Đã đến lúc kể lại sự thay đổi lớn diễn ra trong dư luận nước Anh khi lộ ra tin kẻ cướp ngân hàng thực sự, một kẻ tên là James Strand, đã bị bắt vào ngày 17 tháng Mười Hai tại Edinburgh. Ba ngày trước đó, Phileas Fogg hãy còn là một tên tội phạm bị cảnh sát ráo riết truy nã; giờ đây, ông lại là một quý ông đáng kính, đang thực hiện hành trình kỳ lạ vòng quanh thế giới của mình một cách chuẩn xác như toán học.

Các tờ báo nối lại các cuộc tranh luận về vụ cá cược; tất cả những ai đã đặt cược, dù ủng hộ hay chống lại ông, đều sống lại sự quan tâm như có phép thuật; những "trái phiếu Phileas Fogg" lại có thể giao dịch được, và rất nhiều vụ cá cược mới đã được thiết lập. Tên tuổi của Phileas Fogg lại một lần nữa lên giá tại sàn giao dịch chứng khoán.

Năm người bạn của ông ở Câu lạc bộ Reform đã trải qua ba ngày này trong trạng thái hồi hộp đến phát cuồng. Liệu Phileas Fogg, người mà họ đã quên lãng, có xuất hiện trước mắt họ một lần nữa không? Lúc này ông đang ở đâu? Ngày 17 tháng Mười Hai, ngày James Strand bị bắt, là ngày thứ bảy mươi sáu kể từ khi Phileas Fogg khởi hành, và không có tin tức gì về ông được gửi đến. Phải chăng ông đã chết? Hay ông đã từ bỏ nỗ lực, hay vẫn đang tiếp tục hành trình theo đúng lộ trình đã thỏa thuận? Và liệu ông có xuất hiện vào thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai, lúc tám giờ rưỡi kém mười lăm phút tối, trên ngưỡng cửa phòng lớn của Câu lạc bộ Reform hay không?

Sự lo âu mà giới thượng lưu London phải chịu đựng suốt ba ngày qua thực không sao tả xiết. Các bức điện tín đã được gửi sang Mỹ và châu Á để dò hỏi tin tức về Phileas Fogg. Các sứ giả được phái đến ngôi nhà ở phố Saville vào cả buổi sáng lẫn buổi chiều. Không có tin tức gì. Cảnh sát hoàn toàn mù tịt về tung tích của viên thám tử Fix, kẻ đã rủi ro bám theo một manh mối sai lầm. Mặc dù vậy, các khoản cá cược vẫn tăng lên cả về số lượng lẫn giá trị. Phileas Fogg, giống như một con ngựa đua, đang tiến gần đến khúc cua định mệnh cuối cùng. Các tờ phiếu giao dịch không còn được định giá thấp hơn mệnh giá một trăm bảng nữa, mà chỉ còn kém hai mươi, mười, và năm bảng; thậm chí vị huân tước già liệt người Lord Albemarle còn dám đặt cược ủng hộ ông.

Một đám đông lớn đã tụ tập ở phố Pall Mall và các con đường lân cận vào tối thứ Bảy; trông họ giống như một đám đông các nhà môi giới túc trực thường xuyên xung quanh Câu lạc bộ Reform. Việc đi lại bị cản trở, và khắp nơi diễn ra những cuộc tranh cãi, thảo luận cùng các giao dịch tài chính. Cảnh sát đã phải rất vất vả mới ngăn được đám đông, và khi thời điểm Phileas Fogg phải có mặt đến gần, sự kích động đã lên đến đỉnh điểm.

Năm đối thủ của Phileas Fogg đã tề tựu trong phòng lớn của câu lạc bộ. John Sullivan và Samuel Fallentin, hai chủ ngân hàng; Andrew Stuart, kỹ sư; Gauthier Ralph, giám đốc Ngân hàng Anh quốc; và Thomas Flanagan, nhà sản xuất bia, tất cả đều chờ đợi trong nỗi lo âu thấp thỏm.

Khi chiếc đồng hồ chỉ tám giờ hai mươi phút, Andrew Stuart đứng dậy, nói: "Thưa các quý ông, trong vòng hai mươi phút nữa, thời hạn giữa ông Fogg và chúng ta sẽ chính thức hết hạn."

“Chuyến tàu cuối cùng từ Liverpool đến lúc mấy giờ?” Thomas Flanagan hỏi.

“Lúc bảy giờ hai mươi ba phút,” Gauthier Ralph đáp; “và chuyến tiếp theo phải đến mười hai giờ mười phút mới tới.”

“Vậy thì, thưa các quý ông,” Andrew Stuart nói tiếp, “nếu Phileas Fogg đã đi chuyến tàu 7 giờ 23 phút, thì giờ này ông ấy đã có mặt ở đây rồi. Do đó, chúng ta có thể coi như đã thắng cược.”

