Chiếc “Carnatic” nhổ neo rời Hồng Kông lúc sáu giờ rưỡi chiều ngày mùng 7 tháng Mười một, hết sức chạy thẳng hướng về Nhật Bản. Tàu chở một khối lượng hàng hóa lớn và một khoang hành khách đông đúc. Tuy nhiên, có hai phòng hạng sang ở phía đuôi tàu vẫn để trống — chính là những phòng đã được Phileas Fogg đặt trước.

Hôm sau, người ta thấy một hành khách với ánh mắt nửa ngái ngủ, bước đi lảo đảo và mái tóc bù xù bước ra từ khoang hạng hai, lấn phấn đi tìm một chỗ ngồi trên boong tàu.

Đó chính là Passepartout; và câu chuyện xảy ra với anh ta như sau: Ngay sau khi Fix rời khỏi tiệm hút thuốc phiện, hai tên phục vụ đã xốc người Passepartout bất tỉnh lên và khiêng anh ta vào chiếc giường dành riêng cho những kẻ nghiện ngập. Ba tiếng sau, bị ám ảnh ngay cả trong giấc mơ bởi một ý nghĩ kiên định, tội nghiệp thay, anh bừng tỉnh và chống lại sức ảnh hưởng tê liệt của chất gây nghiện. Ý thức về một nhiệm vụ chưa hoàn thành đã xua tan đi sự u mê, và anh vội vã rời khỏi chốn trụy lạc ấy. Lảo đảo bám lấy những bức tường, ngã rồi lại bò dậy, bị thôi thúc bởi một thứ bản năng mãnh liệt không thể cưỡng lại, anh cứ lẩm bẩm kêu lên: “Tàu ‘Carnatic!’ Tàu ‘Carnatic!’”

Con tàu đang xả khói phì phò sát cầu tàu, chuẩn bị khởi hành. Passepartout chỉ còn phải bước vài bước ngắn ngủi; lao vụt lên ván cầu, anh băng qua đó và ngã bất tỉnh trên boong, đúng lúc chiếc “Carnatic” dịch chuyển. Vài thủy thủ, vốn đã quen với cảnh tượng này, đã khiêng anh chàng người Pháp tội nghiệp xuống khoang hạng hai, và mãi đến khi tàu cách Trung Quốc một trăm năm mươi dặm thì Passepartout mới tỉnh lại. Thế là sáng hôm sau, anh thấy mình đang đứng trên boong tàu “Carnatic,” háo hức hít thở làn gió biển sảng khoái. Không khí trong lành đã làm anh tỉnh táo. Anh bắt đầu tập trung suy nghĩ, điều mà anh thấy vô cùng khó khăn; nhưng cuối cùng anh cũng nhớ lại các sự kiện tối hôm trước, phát hiện của Fix, và ngôi nhà hút thuốc phiện.

“Hiển nhiên là,” anh tự nhủ, “mình đã say mèm! Ông Fogg sẽ nói gì đây? Dù sao thì mình cũng không lỡ chuyến tàu, đó là điều quan trọng nhất.”

Rồi khi nghĩ đến Fix: “Còn về tên đểu cáng đó, hy vọng chúng ta đã thoát khỏi hắn, và hắn đã không dám, như hắn từng định, bám theo chúng ta lên tàu ‘Carnatic.’ Một thám tử đang bám theo ông Fogg, người bị buộc tội cướp Ngân hàng Anh ư! Chà! Ông Fogg mà là kẻ cướp thì tôi đây chắc cũng là kẻ sát nhân rồi.”

Liệu anh có nên tiết lộ mục đích thực sự của Fix cho ông chủ biết không? Có nên kể lại vai trò mà tên thám tử đang đóng hay không? Chẳng lẽ không tốt hơn nếu đợi đến khi ông Fogg trở về Luân Đôn, rồi mới thông báo cho ông rằng có một viên cảnh sát thủ đô đã bám theo ông vòng quanh thế giới, và cùng nhau cười một trận sảng khoái hay sao? Chắc chắn rồi; ít nhất, điều đó cũng đáng để cân nhắc. Việc đầu tiên cần làm là tìm ông Fogg, và xin lỗi vì thái độ kỳ quặc của mình.

