Rời khỏi Great Salt Lake tại ga Ogden, đoàn tàu chạy về hướng bắc trong khoảng một giờ cho đến sông Weber, tính ra đã hoàn thành gần chín trăm dặm kể từ San Francisco. Từ điểm này, nó đổi hướng về phía đông, hướng tới dãy núi Wahsatch lởm chởm. Chính tại đoạn đường nằm giữa dãy núi này và dãy Rocky, các kỹ sư Mỹ đã vấp phải những khó khăn vô cùng lớn khi thi công tuyến đường, khiến chính phủ phải cấp khoản trợ cấp lên tới bốn mươi tám nghìn đô-la mỗi dặm, thay vì mười sáu nghìn như đoạn qua đồng bằng. Thế nhưng, thay vì cưỡng lại tự nhiên, các kỹ sư đã lảng tránh những thử thách ấy bằng cách uốn lượn đường ray thay vì đâm xuyên qua vách đá. Chỉ có duy nhất một đường hầm dài mười bốn nghìn bộ được đào qua để tiến vào vùng lòng chảo lớn.
Cho đến lúc này, tuyến đường sắt đã đạt đến độ cao lớn nhất tại Great Salt Lake. Từ điểm này, nó vẽ nên một đường cong dài, hạ độ cao dần về phía thung lũng Bitter Creek, rồi lại leo dốc để đến ranh giới phân thủy giữa hai đại dương Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Khu vực đồi núi này có rất nhiều con lạch, buộc họ phải vượt qua lạch Muddy, lạch Green và nhiều con suối khác trên những chiếc cống đá.
Passepartout ngày càng trở nên nôn nóng khi hành trình tiếp diễn, trong khi Fix thì nóng lòng muốn thoát khỏi vùng đất hiểm trở này. Viên thanh tra còn lo lắng hơn cả chính Phileas Fogg về việc bỏ lại sau lưng mọi hiểm họa chậm trễ hay tai nạn để đặt chân lên mảnh đất Anh quốc.
Vào lúc mười giờ đêm, đoàn tàu dừng lại ở ga Fort Bridger, và hai mươi phút sau thì tiến vào lãnh thổ Wyoming, chạy dọc theo toàn bộ thung lũng Bitter Creek. Ngày hôm sau, mùng 7 tháng Mười hai, họ dừng lại mười lăm phút ở ga Green River. Tuyết rơi dày đặc suốt đêm, nhưng vì lẫn với mưa nên đã tan chảy một nửa, không làm gián đoạn hành trình của họ. Dẫu vậy, thời tiết xấu vẫn khiến Passepartout bực bội; bởi vì tuyết tích tụ làm kẹt bánh xe chắc chắn sẽ mang lại thảm họa cho chuyến vòng quanh thế giới của ngài Fogg.
— Thật là một ý tưởng điên rồ! — hắn thầm nhủ. — Sao ngài chủ lại đi thực hiện chuyến hành trình này vào mùa đông cơ chứ? Bộ ngài không thể đợi mùa thời tiết thuận lợi hơn để tăng thêm cơ hội cho mình hay sao?
Trong lúc anh chàng người Pháp đáng thương đang mải chìm đắm trong nỗi lo âu về sắc trời và nhiệt độ tụt giảm, Aouda lại đang trải qua những nỗi sợ hãi xuất phát từ một nguyên nhân hoàn toàn khác.
Một vài hành khách đã xuống tàu tại ga Green River và đang đi dạo dọc sân ga; và giữa những người đó, Aouda đã nhận ra đại tá Stamp Proctor, chính là kẻ từng lăng mạ Phileas Fogg một cách vô lễ tại buổi họp ở San Francisco. Không muốn bị nhận diện, cô gái trẻ vội lùi lại phía sau cửa sổ, trong lòng tràn ngập nỗi sợ hãi trước phát hiện bất ngờ này. Cô đã gắn bó với người đàn ông dẫu có lạnh lùng nhưng ngày nào cũng bày tỏ lòng tận tụy tuyệt đối với cô. Có lẽ cô chưa thấu hiểu hết chiều sâu của tình cảm mà người bảo vệ đã khơi gợi trong lòng mình — thứ mà cô vẫn gọi là lòng biết ơn, nhưng thực chất lại vượt xa hơn thế rất nhiều dẫu cô chẳng hề hay biết. Tim cô thắt lại khi nhận ra kẻ mà ngài Fogg sớm muộn gì cũng muốn tính sổ về hành vi của hắn. Rõ ràng, chỉ có sự tình cờ mới đưa đại tá Proctor lên cùng chuyến tàu này; nhưng hắn đã ở đây, và bằng mọi giá, Phileas Fogg tuyệt đối không được nhìn thấy kẻ thù của mình.
