Hành trình dài tám trăm dặm này quả là một canh bạc liều lĩnh đối với một con thuyền nặng vỏn vẹn hai mươi tấn, nhất là vào thời điểm ấy trong năm. Các vùng biển Trung Hoa thường rất dữ dội, hay hứng chịu những trận cuồng phong khủng khiếp, đặc biệt là vào những dịp phân xuân; và lúc này thì đã là đầu tháng mười một.

Rõ ràng là sẽ có lợi hơn cho người lái tàu nếu chở thẳng các hành khách của mình đến Yokohama, bởi ông được trả một khoản tiền nhất định theo ngày; nhưng ông sẽ thật liều mạng nếu mạo hiểm thực hiện một chuyến đi như vậy, và việc cố gắng đến được Thượng Hải thậm chí cũng đã là một điều thiếu khôn ngoan rồi. Thế nhưng John Bunsby lại đặt trọn niềm tin vào chiếc “Tankadere,” con tàu lướt trên sóng nhẹ nhàng tựa một chú hải âu; và có lẽ ông đã không lầm.

Muộn màng trong ngày, họ vượt qua các luồng lạch quanh co của Hồng Kông, và dưới sức đẩy của những luồng gió thuận lợi, chiếc “Tankadere” đã thể hiện vô cùng xuất sắc.

“Thưa người lái tàu,” Phileas Fogg cất lời khi họ đã tiến ra vùng biển rộng, “tôi không cần phải nhắc nhở ông tận dụng tối đa tốc độ có thể chứ.”

“Xin ngài cứ tin tưởng tôi. Chúng ta đang căng hết mọi tấm buồm mà sức gió cho phép rồi đây. Cột buồm phụ cũng chẳng giúp ích gì thêm đâu, chúng chỉ được dùng khi chúng ta chuẩn bị cập cảng thôi.”

“Đó là nghề của ông, không phải của tôi, người lái tàu ạ, và tôi hoàn toàn phó thác vào ông.”

Phileas Fogg, với vóc dáng thẳng thớm và hai chân dang rộng, đứng vững vàng như một thủy thủ dày dặn kinh nghiệm, thản nhiên ngắm nhìn những con sóng đang cuồn cuộn dâng trào mà chẳng hề nao núng. Người phụ nữ trẻ ngồi ở phía đuôi tàu không khỏi dâng trào cảm xúc khi phóng tầm mắt ra đại dương – nay đang tối sầm dần theo màn hoàng hôn – nơi mà cô đang dấn thân vào trên một con thuyền mỏng manh đến thế. Phía trên đầu cô, những cánh buồm trắng phấp phới tung bay trong gió, thoạt nhìn tựa như đôi cánh khổng lồ màu trắng. Con thuyền được gió lướt đưa đi, tựa hồ đang bay lượn giữa không trung.

Đêm đã buông xuống. Vầng trăng đang bước vào kỳ thượng huyền, và ánh sáng leo lắt của nó rồi sẽ sớm lụi tàn giữa màn sương mù nơi chân trời. Những đám mây từ phương đông đangùn ùn kéo lên, phủ kín một góc bầu trời.

Việc treo đèn tín hiệu là điều hết sức cần thiết đối với người lái tàu giữa vùng biển tấp nập những tàu thuyền đang hướng về đất liền này; bởi những vụ va chạm không phải là chuyện hiếm, và với tốc độ đang chạy, chỉ một cú va quẹt nhỏ nhất cũng đủ xé toạc chiếc tàu nhỏ bé kiên cường ấy.

