Những người cư ngụ trên phố Saville hẳn đã phải ngạc nhiên vào ngày hôm sau, nếu họ được biết Phileas Fogg đã trở về nhà. Cửa ra vào và cửa sổ của ông vẫn đóng kín, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có sự đổi thay.

Sau khi rời nhà ga, ông Fogg dặn dò Passepartout mua ít thực phẩm, rồi lẳng lặng về dinh cơ của mình.

Ông vẫn điềm tĩnh đón nhận tai họa như thói quen từ trước đến nay. Phá sản! Lại bởi sự lếu láo của tên thám tử! Sau khi kiên định vượt qua chặng đường dài đằng đẵng, vượt ngàn chông gai, bất chấp bao hiểm nguy, lại vẫn dành được thời gian làm việc thiện trên đường đi, để rồi thất bại sát vạch đích chỉ vì một biến cố bất ngờ mà ông chẳng thể lường trước và hoàn toàn tay trắng chống đỡ; thật là kinh khủng! Số tiền lớn mang theo giờ chỉ còn lại vài đồng lẻ. Tài sản của ông nay chỉ còn đúng hai mươi nghìn bảng ký gửi ở ngân hàng Barings, mà số tiền ấy lại là khoản ông nợ những người bạn ở Câu lạc bộ Reform. Chuyến hành trình tốn kém đến mức dẫu có thắng cược, ông cũng chẳng giàu lên; và có lẽ ông vốn dĩ chẳng mưu cầu làm giàu, bởi ông là kẻ cá cược vì danh dự nhiều hơn là vì phần thưởng được đặt ra. Thế nhưng, ván cược này đã đẩy ông vào cảnh trắng tay.

Dẫu vậy, định hướng của ông Fogg đã được vạch định rõ ràng; ông thừa biết mình phải làm gì tiếp theo.

Một căn phòng trong ngôi nhà ở phố Saville được dành riêng cho Aouda, người đang chìm ngập trong đau buồn trước tai họa của ân nhân. Qua những lời úp mở của ông Fogg, nàng hiểu rằng ông đang cưu mang một dự định vô cùng nghiêm trọng.

Biết rằng những người Anh bị ám ảnh bởi một ý tưởng cố định đôi khi có thể tìm đến biện pháp cực đoan là tự sát, Passepartout liền âm thầm canh chừng chủ nhân thật cẩn mật, dù bề ngoài anh ra sức giấu kín điều đó.

Trước tiên, anh chàng tốt bụng đã lên phòng mình và tắt ngọn đèn khí đốt vốn đã cháy suốt tám mươi ngày trời. Anh tìm thấy trong hộp thư một hóa đơn của công ty cung cấp gas, và nghĩ rằng đã quá muộn để tiếp tục gánh chịu khoản chi phí mà trước đó anh buộc phải ngậm ngùi trả.

Đêm trôi qua. Ông Fogg lên giường đi ngủ, nhưng liệu ông có chợp mắt nổi không? Aouda thì chẳng buồn nhắm mắt dù chỉ một lần. Cả đêm ấy, Passepartout túc trực canh gác trước cửa phòng chủ nhân chẳng khác nào một chú chó trung thành.

Sáng hôm sau, ông Fogg gọi anh vào, bảo chuẩn bị bữa sáng cho Aouda, còn mình thì chỉ cần một tách trà và một miếng thịt sườn. Ông nhắn Aouda cứ tự nhiên dùng bữa mà không cần đợi ông, vì cả ngày hôm nay ông phải bận rộn sắp xếp lại mọi chuyện của mình. Đến tối, ông sẽ xin phép được trò chuyện với nàng một lát.

Nhận xong mệnh lệnh, Passepartout chỉ còn biết tuân theo. Nhìn người chủ nhân điềm nhiên đến lạ lùng của mình, anh nghẹn ngào chẳng nỡ rời đi. Lòng anh nặng trĩu, lương tâm cắn rứt khôn nguôi; bởi anh tự dằn vặt bản thân cay đắng hơn bao giờ hết khi cho rằng chính mình là nguyên nhân gây ra thảm họa chẳng thể vãn hồi này. Phải chi! Phải chi anh cảnh báo ông Fogg và vạch trần kế hoạch của Fix, thì chủ nhân chắc chắn đã không cho tên thám tử cùng lên tàu đi Liverpool, và rồi—

Passepartout không thể kìm nén thêm được nữa.

– Thưa chủ nhân! Ông Fogg! – anh thốt lên – Sao ngài không mắng nhiếc tôi? Tất cả là tại tôi mà...

– Ta không trách ai cả – Phileas Fogg điềm tĩnh đáp gọn lỏn – Đi đi!

