Chiếc “Rangoon” — một con tàu của hãng hàng hải Peninsular and Oriental chuyên hoạt động trên vùng biển Trung Hoa và Nhật Bản — là một chiếc tàu chạy bằng chân vịt, đóng bằng sắt, trọng tải khoảng một nghìn bảy trăm bảy mươi tấn, với động cơ bốn trăm mã lực. Tàu chạy nhanh nhưng không được trang bị tiện nghi bằng chiếc “Mongolia”, và Aouda không được chăm sóc trên tàu chu đáo như Phileas Fogg có lẽ hằng mong muốn. Tuy nhiên, hành trình từ Calcutta đến Hong Kong chỉ dài khoảng ba nghìn năm trăm dặm, kéo dài từ mười đến mười hai ngày, và cô gái trẻ không phải là người khó chiều.

Trong những ngày đầu của chuyến hải hành, Aouda dần quen hơn với người ân nhân của mình, và liên tục bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì những gì ông đã làm. Quý ông điềm tĩnh ấy lắng nghe cô, ít ra là vẻ bề ngoài rất lạnh lùng, giọng điệu lẫn cung cách không hề để lộ chút cảm xúc nào; nhưng ông dường như luôn chú tâm để chắc chắn rằng Aouda không thiếu bất cứ thứ gì cho sự thoải mái của mình. Ông đến thăm cô đều đặn mỗi ngày vào những giờ nhất định, không hẳn để trò chuyện, mà là để ngồi đó và nghe cô nói chuyện. Ông đối xử với cô bằng sự lịch thiệp tối đa, nhưng với độ chính xác của một cỗ máy đã được lên dây cót sẵn cho mục đích đó. Aouda không biết phải đối xử ra sao với con người này, dẫu Passepartout đã hé lộ đôi chút về tính kỳ cục của chủ nhân, và khiến cô mỉm cười khi kể cho cô nghe về vụ cá cược đang đưa ông vòng quanh thế giới. Dù sao đi nữa, cô đã mang ơn Phileas Fogg cả mạng sống của mình, và cô luôn nhìn nhận ông qua lăng kính tôn kính đầy biết ơn.

Aouda đã xác nhận câu chuyện cảm động về cuộc đời cô đúng như lời người dẫn đường người Parsi kể. Quả thực, cô thuộc tầng lớp cao quý nhất trong số các dân tộc bản địa ở Ấn Độ. Nhiều thương gia người Parsi đã tạo dựng được cơ nghiệp lớn tại đây nhờ buôn bán bông vải; và một trong số họ, ngài Jametsee Jeejeebhoy, đã được chính phủ Anh phong tước nam tước. Aouda là họ hàng của nhân vật lớn này, và chính người họ hàng của ông, Jeejeeh, là người cô hy vọng sẽ đoàn tụ tại Hong Kong. Liệu cô có tìm thấy một chỗ dựa nơi ông ấy hay không, cô không thể biết chắc; nhưng ông Fogg đã cố gắng trấn an những lo lắng của cô, và đảm bảo với cô rằng mọi chuyện sẽ được sắp xếp một cách chuẩn xác — ông đã dùng chính từ đó. Aouda đăm đăm nhìn ông bằng đôi mắt to, “trong trẻo như những hồ nước linh thiêng xứ Himalaya”; nhưng con người ngang ngạnh Fogg, vẫn lạnh lùng và kín kẽ như mọi khi, hoàn toàn không có vẻ gì muốn đắm mình vào cái hồ ấy cả.

Những ngày đầu tiên của chuyến hải hành trôi qua suôn sẻ, giữa tiết trời thuận lợi và những ngọn gió xuôi chiều, chẳng mấy chốc họ đã trông thấy đảo Andaman lớn, hòn đảo chính trong vịnh Bengal, với đỉnh Saddle Peak đẹp như tranh vẽ, cao hai nghìn bốn trăm feet, sừng sững hiện lên trên mặt nước. Tàu chạy sát qua các bờ biển, nhưng những thổ dân Papuans hoang dã, thuộc bậc hạ đẳng nhất của loài người chứ không phải là những kẻ ăn thịt người như người ta vẫn đồn đại, đã không hề xuất hiện.

Khung cảnh toàn cảnh của các hòn đảo khi con tàu lướt qua thật tuyệt mỹ. Những khu rừng bạt ngàn cọ, cau, tre, tếch, những cây trinh nữ khổng lồ và dương xỉ dạng cây bao phủ lấy phần tiền cảnh, trong khi ở phía sau, những đường nét uyển chuyển của dãy núi hằn lên nền trời; và dọc theo các bờ biển là nơi hàng vạn con chim yến quý hiếm — những chiếc tổ của chúng mang lại món ăn sang trọng cho các bàn tiệc của Đế quốc Thiên triều — đang bay lượn lúc nhúc. Tuy nhiên, khung cảnh phong phú mà quần đảo Andaman mang lại cũng nhanh chóng lùi về phía sau, và chiếc “Rangoon” nhanh chóng tiến vào eo biển Malacca dẫn lối vào các vùng biển Trung Hoa.

