Hồng Kông là một hòn đảo rơi vào tay người Anh theo Hiệp ước Nam Kinh sau cuộc chiến tranh năm 1842; và tài năng thực dân của người Anh đã tạo nên trên mảnh đất ấy một thành phố quan trọng cùng một hải cảng tuyệt vời. Hòn đảo nằm ở cửa sông Châu Giang, cách thị trấn Ma Cao của Bồ Đào Nha ở bờ biển đối diện chừng sáu mươi dặm. Hồng Kông đã đánh bại Ma Cao trong cuộc cạnh tranh giành thị phần thương mại với Trung Quốc, và giờ đây phần lớn việc vận chuyển hàng hóa Trung Quốc đều lấy nơi đây làm trạm trung chuyển. Những ụ tàu, bệnh viện, cầu tàu, một nhà thờ lớn theo phong cách Gothic, một dinh tổng đốc, những con đường trải đá macadam, tất cả mang lại cho Hồng Kông diện mاريc của một thị trấn ở Kent hay Surrey bị một phép thuật kỳ lạ nào đó nhấc bổng đến tận nửa vòng trái đất.
Passepartout đút tay vào túi quần lang thang hướng về phía cảng Victoria, vừa đi vừa ngắm nhìn những chiếc kiệu kỳ lạ cùng các phương tiện di chuyển khác, cùng những nhóm người Trung Quốc, Nhật Bản và châu Âu đi lại tấp nập trên đường phố. Hồng Kông đối với anh trông không khác gì Bombay, Calcutta và Singapore, bởi vì cũng như những nơi đó, nó ở đâu cũng phô bày bằng chứng về sự thống trị của người Anh. Tại cảng Victoria, anh bắt gặp một khối hỗn độn gồm tàu thuyền đủ mọi quốc gia: Anh, Pháp, Mỹ và Hà Lan, tàu chiến lẫn tàu buôn, thuyền mành Nhật Bản và Trung Quốc, ghe chài, xuồng ba lá và thuyền hoa, tạo thành vô số thảm hoa nổi bồng bềnh. Passepartout nhận thấy trong đám đông có một số người bản xứ có vẻ rất già và mặc áo vàng. Khi bước vào một tiệm hớt tóc để cạo râu, anh được biết rằng những cụ già này đều ít nhất tám mươi tuổi, và ở độ tuổi đó họ được phép mặc trang phục màu vàng, vốn là màu của hoàng đế. Passepartout, chẳng vì lý do rõ ràng nào, thấy điều này rất buồn cười.
Khi đến bến tàu nơi họ sẽ lên chiếc “Carnatic”, anh không lấy làm ngạc nhiên khi thấy Fix đang đi qua đi lại. Viên thám tử có vẻ vô cùng bứt rứt và thất vọng.
“Thế này thì hỏng rồi,” Passepartout lầm bầm, “cho các ngài ở Câu lạc bộ Reform!” Anh vui vẻ chào Fix với một nụ cười rạng rỡ, như thể anh chẳng hề nhận ra nỗi sầu muộn của đối phương. Quả thực, viên thám tử có đầy đủ lý do để nguyền rủa vận rủi đang đeo bám mình. Lệnh bắt vẫn chưa tới! Chắc chắn nó đang trên đường chuyển đến, nhưng cũng chắc chắn rằng nó không thể cập bến Hồng Kông trong vài ngày tới; và đây lại là lãnh thổ Anh cuối cùng trên lộ trình của ông Fogg, tên trộm sẽ tẩu thoát mất, trừ phi anh ta xoay sở giam chân được hắn.
“Ồ, ngài Fix,” Passepartout nói, “ngài đã quyết định đi cùng chúng tôi đến tận nước Mỹ chưa?”
“Rồi,” Fix đáp qua kẽ hàm nghiến chặt.
“Tốt quá!” Passepartout hào hứng kêu lên, cười vang. “Tôi biết ngay là ngài không thể nỡ lòng tách rời khỏi chúng tôi mà. Nào, đi đặt chỗ ngủ thôi.”
Họ bước vào văn phòng tàu thủy và giữ bốn chỗ khoang thuyền. Nhân viên bán vé, khi giao vé, thông báo rằng vì công việc sửa chữa tàu “Carnatic” đã hoàn tất, con tàu sẽ khởi hành ngay trong tối hôm nay chứ không phải sáng hôm sau như đã thông báo trước.
“Thế lại càng hợp ý chủ tôi,” Passepartout nói. “Tôi sẽ đi báo cho ngài ấy biết.”