Fix, ngồi thu lu ở mạn mũi tàu, đìm mình trong những suy tư. Ông ta giữ khoảng cách với những người bạn đồng hành, vốn đã thừa biết tính tình ít nói của ngài Fogg; vả lại, ông ta cũng chẳng mấy thoải mái khi phải trò chuyện với chính người mà mình vừa nhận sự giúp đỡ. Ông ta cũng đang nghĩ về tương lai. Có vẻ như chắc chắn là Fogg sẽ không dừng chân ở Yokohama, mà sẽ lên ngay chuyến tàu để đi San Francisco; và sự rộng lớn bao la của nước Mỹ sẽ đảm bảo cho hắn ta sự an toàn và thoát tội. Kế hoạch của Fogg đối với ông ta thật đơn giản nhất trên đời. Thay vì giương buồm đi thẳng từ Anh sang Mỹ như một kẻ gian thông thường, hắn ta đã băng qua ba phần tư quả địa cầu để có thể đặt chân lên lục địa châu Mỹ một cách chắc chắn hơn; và tại đó, sau khi đánh lạc hướng cảnh sát, hắn ta sẽ thảnh thơi tận hưởng khối tài sản đánh cắp từ ngân hàng. Nhưng một khi đã đặt chân đến Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, ông – Fix – phải làm gì đây? Lẽ nào lại bỏ mặc con người này? Không, một trăm lần không! Cho đến khi tóm được lệnh dẫn độ hắn ta trong tay, ông sẽ không rời mắt khỏi hắn lấy một giờ. Đó là nhiệm vụ của ông, và ông sẽ hoàn thành nó đến cùng. Dù sao đi nữa, vẫn có một điều đáng để an ủi; Passepartout đã không đi cùng chủ nhân của mình; và trên hết, sau những điều tâm sự mà Fix đã thổ lộ với gã, việc tên đầy tớ ấy không bao giờ có cơ hội giáp mặt chủ nhân của mình là điều vô cùng quan trọng.

Phileas Fogg lúc ấy cũng đang nghĩ về Passepartout, kẻ đã biến mất một cách kỳ lạ đến thế. Xét sự việc từ mọi góc độ, ông thấy không phải là không thể xảy ra chuyện vì một sự nhầm lẫn nào đó mà tên đầy tớ ấy đã kịp bước lên con tàu “Carnatic” vào phút chót; và đây cũng là suy nghĩ của Aouda, người vô cùng tiếc thương cho gã trai đáng mến mà cô mang ơn sâu sắc. Biết đâu họ sẽ tìm lại được gã tại Yokohama; bởi nếu chiếc “Carnatic” đang chở gã đến đó, việc xác định xem gã có ở trên tàu hay không sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.

Một cơn gió mạnh thổi thốc lên vào khoảng mười giờ; nhưng dẫu cho việc thu bớt một dải buồm có thể là hành động khôn ngoan hơn, người lái tàu, sau khi cẩn trọng quan sát bầu trời, vẫn để nguyên hệ thống giàn buồm như cũ. Chiếc “Tankadere” chịu buồm cực kỳ tốt nhờ mớn nước sâu, và mọi thứ đều đã được chuẩn bị sẵn sàng cho tốc độ cao trong trường hợp bùng nổ một trận bão lớn.

Ngài Fogg và Aouda lui xuống cabin vào lúc nửa đêm, đi trước họ là Fix – người đã ngả lưng lên một trong những chiếc giường xếp. Người lái tàu và các thủy thủ túc trực trên boong suốt cả đêm.

Vào lúc mặt trời mọc ngày hôm sau, tức ngày 8 tháng mười một, con tàu đã vượt qua chặng đường dài hơn một trăm dặm. Nhật ký hàng hải ghi nhận tốc độ trung bình dao động từ tám đến chín dặm. Chiếc “Tankadere” vẫn căng hết buồm, đạt đến giới hạn tốc độ tối đa của mình. Nếu sức gió cứ duy trì như thế này, cơ hội sẽ nghiêng về phía họ. Ban ngày, con tàu bám sát bờ biển – nơi có những dòng hải lưu thuận lợi; bờ biển với đường nét gồ ghề, đôi khi hiện ra thấp thoáng qua những khoảng quang đãng, cách đó nhiều lắm là năm dặm. Biển đã bớt động hơn vì gió thổi từ đất liền ra – một hoàn cảnh vô cùng may mắn cho con tàu vốn sẽ phải chịu thiệt thòi trước những con sóng lớn dồn dập ngoài khơi xa do trọng tải nhỏ của mình.