Vào lúc này, thám tử Fix, kẻ bị cuốn theo từ nước này sang nước khác một cách đầy bất hạnh, đang làm gì? Hắn đã xoay sở lên được tàu “Rangoon” tại Calcutta mà không để Passepartout nhìn thấy, sau khi để lại lời dặn rằng nếu trát bắt giữ có đến thì hãy chuyển tiếp cho hắn ở Hong Kong; và hắn hy vọng sẽ giấu kín sự hiện diện của mình cho đến cuối chuyến đi. Thật khó để giải thích lý do hắn có mặt trên tàu mà không làm dấy lên sự nghi ngờ từ Passepartout, người vẫninh đinh cho rằng hắn còn ở Bombay. Thế nhưng, như sẽ thấy, hoàn cảnh bắt buộc hắn phải nối lại quan hệ với người đầy tớ đáng kính nọ.

Mọi hy vọng và mong muốn của viên thám tử lúc này đều dồn cả vào Hong Kong; bởi vì thời gian tàu dừng ở Singapore quá ngắn để hắn có thể tiến hành bất kỳ hành động nào ở đó. Lệnh bắt giữ buộc phải thực hiện tại Hong Kong, nếu không tên trộm có thể sẽ vĩnh viễn trốn thoát khỏi tay hắn. Hong Kong là mảnh đất Anh cuối cùng mà hắn đặt chân tới; vượt qua nơi đó, Trung Quốc, Nhật Bản, Châu Mỹ sẽ mở ra cho Fogg một chốn ẩn náu gần như chắc chắn. Nếu cuối cùng trát bắt giữ xuất hiện ở Hong Kong, Fix có thể tóm cổ hắn và giao cho cảnh sát địa phương, và sẽ không còn rắc rối nào nữa. Nhưng vượt qua khỏi Hong Kong, một tờ trát thông thường sẽ trở nên vô dụng; khi đó sẽ cần đến lệnh dẫn độ, và điều đó sẽ kéo theo những sự trì hoãn cùng trở ngại mà tên khôn ranh kia sẽ tận dụng để trốn tránh công lý.

Fix nghiền ngẫm những khả năng này suốt những giờ dài đằng đẵng trong khoang tàu của mình, và cứ lẩm bẩm với bản thân: “Bây giờ, hoặc là lệnh bắt giữ sẽ có mặt ở Hong Kong, trong trường hợp đó ta sẽ tóm gọn mục tiêu, hoặc là nó không có ở đó; và lần này thì dứt khoát ta phải tìm cách trì hoãn chuyến đi của hắn. Ta đã thất bại ở Bombay, và ta đã thất bại ở Calcutta; nếu ta lại thất bại ở Hong Kong, danh tiếng của ta coi như tiêu đời: Dù có thế nào đi nữa, ta bắt buộc phải thành công! Nhưng ta phải ngăn cản chuyến đi của hắn bằng cách nào đây, nếu đó lại là cứu cánh cuối cùng của ta?”

Fix tự đinh ninh rằng, nếu tình thế xấu nhất xảy ra, hắn sẽ biến Passepartout thành người tâm phúc, và kể cho anh ta nghe bản chất thực sự của ông chủ mình. Hắn hoàn toàn chắc chắn rằng Passepartout không phải là đồng phạm của Fogg. Người đầy tớ, sau khi được ánh sáng soi rọi bởi lời tiết lộ của hắn và sợ rằng bản thân sẽ bị vướng vào vòng lao lý, chắc chắn sẽ trở thành đồng minh của viên thám tử. Nhưng phương cách này rất nguy hiểm, chỉ nên dùng khi mọi thứ khác đã thất bại. Một lời lỡ miệng của Passepartout với chủ nhân sẽ phá hỏng tất cả. Do đó, viên thám tử đang rơi vào tình thế vô cùng ngặt nghèo. Nhưng đột nhiên một ý nghĩ mới loé lên trong đầu hắn. Sự hiện diện của Aouda trên tàu “Rangoon”, cùng với Phileas Fogg, đã mang lại cho hắn những chất liệu mới để suy ngẫm.