Aouda chớp lấy khoảnh khắc ngài Fogg đang ngủ để kể cho Fix và Passepartout nghe về người mà cô vừa nhìn thấy.
— Tên Proctor đó ở trên chuyến tàu này ư? — Fix kêu lên. — Thôi nào, thưa phu nhân, xin cứ yên tâm; trước khi hắn kịp thanh toán với ngài Fogg, hắn sẽ phải giải quyết với tôi trước đã! Hình như tôi mới là kẻ bị lăng mạ nặng nề hơn trong hai người chúng tôi.
— Hơn nữa, — Passepartout bồi thêm, — tôi cũng sẽ xử lý hắn luôn, dẫu hắn có là đại tá đi chăng nữa.
— Thưa ông Fix, — Aouda nói tiếp, — ngài Fogg sẽ không cho phép bất kỳ ai trả thù thay cho mình. Ngài ấy từng nói rằng mình sẽ quay lại Mỹ để tìm kẻ đó. Nếu ngài ấy trông thấy đại tá Proctor, chúng ta sẽ không thể ngăn chặn một cuộc đụng độ có thể dẫn đến những hậu quả khủng khiếp. Ngài ấy không được phép nhìn thấy hắn.
— Phu nhân nói rất phải, — Fix đáp; — một cuộc chạm trán giữa họ có thể phá hỏng tất cả. Dù thắng hay bại, ngài Fogg cũng sẽ bị trì hoãn, và...
— Và, — Passepartout tiếp lời, — như thế thì vừa vặn rơi vào bẫy của mấy vị quý ông ở Câu lạc bộ Reform. Bốn ngày nữa chúng ta sẽ đến New York. Chà, nếu trong bốn ngày đó mà ngài chủ không bước chân ra khỏi toa tàu này, chúng ta có thể hy vọng rằng sự tình cờ sẽ không đẩy ngài ấy đối mặt với tên Mỹ chết tiệt đó. Bằng mọi cách, chúng ta phải ngăn không cho ngài ấy bước ra ngoài.
Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Ngài Fogg vừa thức giấc và đang đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngay sau đó, Passepartout thì thầm với viên thanh tra khi ngài chủ và Aouda không để ý: — Liệu ông có thực sự vì ngài ấy mà chiến đấu không?
— Tôi sẵn sàng làm mọi thứ, — Fix đáp với giọng điệu quả quyết, — để đưa ngài ấy trở về châu Âu còn sống!
Passepartout cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, nhưng niềm tin vững chắc của hắn dành cho người chủ vẫn không hề suyuyển.
Liệu có cách nào giữ chân ngài Fogg trong toa tàu để tránh một cuộc đụng độ giữa ngài và viên đại tá hay không? Đây hẳn không phải là một nhiệm vụ quá khó khăn, bởi ngài vốn là người có bản tính tĩnh tại và ít khi tò mò. Ít nhất thì viên thanh tra dường như đã tìm ra cách; bởi chỉ một lát sau, ông ta cất lời với ngài Fogg: — Những giờ phút chúng ta trải qua trên tàu thế này thật dài dòng và chậm chạp làm sao, thưa ngài.
— Vâng, — ngài Fogg đáp; — nhưng rồi chúng cũng sẽ qua mau.
— Trước kia ngài vẫn thường chơi bài whist, — Fix gợi chuyện, — trên các chuyến tàu thủy.
— Đúng vậy; nhưng ở đây thì khó lòng mà chơi được. Tôi chẳng có lấy bộ bài lẫn bạn chơi cùng.
— Ồ, chúng ta có thể dễ dàng mua vài bộ bài, vì chúng được bày bán trên tất cả các chuyến tàu ở Mỹ mà. Còn về bạn chơi, nếu phu nhân đây biết chơi...
— Chắc chắn rồi, thưa ông, — Aouda nhanh chóng đáp lời; — tôi biết chơi bài whist. Đó là một phần trong nền giáo dục theo phong cách Anh.
— Bản thân tôi cũng tự nhận mình biết chơi khá khá. Chà, ở đây chúng ta đã có ba người, thiếu một chân giả định nữa là đủ...
