặc không bao giờ, cậu phải dùng đến giọng nói dẫu không du dương nhưng đầy đặn mà tạo hóa đã ban cho cậu. Cậu biết vài bài hát tiếng Pháp lẫn tiếng Anh, và quyết định đem ra thử sức với người Nhật – những kẻ chắc hẳn rất yêu âm nhạc, bởi vì chúng suốt ngày gõ cồng, trống chiêng và trống lắc, hẳn phải biết thưởng thức tài năng châu Âu.
Có lẽ còn hơi sớm để dựng lên một buổi hòa nhạc vào buổi sáng thế này, và khán giả bị đánh thức khỏi giấc ngủ khi chưa đến giờ có lẽ sẽ không thưởng công cho nghệ sĩ bằng những đồng tiền mang hình dung nhan của Thiên hoàng. Do đó, Passepartout quyết định chờ thêm vài tiếng đồng hồ; và trong lúc đang thong thả dạo bước, cậu chợt nhận ra rằng trông mình có vẻ quá lịch sự đối với một nghệ sĩ lang thang. Ý nghĩ đổi trang phục sang một bộ đồ phù hợp hơn với kế hoạch chợt lóe lên trong đầu cậu; qua đó, cậu cũng có thể kiếm chút tiền để thỏa mãn cơn đói đang cào xé dạ dày. Khi quyết định đã được đưa ra, việc còn lại là thực hiện nó.
Phải mất một hồi tìm kiếm lâu lắc, Passepartout mới phát hiện ra một cửa hàng bán đồ cũ của người bản địa, và cậu liền ghé vào để đổi trang phục. Người đàn ông tỏ ra thích thú với bộ âu phục châu Âu, và chẳng bao lâu sau, Passepartout bước ra khỏi cửa hàng trong bộ dạng khoác một chiếc áo choàng cũ của Nhật, cùng một chiếc khăn quấn đầu lệch một bên đã phai màu theo năm tháng. Hơn thế nữa, một vài đồng bạc lẻ đang kêu lanh canh trong túi cậu.
“Tốt lắm!” cậu thầm nghĩ. “Ta cứ coi như mình đang ở hội hóa trang vậy!”
Việc đầu tiên của cậu sau khi đã được “Nhật hóa” là bước vào một quán trà có vẻ ngoài khiêm tốn, rồi với nửa con chim trĩ và một ít cơm, cậu ăn sáng như một kẻ mà bữa tối hãy còn là một bài toán chưa có lời giải.
“Bây giờ,” cậu tự nhủ khi đã ăn uống no nê, “mình không được phép mất bình tĩnh. Mình không thể đem bộ trang phục này ra đổi lấy một thứ còn đậm chất Nhật hơn được nữa. Mình phải tính cách rời khỏi cái xứ sở Mặt Trời này – nơi mà mình sẽ chẳng giữ lại được mấy ký ức tốt đẹp cho cam – càng nhanh càng tốt.”
Cậu chợt nảy ra ý định ghé thăm các con tàu chuẩn bị khởi hành đi Mỹ. Cậu sẽ tự ứng cử làm đầu bếp hoặc người hầu để đổi lấy tiền vé và các bữa ăn. Một khi đã đến San Francisco, cậu sẽ tìm cách đi tiếp. Khó khăn nằm ở chỗ làm sao vượt qua bốn nghìn bảy trăm dặm Thái Bình Dương nằm giữa Nhật Bản và Tân Thế giới.
Passepartout không phải là kẻ để cho một ý tưởng trôi tuột đi mất, liền rảo bước hướng về phía các bến tàu. Nhưng khi cậu đến gần, dự định vốn ban đầu có vẻ rất đỗi đơn giản ấy lại bắt đầu trở nên ngày càng đáng sợ trong tâm trí cậu. Trên một con tàu Mỹ, người ta cần gì đến đầu bếp hay người hầu, và với bộ dạng thế này, họ sẽ đặt bao nhiêu phần trăm tin tưởng vào cậu? Cậu có thể đưa ra giấy tờ tùy thân hay người bảo lãnh nào đây?