Fix lúc này quyết định chơi một ván bài liều lĩnh; anh ta hạ quyết tâm kể hết mọi chuyện cho Passepartout nghe. Đó dường như là cách duy nhất khả dĩ để giữ chân Phileas Fogg lại Hồng Kông thêm vài ngày nữa. Thế là anh ta mời người bạn đồng hành ghé vào một quán rượu lọt vào mắt mình bên bến tàu. Khi bước vào, họ thấy mình đang ở trong một căn phòng rộng lớn được trang hoàng lộng lẫy, ở cuối phòng có một chiếc giường trại lớn trải đệm kín. Vài người đang nằm ngủ say sưa trên chiếc giường này. Tại những chiếc bàn nhỏ kê xung quanh phòng, khoảng ba mươi thực khách đang uống bia Anh, bia đen porter, rượu gin và rượu brandy; đồng thời họ phì phèo những chiếc tẩu đất nung đỏ dài nhồi những viên thuốc phiện nhỏ trộn với tinh dầu hoa hồng. Thỉnh thoảng, một tay hút thuốc, vì quá phê ma túy, lại trượt chân chui xuống gầm bàn, lập tức các bồi bàn túm đầu túm chân kéo anh ta lên và đặt nằm lên chiếc giường. Chiếc giường lúc đó đã gánh trên mình ngẩy hai mươi kẻ nát rượu say sưa bất tỉnh ấy.
Fix và Passepartout nhận ra họ đang ở trong một động hút thuốc bị ám ảnh bởi những sinh vật khốn khổ, hốc hác, ngây dại mà mỗi năm các thương gia Anh vẫn bán cho thứ thuốc phiện thảm hại với số lượng lên tới một triệu bốn trăm nghìn bảng Anh—hàng ngàn con người chìm đắm trong một trong những thói hư tật xấu đê tiện nhất gặm nhấm nhân loại! Chính quyền Trung Quốc đã vô ích trong việc cố gắng giải quyết tệ nạn này bằng những bộ luật nghiêm khắc. Nó dần lan từ tầng lớp giàu có, những kẻ ban đầu được độc quyền sử dụng, xuống các tầng lớp thấp hơn, và rồi sức tàn phá của nó không thể nào ngăn chặn được nữa. Thuốc phiện được hút ở khắp mọi nơi, vào mọi lúc, bởi cả đàn ông lẫn phụ nữ ở đất nước Trung Hoa thiên triều; và một khi đã nghiện, các nạn nhân không thể nào thiếu nó nếu không muốn chịu đựng những cơn co giật và đau đớn thể xác kinh hoàng. Một tay hút sạng có thể rít tới tám điểu một ngày; nhưng hắn sẽ chết chỉ trong vòng năm năm. Chính trong một cái động như thế, Fix và Passepartout, nhân lúc tìm một ly nước giải khát thân mật, đã bước vào. Passepartout không có tiền, nhưng vui vẻ nhận lời mời của Fix với hy vọng sẽ trả ơn vào một dịp nào đó trong tương lai.
Họ gọi hai chai rượu vang port, và chàng thanh niên người Pháp đã thưởng thức rất nhiệt tình, trong khi Fix chăm chú quan sát anh ta. Họ trò chuyện về chuyến hành trình, và Passepartout tỏ ra vô cùng hào hứng với ý nghĩ rằng Fix sẽ tiếp tục đồng hành cùng họ. Tuy nhiên, khi hai chai rượu đã cạn sạch, anh đứng dậy định đi báo cho chủ nhân biết về sự thay đổi giờ khởi hành của chiếc “Carnatic”.
Fix túm lấy cánh tay anh và nói: “Đợi một lát đã.”
“Chuyện gì thế, ngài Fix?”
“Tôi muốn có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với anh.”
“Trò chuyện nghiêm túc cơ á!” Passepartout kêu lên, uống nốt ngụm rượu còn sót lại dưới đáy ly. “Thôi, để mai chúng ta nói chuyện; bây giờ tôi không có thời gian.”
“Ở lại đã! Những gì tôi sắp nói có liên quan đến chủ nhân của anh đấy.”
Nghe vậy, Passepartout nhìn chăm chú vào người bạn đồng hành. Khuôn mặt Fix thoáng hiện một vẻ biểu cảm kỳ lạ. Anh ta ngồi xuống lại.
“Ngài muốn nói gì nào?”
Fix đặt tay lên cánh tay Passepartout, hạ thấp giọng và nói: “Anh đã đoán ra tôi là ai rồi chứ?”
“Parbleu!” Passepartout mỉm cười đáp.
“Thế thì tôi sẽ kể cho anh nghe tất cả—”
“Bây giờ thì tôi biết hết cả rồi, bạn tôi ạ! À, điều đó thật tuyệt. Nhưng cứ nói tiếp đi, nói tiếp đi. Tuy nhiên, trước hết để tôi nói cho ngài hay, mấy ngài đó đã tốn kém một cách vô ích rồi đấy.”
