Đêm mùng 5 tháng 12, đoàn tàu chạy về hướng đông nam khoảng năm mươi dặm; sau đó lại hướng lên đông bắc một quãng đường tương tự, tiến về phía Hồ Muối Lớn (Great Salt Lake).

Khoảng chín giờ, Passepartout ra sân toa tàu để hít thở không khí trong lành. Trời lạnh, bầu trời xám xịt nhưng không có tuyết. Đĩa mặt trời bị sương mù phóng đại trông giống như một chiếc nhẫn vàng khổng lồ, và Passepartout đang mải mê tính toán giá trị của nó bằng đồng bảng Anh thì bị cắt ngang bởi một nhân vật có vẻ ngoài kỳ lạ xuất hiện trên sân toa.

Nhân vật này lên tàu từ Elko, cao gầy, da ngăm đen, để ria mép đen, đi tất đen, đội mũ lụa đen, mặc áo lê-gít đen, quần đen, thắt cà vạt trắng và đeo găng tay da chó. Trông ông ta chẳng khác nào một mục sư. Ông đi từ đầu này đến đầu kia của đoàn tàu, dán lên cửa của mỗi toa một tờ thông báo viết tay.

Passepartout tiến lại gần và đọc một trong những tờ thông báo ấy, trên đó ghi rằng Trưởng lão William Hitch, một nhà truyền giáo theo đạo Mormon, tận dụng chuyến có mặt trên chuyến tàu số 48, sẽ có một bài thuyết giảng về đạo Mormon tại toa số 117, từ mười một đến mười hai giờ; và ông kính mời tất cả những ai mong muốn tìm hiểu về những bí ẩn trong tôn giáo của các “Thánh hữu Ngày sau” hãy đến tham dự.

“Tôi sẽ đi,” Passepartout tự nhủ. Cậu chẳng biết gì về đạo Mormon ngoại trừ tục đa thê vốn là nền tảng của tôn giáo này.

Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp đoàn tàu chở khoảng một phần trăm hành khách, trong đó tối đa là ba mươi người, bị thu hút bởi tờ thông báo, đã ổn định chỗ ngồi trong toa số 117. Passepartout chọn một chỗ ngồi ở hàng ghế đầu. Cả ông Fogg lẫn Fix đều chẳng mặn mà gì việc tham dự.

Đúng giờ hẹn, Trưởng lão William Hitch đứng lên, với giọng điệu bực bội như thể mình vừa bị ai đó phản bác, cất lời: “Tôi nói cho các vị hay, Joe Smith là một vị tử đạo, người anh em Hiram của ông ấy cũng là một vị tử đạo, và những cuộc đàn áp của Chính phủ Hoa Kỳ chống lại các nhà tiên tri rồi đây cũng sẽ biến Brigham Young thành một vị tử đạo. Kẻ nào dám nói ngược lại điều đó?”

Không một ai dám cãi lại vị nhà truyền giáo, kẻ có giọng điệu kích động tương phản kỳ lạ với khuôn mặt vốn dĩ điềm tĩnh của ông ta. Chắc hẳn sự tức giận của ông bắt nguồn từ những gian khổ mà người Mormon đang phải gánh chịu trên thực tế. Chính phủ vừa mới thành công, dẫu có chút khó khăn, trong việc khuất phục những tín đồ cuồng tín độc lập này đặt dưới quyền cai trị của mình. Họ đã làm chủ được Utah, áp đặt luật pháp của Liên bang lên vùng lãnh thổ này sau khi tống giam Brigham Young với tội danh nổi loạn và đa thê. Các môn đồ của vị nhà tiên tri kể từ đó đã nỗ lực gấp bội, chống đối, ít nhất là bằng lời nói, quyền lực của Quốc hội. Như đã thấy, Trưởng lão Hitch đang cố gắng tìm kiếm cải đạo ngay trên các toa tàu lửa.