Trong lúc cậu đang trầm ngâm suy nghĩ như vậy, tầm mắt cậu chợt bắt gặp một tấm áp phích khổng lồ đang được một tên hề khênh đi dọc các con phố. Tấm áp phích này viết bằng tiếng Anh, có nội dung như sau:
ĐOÀN XIẾC NHẬT BẢN,
ÔN GIAO THỰC WILLIAM BATULCAR, CHỦ NHIỆM,
BIỂU DIỄN SUẤT CUỐI CÙNG,
TRƯỚC KHI LÊN ĐƯỜNG SANG HỢP CHÚNG QUỐC HOA KỲ,
CỦA NHỮNG NGƯỜI
MŨI DÀI! MŨI DÀI!
DƯỚI SỰ BẢO TRỢ TRỰC TIẾP CỦA THẦN TINGOU!
TIẾT MỤC CỰC KỲ HẤP DẪN!
“Hợp chủng quốc Hoa Kỳ!” Passepartout thốt lên; “đúng thứ mình đang cần đây rồi!”
Cậu bám theo tên hề và chẳng mấy chốc lại thấy mình quay trở lại khu người Nhật. Mười lăm phút sau, cậu dừng lại trước một căn lều lớn, được trang trí bằng vài chùm cờ đuôi nheo, với những bức tường bên ngoài được vẽ vời bằng những gam màu chói gắt và hoàn toàn không có luật viễn cận, mô tả một gánh xiệc tung hứng.
Đây chính là cơ ngơi của ngài William Batulcar. Quý ông đó đại loại là một kiểu Barnum, là giám đốc của một đoàn gánh xiệc gồm những kẻ uốn dẻo, tung hứng, hề, nhào lộn, giữ thăng bằng và thể dục dụng cụ, kẻ mà theo như tấm áp phích cho biết, đang thực hiện những buổi biểu diễn cuối cùng trước khi rời Đế quốc Mặt Trời để sang các bang của Liên bang.
Passepartout bước vào và hỏi gặp ngài Batulcar, người lập tức xuất hiện bằng xương bằng thịt.
“Anh muốn gì?” hắn hỏi Passepartout, kẻ mà thoạt đầu hắn tưởng là người bản địa.
“Ngài có cần người hầu không ạ?” Passepartout hỏi.
“Người hầu ư!” ngài Batulcar kêu lên, vuốt ve bộ râu xám dày rủ xuống từ cằm. “Tôi đã có sẵn hai đứa ngoan ngoãn và trung thành, chưa từng rời bỏ tôi, và phục vụ tôi để đổi lấy cơm ăn áo mặc đây này,” hắn nói thêm, đưa ra hai cánh tay vạm vỡ, nổi đầy những đường gân to như dây đàn trầm.
“Vậy tôi chẳng có tích sự gì với ngài sao?”
“Không.”
“Quỷ tha ma bắt! Tôi rất muốn cùng ngài vượt Thái Bình Dương!”
“À!” ngài Batulcar nói. “Anh chẳng phải người Nhật gì sất, cũng như tôi không phải là con khỉ! Anh ăn mặc kiểu gì thế này?”
“Người ta ăn mặc theo hoàn cảnh thôi.”
“Đúng thế. Anh là người Pháp phải không?”
“Vâng; một người Paris chính gốc.”
“Thế thì anh hẳn phải biết làm trò hề chứ?”
“Ừ thì,” Passepartout đáp, hơi bực mình vì quốc tịch của mình lại khơi ra câu hỏi này, “chúng tôi – những người Pháp – biết cách làm trò hề, điều đó đúng đấy, nhưng chẳng giỏi hơn người Mỹ là bao.”
“Đúng vậy. Chà, nếu tôi không thể nhận anh làm người hầu, thì tôi có thể nhận làm chú hề. Anh thấy đấy, ở Pháp người ta biểu diễn những tên hề nước ngoài, và ở xứ người thì biểu diễn hề Pháp.”
“À!”
Khuôn mặt cậu lúc này trông khá kiên cường phải không?
“Đặc biệt là sau một bữa ăn ngon.”
“Và anh có thể hát chứ?”
“Vâng,” Passepartout đáp, người trước đây từng có thói quen hát hò trên đường phố.
“Nhưng anh có thể vừa đứng bằng đầu vừa hát, với một con quay đang xoay tít trên bàn chân trái, và một thanh kiếm giữ thăng bằng trên chân phải không?”
“Hừm! Tôi nghĩ là được,” Passepartout đáp, nhớ lại những bài tập thời trẻ của mình.
