Hoàn cảnh dẫn đến việc bức điện tín về Phileas Fogg được gửi đi như sau:

Chiếc tàu hơi nước “Mongolia” thuộc sở hữu của hãng Peninsular and Oriental Company, làm bằng sắt, trọng tải hai nghìn tám trăm tấn, công suất năm trăm mã lực, dự kiến sẽ đến Suez vào lúc mười một giờ trưa thứ Tư, ngày 9 tháng Mười. Tàu “Mongolia” chạy tuyến thường xuyên giữa Brindisi và Bombay qua kênh đào Suez, là một trong những chiếc tàu nhanh nhất của hãng, luôn đạt tốc độ hơn mười hải lý một giờ trên đoạn Brindisi - Suez và chín rưỡi trên đoạn Suez - Bombay.

Hai người đang đi dạo dọc các cầu tàu, giữa đám đông người bản xứ và lữ khách đang lưu trú tại ngôi làng vốn lèo tèo nay đã trở thành một thị trấn phát triển nhanh chóng nhờ vào công trình của ông Lesseps. Một người là lãnh sự Anh tại Suez, người mà bất chấp những lời tiên tri của Chính phủ Anh và dự đoán bất lợi của Stephenson, vẫn quen nhìn thấy từ cửa sổ phòng làm việc của mình những con tàu Anh hàng ngày xuôi ngược trên con kênh vĩ đại, nhờ đó mà tuyến đường vòng vỏi cũ từ Anh sang Ấn Độ qua Mũi Hảo Vọng được rút ngắn ít nhất một nửa. Người kia là một nhân vật nhỏ người, gầy gò, với khuôn mặt mang nét lo âu, thông minh và đôi mắt sáng lấp lánh dưới hàng lông mày cứ nhướng lên không ngừng. Lúc này, ông ta đang thể hiện rõ mệt mỏi của sự nôn nóng không giấu giếm, bồn chồn đi qua đi lại, không thể đứng yên dù chỉ một phút. Đó chính là Fix, một trong những thám tử được phái từ Anh sang để truy lùng kẻ cướp ngân hàng; nhiệm vụ của ông ta là quan sát kỹ lưỡng mọi hành khách đến Suez, theo dõi tất cả những ai có vẻ khả nghi hoặc mang nét ngoại hình giống với bản mô tả tội phạm mà ông đã nhận được từ hai ngày trước tại tổng hành dinh cảnh sát Luân Đôn. Viên thám tử rõ ràng đang được truyền cảm hứng bởi niềm hy vọng giành được phần thưởng hậu hĩnh sẽ là chiến lợi phẩm cho thành công, và đang sốt ruột chờ đợi sự đến của con tàu “Mongolia” với một nỗi nồng nhiệt dễ hiểu.

“Vậy ông nói đấy, thưa ngài lãnh sự,” ông hỏi lại lần thứ hai mươi, “rằng con tàu này không bao giờ trễ giờ sao?”

“Không, ngài Fix,” viên lãnh sự đáp. “Họ đã liên lạc được với nó ngày hôm qua tại Port Said, và chặng đường còn lại chẳng thấm vào đâu đối với một cỗ máy như vậy. Tôi nhắc lại là ‘Mongolia’ đã đi trước thời gian quy định của hãng, và giành được giải thưởng dành cho tốc độ vượt mức.”

“Nó đi thẳng từ Brindisi tới đây phải không?”

“Đi thẳng từ Brindisi; nó nhận thư tín Ấn Độ ở đó, và rời đi vào lúc năm giờ chiều thứ Bảy. Hãy kiên nhẫn, ngài Fix; nó sẽ không đến trễ đâu. Nhưng thực tình, tôi không hiểu với bản mô tả mà ông đang có trong tay, làm thế nào ông có thể nhận ra đối tượng của mình, ngay cả khi hắn ở trên tàu ‘Mongolia’.”

“Người ta thường cảm nhận sự hiện diện của những gã này hơn là nhận ra chúng, thưa lãnh sự. Ông phải có một thứ khứu giác dành cho chúng, và khứu giác ấy giống như giác quan thứ sáu kết hợp cả thính giác, thị giác và khứu giác. Tôi đã tóm gọn không chỉ một tên trong số những quý ông này trong đời mình, và nếu tên trộm của tôi có ở trên tàu, tôi xin cam đoan; hắn sẽ không thể lọt qua kẽ tay tôi đâu.”

“Tôi hy vọng thế, ngài Fix, bởi đây là một vụ cướp lớn.”

“Một vụ cướp tuyệt vời, thưa lãnh sự! Năm mươi lăm nghìn bảng! Chúng ta đâu thường xuyên gặp được những món hời lớn thế này. Bọn trộm cắp ngày nay càng lúc càng trở nên tầm thường quá! Một tên sẵn sàng bị treo cổ chỉ vì vài xu lẻ!”

“Ngài Fix,” viên lãnh sự nói, “tôi thích cách nói chuyện của ông, và hy vọng ông sẽ thành công; nhưng tôi e rằng ông sẽ thấy nó chẳng dễ dàng chút nào. Ông không thấy là bản mô tả ông đang giữ kia có sự tương đồng kỳ lạ với một người lương thiện sao?”

“Thưa lãnh sự,” viên thám tử quả quyết nhận xét, “những tên cướp lớn luôn trông giống những người lương thiện. Những gã có gương mặt kẻ cướp chỉ có một con đường duy nhất là phải giữ mình lương thiện; nếu không chúng đã bị tóm cổ ngay lập tức rồi. Nước cờ nghệ thuật là phải vạch mặt những vẻ mặt lương thiện; tôi thừa nhận đó không phải là nhiệm vụ nhẹ nhàng, mà là một thứ nghệ thuật thực sự.”