Passepartout đứng dậy và đi về phía đuôi tàu, vất vả chống chọi với những tròng trành của sóng nước. Anh chẳng thấy ai giống ông chủ hay cô Aouda cả. “Tốt!” anh lẩm bẩm; “Cô Aouda chắc chưa dậy, và có lẽ ông Fogg đã tìm được vài bạn chơi bài pker rồi.”

Anh đi xuống phòng khách. Ông Fogg không có ở đó. Tuy nhiên, Passepartout chỉ việc hỏi nhân viên quản lý tàu số phòng hạng sang của ông chủ. Người quản lý trả lời rằng anh ta không biết vị hành khách nào tên là Fogg cả.

“Xin lỗi ông,” Passepartout kiên quyết nói. “Ông ấy là một quý ông cao lớn, điềm đạm, ít nói, và đi cùng một tiểu thư—”

“Không có tiểu thư nào trên tàu cả,” nhân viên quản lý ngắt lời. “Đây là danh sách hành khách; anh có thể tự xem.”

Passepartout lướt nhìn danh sách, nhưng hoàn toàn không có tên ông chủ. Ngay lập tức một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh.

“Ái chà! Mình có đang ở trên tàu ‘Carnatic’ không vậy?”

“Có.”

“Đang trên đường tới Yokohama chứ?”

“Tất nhiên.”

Passepartout đã có giây phút hoảng hốt sợ rằng mình lên nhầm tàu; nhưng dù anh thực sự ở trên chiếc “Carnatic,” ông chủ của anh lại không có mặt ở đó.

Anh ngã sụp xuống một chiếc ghế, chết lặng. Giờ thì anh đã hiểu ra tất cả. Anh nhớ lại rằng giờ khởi hành đã bị thay đổi, lẽ ra anh phải thông báo điều đó cho ông chủ, thế mà anh lại không làm vậy. Vậy là lỗi tại anh nên ông Fogg và cô Aouda mới lỡ chuyến tàu. Phải, nhưng lỗi lớn hơn thuộc về kẻ phản bội, kẻ vì muốn tách anh ra khỏi ông chủ và giữ chân ông ấy lại Hồng Kông, đã dụ dỗ anh uống say mèm! Giờ thì anh đã nhìn thấu thủ đoạn của tên thám tử; và lúc này, ông Fogg chắc chắn đã khánh kiệt, ván cược đã thua, còn bản thân anh thì có lẽ đã bị bắt và tống giam! Nghĩ đến đây, Passepartout bứt tóc bứt tai. À, nếu Fix mà rơi vào tay anh, thì hãy chờ đấy mà thanh toán sòng phẳng!

Sau nỗi suy sụp ban đầu, Passepartout bình tĩnh trở lại và bắt đầu suy xét tình cảnh của mình. Quả thực đây không phải là một tình huống đáng ghen tị chút nào. Anh đang trên đường tới Nhật Bản, và khi đến đó thì anh sẽ phải làm gì? Túi anh trống rỗng; chẳng có nổi một xu dính túi, thậm chí đến một penny cũng không. May mắn là tiền vé tàu đã được trả trước; và anh còn năm hay sáu ngày để quyết định con đường tương lai của mình. Anh lao vào bữa ăn với một sự thèm ăn vô độ, ăn luôn cả phần của ông Fogg, cô Aouda và của chính mình. Anh tự gắp thức ăn thị thoảng như thể Nhật Bản là một hoang đảo, nơi chẳng thể tìm thấy thứ gì để ăn.

Vào lúc bình minh ngày 13, chiếc “Carnatic” tiến vào cảng Yokohama. Đây là một điểm ghé tàu quan trọng ở Thái Bình Dương, nơi tất cả các tàu thư tín, cùng những con tàu chở khách giữa Bắc Mỹ, Trung Quốc, Nhật Bản và các hòn đảo phương Đông đều ghé qua. Nó nằm trong vịnh Yeddo, cách không xa thủ đô thứ hai của Đế quốc Nhật Bản, và là nơi cư ngụ của Tướng quân, vị Hoàng đế thế quyền, trước khi Thiên hoàng, vị Hoàng đế thần quyền, thâu tóm quyền lực về tay mình. Tàu “Carnatic” thả neo tại cầu tàu gần nhà hải quan, giữa một rừng tàu thuyền mang cờ của đủ mọi quốc gia.