“Thế thì đủ rồi,” ngài William Batulcar nói.
Thỏa thuận được chốt lại ngay tại chỗ.
Cuối cùng Passepartout cũng tìm được việc làm. Cậu được nhận vào diễn trong đoàn kịch Nhật Bản nổi tiếng. Đó không phải là một vị trí mấy gì đáng tự hào cho cam, nhưng chỉ trong vòng một tuần là cậu sẽ trên đường tới San Francisco.
Buổi biểu diễn được ngài Batulcar hô hào rùm beng sắp sửa bắt đầu vào lúc ba giờ, và chẳng mấy chốc, những thứ âm thanh đinh tai nhức óc của một dàn nhạc Nhật Bản đã vang lên ở cửa. Passepartout, dẫu chẳng có thời gian học hay tập trước một vai diễn nào, vẫn được chỉ định dùng bờ vai vạm vỡ của mình để hỗ trợ cho màn trình diễn vĩ đại “hình tháp người,” do những chiếc Mũi Dài của thần Tingou thể hiện. Tiết mục “cực kỳ hấp dẫn” này sẽ khép lại chương trình.
Trước ba giờ, căn lều lớn đã bị chật cứng bởi khán giả, bao gồm cả người châu Âu lẫn người bản địa, người Trung Quốc và người Nhật, đàn ông, phụ nữ và trẻ em, những kẻ đang ào ạt chiếm lấy những hàng ghế dài chật hẹp và các ô lô ghế nằm đối diện sân khấu. Các nhạc công vào vị trí bên trong, và đang hăng say tấu lên những tiếng chiêng, cồng, sáo, khúc xương gõ, trống lắc và những chiếc trống khổng lồ.
Buổi biểu diễn cũng tựa như mọi màn biểu diễn nhào lộn khác; nhưng phải thú nhận rằng người Nhật là những bậc thầy giữ thăng bằng cừ khôi nhất trên thế giới.
Hết người này, với một chiếc quạt và vài mảnh giấy, thực hiện màn tung hứng duyên dáng về loài bướm và nhữngρ bông hoa; người khác lại vẽ nên trong không khí, bằng làn khói thơm từ chiếc tẩu của mình, một chuỗi các ký tự màu xanh lam tạo thành một lời khen ngợi dành cho khán giả; trong khi một người thứ ba tung hứng những ngọn nến đang cháy, thứ mà anh ta dập tắt lần lượt khi chúng lướt qua môi mình, rồi lại chắp lửa thắp sáng lên mà không hề làm gián đoạn dù chỉ một giây việc tung hứng của mình. Một kẻ khác lại tái tạo những tổ hợp kỳ lạ nhất với một con quay; trong đôi tay họ, những con quay đang xoay dường như có một sự sống của riêng chúng giữa những vòng xoáy bất tận; chúng chạy dọc trên cán tẩu, trên lưỡi kiếm, trên dây thép và thậm chí cả trên những sợi tóc căng ngang sân khấu; chúng quay tròn trên vành những chiếc cốc lớn, vượt qua những chiếc thang tre, tản ra mọi ngóc ngách, và tạo ra những hiệu ứng âm thanh kỳ lạ nhờ sự kết hợp của các cao độ âm thanh khác nhau. Những kẻ tung hứng ném chúng lên không trung, hất chúng đi như quả cầu lông bằng những chiếc vợt gỗ, thế mà chúng vẫn tiếp tục quay; họ đút chúng vào túi, rồi lại lấy ra khi chúng vẫn đang xoay tít như trước.
Thật vô ích khi phải miêu tả những màn trình diễn kinh ngạc của các nghệ sĩ nhào lộn và thể dục dụng cụ. Những cú xoay người trên thang, cột, bóng, thùng, v.v., được thực hiện với độ chính xác tuyệt vời.
Nhưng tiết mục chính lại là màn triển lãm những chiếc Mũi Dài, một loại hình biểu diễn mà châu Âu vẫn còn lạ lẫm.