Gió nhẹ dần về khoảng trưa và chuyển sang hướng tây nam. Người lái tàu dựng các cột buồm phụ lên, nhưng rồi lại hạ xuống chỉ sau hai tiếng khi gió bắt đầu thổi mạnh trở lại.

Ngài Fogg và Aouda, may mắn thay không bị ảnh hưởng bởi những con sóng dềnh dang, ăn uống vô cùng ngon miệng. Fix được mời dùng chung bữa, và ông ta nhận lời với nỗi bực bội thầm kín. Việc đi lại bằng tiền của người đàn ông này và sống dựa vào thức ăn của hắn chẳng hề dễ nuốt chút nào đối với ông ta. Mẫu số chung là ông vẫn buộc phải ăn, thế là ông đành ăn.

Khi bữa ăn kết thúc, ông ta kéo ngài Fogg sang một góc và nói: “Thưa ngài” – từ “thưa ngài” này tựa như thiêu đốt đôi môi khiến ông ta phải cố kìm nén lắm mới không chồm lên túm cổ áo “quý ông” này – “thưa ngài, ngài thật quá đỗi hào phóng khi cho tôi đi nhờ trên chuyến thuyền này. Nhưng dẫu cho gia cảnh không cho phép tôi vung tay quá trán như ngài, tôi vẫn phải đề nghị được trả phần chi phí của mình—”

“Chúng ta đừng nhắc đến chuyện đó nữa, thưa ngài,” ngài Fogg đáp lời.

“Nhưng, nếu tôi cứ khăng khăng—”

“Không, thưa ngài,” ngài Fogg lặp lại bằng một giọng điệu không cho phép người ta phải bàn cãi thêm. “Khoản này nằm trong chi phí chung của tôi.”

Fix cúi đầu chào với một cảm giác nghẹn đắng trong lồng ngực, rồi lủi thủi đi về phía mũi tàu, tựa mình vào góc khuất và ngậm chặt miệng suốt cả phần ngày còn lại.

Trong khi đó, hành trình của họ vẫn tiến triển vô cùng tốt đẹp, và John Bunsby đang tràn đầy hy vọng lớn lao. Ông đã vài lần quả quyết với ngài Fogg rằng họ sẽ đến Thượng Hải kịp giờ; và vị quý ông nọ chỉ điềm đạm đáp lại rằng ông hoàn toàn trông cậy vào điều đó. Các thủy thủ xắn tay vào làm việc một cách hăng hái, được truyền cảm hứng bởi phần thưởng đang chờ phía trước. Chẳng có lấy một dây chằng nào không được kéo căng, chẳng có một tấm buồm nào không được giương lên thật mạnh mẽ; thậm chí người cầm lái cũng không để xảy ra dù chỉ một cú tròng trành nhỏ. Họ làm việc hăng say như thể đang tranh tài trong một giải đua du thuyền hoàng gia vậy.

Đến chiều tối, sổ nhật ký ghi nhận họ đã đi được hai trăm hai mươi dặm tính từ Hồng Kông, và ngài Fogg hoàn toàn có thể hy vọng rằng mình sẽ đến được Yokohama mà không phải ghi nhận bất kỳ sự chậm trễ nào vào cuốn sổ tay; trong trường hợp đó, chuỗi những tai họa xui xẻo đã đeo bám ông từ khi rời khỏi London sẽ không gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến hành trình của ông.

Vào lúc nửa đêm về sáng, chiếc “Tankadere” tiến vào eo biển Phước Kiến – nơi chia cắt đảo Đài Loan khỏi đại lục Trung Hoa – và vượt qua chí tuyến Bắc. Biển ở vùng eo biển động dữ dội, đầy những dòng nước xoáy do các hải lưu đối lưu tạo ra, và những con sóng chồm ngổn ngang phá vỡ đà tiến của con tàu, khiến cho việc đứng vững trên boong trở nên vô cùng khó khăn.