Passepartout rụt rè bước lên vùng đất kỳ lạ của những Con cháu Mặt Trời này. Anh chẳng biết làm gì hơn ngoài việc phó mặc cho số phận làm hướng dẫn viên, lang thang không mục đích qua các con đường ở Yokohama. Thoạt đầu, anh thấy mình đang ở trong một khu phố hoàn toàn theo kiểu châu Âu, những ngôi nhà có mặt tiền thấp, được trang hoàng bằng hiên nhà, bên dưới là những khoảng sân có hàng cột thanh nhã mà anh thoáng nhìn thấy. Khu phố này, với những con đường, quảng trường, bến tàu và nhà kho, chiếm trọn khoảng không gian giữa “mũi đất Hiệp ước” và con sông. Nơi đây, cũng như ở Hồng Kông và Calcutta, là đám đông hỗn tạp đủ mọi chủng tộc, người Mỹ và người Anh, người Trung Quốc và người Hà Lan, phần lớn là thương nhân sẵn sàng mua bán bất cứ thứ gì. Chàng trai người Pháp cảm thấy mình lạc lõng giữa họ chẳng khác nào vừa rơi xuống giữa bộ lạc Hottentot.

Anh ít nhất còn một cách — là đến nhờ sự giúp đỡ của các lãnh sự quán Pháp và Anh tại Yokohama. Nhưng anh ngần ngại không muốn kể câu chuyện phiêu lưu của mình, bởi nó gắn bó mật thiết với câu chuyện của ông chủ; và trước khi làm điều đó, anh quyết định vắt kiệt mọi nguồn cứu trợ khác. Vì vận may không mỉm cười với anh ở khu phố châu Âu, anh bèn bước vào khu vực do người Nhật bản địa sinh sống, quyết tâm, nếu cần thiết, sẽ đi thẳng tới Yeddo.

Khu phố Nhật Bản ở Yokohama có tên là Benten, được đặt theo tên vị nữ thần biển được thờ phụng trên các hòn đảo xung quanh. Ở đó, Passepartout chiêm ngưỡng những rừng linh sam và tuyết tùng đẹp tuyệt mỹ, những cổng chào linh thiêng mang kiến trúc kỳ lạ, những cây cầu ẩn hiện giữa rừng tre và sậy, những ngôi đền được râm mát bởi những hàng tuyết tùng cổ thụ, những chốn ẩn tu linh thiêng dung dưỡng các tu sĩ Phật giáo và các tín đồ Khổng giáo, cùng những con đường dài vô tận — nơi có thể thu hoạch được cả một vườn trẻ thơ má đỏ hồng hào, trông giống như được cắt ra từ những tấm bình phong Nhật Bản, đang nô đùa giữa những chú chó xù chân ngắn và những con mèo ngả màu vàng.

Đường phố đông nghịt người. Các vị tu sĩ đang diễu hành qua lại, đánh những chiếc trống chầu ảm đạm; cảnh sát và quan hải quan đội những chiếc mũ nhọn cẩn sơn mài và giắt hai thanh kiếm bên hông; binh lính mặc đồ cotton xanh sọc trắng, vác súng; đội cận vệ của Thiên hoàng khoác trên mình những lớp áo lụa, áo giáp lưới và áo giáp sắt; cùng vô số người làm nghề binh bị đủ mọi cấp bậc — bởi nghề binh ở Nhật Bản rất được kính trọng trong khi ở Trung Quốc lại bị rẻ rúng — đang đi lại thành từng nhóm từng đôi. Passepartout cũng nhìn thấy những đạo sĩ khất thực, những người hành hương áo dài, và những thường dân bình dị với mái tóc đen tuyền hơi quăn, đầu to, thân hình dài, chân mảnh khảnh, vóc dáng thấp lùn, và làn da dao động từ màu đồng đến trắng bệch, nhưng tuyệt nhiên không vàng vè như người Trung Quốc, những người mà người Nhật Bản hoàn toàn khác biệt. Anh không quên quan sát những cỗ xe kỳ lạ — xe ngựa và kiệu, xe cút kít gắn buồm và cáng làm bằng tre; cùng những người phụ nữ — mà anh cho là không quá xinh đẹp — đang bước những bước ngắn bằng đôi chân nhỏ xíu, mang giày vải, dép rơm và ủng gỗ chạm trổ, để lộ đôi mắt hí, ngực phẳng, răng nhuộm đen theo mốt và những chiếc khăn choàng lụa vắt chéo thắt thành một cái nơ khổng lồ phía sau — một món phụ kiện mà các quý cô Paris hiện đại dường như đã mượn lại từ các phu nhân Nhật Bản.