Passepartout bước ra khỏi phòng, đi tìm Aouda để truyền đạt lại lời nhắn của chủ nhân.

– Thưa tiểu thư – anh nói thêm – Bản thân tôi chẳng thể làm được gì cả — chẳng làm được gì hết! Tôi chẳng có chút ảnh hưởng nào với chủ nhân; nhưng ngài, có lẽ...

– Tôi thì có ảnh hưởng gì được chứ? – Aouda đáp – Ông Fogg nào chịu sự chi phối của ai. Đã bao giờ ông ấy hiểu được lòng biết ơn vô hạn của tôi chưa? Đã bao giờ ông ấy thấu thấu hiểu tâm can tôi chưa? Bạn tôi ơi, không thể để ông ấy ở một mình dù chỉ một khoảnh khắc! Anh vừa bảo tối nay ông ấy sẽ nói chuyện với tôi phải không?

– Vâng, thưa tiểu thư; có lẽ là để sắp xếp cho sự an toàn và cuộc sống của ngài ở nước Anh.

– Chúng ta hãy chờ xem – Aouda đáp, ánh mắt bỗng trở nên đăm chiêu.

Suốt ngày hôm ấy (Chủ nhật), ngôi nhà ở phố Saville tĩnh lặng như thể không có bóng người, và Phileas Fogg, lần đầu tiên kể từ khi dọn đến đây, đã không bước chân ra câu lạc bộ khi đồng hồ ở tháp Westminster điểm mười một giờ rưỡi.

Lý do gì để ông xuất hiện ở Reform cơ chứ? Những người bạn đâu còn mong chờ ông ở đó nữa. Vì Phileas Fogg đã không có mặt tại phòng trà vào tối hôm trước (thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai, lúc tám giờ kém mười lăm), ông đã thua cược. Thậm chí ông cũng chẳng cần phải đến ngân hàng để nhận hai mươi nghìn bảng; bởi đám đối thủ đã cầm sẵn tấm séc trong tay, và việc của họ chỉ là điền số tiền rồi gửi cho ngân hàng Barings để chuyển khoản vào tài khoản của họ mà thôi.

Do đó, ông Fogg chẳng có lý do gì để ra ngoài, và cứ thế ông ở nhà. Ông tự giật mình trong căn phòng riêng, bận rộn thu xếp ổn thỏa mọi công việc. Passepartout cứ liên tục lên xuống cầu thang. Thời gian đối với anh thật dài đằng đẵng. Anh áp tai nghe ngóng trước cửa phòng chủ nhân, rình mò qua lỗ khóa, cứ như thể anh có toàn quyền làm điều đó và như thể anh đang sợ điều kinh hoàng nào đó có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Thỉnh thoảng anh nghĩ đến Fix, nhưng không còn mang theo sự giận dữ nữa. Fix, cũng như bao người khác, đã hiểu lầm Phileas Fogg, và kẻ đó chỉ làm tròn bổn phận khi bám theo và bắt giữ ông; trong khi anh, Passepartout... Ý nghĩ ấy cứ đeo bám lấy anh, và anh không ngừng nguyền rủa sự ngu ngốc khốn khổ của chính mình.

Cảm thấy quá khổ sở khi phải thui thủi một mình, anh bèn gõ cửa phòng Aouda, bước vào, lặng lẽ ngồi một góc, rồi nhìn người thiếu nữ với ánh mắt đầy sầu khổ. Aouda vẫn chìm trong dòng suy tư.

Khoảng bảy giờ rưỡi tối, ông Fogg sai người sang hỏi xem Aouda có tiện tiếp ông không, và chỉ ít phút sau, ông đã đối diện một mình với nàng.

Phileas Fogg kéo một chiếc ghế, ngồi xuống bên lò sưởi đối diện với Aouda. Trên khuôn mặt ông chẳng mảy may gợn chút cảm xúc. Fogg trở về đúng là Fogg của ngày ra đi; vẫn sự điềm tĩnh ấy, vẫn phong thái thản nhiên ấy.

Ông ngồi im lặng suốt mấy phút; rồi hướng ánh mắt về phía Aouda, ông chậm rãi cất lời:

– Thưa tiểu thư, xin ngài hãy thứ lỗi cho tôi vì đã đưa ngài đến nước Anh?

– Tôi sao, ông Fogg? – Aouda đáp, kìm nén nhịp đập đang dồn dập trong lồng ngực.

– Xin hãy để tôi nói hết – ông Fogg tiếp lời – Khi tôi quyết định đưa ngài rời khỏi xứ sở đầy rẫy hiểm nguy đối với ngài, tôi vẫn còn giàu có, và dự tính sẽ dành một phần tài sản để lo cho ngài; khi ấy cuộc sống của ngài sẽ được tự do và hạnh phúc. Nhưng giờ đây tôi đã trắng tay.

