Triệu Chí Cao tự nhận vẫn hiểu rõ vị trí của mình.

"Lão thần tự nhiên kém Gia Cát Vũ Hầu một trời một vực."

Chu Dực Quân lại lên tiếng: "Vậy Triệu Các lão thấy ta so với Lưu Thiện thì sao?"

Triệu Chí Cao hiểu rõ ý tứ.

Lưu Thiện là ai?

Hoàng đế đời thứ hai của Quý Hán, kẻ mất nước, quân vương tầm thường chỉ biết vui chơi quên trời đất, bùn nhão không trát nổi vách, kẻ đào mồ chôn sự nghiệp của Lưu Hán, kẻ ra khỏi thành đầu hàng nhục nhã.

Một kẻ trái ngược hoàn toàn với tư tưởng quật cường lập quốc của Đại Minh, không thể nào nhận được sự tán đồng của Đại Minh.

Chu Dực Quân có phải là quân vương mất nước không? Hay Triệu Chí Cao cảm thấy Chu Dực Quân là quân vương mất nước? Hay Chu Dực Quân khi đối mặt với nguy nan của quốc gia đã quyết định từ bỏ kháng cự, ra khỏi thành đầu hàng?

Triệu Chí Cao đã không bằng Gia Cát Lượng, Chu Dực Quân lại hơn xa Lưu Thiện, vậy còn gì để nói nữa?

Lời của Chu Dực Quân đã ám chỉ quá rõ ràng.

Lão Triệu, ngươi không cần dạy ta những điều này, cứ thành thật làm việc của ngươi, làm thủ phụ của ta, giúp ta cản thương đỡ đao. Để báo đáp, ta sẽ cho ngươi một tuổi già an nhàn, vinh hoa phú quý. Nhưng có một điều, ngươi tuyệt đối không nên có ý định dạy dỗ ta. Người có thể làm thầy ta chỉ có gã râu đẹp mà ta hối hận cả đời kia.

Ngươi không xứng!

Triệu Chí Cao im lặng, ngậm miệng, môi hơi run rẩy, rồi lập tức cúi bái, mặt không đổi sắc.

"Lão thần đã hiểu. Chuyện trong nội các, bệ hạ tự có phán đoán sáng suốt. Bất luận bệ hạ quyết định thế nào, lão thần tự nhiên tuân theo. Bệ hạ, lão thần xin cáo lui."

"Các lão đi thong thả."

Chu Dực Quân mỉm cười.

Triệu Chí Cao run rẩy rời khỏi tầm mắt của Chu Dực Quân, nụ cười trên mặt Chu Dực Quân cũng biến mất.

Không ai có thể dạy ta, người có thể dạy ta chỉ có người kia, kẻ bị các ngươi, bị ta tự tay hủy diệt. Hắn là Gia Cát Lượng của ta, còn ta... lại ngay cả Lưu Thiện cũng không bằng.

Xoay người, Chu Dực Quân thở dài sâu sắc, nhắm mắt lại.

Xoay người, Triệu Chí Cao chậm rãi bước đi, thở dài não nề, ánh mắt đờ đẫn nhìn mặt đất dưới chân.

Đã không còn vãn hồi hay giảng hòa, hai bên đã trở thành cừu địch, không còn bất kỳ khả năng cứu vãn nào. Những việc mình luôn cố gắng làm cuối cùng đều thất bại, không còn cơ hội cứu vãn.

Từ trước tới nay, có triều đại nào mà thiên tử và đại thần lại có cảm xúc đối lập gay gắt như vậy? Lẫn nhau cừu thị, một bên hận không thể diệt trừ bên kia, còn bên kia hận không thể giam cầm bên này.

Đại Minh triều... Đại Minh triều...

Không biết Thẩm Lự trước sau như một đến cùng sẽ mang đến điều gì cho Đại Minh triều, là hy vọng tái sinh hay điềm báo hủy diệt?

