Một giờ sau, chiếc “Henrietta” vượt qua ngọn hải đăng đánh dấu lối vào sông Hudson, vòng qua mũi Sandy Hook và hướng ra biển khơi. Suốt ngày hôm đó, con tàu lướt dọc theo Long Island, qua Fire Island và nhanh chóng rẽ hướng về phía đông.

Vào lúc trưa ngày hôm sau, một người bước lên đài quan sát để xác định vị trí của tàu. Người ta có thể nghĩ đó là Thuyền trưởng Speedy. Hoàn toàn không phải vậy. Đó chính là ngài Phileas Fogg. Còn về phần Thuyền trưởng Speedy, ông đang bị khóa kín trong cabin của mình và gào thét dữ dội, biểu lộ một nỗi giận dữ vừa đáng tha thứ lại vừa quá mức.

Sự việc xảy ra rất đơn giản. Phileas Fogg muốn đến Liverpool, nhưng vị thuyền trưởng nhất quyết không chở ông đến đó. Thế là Phileas Fogg đã mua vé đi Bordeaux, và trong suốt ba mươi giờ có mặt trên tàu, ông đã khéo léo dùng những tờ tiền giấy của mình lôi kéo toàn bộ thủy thủ đoàn lẫn thợ đốt lò — vốn chỉ là những người làm thuê thời vụ và vốn chẳng mấy hoà thuận với vị thuyền trưởng. Đó là lý do tại sao Phileas Fogg lại là người chỉ huy thay vì Thuyền trưởng Speedy; tại sao vị thuyền trưởng lại bị giam lỏng trong cabin của chính mình; và tóm lại, tại sao chiếc “Henrietta” lại đang hướng mũi về phía Liverpool. Nhìn cách ngài Fogg điều khiển con tàu, ai cũng thấy rõ ông từng là một thủy thủ.

Cuộc phiêu lưu này kết thúc thế nào sẽ sớm được rõ hồi sau. Aouda vô cùng lo lắng dù miệng không nói nửa lời. Riêng Passepartout thì cho rằng mưu kế của ngài Fogg thật sự quá ư hào hùng. Vị thuyền trưởng từng nói “tốc độ từ mười một đến mười hai hải lý”, và chiếc “Henrietta” đã minh chứng cho lời dự đoán đó.

Do đó, nếu — bởi vì vẫn còn những chữ “nếu” — biển động không quá dữ dội, nếu gió không đổi hướng sang đông, nếu không có tai nạn nào xảy ra cho con tàu hoặc máy móc, chiếc “Henrietta” hoàn toàn có thể vượt qua khoảng cách ba nghìn dặm từ New York đến Liverpool trong vòng chín ngày, từ ngày 12 đến ngày 21 tháng Mười Hai. Thật vậy, một khi đặt chân đến nơi, vụ việc trên tàu “Henrietta”, cộng thêm vụ án ở Ngân hàng Anh quốc, có lẽ sẽ gây ra cho ngài Fogg nhiều rắc rối hơn những gì ông tưởng tượng hay mong muốn.

Trong những ngày đầu tiên, chuyến hải trình diễn ra khá suôn sẻ. Biển không quá động, gió dường như thổi đều đặn từ hướng đông bắc, buồm được giương lên và chiếc “Henrietta” rẽ sóng băng băng chẳng khác nào một con tàu vượt đại dương thực thụ.

Passepartout vô cùng phấn khích. Chiến tích mới nhất của ông chủ, dẫu hậu quả ra sao hắn chẳng màng, đã khiến hắn say đắm. Chưa bao giờ thủy thủ đoàn lại thấy một anh chàng vui tính và tháo vát đến thế. Hắn nhanh chóng kết thân với các thủy thủ và làm họ kinh ngạc bởi những màn nhào lộn tài tình của mình. Hắn nghĩ họ điều khiển con tàu chẳng khác nào những quý ông, và đám thợ đốt lò thì xông pha như những anh hùng. Sự hóm hỉnh và cởi mở của hắn lan tỏa đến tất cả mọi người. Hắn đã quên đi quá khứ, những bực dọc và muộn phiền. Trong đầu hắn giờ đây chỉ hướng về cái đích sắp hoàn tất; đôi lúc hắn sục sôi vì thiếu kiên nhẫn, cứ như thể bản thân đang bị nung nóng bởi chính những lò hơi của chiếc “Henrietta”. Thỉnh thoảng, anh chàng tốt bụng ấy cũng lảng vảng quanh Fix, nhìn hắn bằng ánh mắt sắc bén, đầy ngờ vực; nhưng hắn không thèm cất lời, bởi sự thân thiết thuở trước nay đã chẳng còn.