— Tùy ý các vị, — Phileas Fogg vui vẻ đáp, vô cùng hào hứng được nối lại trò chơi tiêu khiển ưa thích ngay cả trên tàu lửa.
Passepartout được sai đi tìm tiếp viên tàu, và nhanh chóng trở lại với hai bộ bài, dăm chiếc ghim, các quân cờ đếm và một tấm khăn trải bàn.
Trò chơi bắt đầu. Aouda hiểu luật bài whist khá rõ, thậm chí còn nhận được vài lời khen ngợi về cách đánh từ ngài Fogg. Về phần viên thanh tra, ông ta thực sự là một tay cao thủ, hoàn toàn xứng tầm để so tài với đối thủ trước mặt.
— Thế là tóm được ngài ấy rồi, — Passepartout thầm nghĩ. — Ngài ấy sẽ chẳng nhúc nhích đi đâu nữa đâu.
Vào lúc mười một giờ sáng, đoàn tàu đã đến đèo Bridger, nơi phân thủy dòng nước cao bảy nghìn năm trăm hai mươi bốn bộ so với mực nước biển, một trong những điểm cao nhất mà đường ray chạm tới khi vượt qua dãy Rocky. Sau khi đi được khoảng hai trăm dặm, cuối cùng những lữ khách cũng đặt chân lên một trong những vùng đồng bằng rộng lớn trải dài tới tận Đại Tây Dương, nơi mà thiên nhiên đã tạo dựng vô cùng thuận lợi cho việc rải đường sắt.
Trên sườn dốc của lòng chảo Đại Tây Dương, những con suối đầu tiên — vốn là các nhánh của sông North Platter — đã xuất hiện. Toàn bộ chân trời phía bắc và phía đông bị giới hạn bởi bức màn hình bán nguyệt khổng lồ do phần phía nam của dãy Rocky tạo nên, với ngọn cao nhất là Laramie Peak. Trải dài giữa dãy núi này và đường ray là những vùng đồng bằng mênh mông, được tưới tiêu phì nhiêu. Phía bên phải nhô lên những sườn núi thấp của khối núi kéo dài về phía nam đến tận thượng nguồn sông Arkansas, một trong những phụ lưu lớn của sông Missouri.
Đến mười hai giờ rưỡi, các lữ khách thoáng nhìn thấy pháo đài Fort Halleck, nơi trấn giữ khu vực đó; và chỉ vài giờ sau, dãy Rocky đã bị bỏ lại phía sau. Lúc bấy giờ, họ có thể hy vọng rằng sẽ không có tai nạn nào xảy ra trong chặng hành trình qua vùng đất hiểm trở này. Tuyết đã ngừng rơi, bầu không khí trở nên khô ráo và giá lạnh. Những con chim lớn bị tiếng đầu máy hỏa xa làm cho hoảng sợ bèn cất cánh bay vút về phía xa. Không một bóng dáng dã thú nào xuất hiện trên cánh đồng. Đó là một hoang mạc với sự hoang vu tột cùng.
Sau bữa điểm tâm thoải mái được phục vụ ngay trên toa, ngài Fogg và các bạn chơi vừa định nối lại ván bài whist thì một tiếng còi rít vang dội vang lên, và đoàn tàu khựng lại. Passepartout thò đầu ra cửa sổ nhưng chẳng thấy nguyên nhân gây chậm trễ đâu cả; tuyệt chẳng có nhà ga nào nằm trong tầm mắt.
Aouda và Fix thầm lo sợ rằng ngài Fogg lại nổi ý định bước xuống tàu; nhưng ngài chỉ điềm tĩnh bảo người hầu: — Ra xem có chuyện gì thế.
Passepartout vội vã lao ra khỏi toa. Ba bốn mươi hành khách đã xuống tàu từ lúc nào, trong số đó có cả đại tá Stamp Proctor.
Đoàn tàu dừng lại trước một tín hiệu đèn đỏ chắn ngang đường. Viên lái tàu và nhân viên phụ trách đang lớn tiếng tranh cãi với một nhân viên gác gian do trạm trưởng ở Medicine Bow — điểm dừng tiếp theo — cử đến trước. Các hành khách xúm lại xung quanh và tham gia vào cuộc bàn tán, trong đó đại tá Proctor nổi bật với thái độ hống hách quen thuộc.
Passepartout chen vào đám đông, nghe thấy nhân viên gác gian nói: — Không! Các anh không qua được đâu. Cây cầu bắc qua sông Medicine Bow đang lung lay, không chịu nổi sức nặng của đoàn tàu đâu.