Khi trời rạng sáng, gió lại bắt đầu thổi mạnh và bầu trời như đang báo hiệu một cơn bão dữ. Áp kế thông báo sự thay đổi diễn ra chớp nhoáng với cột thủy ngân dâng lên rồiụt xuống thất thường; ngoài khơi phía đông nam, biển cũng dâng lên những ngọn sóng dài cuồn cuộn báo hiệu một trận cuồng phong. Mặt trời chiều hôm trước đã lặn trong làn sương mù đỏ rực giữa những đốm sáng lân tinh lấp lánh của đại dương.

John Bunsby đăm đăm quan sát vẻ mặt đầy đe dọa của bầu trời, miệng lầm bầm không rõ tiếng qua kẽ răng. Cuối cùng, ông thì thầm bằng giọng thấp với ngài Fogg: “Tôi có nên nói thẳng ý định của mình cho ngài nghe không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Vâng, chúng ta sắp hứng một trận cuồng phong rồi đây.”

“Gió thổi từ hướng bắc hay hướng nam thế?” ngài Fogg điềm tĩnh hỏi.

“Hướng nam. Ngài nhìn kìa! Một trận bão lốc đang kéo đến.”

“Thật may vì đó là cơn bão từ hướng nam, nó sẽ đẩy chúng ta tiến về phía trước.”

“Ồ, nếu ngài nghĩ theo hướng đó,” John Bunsby nói, “thì tôi chẳng còn gì để nói nữa.” Mối hoài nghi của John Bunsby đã được xác thực. Vào một thời điểm sớm hơn trong năm, theo một nhà khí tượng học nổi tiếng, cơn bão lốc này có lẽ đã lướt qua nhanh chóng tựa như một dải thác sáng rực những tia lửa điện; nhưng vào dịp phân mùa đông thì người ta phải lo sợ nó sẽ bùng nổ với một sức tàn phá vô cùng dữ dội.

Người lái tàu đã chủ động đề phòng từ trước. Ông cho thu gọn toàn bộ buồm, dỡ bỏ các cột phụ; toàn bộ thủy thủ đoàn tản ra tiến về phía mũi tàu. Một cánh buồm hình tam giác đơn lẻ làm bằng chất vải bạt dày dặn được kéo lên làm buồm bão, nhằm đón luồng gió đẩy từ đằng sau. Rồi họ đứng chờ.

John Bunsby đã đề nghị các hành khách xuống dưới khoang; nhưng sự giam mình trong một không gian chật hẹp thiếu thốn không khí, lại thêm cảnh con tàu cứ nhồi lên hụp xuống trong cuồng phong, quả thực chẳng mấy dễ chịu chút nào. Cả ngài Fogg, Fix lẫn Aouda đều không một ai chịu rời khỏi boong tàu.

Cơn bão kèm theo mưa và gió giật ập xuống đầu họ vào khoảng tám giờ. Chỉ với mẩu buồm nhỏ ngủn ngoẳn ấy, chiếc “Tankadere” bị sức gió bốc bổng lên như một chiếc lông hồng – một sức mạnh bạo liệt mà khó lòng có thể tưởng tượng nổi. Nếu ví tốc độ của con tàu lúc ấy nhanh gấp bốn lần một cỗ đầu máy xe lửa đang chạy hết tốc lực thì vẫn còn là nói giảm nói tránh.

Con tàu cứ thế lao đi vun vút về hướng bắc suốt cả ngày dài, được nâng bổng bởi những ngọn sóng khổng lồ, và thật may mắn là vẫn duy trì được tốc độ ngang ngửa với chúng. Có đến hai mươi lần tưởng chừng con tàu sắp bị nhấn chìm bởi những núi nước dựng đứng chực chờ ngay phía sau; nhưng nhờ tay lái tài tình của người lái tàu mà nó đã được cứu thoát. Các hành khách thường xuyên bị nước biển hắt ướt đẫm người, nhưng họ đón nhận điều đó một cách đầy triết lý. Lão Fix chắc chắn là đang nguyền rủa thầm trong bụng; nhưng Aouda, với ánh mắt dán chặt vào vị ân nhân có sự bình tĩnh đến kinh ngạc, đã thể hiện mình hoàn toàn xứng đáng với ông và vô cùng kiên cường chống chọi lại cơn bão. Riêng về phần Phileas Fogg, mọi chuyện cứ như thể trận cuồng phong này chỉ là một phần trong kế hoạch đã được vạch sẵn của ông vậy.