Triệu Chí Cao bản năng cảm thấy, đây không phải là tái sinh, mà là hủy diệt.

Khiến hắn bất lực ngăn cản, không cách nào ngăn cản, và căn bản không thể ngăn cản.

Triệu Chí Cao mặt không đổi sắc trở về nội các, đóng cửa không tiếp bất kỳ ai. Một canh giờ sau, từ trong cung truyền ra ý chỉ của Hoàng đế.

Thăng Thẩm Lự trước sau như một làm nội các thứ phụ, phụ tá Triệu Chí Cao tuổi cao sức yếu xử lý chính vụ.

Cảm xúc của Thẩm Lự đã không thể dùng hai chữ "vui mừng như điên" để diễn tả, còn cảm xúc của Thẩm Lý cũng không thể dùng hai chữ "thất lạc" đơn thuần để khái quát. Cũng chính vào giờ phút này, mọi người minh bạch người kế nhiệm chức thủ phụ nội các Đại Minh triều sau Triệu Chí Cao là ai.

Trong thời khắc quốc gia lâm vào nguy nan, người kế nhiệm thủ phụ Đại Minh triều đã lộ diện.

Thẩm Lự trước sau như một!

Nhưng Thẩm Lự còn chưa kịp vui mừng, nửa canh giờ sau, Hoàng đế lại hạ một đạo thủ dụ riêng cho Thẩm Lự, không ban cho ai khác.

Giao cho Thẩm Lự trước sau như một chủ trì an bài công tác trùng kiến, chẩn tai Đại Đồng, Sơn Tây sau chiến tranh, tất cả phân phối quốc khố, thuế ruộng đều do Thẩm Lự trước sau như một toàn quyền an bài.

Thẩm Lự lúc ấy liền ngây người, Thẩm Lý cũng ngây người.

Một hồi lâu sau, Thẩm Lự mới hiểu được ý tứ của Hoàng đế.

Hóa ra đây chính là khảo nghiệm, chứng nhận xem mình có thể từ thứ phụ thăng lên thủ phụ, trở thành người đứng dưới một người trên vạn người, chúa tể Đại Minh đế quốc hay không.

Cuộc thi lần này mà thành công, ta nghiễm nhiên sẽ là tân khoa Đại Minh thủ phụ. Còn nếu thất bại... thì có lẽ phải cuốn gói rời đi, đến tính mạng cũng khó giữ.

Đằng này, trong đạo thủ dụ kia lại chẳng hề đề cập đến việc dùng nội khố để ứng thí. Nói cách khác, việc dùng nội khố lần này chẳng khác nào gian lận, là điều mà Hoàng thượng không cho phép.

Hoàng đế quyết tâm không cho phép trích tiền từ nội khố, chỉ thị Thẩm Trước như một phải thông qua quốc khố để hoàn thành cuộc thi lần này.

Sau nửa canh giờ tự giam mình trong trị phòng, Thẩm Trước như một rốt cuộc hiểu ra ý đồ của Hoàng đế.

Chẳng phải vì ta được Hoàng thượng coi trọng, mà là ngài biết rõ ta vốn chẳng ưa gì đám quần thần, lại có thù oán với đám ngôn quan. Bởi vậy, Hoàng thượng quyết định đẩy ta vào vai đội cảm tử, tranh đoạt quyền khống chế quốc khố với cả triều tham quan ô lại. Dùng cái giá phải tội cả triều để đổi lấy cái ghế thủ phụ cho ta.

Bệ hạ của ta ơi, ngài... ngài đang đẩy ta vào hố lửa đấy à...

Thẩm Trước như một trốn trong trị phòng, khổ sở cười ra tiếng.