Đây là một cây cầu treo bắc qua một ghềnh thác, cách nơi họ đang đứng khoảng một dặm. Theo lời nhân viên gác gian, cây cầu đang trong tình trạng mục nát, đứt gãy vài sợi cáp sắt; việc mạo hiểm vượt qua là điều bất khả thi. Hắn không hề phóng đại tình trạng của cây cầu chút nào. Có thể thấy rằng, dẫu người Mỹ vốn nổi tiếng liều lĩnh, nhưng một khi họ đã tỏ ra thận trọng thì chắc chắn phải có lý do chính đáng.
Passepartout không dám báo lại những gì mình vừa nghe cho chủ nhân, hắn nghiến chặt răng, đứng bất động như tượng đá.
— Hừ! — đại tá Proctor gầm lên; — chẳng lẽ chúng ta cứ đứng ì ở đây mãi để bám rễ trong tuyết chắc?
— Thưa đại tá, — nhân viên phụ trách đoàn tàu đáp, — chúng tôi đã đánh điện về Omaha điều một chuyến tàu khác đến, nhưng chắc phải sáu tiếng nữa nó mới tới được Medicine Bow.
— Sáu tiếng cơ à! — Passepartout kêu lên.
— Chắc chắn rồi, — nhân viên phụ trách đáp, — vả lại, chúng ta cũng mất ngần ấy thời gian nếu đi bộ đến Medicine Bow.
— Nhưng từ đây đến đó chỉ có một dặm thôi mà, — một hành khách lên tiếng.
— Vâng, nhưng nó lại nằm ở bờ bên kia con sông.
— Thế chúng ta không thể chèo thuyền qua sao? — vị đại tá gặng hỏi.
— Điều đó là bất khả thi. Con lạch đang dâng nước vì mưa lớn. Đó là một khúc ghềnh xiết, chúng ta buộc phải đi vòng vèo mười dặm về phía bắc mới tìm được chỗ lội qua.
Vị đại tá trút ra một tràng chửi thề, nguyền rủa công ty đường sắt lẫn nhân viên phụ trách; và Passepartout, lúc này đang tức lộn ruột, cũng chẳng ngại ngần gì mà muốn đồng lòng chung sức với hắn. Quả thực đây là một chướng ngại vật mà toàn bộ số ngân phiếu của ngài chủ cũng chẳng thể nào giải quyết nổi.
Sự thất vọng bao trùm lấy toàn thể hành khách, những người ngoài việc phải chịu cảnh chậm trễ, nay còn thấy mình buộc phải lê bước mười lăm dặm đường xuyên qua cánh đồng ngập tuyết. Họ càu nhàu, phản đối, và chắc chắn đã thu hút được sự chú ý của Phileas Fogg nếu ngài không mải mê chìm đắm hoàn toàn vào ván bài.
Passepartout nhận ra mình không thể né tránh việc báo cáo sự việc với chủ nhân, hắn ủ rũ quay người hướng về phía toa tàu thì kỹ sư trưởng — một gã Yankees chính hiệu tên là Forster — cất giọng vang dội: — Thưa các quý ông, biết đâu chúng ta vẫn có cách để vượt qua đấy.
— Qua cầu á? — một hành khách hỏi.
— Trên cây cầu ấy.
— Cả đoàn tàu của chúng ta á?
— Cả đoàn tàu.
Passepartout khựng lại, dỏng tai lắng nghe viên kỹ sư.
— Nhưng cây cầu không an toàn cơ mà! — nhân viên phụ trách nhắc nhở.
— Mặc kệ chứ, — Forster đáp; — tôi nghĩ nếu cho tàu chạy với tốc độ tối đa, chúng ta vẫn có cơ hội phóng qua được.
— Quỷ thật! — Passepartout lầm bầm.
Nhưng rất nhiều hành khách ngay lập tức bị thu hút bởi đề xuất của viên kỹ sư, và đại tá Proctor là kẻ phấn khích hơn cả, hắn thấy kế hoạch này vô cùng khả thi. Hắn bắt đầu kể những câu chuyện về các kỹ sư từng cho tàu phóng qua sông không cần cầu bằng cách nhồi hết cỡ hơi nước; và nhiều người có mặt cũng bày tỏ sự đồng tình với ý kiến của viên kỹ sư.