Cho đến lúc này, chiếc “Tankadere” vẫn luôn giữ vững hướng di chuyển về phía bắc; nhưng đến chiều tối, gió bỗng chuyển hướng đột ngột ba phần tư, trút xuống từ hướng tây bắc. Con tàu giờ đây lọt thỏm giữa lòng máng của những con sóng, rung lắc và tròng trành dữ dội; sóng biển đập vào mạn tàu với một lực tàn phá kinh hoàng. Khi màn đêm buông xuống, giông bão càng lúc càng cuồng nộ hơn. John Bunsby chứng kiến bóng đêm đang nuốt trọn không gian cùng sự dâng trào của cơn bão với nỗi lo lắng trĩu nặng trong lòng. Ông ngẫm nghĩ một lúc, đoạn quay sang hỏi các thủy thủ xem đã đến lúc phải giảm bớt tốc độ hay chưa. Sau một hồi hội ý, ông tiến đến bên ngài Fogg và cất lời: “Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta nên ghé vào một trong các cảng dọc theo bờ biển thì hơn.”

“Tôi cũng nghĩ thế.”

“A!” người lái tàu thốt lên. “Nhưng là cảng nào cơ chứ?”

“Tôi chỉ biết có một nơi duy nhất,” ngài Fogg điềm đạm đáp.

“Và đó là—”

“Thượng Hải.”

Ban đầu, người lái tàu dường như không thể hiểu nổi; ông ta khó lòng mà hình dung được sự quả quyết và kiên gan đến mức độ ấy. Rồi ông hét lên: “Được rồi – vâng! Ngài nói rất phải. Đi Thượng Hải!”

Thế là chiếc “Tankadere” tiếp tục kiên định giữ vững hải trình hướng về phương bắc.

Đêm hôm ấy quả thực vô cùng khủng khiếp; sẽ là một phép màu nếu con tàu không bị lật úp. Đã có tới hai lần mọi chuyện suýt chấm dứt đối với họ nếu thủy thủ đoàn không liên tục túc trực canh gác không lơi lỏng. Aouda đã kiệt sức, nhưng cô không hề thốt ra một lời phàn nàn nào. Đã hơn một lần ngài Fogg lao đến che chở cho cô trước những đợt sóng dữ dội.

Trời lại sáng. Bão táp vẫn hoành hành với một sức tàn phá không hề suy giảm; thế nhưng gió lúc này đã quay về hướng đông nam. Đó là một sự chuyển biến thuận lợi, và chiếc “Tankadere” lại chồm lên phía trước trên vùng biển gập ghềnh sóng dữ này, dẫu cho các luồng sóng vẫn đan chéo vào nhau, tạo ra những cú va đập ngược chiều đủ sức bẻ gãy bất kỳ con tàu nào có kết cấu kém vững chãi hơn. Thỉnh thoảng, bờ biển lại hiện ra sau lớp sương mù tan vỡ, nhưng chẳng có lấy một bóng tàu nào xuất hiện trong tầm mắt. Chiếc “Tankadere” trơ trọi một mình giữa muôn trùng sóng nước.

Vào buổi trưa, những dấu hiệu của sự lặng gió bắt đầu xuất hiện, và chúng càng lúc càng rõ rệt hơn khi mặt trời hạ thấp dần về phía chân trời. Cơn bão diễn ra ngắn ngủi chừng nào thì dữ dội chừng nấy. Các hành khách, sau khi đã kiệt sức hoàn toàn, lúc này mới có thể ăn chút ít và nghỉ ngơi đôi chút.