Rồi, nhấn mạnh từng lời bằng giọng vang sảng và những cử động tay liên hồi, ông kể lại lịch sử của người Mormon từ thời Kinh thánh: nào là ở Israel, một nhà tiên tri Mormon thuộc chi tộc Giu-sép đã công bố biên niên sử của tôn giáo mới và truyền lại cho con trai ông là Mormon; nào là nhiều thế kỷ sau, bản dịch của cuốn sách quý giá bằng tiếng Ai Cập này được thực hiện bởi Joseph Smith con, một nông dân ở Vermont, người tự bộc lộ mình là một nhà tiên tri huyền bí vào năm 1825; và tóm lại là sứ giả thiên quốc đã hiện ra với ông trong một khu rừng rực sáng và trao cho ông biên niên sử của Chúa.

Một số khán giả không mấy hứng thú với câu chuyện của nhà truyền giáo liền rời khỏi toa; nhưng Trưởng lão Hitch vẫn tiếp tục bài thuyết giảng, kể về việc Smith con, cùng cha, hai người anh em và một vài môn đồ đã thành lập giáo hội của các “Thánh hữu Ngày sau”, được đón nhận không chỉ ở Mỹ mà cả ở Anh, Na Uy, Thụy Điển và Đức, thu hút rất nhiều nghệ nhân cũng như những người làm các nghề tự do gia nhập; cách một thuộc địa được thiết lập ở Ohio, một ngôi đền được xây dựng ở đó với chi phí hai trăm ngàn đô la, và một thị trấn được dựng lên ở Kirkland; cách Smith trở thành một chủ ngân hàng đầy tham gia và nhận được từ một người trưng bày xác ướp bình thường một cuộn giấy cói do Abraham cùng nhiều nhân vật nổi tiếng Ai Cập viết lại.

Câu chuyện của vị Trưởng lão trở nên có phần tẻ nhạt, và thính giả của ông thưa dần đi, cho đến khi chỉ còn lại hai mươi hành khách. Nhưng điều này không hề làm nản lòng con người nhiệt huyết ấy, ông vẫn tiếp tục câu chuyện về sự phá sản của Joseph Smith vào năm 1837, và cách những chủ nợ khốn khổ của ông trét hắc ín và lông vũ lên người ông; sự xuất hiện trở lại của ông vài năm sau đó, uy quyền và được tôn kính hơn bao giờ hết tại Independence, Missouri, với tư cách là người đứng đầu một thuộc địa thịnh vượng gồm ba nghìn tín đồ, rồi việc ông bị những kẻ ngoại giáo căm phẫn truy đuổi từ đó, và phải rút lui về Miền Tây xa xôi.

Lúc này chỉ còn lại mười người nghe, trong đó có anh chàng Passepartout chân chất đang lắng nghe bằng tất cả sự chú ý. Nhờ vậy, cậu biết được rằng sau những cuộc đàn áp kéo dài, Smith lại xuất hiện ở Illinois, và vào năm 1839 đã thành lập một cộng đồng tại Nauvoo bên bờ sông Mississippi với hai mươi lăm nghìn nhân khẩu, nơi ông trở thành thị trưởng, chánh án tối cao và tổng tư lệnh; rằng vào năm 1843, ông tự tuyên bố là ứng cử viên cho chức Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ; và cuối cùng, bị lùa vào một ổ phục kích tại Carthage, ông bị ném vào ngục tối và bị sát hại bởi một băng đảng giả trang đeo mặt nạ.

Passepartout giờ là người duy nhất còn lại trong toa, và vị Trưởng lão nhìn thẳng vào mặt cậu, nhắc nhở rằng hai năm sau vụ ám sát nhà tiên tri đầy cảm hứng Joseph Smith, người kế nhiệm ông là Brigham Young đã rời Nauvoo để đến bờ Hồ Muối Lớn, nơi giữa vùng đất màu mỡ đó, ngay trên tuyến đường của những người di cư băng qua Utah trên đường tới California, thuộc địa mới nhờ vào tục đa thê được người Mormon thực hành đã phát triển rực rỡ vượt mọi mong đợi.

