Viên thám tử rảo bước dọc theo cầu tàu, nhanh chóng tiến đến văn phòng lãnh sự, nơi hắn lập tức được dẫn vào yết kiến vị quan chức này.
— Thưa ngài lãnh sự, — hắn không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề, — tôi có đầy đủ căn cứ để tin rằng kẻ tình nghi của tôi đang là hành khách trên con tàu “Mongolia”.
Rồi hắn kể lại những gì vừa xảy ra liên quan đến cuốn hộ chiếu.
— Chà, anh Fix, — viên lãnh sự đáp, — tôi rất sẵn lòng được diện kiến bộ mặt của tên lưu manh đó; nhưng có lẽ hắn sẽ đến đây sao — ý tôi là, nếu hắn đúng là kẻ mà anh đang ngờ vực. Một tên trộm thường chẳng muốn để lại dấu vết gì sau cuộc trốn chạy của mình; vả lại, hắn đâu bắt buộc phải mang hộ chiếu đi thị thực.
— Nếu hắn ranh mãnh như tôi tưởng, thưa ngài lãnh sự, hắn nhất định sẽ tới.
— Để xin thị thực hộ chiếu ư?
— Vâng. Hộ chiếu suy cho cùng chỉ cốt để làm phiền những người lương thiện và tiếp tay cho bọn gian xảo tẩu thoát mà thôi. Tôi đảm bảo với ngài rằng việc đến đây là điều hắn chắc chắn sẽ làm; nhưng tôi hy vọng ngài sẽ không đóng dấu thị thực vào cuốn hộ chiếu đó.
— Sao lại không? Nếu hộ chiếu hợp lệ, tôi không có quyền từ chối.
— Dù sao đi nữa, tôi vẫn phải giữ gã này ở lại đây cho đến khi tôi nhận được lệnh bắt giữ hắn từ London gửi tới.
— Ồ, đó là việc của anh. Nhưng tôi thì không thể...
Viên lãnh sự chưa kịp dứt lời thì có tiếng gõ cửa, và hai người lạ mặt bước vào; một trong số đó chính là người hầu mà Fix đã gặp ở cầu tàu. Người kia, chính là chủ nhân của anh ta, giơ cuốn hộ chiếu lên với lời thỉnh cầu vị lãnh sự làm ơn thị thực giúp. Viên lãnh sự cầm lấy tập tài liệu và chăm chú đọc, trong khi Fix từ một góc phòng dùng mắt quan sát, hay nói đúng hơn là nuốt trọn lấy người đàn ông xa lạ bằng ánh nhìn của mình.
— Ông chính là ngài Phileas Fogg? — viên lãnh sự cất lời sau khi đọc xong cuốn hộ chiếu.
— Đúng vậy.
— Còn người này là gia nhân của ông ư?
— Phải, hắn là người Pháp, tên là Passepartout.
— Các ông khởi hành từ London?
— Vâng.
— Và các ông đang đi...
— Đến Bombay.
— Rất tốt, thưa ông. Ông thừa biết rằng việc thị thực này là vô ích, và chẳng có tấm hộ chiếu nào bị bắt buộc cả chứ?
— Tôi thừa biết điều đó, thưa ngài, — Phileas Fogg điềm tĩnh đáp, — nhưng tôi muốn dùng dấu thị thực của ngài để chứng minh rằng tôi đã đi qua Suez.
— Được thôi, thưa ông.
Viên lãnh sự tiến hành ký tên và ghi ngày tháng lên hộ chiếu, đoạn đóng thêm con dấu công vụ của mình vào. Ngài Fogg trả khoản phí thông lệ, lạnh lùng cúi đầu chào rồi bước ra ngoài, theo sau là người trung thần của ông.
— Thế nào? — viên thám tử gặng hỏi.
— Chà, trông ông ta và hành xử chẳng khác nào một người hoàn toàn lương thiện, — viên lãnh sự trả lời.
— Có thể lắm chứ; nhưng đó không phải là vấn đề trọng tâm. Thưa ngài lãnh sự, ngài có nghĩ rằng quý ông điềm tĩnh thái quá này có những nét khuôn mặt giống hệt với tên trộm trong bản nhận dạng mà tôi đã nhận được không?
— Tôi công nhận là có; nhưng thế này nhé, anh biết đấy, mọi bản mô tả đều...
— Tôi sẽ phải xác minh cho chắc chắn, — Fix cắt lời. — Tên gia nhân có vẻ ít điều bí ẩn hơn người chủ của hắn; hơn nữa, hắn là người Pháp, thế nào cũng sẽ lỡ lời. Xin phép ngài cho tôi lui ra một lát, thưa ngài lãnh sự.
Fix lập tức cất bước đi tìm Passepartout.
Trong khi đó, sau khi rời khỏi lãnh sự quán, ngài Fogg quay lại cầu tàu, căn dặn Passepartout vài điều, lên thuyền ra tàu “Mongolia” rồi xuống khoang hạng định của mình. Ông cầm cuốn sổ tay ghi chép, trong đó lưu giữ những mốc thời gian sau đây:
“Rời London, thứ Tư, ngày 2 tháng 10, lúc 8 giờ 45 phút tối.
Đến Paris, thứ Năm, ngày 3 tháng 10, lúc 7 giờ 20 phút sáng.
Rời Paris, thứ Năm, lúc 8 giờ 40 phút sáng.
Đến Turin qua đường Mont Cenis, thứ Sáu, ngày 4 tháng 10, lúc 6 giờ 35 phút sáng.
Rời Turin, thứ Sáu, lúc 7 giờ 20 phút sáng.
Đến Brindisi, thứ Bảy, ngày 5 tháng 10, lúc 4 giờ chiều.
Lên đường trên tàu ‘Mongolia’, thứ Bảy, lúc 5 giờ chiều.
Đến Suez, thứ Tư, ngày 9 tháng 10, lúc 11 giờ sáng.
Tổng số giờ đã đi: 158 tiếng rưỡi; tính ra là sáu ngày rưỡi.”
Những mốc thời gian này được ghi chép cẩn thận vào một cuốn lịch trình chia thành nhiều cột, ghi rõ tháng, ngày trong tháng, cùng thời gian dự kiến lẫn thời gian thực tế đến từng điểm dừng chân chính — Paris, Brindisi, Suez, Bombay, Calcutta, Singapore, Hồng Kông, Yokohama, San Francisco, New York và London — từ ngày 2 tháng 10 đến ngày 21 tháng 12; đồng thời chừa ra một khoảng trống để ghi lại thời gian chậm trễ hay sớm hơn dự kiến tại mỗi địa điểm. Bản ghi chép có hệ thống này nhờ thế mà bao quát được mọi điều cần thiết, giúp ngài Fogg luôn nắm rõ bản thân đang đi chậm hay đi trước tiến độ. Vào ngày thứ Sáu, mùng 9 tháng 10 này, ông ghi nhận thời điểm cập bến Suez và nhận thấy tính đến nay mình không hề chậm trễ cũng chẳng hề nhanh hơn dự định. Ông bình thản ngồi xuống dùng bữa sáng trong khoang riêng, hoàn toàn không mảy may nghĩ đến chuyện đi thăm thú thị trấn, bởi ông vốn là một trong những người Anh quen nhìn ngắm thế giới qua đôi mắt của những kẻ hầu người hạ trong nhà.