Phải thừa nhận rằng Fix hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra. Việc chiếm đoạt chiếc “Henrietta”, mua chuộc thủy thủ đoàn, rồi cảnh Fogg điều khiển con tàu điêu luyện như một hải thủ kỳ cựu khiến hắn kinh ngạc và hoang mang tột độ. Hắn chẳng biết phải nghĩ sao nữa. Suy cho cùng, một kẻ bắt đầu bằng tội cướp năm mươi lăm nghìn bảng thì hoàn toàn có thể kết thúc bằng việc cướp một con tàu; và Fix cũng chẳng có lý do gì để không kết luận rằng chiếc “Henrietta” dưới quyền chỉ huy của Fogg không hề đi Liverpool, mà đang hướng đến một xó xỉnh nào đó trên thế giới, nơi tên trộm đã hóa thành hải tặc sẽ yên vị ẩn mình. Giả thuyết ấy ít ra cũng có vẻ hợp lý, và viên thám tử bắt đầu cảm thấy vô cùng hối hận vì đã dấn thân vào vụ này.

Về phần Thuyền trưởng Speedy, ông vẫn tiếp tục gào thét và càu nhàu trong cabin của mình; còn Passepartout, dẫu gan dạ đến đâu, mỗi lần mang cơm vào cũng phải hết sức cẩn trọng tuân theo mọi quy tắc. Ngài Fogg thì dường như chẳng mảy quan tâm đến sự tồn tại của vị thuyền trưởng trên tàu.

Ngày 13, họ đi ngang qua rìa Quần đảo Newfoundland, một vùng biển hiểm trở; đặc biệt vào mùa đông, nơi đây thường xuyên xuất hiện sương mù và những cơn cuồng phong dữ dội. Kể từ chiều tối hôm trước, ngột kế đột ngột tụt giảm đã báo hiệu sự thay đổi của thời tiết; và suốt đêm đó, nhiệt độ biến động thất thường, cái lạnh trở nên cắt da cắt thịt trong khi gió đổi hướng sang đông nam.

Đây quả là một điều bất hạnh. Để không chệch khỏi hải trình, ngài Fogg buộc phải thu buồm lại và tăng hết công suất hơi nước; nhưng tốc độ con tàu vẫn bị kìm hãm bởi tình trạng biển động, với những con sóng lớn vỗ mạnh vào mạn đuôi tàu. Tàu tròng trành dữ dội, khiến hành trình bị trì trệ. Gió nhẹ dần lớn lên thành bão, và người ta bắt đầu lo ngại chiếc “Henrietta” liệu có thể đứng vững trước những ngọn sóng hay không.

Khuôn mặt Passepartout cũng tối sầm lại theo bầu trời, và suốt hai ngày trời, tội nghiệp anh chàng phải sống trong nỗi sợ hãi liên miên. Nhưng Phileas Fogg là một nhà hàng hải gan dạ, thừa khả năng giữ vững tay lái trước sóng gió; ông vẫn tiếp tục tiến về phía trước mà không hề giảm áp suất hơi nước. Những khi không thể chồm lên ngọn sóng, chiếc “Henrietta” đành xé sóng mà đi, nước ngập lênh láng cả boong tàu nhưng vẫn vượt qua an toàn. Có những lúc phần chân vịt nhô hẳn lên khỏi mặt nước, quạt tung bọt trắng xóa khi một ngọn sóng cao như núi nâng đuôi tàu lên cao; thế nhưng con tàu vẫn kiên cường giữ thẳng hướng đi.

Mặc dù vậy, gió cũng không thổi mạnh dữ dội như người ta từng lo sợ; đó không phải là thứ cuồng phong bùng nổ rồi càn quét với vận tốc chín mươi dặm một giờ. Gió vẫn thổi mạnh, nhưng ngặt nỗi lại cứ stubbornly cố thủ ở hướng đông nam, khiến cho buồm trở nên vô dụng.

Ngày 16 tháng Mười Hai là ngày thứ bảy mươi lăm kể từ khi Phileas Fogg rời khỏi London, và chiếc “Henrietta” vẫn chưa bị trì trệ nghiêm trọng nào. Một nửa chặng đường đã gần hoàn tất, và những vùng biển nguy hiểm nhất đã đi qua. Vào mùa hè, cơ hội thành công gần như là chắc chắn. Còn vào mùa đông, họ hoàn toàn phải phó mặc cho sự khắc nghiệt của thời tiết. Passepartout chẳng nói gì; nhưng trong lòng hắn vẫn nhen nhóm hy vọng, tự an ủi rằng nếu gió không thuận lợi, họ vẫn có thể trông cậy vào động cơ hơi nước.