“Và điều này,” Trưởng lão William Hitch nói thêm, “đây chính là lý do khiến sự đố kỵ của Quốc hội nổi lên chống lại chúng ta! Tại sao những người lính của Liên bang lại xâm chiếm mảnh đất Utah? Tại sao Brigham Young, thủ lĩnh của chúng ta, lại bị giam cầm bất chấp mọi công lý? Liệu chúng ta có chịu khuất phục trước vũ lực? Không bao giờ! Bị xua đuổi khỏi Vermont, bị xua đuổi khỏi Illinois, bị xua đuổi khỏi Ohio, bị xua đuổi khỏi Missouri, bị xua đuổi khỏi Utah, chúng ta vẫn sẽ tìm thấy một lãnh thổ độc lập nào đó để dựng lều. Và anh, người anh em của tôi,” vị Trưởng lão tiếp tục, dán ánh mắt giận dữ vào thính giả độc nhất của mình, “chẳng lẽ anh cũng không muốn dựng lều của mình ở đó, dưới bóng cờ của chúng ta sao?”

“Không!” Passepartout dũng cảm đáp lại, đến lượt mình bước ra khỏi toa và để mặc vị Trưởng lão thuyết giảng trước không gian trống rỗng.

Trong suốt buổi thuyết giảng, đoàn tàu vẫn tiến băng băng, và vào khoảng mười hai giờ rưỡi thì đến biên giới tây bắc của Hồ Muối Lớn. Từ đây, hành khách có thể quan sát quy mô rộng lớn của vùng biển nội địa này, nơi còn được gọi là Biển Chết, và có dòng sông Jordan phiên bản Mỹ chảy vào. Đây là một vùng nước nên thơ, được ôm trọn bởi những vách đá sừng sững gồm các tầng địa chất lớn, phủ đầy muối trắng — một mặt nước tuyệt đẹp, trước đây rộng lớn hơn bây giờ rất nhiều, bờ hồ đã bị thu hẹp dần theo thời gian, do đó vừa làm giảm chiều rộng vừa tăng thêm độ sâu.

Hồ Muối dài bảy mươi dặm và rộng ba mươi lăm dặm, nằm ở độ cao ba nghìn tám trăm thước trên mực nước biển. Hoàn toàn khác với Biển Hồ Asphaltites vốn nằm thấp hơn mực nước biển một nghìn hai trăm thước, nó chứa một lượng muối đáng kể, một phần tư trọng lượng nước là chất rắn, trọng lượng riêng là 1.170, và sau khi chưng cất là 1.000. Dĩ nhiên cá không thể sống nổi ở đây, và những con bơi xuống qua sông Jordan, sông Weber cùng các dòng suối khác sẽ chết yểu ngay lập tức.

Vùng đất quanh hồ được canh tác rất tốt, bởi người Mormon phần lớn là nông dân; trong khi đó, những trang trại và chuồng gia súc, những cánh đồng lúa mì, bắp và các loại ngũ cốc khác, những đồng cỏ xanh mướt, những hàng rào tầm xuân hoang dã, những cụm keo và cây sữa sẽ hiện rõ trước mắt sáu tháng sau đó. Còn lúc này, mặt đất phủ một lớp tuyết mỏng trắng xóa.

Đoàn tàu đến Ogden lúc hai giờ, dừng lại ở đó sáu tiếng đồng hồ. Ông Fogg và nhóm của ông có đủ thời gian để đến thăm Thành phố Salt Lake, nơi nối với Ogden bằng một nhánh đường ray; và họ dành hai giờ đồng hồ tại thị trấn mang đậm chất Mỹ này, được xây dựng theo kiểu bàn cờ giống như các thành phố khác của Liên bang, mang “nỗi buồn ảm đạm của các góc vuông”, như cách Victor Hugo diễn tả. Người sáng lập Thành phố các Thánh đã không thể thoát khỏi sự ưa chuộng tính đối xứng vốn là đặc điểm của người Anglo-Saxon. Ở vùng đất kỳ lạ này, nơi người dân chắc chắn không bắt kịp các thể chế của họ, mọi thứ đều được làm một cách “vuông vức” — từ thành phố, nhà cửa cho đến những điều ngớ ngẩn.