Người phụ nữ này là ai? Sự trùng hợp ngẫu nhiên nào đã biến cô thành người đồng hành của Fogg? Rõ ràng họ đã gặp nhau ở đâu đó giữa Bombay và Calcutta; nhưng ở đâu? Họ tình cờ gặp nhau, hay Fogg đã cố tình đi sâu vào nội địa để tìm kiếm người thiếu nữ duyên dáng này? Fix thực sự cảm thấy bối rối. Hắn tự hỏi liệu có một vụ trốn theo tình nhân đầy mờ ám nào hay không; và ý nghĩ này bám rễ sâu vào tâm trí hắn đến mức hắn quyết tâm tận dụng mối tình nghi vấn đó. Dẫu người thiếu nữ này đã có gia đình hay chưa, hắn cũng sẽ tạo ra cho ông Fogg những rắc rối lớn tại Hong Kong đến mức dù có vung ra bao nhiêu tiền đi chăng nữa, hắn ta cũng không thể trốn thoát.

Nhưng liệu hắn có thể chờ đợi cho đến khi họ tới Hong Kong hay không? Fogg có cái thói quen khủng khiếp là nhảy từ con tàu này sang con tàu khác, và trước khi kịp làm được điều gì, hắn ta hoàn toàn có thể đã nhổ neo xuôi thẳng về Yokohama.

Fix quyết định rằng hắn phải cảnh báo giới chức trách Anh, và phát tín hiệu cho tàu “Rangoon” trước khi đến nơi. Việc này rất dễ thực hiện, bởi vì tàu có ghé lại Singapore, từ đó có đường dây điện tín nối thẳng tới Hong Kong. Hơn nữa, trước khi hành động dứt khoát hơn, cuối cùng hắn quyết định sẽ tra hỏi Passepartout. Sẽ không khó để khiến anh ta mở lời; và vì không còn thời gian để lãng phí, Fix chuẩn bị ra mặt.

Lúc này đã là ngày 30 tháng Mười, và vào ngày hôm sau tàu “Rangoon” sẽ đến Singapore.

Fix bước ra khỏi khoang và đi lên boong tàu. Passepartout đang rảo bước qua lại ở phần mũi tàu. Viên thám tử vội vã lao tới với vẻ mặt hết sức ngạc nhiên, và thốt lên: “Anh đây rồi, trên tàu ‘Rangoon’ ư?”

“Sao cơ, ngài Fix, ngài cũng ở trên tàu này sao?” Passepartout thực sự kinh ngạc đáp lại, khi nhận ra người bạn đồng hành quen thuộc trên chuyến tàu “Mongolia”. “Ơ hay, tôi để ngài ở Bombay cơ mà, thế mà ngài lại ở đây, trên đường tới Hong Kong! Chẳng lẽ ngài cũng đang đi vòng quanh thế giới à?”

“Không, không,” Fix đáp; “Tôi sẽ dừng chân ở Hong Kong — ít ra là trong vài ngày.”

“Hừm!” Passepartout nói, có vẻ lúng túng trong giây lát. “Nhưng sao từ lúc rời Calcutta đến giờ tôi lại không thấy ngài trên tàu nhỉ?”

“Ồ, chỉ là chút bệnh say sóng thôi — tôi cứ nằm lì trong khoang. Vịnh Bengal không hợp với tôi bằng Ấn Độ Dương. Thế ngài Fogg thế nào rồi?”

“Vẫn khỏe mạnh và đúng giờ như mọi khi, không chậm trễ một ngày nào! Nhưng ngài Fix này, chắc ngài không biết là chúng tôi có đi cùng một tiểu thư đâu nhỉ.”

“Một tiểu thư ư?” viên thám tử đáp, ra vẻ hoàn toàn không hiểu đối phương đang nói gì.

Passepartout bèn kể lại câu chuyện về Aouda, vụ việc ở ngôi chùa Bombay, việc mua con voi với giá hai nghìn bảng, vụ giải cứu, việc bị bắt giữ và bản án của tòa án Calcutta, cùng việc ông Fogg và anh được tại ngoại hầu tra. Fix, dẫu đã nắm rõ những sự kiện diễn ra sau cùng, lại tỏ ra hoàn toàn mù tịt trước mọi điều Passepartout vừa kể; và anh chàng nọ vô cùng thích thú khi tìm được một người chăm chú lắng nghe đến vậy.

“Thế chủ nhân của anh định đưa người thiếu nữ này sang Châu Âu à?”

“Hoàn toàn không. Chúng tôi đơn giản là đưa cô ấy đến giao cho một người họ hàng bảo bọc, ông ấy là một thương gia giàu có ở Hong Kong.”

“Chẳng có gì để làm ở đó cả,” Fix thầm nghĩ, giấu đi vẻ thất vọng. “Làm một ly gin nhé, ngài Passepartout?”

“Rất sẵn lòng, ngài Fix. Dù sao chúng ta cũng phải cạn ly chúc tụng nhau trên tàu ‘Rangoon’ chứ.”