Vào ngày hôm đó, kỹ sư trưởng bước lên boong, tiến lại gần ngài Fogg và bắt đầu trao đổi nghiêm túc với ông. Không hiểu vì sao — có lẽ là linh tính — Passepartout đâm ra lo lắng mơ hồ. Hắn sẵn sàng đổi một bên tai để nghe xem viên kỹ sư đang nói gì bằng bên tai kia. Cuối cùng, hắn cũng chộp được vài từ và chắc chắn nghe thấy ngài Fogg hỏi: “Anh chắc chắn về những điều mình vừa nói chứ?”

“Chắc chắn thưa ngài,” viên kỹ sư đáp. “Ngài phải nhớ rằng, kể từ khi xuất phát, chúng ta đã duy trì lửa lớn ở tất cả các lò hơi, và dù ta có đủ than để chạy với tốc độ vừa phải từ New York đến Bordeaux, thì ta không thể có đủ than để chạy hết công suất từ New York đến Liverpool.”

“Tôi sẽ xem xét,” ngài Fogg đáp gọn lỏn.

Passepartout hiểu ra tất cả; hắn bị bao trùm bởi nỗi lo sợ chết người. Than sắp cạn kiệt rồi! “Chà, nếu ông chủ của tôi mà vượt qua được cửa ải này,” hắn lẩm bẩm, “thì ngài ấy đúng là một con người vĩ đại!” Hắn không kìm được bèn kể lại những gì vừa nghe lỏm được cho Fix nghe.

“Thế anh tin rằng chúng ta thực sự đang đi Liverpool à?”

“Tất nhiên rồi.”

“Đồ ngốc!” viên thám tử vừa đáp, vừa nhún vai rồi quay lưng bỏ đi.

Passepartout suýt chút nữa đã nổi giận đùng đùng trước cách gọi đó, dẫu hắn chẳng tài nào hiểu nổi nguyên nhân vì sao; nhưng nghĩ lại thì viên thám tử tội nghiệp có lẽ đang vô cùng thất vọng và tổn thương lòng tự trọng sau khi đã bám theo một manh mối giả đi vòng quanh thế giới, nên hắn đành nén giận.

Và giờ đây Phileas Fogg sẽ chọn con đường nào? Thật khó mà tưởng tượng nổi. Dù vậy, ông dường như đã định đoạt được hướng đi, bởi vào tối hôm đó, ông cho gọi viên kỹ sư tới và bảo rằng: “Cứ cấp nhiên liệu cho tất cả các lò cho đến khi nào cạn sạch số than thì thôi.”

Chỉ ít phút sau, ống khói của chiếc “Henrietta” tuôn ra những cuộn khói đen cuồn cuộn. Con tàu tiếp tục lao đi với toàn bộ tốc độ; nhưng đến ngày 18, viên kỹ sư báo rằng than sẽ cạn kiệt ngay trong ngày hôm nay, đúng như hắn đã dự đoán từ trước.

“Đừng để lò tắt,” ngài Fogg đáp. “Cứ giữ lửa cho đến phút chót. Hãy nhồi đầy các van.”

Khoảng ngọ, Phileas Fogg sau khi xác định vị trí liền gọi Passepartout đến và ra lệnh cho hắn đi gọi Thuyền trưởng Speedy. Nghe lệnh ấy chẳng khác nào bảo anh chàng tội nghiệp đi tháo xích cho một con hổ. Hắn lê bước ra phía sau tàu, tự nhủ: “Lão ta chắc chắn sẽ nổi điên lên cho mà xem!”

Chỉ ít phút sau, giữa những tiếng gào thét và chửi rủa, một quả “bom” đã xuất hiện trên boong sau. Quả bom ấy chính là Thuyền trưởng Speedy. Rõ ràng ông ta đang tức đến độ sắp phát nổ tung rồi.

“Chúng ta đang ở đâu thế?” là những câu đầu tiên cơn giận dữ cho phép ông thốt lên. Nếu người đàn ông tội nghiệp ấy mà mắc bệnh cao huyết áp, có lẽ ông đã không bao giờ vượt qua nổi cơn thịnh nộ tột độ này.

“Chúng ta đang ở đâu?” ông lặp lại với khuôn mặt tím tái.