Viên Fix rõ ràng không thiếu một chút tự phụ nào.

Cảnh tượng trên bến tàu cứ thế dần trở nên náo nhiệt hơn; thủy thủ từ đủ các quốc gia, thương gia, môi giới tàu biển, phu khuân vác, những người lao động Ai Cập nhộn nhịp qua lại cứ như thể con tàu sắp cập bến ngay lập tức. Thời tiết quang đãng và hơi se lạnh. Những ngọn tháp Hồi giáo của thị trấn nhô lên phía trên các ngôi nhà trong ánh nắng nhợt nhạt. Một cầu tàu dài chừng hai nghìn thước vươn ra vùng biển vũng đậu tàu. Rất nhiều thuyền đánh cá và thuyền ven bờ, một số vẫn giữ kiểu dáng kỳ dị của những chiếc thuyền chèo cổ, thấp thoáng xuất hiện trên Biển Đỏ.

Khi đi giữa đám đông bận rộn, theo thói quen, Fix săm soi những người qua lại bằng một cái nhìn sắc bén và nhanh chóng.

Bây giờ đã là mười giờ rưỡi.

“Tàu vẫn chưa tới!” ông ta thốt lên khi chiếc đồng hồ của cảng điểm chuông.

“Nó không còn cách xa đâu,” người đồng hành đáp lại.

“Nó sẽ dừng ở Suez trong bao lâu?”

“Bốn tiếng; đủ lâu để nạp than. Khoảng cách từ Suez đến Aden ở đầu bên kia Biển Đỏ là một nghìn ba trăm mười dặm, và nó phải lấy thêm một lượng than mới.”

“Và nó đi thẳng từ Suez đến Bombay chứ?”

“Không ghé trạm nào cả.”

“Tốt!” Fix nói. “Nếu tên trộm ở trên tàu, chắc chắn hắn sẽ xuống ở Suez để tìm đường sang các thuộc địa Hà Lan hoặc Pháp ở châu Á bằng một con đường khác. Hắn thừa biết rằng mình sẽ không thể sống yên ổn dù chỉ một giờ ở Ấn Độ, nơi là lãnh thổ của nước Anh.”

“Trừ khi,” viên lãnh sự phản bác, “hắn là kẻ cực kỳ khôn ngoan. Như ông biết đấy, tội phạm người Anh luôn ẩn náu ở Luân Đôn tốt hơn bất kỳ nơi nào khác.”

Nhận xét này cung cấp cho viên thám tử thêm điều để suy ngẫm, và trong lúc đó, viên lãnh sự đã rời đi văn phòng của mình. Còn lại một mình, Fix càng trở nên nôn nóng hơn bao giờ hết, vì linh tính báo rằng tên trộm đang ở trên tàu “Mongolia”. Nếu hắn thực sự rời Luân Đôn với ý định đến Tân Thế giới, tự nhiên hắn sẽ chọn con đường qua Ấn Độ — tuyến đường ít bị giám sát và khó theo dõi hơn so với đường Đại Tây Dương. Nhưng những suy ngẫm của Fix nhanh chóng bị gián đoạn bởi một loạt tiếng còi đanh thép, thông báo sự có mặt của chiếc “Mongolia”. Những phu khuân vác và dân địa phương lao xuống bến tàu, và hàng chục chiếc thuyền rời bờ để ra đón tàu. Chẳng mấy chốc, thân tàu khổng lồ của nó hiện ra lướt giữa hai bờ, và tiếng chuông mười một giờ vang lên khi nó thả neo ở vũng tàu. Nó chở theo một số lượng hành khách bất thường, một số người đứng trên boong để ngắm nhìn phong cảnh đẹp như tranh vẽ của thị trấn, trong khi phần lớn lên các thuyền nhỏ và cập bến.

Fix vào vị trí và cẩn thận quan sát từng khuôn mặt cũng như dáng người xuất hiện. Chẳng mấy chốc, một trong những hành khách, sau khi vất vả lách qua đám đông khuân vác đang nài nỉ bu bám, đã tiến lại gần ông và lịch sự hỏi liệu ông có thể chỉ giùm lãnh sự quán Anh hay không, đồng thời chìa ra một cuốn hộ chiếu muốn được đóng dấu thị thực. Theo bản năng, Fix cầm lấy cuốn hộ chiếu và liếc nhanh qua để đọc phần mô tả về người sở hữu nó. Một cử động ngạc nhiên vô thức suýt tuột khỏi miệng ông, bởi vì bản mô tả trong hộ chiếu hoàn toàn trùng khớp với đặc điểm của tên cướp ngân hàng mà ông vừa nhận được từ Scotland Yard.

“Đây là hộ chiếu của ông à?” ông hỏi.

“Không, của chủ tôi cơ.”

“Và chủ của ông là—”

“Ông ấy ở lại trên tàu.”

“Nhưng ông ấy phải đến gặp trực tiếp ngài lãnh sự để xác minh danh tính chứ.”

“Ồ, điều đó là cần thiết sao?”

“Hoàn toàn không thể thiếu.”

“Và lãnh sự quán ở đâu vậy?”

“Ở kìa, ngay góc quảng trường,” Fix nói, chỉ tay về phía một ngôi nhà cách đó hai trăm bước chân.

“Tôi sẽ đi gọi chủ tôi, dù thế nào thì ông ấy cũng chẳng lấy làm vui vẻ gì khi bị làm phiền đâu.”

Hành khách đó cúi đầu chào Fix và quay trở lại tàu.