– Tôi biết điều đó, ông Fogg – Aouda đáp – Và nhân đây tôi cũng xin hỏi ngài, ngài có tha thứ cho tôi vì đã đi theo ngài, và — ai mà biết được — vì đã vô tình làm cản trở ngài, qua đó góp phần đẩy ngài vào cảnh khốn cùng này không?

– Thưa tiểu thư, ngài không thể tiếp tục ở lại Ấn Độ, và sự an toàn của ngài chỉ có thể được đảm bảo khi đưa ngài đến một nơi thật xa mà những kẻ truy đuổi ngài không thể chạm tới.

– Vậy, ông Fogg – Aouda tiếp lời – chưa thỏa mãn với việc cứu mạng tôi khỏi cái chết cận kề, ngài còn tự thấy mình có trách nhiệm phải đảm bảo cho tôi một cuộc sống sung túc nơi đất khách quê người sao?

– Vâng, thưa tiểu thư; ngặt nỗi hoàn cảnh lại chống lại tôi. Dù vậy, tôi vẫn xin phép được đặt chút tài sản ít ỏi còn lại vào dịch vụ phục vụ ngài.

– Thế còn ngài sẽ ra sao, ông Fogg?

– Còn tôi, thưa tiểu thư – người đàn ông lạnh lùng đáp – tôi chẳng cần gì cả.

– Nhưng ngài nhìn nhận số phận đang chờ đón mình như thế nào, thưa ngài?

– Như cách tôi vẫn thường đối diện xưa nay.

– Ít ra – Aouda nói – sự nghèo túng cũng không nên giáng xuống một người như ngài. Những người bạn của ngài...

– Tôi chẳng có người bạn nào cả, thưa tiểu thư.

– Những người họ hàng của ngài...

– Tôi chẳng còn họ hàng nào nữa.

– Vậy thì tôi thực lòng thương hại ngài, ông Fogg, bởi cô độc là một điều bi thảm biết bao, khi chẳng có lấy một tâm hồn để sẻ chia những nỗi niềm cay đắng. Người ta vẫn bảo rằng, dẫu là sự khốn cùng đi nữa, nếu được sẻ chia bởi hai tâm hồn đồng điệu, thì cũng có thể kiên cường vượt qua.

– Người ta vẫn nói thế, thưa tiểu thư.

– Ông Fogg – Aouda vừa nói vừa đứng dậy, nhẹ nhàng nắm lấy tay ông – ngài có muốn vừa có một người thân vừa có một người tri kỷ không? Ngài có muốn nhận tôi làm vợ của mình không?

Nghe vậy, ông Fogg liền đứng dậy theo. Trong đôi mắt ông lóe lên một tia sáng lạ thường, và bờ môi khẽ run rẩy. Aouda ngước nhìn khuôn mặt ông. Sự chân thành, ngay thẳng, vững chãi và dịu dàng từ ánh nhìn đằm thắm của người phụ nữ cao quý ấy, người dám làm tất cả để cứu lấy ân nhân mà cô mang ơn nghĩa tày trời, thoạt đầu khiến ông kinh ngạc, rồi sau đó thấm đẫm tâm can ông. Ông nhắm nghiền mắt trong giây lát, như thể để né tránh ánh nhìn ấy. Khi mở mắt ra lần nữa, ông đơn giản đáp:

– Anh yêu em! Phải, bằng tất cả những gì thiêng liêng nhất, anh yêu em, và anh hoàn toàn thuộc về em!

– Ôi! – Aouda thốt lên, siết chặt bàn tay ông vào lồng ngực mình.

Passepartout được gọi và lập tức xuất hiện ngay. Ông Fogg vẫn đang nắm bàn tay Aouda trong tay mình; Passepartout nhìn thoáng qua là hiểu chuyện, và khuôn mặt tròn xoe, bự phấn của anh bỗng rạng rỡ như mặt trời nhiệt đới lúc đứng bóng.

Ông Fogg hỏi anh xem tối nay đã quá muộn để thông báo cho Mục sư Samuel Wilson ở giáo xứ Marylebone chưa.

Passepartout nở nụ cười tươi rói nhất của mình và đáp:

– Không bao giờ là quá muộn cả.

Lúc đó là tám giờ năm phút.

– Liệu có kịp cho ngày mai, thứ Hai không?

– Vào ngày mai, thứ Hai – ông Fogg quay sang nói với Aouda.

– Vâng; vào ngày mai, thứ Hai – nàng đáp.

Passepartout liền ba chân bốn cẳng chạy đi với tốc độ nhanh nhất có thể.