Những chiếc Mũi Dài tạo thành một đoàn thể đặc biệt, dưới sự bảo trợ trực tiếp của thần Tingou. Khoác lên mình trang phục theo mốt thời Trung cổ, họ mang trên vai một đôi cánh lộng lẫy; nhưng điều làm họ trở nên đặc biệt khác thường chính là những chiếc mũi dài được gắn chặt vào khuôn mặt, cùng với những cách mà họ sử dụng chúng. Những chiếc mũi này làm bằng tre, dài năm, sáu, thậm chí mười thước, có cái thẳng, cái cong, cái được quấn ruy băng, và có cái đính cả những nốt ruồi giả. Chính trên những phần phụ thêm này, được gắn chặt vào mũi thật của họ, mà họ thực hiện các bài tập thể dục dụng cụ của mình. Một tá những tín đồ của thần Tingou này nằm sóng soài ngửa mặt lên trời, trong khi những người khác, ăn mặc hóa trang thành những chiếc cột thu lôi, chạy đến nhảy nhót trên mũi của họ, nhảy từ người này sang người khác, thực hiện những cú nhào lộn và lộn nhào điêu luyện nhất.
Như một cảnh kết thúc, một “tháp người” đã được thông báo trước, trong đó năm mươi chiếc Mũi Dài sẽ tượng trưng cho cỗ xe của thần Juggernaut. Nhưng thay vì tạo thành một tòa tháp bằng cách leo lên vai nhau, các nghệ sĩ sẽ xếp nhóm ở phía trên những chiếc mũi. Sự tình cờ là nghệ sĩ vốn trước nay đóng vai trò làm phần đế của cỗ xe đã rời khỏi đoàn, và để lấp vào chỗ trống này, chỉ cần sức mạnh và sự khéo léo là đủ, nên Passepartout đã được chọn để thay thế vị trí đó.
Chàng trai tội nghiệp thực sự cảm thấy buồn bã khi – một kỷ niệm u sầu của tuổi trẻ! – cậu khoác lên mình bộ trang phục được trang trí bằng đôi cánh nhiều màu sắc, và gắn vào đặc điểm tự nhiên của mình một chiếc mũi giả dài sáu thước. Nhưng cậu lại cảm thấy phấn chấn khi nghĩ rằng chiếc mũi này đang mang lại cho cậu cái để ăn.
Cậu bước lên sân khấu, và vào vị trí bên cạnh những người khác sẽ cấu thành phần đế của cỗ xe Juggernaut. Tất cả bọn họ nằm dài xuống sàn, với những chiếc mũi chĩa thẳng lên trần nhà. Một nhóm nghệ sĩ thứ hai sắp xếp vị trí của họ trên những phần phụ dài này, rồi nhóm thứ ba ở phía trên đó, rồi nhóm thứ tư, cho đến khi một đài tưởng niệm bằng con người chạm tới tận những gờ tường của nhà hát nhanh chóng mọc lên đỉnh những chiếc mũi. Điều này thu hút những tràng pháo tay vang dội, giữa lúc dàn nhạc đang tấu lên một giai điệu điếc tai, thì ngọn tháp chao đảo, mất thăng bằng, một trong những chiếc mũi ở tầng dưới biến mất khỏi ngọn tháp, và tượng đài con người vỡ vụn như một lâu đài làm bằng bài tây!
Đó là lỗi của Passepartout. Bỏ bê vị trí của mình, vượt qua mép sân khấu mà không cần sự trợ giúp của đôi cánh, và trèo lên phòng trưng bày bên phải, cậu ngã rạp xuống chân một khán giả, la lên: “Ôi, chủ nhân của tôi! chủ nhân của tôi!”
“Cậu ở đây ư?”
“Là tôi đây.”
“Rất tốt; vậy thì chúng ta hãy ra tàu thôi, chàng trai trẻ!”
Ngài Fogg, Aouda và Passepartout bước qua sảnh nhà hát ra bên ngoài, nơi họ đụng độ ngài Batulcar đang tức giận lồng lộn. Hắn đòi bồi thường thiệt hại cho sự “đổ vỡ” của ngọn tháp; và Phileas Fogg đã làm hắn nguôi giận bằng cách trao cho hắn một nắm tiền giấy.
Vào lúc sáu giờ rưỡi, đúng thời điểm khởi hành, ngài Fogg và Aouda, theo sau là Passepartout – kẻ vì quá vội vàng nên vẫn giữ nguyên đôi cánh và chiếc mũi dài sáu thước trên người – đã bước lên con tàu Mỹ.