“Khoan đã; đừng vội vàng kết luận thế,” Samuel Fallentin đáp. “Các anh biết ông Fogg rất kỳ quặc mà. Tính đúng giờ của ông ấy nổi tiếng rồi; ông ấy chẳng bao giờ đến quá sớm hay quá muộn; và tôi sẽ không lấy làm ngạc nhiên nếu ông ấy xuất hiện trước mặt chúng ta vào phút chót.”

“Sao cơ,” Andrew Stuart bứt rứt nói, “nếu tôi nhìn thấy ông ta đi nữa, tôi cũng chẳng tin đó là ông ta đâu.”

“Thực tế là,” Thomas Flanagan tiếp lời, “kế hoạch của ông Fogg vốn dĩ là một sự điên rồ ngốc nghếch. Dù ông ta có đúng giờ đến đâu đi nữa, ông ta cũng không thể tránh khỏi những sự chậm trễ chắc chắn sẽ xảy ra; và chỉ cần chậm trễ hai hoặc ba ngày thôi cũng đủ mang lại thảm họa cho chuyến đi của ông ta rồi.”

“Xin hãy lưu ý thêm rằng,” John Sullivan bổ sung, “chúng ta hoàn toàn không nhận được tin tức gì từ ông ta, mặc dù các tuyến điện tín được giăng dọc theo toàn bộ lộ trình của ông ta.”

“Ông ấy thua rồi, thưa các quý ông,” Andrew Stuart tuyên bố, “ông ấy đã thua cả trăm lần rồi! Hơn nữa, các anh biết đấy, con tàu ‘China’ — con tàu duy nhất ông ta có thể bắt từ New York để về đây kịp giờ — đã cập bến ngày hôm qua. Tôi đã xem danh sách hành khách, và không có tên Phileas Fogg trong đó. Ngay cả khi ta thừa nhận vận may đã mỉm cười với ông ta đi nữa, thì ông ta cũng khó lòng mà đặt chân đến nước Mỹ. Tôi nghĩ ông ta sẽ chậm trễ ít nhất là hai mươi ngày, và Lord Albemarle sẽ mất đứt năm nghìn bảng.”

“Rõ ràng là như vậy,” Gauthier Ralph đáp lời; “và chúng ta chẳng còn việc gì khác ngoài việc mang séc của ông Fogg ra ngân hàng Barings vào ngày mai để lãnh tiền.”

Đúng lúc ấy, kim đồng hồ của câu lạc bộ chỉ tám giờ bốn mươi phút.

“Thêm năm phút nữa,” Andrew Stuart nói.

Năm quý ông nhìn nhau. Sự bất an trong lòng họ đang dâng lên tột độ; nhưng vì không muốn để lộ điều đó, họ liền vui vẻ đồng ý với đề nghị làm một ván bài bridge của ông Fallentin.

“Tôi không đời nào đổi bốn nghìn bảng tiền cược của mình,” Andrew Stuart vừa nói vừa ngồi xuống ghế, “lấy ba nghìn chín trăm chín mươi chín bảng đâu.”

Đồng hồ chỉ tám giờ bốn mươi mốt phút.

Những người chơi nhấc bài lên, nhưng mắt cứ dán chặt vào chiếc đồng hồ. Quả thật, dù họ có cảm thấy chắc thắng đến đâu đi nữa, chưa bao giờ những phút giây lại dài đằng đẵng đối với họ đến thế!

“Tám giờ bốn mươi hai phút,” Thomas Flanagan vừa nói vừa cắt bộ bài mà Ralph đưa cho anh.

Rồi một khoảng im lặng bao trùm. Căn phòng lớn hoàn toàn tĩnh mịch; nhưng tiếng lơ xơ của đám đông bên ngoài vẫn vẳng vào, thỉnh thoảng lại có một tiếngét sắc lẹm vang lên. Con lắc đồng hồ đếm từng giây, và mỗi người chơi đều chăm chú lắng nghe từng tiếng tích tắc đều đặn đến mức chuẩn xác như toán học ấy.

“Tám giờ bốn mươi ba phút!” John Sullivan cất giọng làm lộ rõ vẻ xúc động.

Chỉ còn một phút nữa thôi là ván cược sẽ thắng lợi. Andrew Stuart và những người cùng bàn ngưng chơi. Họ buông những lá bài xuống và bắt đầu đếm từng giây.

Đến giây thứ bốn mươi, vẫn không có gì. Đến giây thứ năm mươi, vẫn bặt vô âm tín.

Đến giây thứ năm mươi lăm, một tiếng thét lớn vang lên ngoài đường phố, nối tiếp sau đó là những tràng pháo tay, những tiếng hò reo, và cả những tiếng gầm gừ dữ dội.

Những người chơi bật dậy khỏi ghế.

Vào giây thứ năm mươi bảy, cánh cửa phòng lớn mở toang; và con lắc còn chưa kịp đếm đến giây thứ sáu mươi thì Phileas Fogg đã xuất hiện, theo sau là một đám đông cuồng nhiệt đã chen lấn phá cửa câu lạc bộ tràn vào, và bằng điềm tĩnh vốn có, ông cất tiếng nói: “Tôi đã về đây, thưa các quý ông!”