“Vô ích!” Fix nói. “Anh nói nghe tự tin nhỉ. Rõ ràng là anh không biết số tiền lớn đến mức nào rồi.”
“Tôi biết chứ,” Passepartout đáp lại. “Hai mươi ngàn bảng.”
“Năm mươi lăm ngàn!” Fix đáp, siết chặt tay người bạn đồng hành.
“Cái gì!” chàng thanh niên người Pháp kêu lên. “Ngài Fogg dám... năm mươi lăm ngàn bảng! Chà, thế thì càng có lý do để không được chậm trễ một phút nào nữa,” anh tiếp lời, vội vã đứng dậy.
Fix ấn Passepartout ngồi phịch xuống ghế và nói tiếp: “Năm mươi lăm ngàn bảng; và nếu tôi thành công, tôi sẽ nhận được hai ngàn bảng. Nếu anh giúp tôi, tôi sẽ chia cho anh năm trăm trong số đó.”
“Giúp ngài á?” Passepartout kêu lên, mắt mở trố cả ra.
“Đúng thế; giúp tôi giữ ngài Fogg lại đây trong hai hoặc ba ngày.”
“Trời ạ, ngài đang nói cái quái gì thế hả? Mấy ngài đó không chỉ bám theo chủ tôi và nghi ngờ danh dự của ngài ấy, mà lại còn giở trò ngáng đường nữa sao! Tôi thấy đỏ mặt thay cho họ đấy!”
“Ý anh là sao?”
“Ý tôi là đó là một trò bịp bợm đáng hổ thẹn. Họ cứ việc chặn đường ngài Fogg rồi thò tay lấy tiền bỏ túi riêng cho rồi!”
“Đó chính xác là những gì chúng tôi dự tính làm đấy.”
“Vậy ra đó là một âm mưu,” Passepartout hét lên, càng lúc càng kích động khi hơi men xộc lên đầu, bởi vì anh đã uống mà chẳng hề hay biết gì. “Một âm mưu thực sự! Lại còn là những quý ông nữa chứ. Thật nực cười!”
Fix bắt đầu thấy bối rối.
“Thành viên của Câu lạc bộ Reform!” Passepartout tiếp tục nói. “Ngài phải biết điều này, ngài Fix, rằng chủ nhân của tôi là một người liêm khiết, và khi ngài ấy đặt ra một vụ cá cược, ngài ấy luôn cố gắng thắng nó một cách quang minh chính đại!”
“Nhưng anh nghĩ tôi là ai?” Fix hỏi, nhìn chằm chằm vào anh.
“Parbleu! Một điệp viên của các thành viên Câu lạc bộ Reform, được phái đến đây để phá rối chuyến hành trình của chủ tôi. Nhưng dẫu tôi đã nhận ra ngài từ lâu, tôi vẫn cẩn thận chẳng hé răng nửa lời với ngài Fogg về chuyện đó.”
“Hắn ta không hề hay biết gì sao?”
“Không gì cả,” Passepartout đáp, lại cạn sạch ly rượu của mình.
Viên thám tử đưa tay lên trán, chần chừ trước khi nói tiếp. Anh ta nên làm gì đây? Sự hiểu lầm của Passepartout có vẻ rất chân thật, nhưng nó lại khiến kế hoạch của anh ta trở nên khó khăn hơn. Rõ ràng là tên đầy tớ không phải là đồng phạm của chủ nhân, như những gì Fix từng nghi ngờ.
“Thôi được,” tự thầm nghĩ, “đã không phải đồng phạm, thì hắn sẽ giúp mình.”
Anh ta chẳng còn thời gian để chần chừ nữa: Fogg phải bị giữ lại ở Hồng Kông, thế nên anh ta quyết định nói hết sự thật không giấu giếm.
“Hãy nghe tôi nói đây,” Fix cất lời đột ngột. “Tôi không phải là một điệp viên của các thành viên Câu lạc bộ Reform như anh nghĩ đâu—”
“Thôi đi bớt!” Passepartout đáp lại với vẻ mỉa mai.
“Tôi là một thám tử cảnh sát, được văn phòng Luân Đôn phái đến đây.”
“Ngài, một thám tử á?”
“Tôi sẽ chứng minh cho anh thấy. Đây là giấy ủy nhiệm của tôi.”
Passepartout câm lặng vì kinh ngạc khi Fix trưng ra tài liệu này, một văn bản có tính xác thực không thể chối cãi.
“Vụ cá cược của ngài Fogg,” Fix tiếp lời, “chỉ là một cái cớ, mà anh và các ngài ở câu lạc bộ Reform chỉ là những kẻ bị lừa phỉnh. Hắn ta có một động cơ để lôi kéo sự đồng lõa vô tội của anh.”