Passepartout lang thang suốt mấy tiếng đồng hồ giữa đám đông nhộn nhịp ấy, ngó vào ô cửa kính của những cửa hiệu giàu có và tò mò, những tiệm kim hoàn lấp lánh đồ trang trí Nhật Bản cổ kính, những nhà hàng giăng đầy cờ phướn, những quán trà nơi thức uống thơm ngát đang được thưởng thức cùng “saki,” một loại rượu cất từ sự lên men của gạo, và những quán hút thoải mái nơi người ta đang nhả khói — không phải thuốc phiện, thứ gần như vô danh ở Nhật Bản, mà là một loại thuốc lá sợi rất mịn. Anh tiếp tục đi cho đến khi thấy mình lạc vào những cánh đồng, giữa những đầm lúa mênh mông. Ở đó, anh nhìn thấy những bông hoa trà rực rỡ đang nở bung, khoe sắc và tỏa hương lần cuối, không mọc trên bụi mà trên cây, và bên trong những hàng rào tre là những cây anh đào, mận, táo — những loài cây được người Nhật trồng để ngắm hoa hơn là lấy quả — được bảo vệ khỏi chim sẻ, bồ câu, quạ và những loài chim háu ăn khác bởi những hình nộm đuổi chim cười toe toét được tạo hình kỳ quái. Trên cành những cây tuyết tùng đậu đầy những chú đại bàng lớn; giữa tán lá liễu rủ là những con diệc đứng trang nghiêm bằng một chân; và khắp mọi nơi là quạ, vịt, diều hâu, chim hoang dã và vô số loài sếu — loài mà người Nhật coi là linh thiêng và trong tâm thức họ tượng trưng cho sự trường thọ và thịnh vượng.

Khi đang thong thả tản bộ, Passepartout chợt nhìn thấy vài bông hoa violets ẩn hiện giữa các lùm cây.

“Hay quá!” anh tự nhủ; “Mình sẽ có chút bữa tối.”

Nhưng khi ngửi thử, anh phát hiện ra chúng hoàn toàn không có mùi thơm.

“Chẳng có hy vọng gì ở đây rồi,” anh nghĩ bụng.

Anh chàng tốt bụng quả thực đã cẩn thận ăn một bữa sáng thật thịnh soạn trước khi rời tàu “Carnatic;”; nhưng vì đã đi bộ suốt cả ngày, những cơn đói khát đang trở nên bức bách. Anh nhận thấy các hàng thịt không có thịt cừu, thịt dê hay thịt heo; và cũng biết rằng việc giết mổ gia súc — vốn chỉ được nuôi để làm nông nghiệp — là một tội ác tẻ nhạt, anh đinh ninh rằng thịt thà ở Yokohama cực kỳ khan hiếm — và anh không hề phỏng đoán sai; và nếu thiếu thịt hàng chợ, anh hẳn đã ước gì có một góc thịt lợn rừng hay nai, một con gà gô, hay vài con chim cút, dăm món thú rừng hoặc cá, những thứ mà người Nhật dùng gần như độc quyền cùng với cơm. Nhưng anh thấy mình cần phải giữ vững tinh thần, và hoãn bữa ăn khao khát lại cho đến sáng hôm sau. Đêm buông xuống, Passepartout quay trở lại khu phố bản địa, nơi anh lang thang qua các con đường được thắp sáng bởi những chiếc đèn lồng đủ màu sắc, chiêm ngưỡng các vũ công đang biểu diễn những bước nhảy và cú tung người điêu luyện, cùng các nhà chiêm tinh đứng giữa trời với ống nhòm của họ. Rồi anh đi ra bến cảng, nơi được thắp sáng bởi những ngọn đuốc nhựa thông của những ngư dân đang thả câu từ trên thuyền.

Đường phố cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh, và đám đông nhộn nhịp được thay thế bởi lực lượng tuần tra — những viên chức với trang phục lộng lẫy, xung quanh là đoàn tùy tùng, khiến Passepartout liên tưởng đến các vị đại sứ. Mỗi lần một đội quân đi qua, Passepartout lại cười khúc khích và tự nhủ: “Hay lắm! Lại một phái đoàn ngoại giao Nhật Bản nữa lên đường sang châu Âu!”