Đêm xuống tương đối yên tĩnh. Một vài cánh buồm lại được giương lên, và tốc độ của con tàu đạt mức rất khả quan. Sáng hôm sau khi vừa rạng đông, họ đã trông thấy bờ biển, và John Bunsby có thể khẳng định chắc nịch rằng họ cách Thượng Hải chưa đầy một trăm dặm. Một trăm dặm, mà chỉ có vỏn vẹn một ngày để vượt qua khoảng cách ấy! Ngay chính buổi tối hôm đó là thời hạn ngài Fogg phải có mặt ở Thượng Hải, nếu ông không muốn lỡ chuyến tàu thủy đi Yokohama. Giá như không có trận bão vừa rồi – thứ đã cướp đi của họ mất vài tiếng đồng hồ – thì vào thời điểm này họ đã ở cách cái đích cần đến chừng ba mươi dặm rồi.

Gió thực sự dịu lại, và thật may mắn là biển cũng êm dần theo đó. Toàn bộ các cánh buồm lúc này đã được giương hết cỡ, và vào lúc ngọ, chiếc “Tankadere” chỉ còn cách Thượng Hải bốn mươi lăm dặm. Vẫn còn sáu tiếng đồng hồ để hoàn thành chặng đường đó. Tất cả những người có mặt trên tàu đều nơm nớp lo sợ rằng không thể kịp giờ, và ai nấy – ngoại trừ Phileas Fogg, điều đó là cái chắc – đều cảm nhận rõ tiếng trái tim mình đang đập thình thịch vì nôn nóng. Con tàu buộc phải duy trì tốc độ trung bình chín dặm một giờ, thế mà gió lại đang yếu dần đi sau mỗi phút giây! Đó là một ngọn gió thất thường thổi từ đất liền ra, và khi nó đi qua, mặt biển bỗng trở nên phẳng lì lặng sóng. Mặc dù vậy, chiếc “Tankadere” quá đỗi nhẹ nhàng, lại thêm những cánh buồm tinh xảo bắt lấy những làn gió nhẹ thoảng qua vô cùng ăn ý, nên nhờ sự hỗ trợ của các dòng hải lưu mà đến sáu giờ chiều, John Bunsby nhận ra mình chỉ còn cách cửa sông Thượng Hải chưa đầy mười dặm. Bản thân thành phố Thượng Hải nằm sâu phía trong thượng nguồn ít nhất là mười hai dặm. Đến bảy giờ, họ vẫn còn cách Thượng Hải ba dặm đường. Người lái tàu lầm bầm chửi thề một câu giận dữ; khoản tiền thưởng hai trăm bảng rõ ràng đang đứng trước nguy cơ tuột khỏi tầm tay ông ta. Ông đưa mắt nhìn ngài Fogg. Ngài Fogg vẫn hoàn toàn điềm tĩnh; thế mà toàn bộ cơ ngơi của ông lại đang bị đặt cược vào khoảnh khắc này.

Cũng đúng lúc đó, một chiếc ống khói đen dài, được bao quanh bởi những vàm khói cuồn cuộn, đột ngột xuất hiện ở mép nước. Đó chính là con tàu hơi nước của Mỹ, đang khởi hành đi Yokohama đúng theo lịch trình định sẵn.

“Khỉ thật!” John Bunsby hét lên, vừa dùng một cú giật mạnh tuyệt vọng để bẻ ngoặt bánh lái.

“Ra tín hiệu cho nó đi!” Phileas Fogg bình thản lên tiếng.

Một khẩu đại bác bằng đồng nhỏ được đặt ở phần boong trước của chiếc “Tankadere”, dùng để phát tín hiệu trong những ngày sương mù. Nó đã được nạp đạn đến tận miệng; nhưng ngay khi người lái tàu sắp sửa châm hòn than hồng vào lỗ ngòi, ngài Fogg liền cất giọng: “Kéo cờ lên!”

Lá cờ được giéo lên nửa cột, và vì đây là tín hiệu cầu cứu, họ hy vọng rằng chiếc tàu thủy Mỹ, khi nhận ra nó, sẽ chuyển hướng một chút để đến cứu giúp chiếc thuyền hoa tiêu.

“Bắn!” ngài Fogg ra lệnh. Và tiếng đại bác đùng đoàng vang dội cả một góc trời.