“Nhưng để làm gì chứ?”
“Hãy nghe đây. Vào ngày 28 tháng Chín vừa qua, một vụ cướp năm mươi lăm ngàn bảng Anh đã xảy ra tại Ngân hàng Anh quốc bởi một kẻ mà bản nhận dạng may mắn thay đã được thu giữ. Đây là bản nhận dạng của hắn; nó hoàn toàn trùng khớp với Phileas Fogg.”
“Thật là nhảm nhí!” Passepartout kêu lên, đập mạnh tay xuống bàn. “Chủ nhân của tôi là người đáng kính nhất trên đời!”
“Sao anh dám chắc? Anh hầu như chẳng biết gì về hắn cả. Anh vào làm việc cho hắn đúng ngày hắn bỏ đi; và hắn bỏ đi với một cái cớ ngớ ngẩn, chẳng mang theo va li hành lý nào, lại còn mang theo một số lượng lớn tiền mặt bằng ngân phiếu. Vậy mà anh vẫn cả gan khẳng định hắn là một người liêm khiết ư!”
“Đúng, đúng,” tội nghiệp thay, anh chàng cứ lặp đi lặp lại một cách máy móc.
“Anh có muốn bị bắt vì tội đồng lõa với hắn không?”
Passepartout, bị đè bẹp bởi những gì vừa nghe thấy, ôm đầu trong hai tay, không dám nhìn thẳng vào viên thám tử. Phileas Fogg, vị ân nhân cứu mạng của Aouda, con người dũng cảm và hào hiệp ấy, lại là một tên trộm! Vậy mà có biết bao nhiêu nghi vấn chống lại anh ta chứ! Passepartout cố gắng gạt đi những mối nghi ngờ đang cứa nát tâm trí mình; anh không muốn tin rằng chủ nhân của mình lại là kẻ có tội.
“Nào, ngài muốn gì ở tôi?” cuối cùng anh cất lời với một chút nỗ lực.
“Nghe này,” Fix đáp; “Tôi đã bám theo ngài Fogg đến tận nơi này, nhưng cho đến nay tôi vẫn chưa nhận được lệnh bắt giữ mà tôi đã yêu cầu gửi từ Luân Đôn. Anh phải giúp tôi giữ hắn lại đây ở Hồng Kông—”
“Tôi ư! Nhưng tôi—”
“Tôi sẽ chia đôi với anh khoản tiền thưởng hai ngàn bảng do Ngân hàng Anh quốc treo giải.”
“Không bao giờ!” Passepartout đáp, cố gắng đứng dậy nhưng rồi ngã quỵ xuống, kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần.
“Ngài Fix,” anh lắp bắp, “cho dù những gì ngài nói là sự thật đi chăng nữa —nếu chủ nhân của tôi thực sự là tên trộm mà ngài đang truy tìm —điều mà tôi kịch liệt phủ nhận— thì tôi đã và đang làm việc trong ngài ấy; tôi đã tận mắt chứng kiến sự hào hiệp và lòng tốt của ngài ấy; và tôi sẽ không bao giờ phản bội ngài ấy—không bao giờ, dẫu có đổi lấy toàn bộ số vàng trên thế giới này. Tôi xuất thân từ một ngôi làng nơi người ta không bao giờ ăn thứ bánh đó!”
“Anh từ chối ư?”
“Tôi từ chối.”
“Hãy coi như tôi chưa nói gì đi,” Fix nói; “và chúng ta uống tiếp thôi.”
“Đúng; uống nào!”
Passepartout cảm thấy bản thân ngày càng chìm sâu hơn vào tác dụng của hơi men. Fix, nhận ra rằng bằng mọi giá anh ta phải bị tách khỏi chủ nhân của mình, liền muốn chuốc cho anh ta say bất tỉnh. Vài chiếc tẩu đầy thuốc phiện nằm trên bàn. Fix lén nhét một chiếc vào tay Passepartout. Anh cầm lấy nó, ngậm vào môi, châm lửa, rít vài hơi, và đầu anh, trở nên nặng trĩu dưới sức mạnh của thứ ma túy ấy, gục xuống bàn.
“Cuối cùng thì cũng xong!” Fix nói khi thấy Passepartout đã bất tỉnh nhân sự. “Ngài Fogg sẽ không thể hay biết về chuyến tàu khởi hành của chiếc ‘Carnatic’; và nếu có biết đi chăng nữa, hắn cũng đành phải đi mà không có gã người Pháp chết tiệt này!”
Và sau khi thanh toán tiền hóa đơn, Fix rời khỏi quán rượu.