“Cách Liverpool bảy trăm linh bảy dặm,” ngài Fogg đáp với vẻ bình thản đến mức khó tin.

“Quân hải tặc!” Thuyền trưởng Speedy gào lên.

“Tôi cho gọi ông đến đây, thưa ngài—”

“Quân cướp biển!”

“—thưa ngài,” ngài Fogg điềm nhiên nói tiếp, “là để đề nghị mua lại con tàu của ông.”

“Không! Thề có quỷ thần che chở, không đời nào!”

“Nhưng tôi buộc lòng phải đốt nó đi.”

“Đốt chiếc ‘Henrietta’ á?!”

“Đúng vậy; ít nhất là phần cấu trúc bên trên. Than đã cạn kiệt rồi.”

“Đốt tàu của tôi ư!” Thuyền trưởng Speedy hét lên, suýt không thốt nên lời. “Một con tàu trị giá năm mươi nghìn đô-la cơ mà!”

“Đây là sáu mươi nghìn,” Phileas Fogg đáp, đoạn trao cho vị thuyền trưởng một xấp tiền ngân hàng. Số tiền này tạo ra một sức mạnh kỳ diệu đối với Andrew Speedy. Một người Mỹ khó lòng có thể giữ được bình tĩnh khi chứng kiến sáu mươi nghìn đô-la tiền mặt bày ra trước mắt. Lập tức, vị thuyền trưởng quên sạch cơn giận dữ, nỗi nhục bị giam cầm cùng mọi hiềm khích với người hành khách của mình. Chiếc “Henrietta” dù sao cũng đã hai mươi tuổi; đây quả là một món hời lớn. Hóa ra quả bom đã không phát nổ như người ta tưởng. Ngài Fogg đã kịp rút mất ngòi nổ rồi.

“Và tôi vẫn sẽ giữ lại được phần vỏ sắt chứ?” vị thuyền trưởng cất giọng mềm mỏng hơn.

“Vỏ sắt và động cơ. Thỏa thuận thế nhé?”

“Thỏa thuận.”

Và Andrew Speedy chộp lấy xấp tiền giấy, đếm kỹ rồi đút gọn vào túi.

Trong suốt cuộc đối thoại này, Passepartout đứng tái mét như tờ giấy trắng, còn Fix thì trông như sắp lên cơn đột quỵ đến nơi. Gần hai mươi nghìn bảng đã bị ném qua cửa sổ, chưa kể Fogg còn để lại phần vỏ tàu và động cơ cho thuyền trưởng, tính ra gần như trọn vẹn giá trị của cả con tàu! Tuy nhiên, dẫu sao thì năm mươi nghìn bảng cũng đã bị đánh cắp khỏi Ngân hàng thật.

Khi Andrew Speedy đã nhét tiền vào túi, ngài Fogg liền bảo ông ta: “Xin ông đừng lấy làm ngạc nhiên. Phải để ông biết rằng tôi sẽ mất trắng hai mươi nghìn bảng nếu không đặt chân đến London vào lúc mười bốn giờ bốn lăm phút tối ngày 21 tháng Mười Hai. Tôi đã lỡ chuyến tàu ở New York, và vì ông từ chối chở tôi đến Liverpool—”

“Và tôi đã làm rất đúng!” Andrew Speedy kêu lên; “bởi nhờ thế mà tôi kiếm lời được ít nhất bốn mươi nghìn đô-la!” Ông nói thêm với giọng điềm tĩnh hơn: “Này thuyền trưởng, ông có biết một điều thế này không—”

“Fogg.”

“Thuyền trưởng Fogg, ông quả là mang phong chất của một người Mỹ chính gốc đấy.”

Và sau khi dành cho vị hành khách một lời khen mà ông cho là hết sức cao quý, vị thuyền trưởng đang định bước đi thì ngài Fogg lên tiếng: “Con tàu giờ thuộc về tôi rồi chứ?”

“Tất nhiên, từ sống tàu cho đến đỉnh cột buồm — ý tôi là toàn bộ phần gỗ.”

“Rất tốt. Hãy tháo dỡ các ghế ngồi, giường ngủ và khung gỗ bên trong ra để đốt.”

Họ cần phải có củi khô để duy trì áp suất hơi nước cần thiết, thế là ngày hôm đó, boong sau, các cabin, giường ngủ và boong phụ đều bị đem ra hi sinh. Sang ngày hôm sau, ngày 19 tháng Mười Hai, đến lượt các cột buồm, bè cứu sinh và xà ngang bị đem đốt; thủy thủ đoàn làm việc quần quật để giữ cho lửa trong lò luôn cháy rực. Passepartout thì chặt, băm, cưa với tất cả sức lực của mình. Cả con tàu chìm trong một cơn cuồng nộ phá hủy mọi thứ.