Thì ra là thế! Chẳng phải vì Thẩm Lý không được chọn, mà là Hoàng thượng biết hắn sẽ không tuân theo mệnh lệnh, vẫn sẽ dùng chiêu cũ, ép Hoàng đế giao ra nội khố để giải quyết vấn đề, tiện thể chia chác bớt. Còn Thẩm Trước như một thì không dám, cũng chẳng có gan làm vậy.

Thì ra là thế, thì ra là thế!

Đây là muốn buộc ta cùng quần thần hoàn toàn đối lập, trở thành tay chân của Hoàng đế, dùng điều này để đổi lấy vị trí thủ phụ. Nếu không... Hoàng thượng thậm chí sẽ không lập thủ phụ, bãi bỏ một vài chức quan để uy hiếp quần thần.

Hoàng đế xem quần thần như kẻ thù sống còn, chứ không phải là người đồng tâm hiệp lực! Bệ hạ của ta định làm gì vậy? Ngài không cần cái hoàng triều này nữa sao?

Cái khoai lang bỏng tay này ngài ném cho Thẩm mỗ, chẳng khác nào muốn mạng ta!

Muốn tranh đoạt bạc với đám tham quan ô lại, muốn phân chia lại lợi ích, muốn làm cái chuyện đắc tội với người này...

Bệ hạ, ngài nên biết, chẳng ai muốn nhả những thứ đã nuốt vào bụng đâu. Đoạt tiền của người khác chẳng khác nào giết cha giết mẹ, bọn chúng sẽ không từ bỏ ý đồ đâu! Đừng nói là ta, ngay cả Hoàng đế, bọn chúng cũng dám ra tay! Chẳng phải ngài đã thấy Chính Đức bệ hạ rồi sao?

Trương Cư Chính chỉ có một, hắn có gan này, hắn đã hạ quyết tâm liều chết, nhưng ta thì không. Ta, Thẩm Trước như một, từ đầu đến cuối chỉ là một quan lại, ta... ta không có lá gan đó!

Đại Minh sẽ không còn Trương Cư Chính nữa đâu, hiện tại không có, về sau cũng sẽ không có. Thật đấy, tin ta đi, bệ hạ của ta, sẽ không còn ai đâu!

Thẩm Trước như một suy đi tính lại, suy tư mấy ngày, cuối cùng quyết định từ bỏ cái vinh hoa phú quý tưởng chừng như dễ như trở bàn tay, nhưng thực chất có thể đưa cả gia tộc vào chỗ chết.

Hắn là quan lại, là chính khách, chứ không phải chính trị gia.

Hắn cầm bút viết tấu chương, quyết định từ bỏ vinh hoa phú quý này, coi như đổi lấy một tấm vé bảo hiểm cho tính mạng và tuổi già an nhàn.

Ta không làm, ta không làm! Loại chuyện này không phải Thẩm Trước như một ta có thể làm được. Bệ hạ, nếu ngài muốn ta hãm hại Thẩm Lý, không sao cả, ta có đầy cách. Nhưng nếu ngài muốn ta động đến tập đoàn lợi ích mà Thẩm Lý đại diện, thì ta không có lá gan đó, ta tiếc mạng!

Hơn một canh giờ, mấy ngàn chữ lưu loát, Thẩm Trước như một viết xong đơn xin từ chức.

Nơi đây không thể ở lại thêm nữa. Hoàng đế đã không kìm nén được cơn giận, ở lại đây, rất có thể sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chính trị đáng sợ, bởi vì chẳng ai chịu khoanh tay chịu chết cả.

Quyền lực tuy đáng yêu, nhưng sinh mệnh mới là căn bản.

Vậy thì... ta...

"Báo!!! Quân tình khẩn cấp! Bắc Lỗ công phá Thái Nguyên, Thái Nguyên thất thủ! Tổng đốc Vương Thế Dương xin tự trảm tạ tội!!"

Ngay khi Thẩm Trước như một vừa bước chân ra khỏi trị phòng, một tin tức đột ngột phá tan sự yên tĩnh trong lòng hắn.