— Chúng ta có năm mươi phần trăm cơ hội vượt qua, — một người nói.
— Tám mươi! Chín mươi chứ lại!
Passepartout vô cùng kinh ngạc, và dẫu sẵn sàng làm mọi cách để qua được sông Medicine, hắn vẫn thấy thử thách được đề xuất kia có phần quá liều lĩnh theo kiểu Mỹ. — Hơn nữa, — hắn thầm nghĩ, — còn một cách đơn giản hơn nhiều mà chẳng một tên nào trong đám này nghĩ ra! Thưa ngài, — hắn cất tiếng nói lớn với một hành khách, — kế hoạch của viên kỹ sư xem chừng hơi nguy hiểm, nhưng...
— Tám mươi phần trăm cơ hội cơ đấy! — vị hành khách đáp rồi quay lưng đi thẳng.
— Tôi biết chứ, — Passepartout nói, quay sang một hành khách khác, — nhưng chỉ cần một ý tưởng đơn giản thôi...
— Mấy cái ý tưởng chẳng tích sự gì đâu, — tên người Mỹ nhún vai đáp, — khi mà viên kỹ sư đã đảm bảo rằng chúng ta qua được là qua được.
— Rõ ràng là chúng ta có thể qua, — Passepartout nài nỉ, — nhưng có lẽ sẽ thận trọng hơn nếu...
— Gì chứ! Thận trọng á! — đại tá Proctor gào lên, từ này có vẻ làm hắn kích động đến tột cùng. — Phải chạy hết tốc lực chứ, không thấy thế hả, hết tốc lực ấy!
— Tôi biết — tôi thấy chứ, — Passepartout lặp lại; — nhưng nếu không gọi là thận trọng, vì từ đó làm ngài chướng tai, thì ít ra làm thế sẽ tự nhiên hơn...
— Cái gì! Gì thế! Thằng ôn này bị cái quái gì thế hả? — vài kẻ la lên.
Tội nghiệp anh chàng chẳng biết phải bấu víu vào ai.
— Mày sợ à? — đại tá Proctor thách thức.
— Tôi mà sợ á? Được thôi; tôi sẽ cho mấy người thấy một tên người Pháp cũng có thể liều lĩnh kiểu Mỹ chẳng kém gì các người!
— Tất cả lên tàu! — nhân viên phụ trách hô lớn.
— Vâng, lên tàu hết đi! — Passepartout lặp lại, rồi bồi thêm ngay lập tức. — Nhưng họ cũng chẳng cấm tôi nghĩ rằng việc chúng ta đi bộ qua cầu rồi để đoàn tàu chạy theo sau vẫn tự nhiên hơn nhiều!
Nhưng chẳng một ai thèm đếm xỉa đến lời suy ngẫm khôn ngoan ấy, và cũng chẳng ai thèm công nhận tính đúng đắn của nó. Các hành khách lần lượt trở về chỗ ngồi trong toa. Passepartout lặng lẽ về chỗ mà chẳng hé lộ nửa lời về những gì vừa diễn ra. Các tay chơi bài whist vẫn hoàn toàn chìm đắm trong ván bài của họ.
Đầu máy hỏa xa réo còi inh ỏi; viên kỹ sư đảo chiều hơi nước, lùi đoàn tàu lại gần một dặm — lùi lại giống như một vận động viên nhảy xa, nhằm tạo đà lấy cú nhảy lớn hơn. Rồi với một tiếng còi khác, anh ta cho tàu tiến lên; tốc độ đoàn tàu tăng vọt và chẳng mấy chốc đạt đến mức đáng sợ; một tiếng rít dài phát ra từ đầu máy; trục pít-tông hoạt động lên xuống hai mươi nhịp mỗi giây. Người ta có cảm giác toàn bộ đoàn tàu lao đi với vận tốc một trăm dặm một giờ, hầu như chẳng hề chạm vào đường ray nữa.
Và họ đã bay qua! Mọi thứ diễn ra nhanh như chớp. Chẳng ai kịp nhìn thấy cây cầu. Đoàn tàu giống như đang tung mình bay từ bờ bên này sang bờ bên kia, và viên kỹ sư mãi mới hãm được phanh sau khi đã chạy quá ga đến năm dặm. Thế nhưng, vừa vặn lúc đoàn tàu vừa vượt qua con sông, cây cầu vốn đã hoàn toàn mục nát liền sụp đổ đổ rầm xuống dòng ghềnh xiết của sông Medicine Bow.