Các lan can, trang thiết bị, phần lớn boong tàu và các mạn trên đều biến mất vào ngày 20, khiến chiếc “Henrietta” lúc này trông chẳng khác nào một thân tàu trơ trọi, phẳng lì. Nhưng cũng chính vào ngày hôm nay, họ đã nhìn thấy bờ biển Ireland và ngọn hải đăng Fastnet. Đến mười giờ tối, họ đã lướt qua Queenstown. Phileas Fogg chỉ còn đúng hai mươi tư giờ nữa để về đến London; khoảng thời gian đó là vừa đủ để đến Liverpool với điều kiện chạy hết công suất. Thế nhưng hơi nước thì đang sắp cạn kiệt hoàn toàn!

“Thưa ngài,” Thuyền trưởng Speedy — lúc này đã tỏ ra vô cùng quan tâm đến dự án của ngài Fogg — lên tiếng, “tôi thực sự chia buồn với ngài. Mọi thứ đều chống lại chúng ta. Chúng ta mới chỉ đến ngang tầm Queenstown mà thôi.”

“A,” ngài Fogg nói, “nơi chúng ta thấy ánh đèn kia chính là Queenstown à?”

“Đúng vậy.”

“Chúng ta có thể vào cảng không?”

“Không thể sớm hơn ba tiếng nữa đâu. Phải đợi thủy triều lên.”

“Được rồi,” ngài Fogg bình thản đáp, trên nét mặt không hề để lộ việc ông vừa lóe lên một nguồn cảm hứng tối cao để chuẩn bị chinh phục nghịch cảnh thêm một lần nữa.

Queenstown là cảng biển của Ireland nơi các tàu vượt đại dương ghé lại để chuyển thư tín. Những bức thư này sẽ được chở đến Dublin bằng các chuyến tàu tốc hành luôn sẵn sàng khởi hành; từ Dublin, chúng tiếp tục được chuyển đến Liverpool bằng những con tàu nhanh nhất, nhờ đó rút ngắn được mười hai tiếng so với các tàu vượt đại dương.

Phileas Fogg dự định sẽ tranh thủ mười hai tiếng ấy theo cách tương tự. Thay vì đến Liverpool vào tối hôm sau bằng chiếc “Henrietta”, ông sẽ có mặt ở đó vào lúc trưa, và do đó sẽ có đủ thời gian để về đến London trước mười bốn giờ bốn lăm phút tối hôm đó.

Chiếc “Henrietta” tiến vào cảng Queenstown lúc một giờ sáng, đúng lúc thủy triều lên cao; và Phileas Fogg, sau khi được Thuyền trưởng Speedy siết chặt tay chào tạm biệt, đã để lại vị thuyền trưởng trên thân tàu trơ trọi — thứ mà vẫn còn đáng giá bằng một nửa số tiền ông ta vừa bán.

Cả nhóm lập tức lên bờ. Fix bị cám dỗ mạnh mẽ muốn bắt giữ ngài Fogg ngay tại trận; nhưng hắn đã không làm vậy. Tại sao chứ? Cuộc giằng xé nội tâm nào đang diễn ra trong lòng hắn? Phải chăng hắn đã thay đổi suy nghĩ về “mục tiêu” của mình? Phải chăng hắn hiểu ra rằng mình đã phạm một sai lầm chết người? Dù vậy, hắn vẫn không rời bỏ ngài Fogg. Tất cả cùng bước lên chuyến tàu đang chuẩn bị khởi hành lúc một giờ rưỡi; khi trời vừa rạng sáng, họ đã có mặt ở Dublin; và họ không chần chừ lên ngay một con tàu hơi nước — loài phương tiện chẳng mèm thèm chồm lên sóng mà luôn rẽ phăng qua chúng.

Cuối cùng, Phileas Fogg cũng đặt chân lên bến cảng Liverpool vào lúc mười một giờ bốn mươi phút ngày 21 tháng Mười Hải. Ông chỉ còn cách London sáu tiếng đồng hồ nữa.

Nhưng đúng lúc ấy, Fix bước tới, đặt tay lên vai ngài Fogg, giơ lệnh bắt ra và tuyên bố: “Ông đích thị là Phileas Fogg chứ?”

“Chính là tôi.”

“Tôi nhân danh Nữ hoàng để bắt giữ ông!”