Thế là vào lúc ba giờ, các du khách đang dạo bước trên các con phố của thị trấn nằm giữa bờ sông Jordan và các dãy núi phụ của dãy Wahsatch. Họ thấy rất ít hoặc chẳng có nhà thờ nào, ngoài dinh thự của nhà tiên tri, tòa án và kho vũ khí, những ngôi nhà gạch xanh có hiên và hành lang, xung quanh là những khu vườn viền cây keo, cọ và đậu biếc. Một bức tường bằng đất sét và đá cuội xây năm 1853 bao quanh thị trấn; và trên con phố chính có khu chợ cùng vài khách sạn trang hoàng các chòi hóng mát. Nơi này có vẻ không đông đúc lắm. Đường phố gần như vắng tanh, ngoại trừ vùng lân cận ngôi đền mà họ chỉ đến được sau khi băng qua vài khu phố được vây rào chắn. Có rất nhiều phụ nữ, điều này dễ dàng lý giải bởi “thể chế đặc thù” của người Mormon; nhưng không vì thế mà cho rằng tất cả người Mormon đều theo chế độ đa thê. Họ tự do kết hôn hay không tùy ý thích; nhưng cần lưu ý rằng chính những nữ công dân ở Utah mới là những người khao khát kết hôn nhất, bởi theo tôn giáo Mormon, những phụ nữ độc thân không được phép hưởng những niềm vui cao nhất nơi đây. Những sinh vật tội nghiệp này trông chẳng giàu có cũng chẳng hạnh phúc gì. Một số — chắc là những người khá giả hơn — mặc những chiếc váy lụa đen ngắn, hở cổ, trùm khăn trùm đầu hoặc khăn choàng giản dị; số khác ăn mặc theo kiểu người da đỏ.

Passepartout không thể ngắm nhìn những người phụ nữ này — những người theo nhóm có nhiệm vụ mang lại hạnh phúc cho duy nhất một người đàn ông Mormon — mà không cảm thấy chút sợ hãi. Lẽ thông thường của cậu trên hết cảm thấy thương hại cho người chồng. Cậu thấy thật là một điều kinh khủng khi phải dìu dắt từng ấy người vợ cùng lúc vượt qua những thăng trầm của cuộc đời, và dẫn dắt họ, có thể nói là cả một bầy đàn, đến cõi thiên đường Mormon với viễn cảnh trông thấy họ quây quần bên vị Smith hào quang — kẻ chắc chắn là niềm kiêu hãnh lớn nhất của chốn tuyệt diệu đó — đến muôn đời muôn thuở. Cậu dứt khoát thấy chối từ cái nghề nghiệp ấy, và cậu tưởng tượng — có lẽ cậu đã nhầm — rằng những người đẹp của Thành phố Salt Lake đang liếc nhìn mình đầy nguy hiểm. May thay, thời gian lưu lại đó chẳng kéo dài. Lúc bốn giờ, nhóm của cậu đã có mặt tại nhà ga, ổn định chỗ ngồi trên tàu và tiếng còi tàu vang lên phát lệnh khởi hành. Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc những bánh xe lửa bắt đầu chuyển động, những tiếng kêu “Dừng lại! Dừng lại!” liền vang lên.

Những chuyến tàu, cũng giống như thời gian và thủy triều, chẳng chờ đợi ai. Quý ông cất tiếng kêu gọi rõ là một gã Mormon đến muộn. Hắn thở hổn hển vì chạy. May mắn cho hắn là nhà ga chẳng có cổng hay rào chắn gì cả. Hắn lao dọc theo đường ray, nhảy lên sân toa cuối cùng của đoàn tàu, và ngã quỵ, kiệt sức, vào một chỗ ngồi.

Passepartout, nãy giờ vẫn lo lắng dõi theo vận động viên bất đắc dĩ này, bèn tiến lại với sự tò mò đầy thích thú, và hay tin rằng hắn vừa bỏ trốn sau một màn cãi vã gia đình đầy khó chịu.

Khi gã Mormon đã lấy lại hơi sức, Passepartout liền lịch sự ngỏ lời hỏi xem hắn có bao nhiêu người vợ; bởi vì qua cách hắn tháo chạy tẩu thoát, người ta có thể nghĩ rằng hắn có ít nhất là hai mươi bà.

“Chỉ một thôi, thưa ngài,” gã Mormon đáp, giơ hai tay hướng lên trời — “chỉ một, và thế là quá đủ rồi!”