"Nếu lão thần còn trẻ thêm hai mươi tuổi, nhất định sẽ giúp bệ hạ diệt trừ hết lũ sâu mọt đáng giết, loại bỏ hết những kẻ nên loại bỏ, dốc sức làm cho quốc sự dùng công quỹ, việc nhà dùng người nhà. Nhưng bệ hạ ơi, lão thần già rồi, sức tàn lực kiệt, không thể ra sức được nữa."

Triệu Chí Cao nhích nửa mông khỏi cái đôn gấm, lão luyện quỳ mọp xuống đất.

"Bệ hạ, lão thần vô năng, không thể giúp bệ hạ gánh vác quốc sự, xin bệ hạ cách chức thủ phụ, cho lão thần về quê dưỡng lão!"

Giọng Triệu Chí Cao không hề run rẩy, Chu Dực Quân tin rằng đó là lời thật lòng.

Triệu Chí Cao đã hoàn toàn mất quyền kiểm soát Nội Các, cũng chẳng còn chút ảnh hưởng nào đến triều chính. Đừng nói so với Trương Cư Chính, ngay cả Vương Tích Tước hắn cũng không bằng.

Tình cảnh của hắn giờ có lẽ chỉ sánh được với mấy vị Các Lão bù nhìn thời Thành Hóa. Nhưng ít ra, những người kia còn được Hoàng Đế nể mặt, Hiến Tông vẫn nắm đại quyền trong tay, triều chính vẫn nằm trong lòng bàn tay, chứ không đến nỗi như bây giờ!

Hoàng quyền xưa đâu bằng nay, Chu Dực Quân không thể một tay che trời, chỉ trông mong vào Nội Các có vài người đồng lòng với mình. Khó khăn lắm mới có được một Triệu Chí Cao, lại bị mấy tên Các Thần còn lại chèn ép.

Triệu Chí Cao tuổi cao sức yếu, dù có cường hãn như Nghiêm Tung, đến tuổi này cũng cần con trai nâng đỡ phía sau. Triệu Chí Cao có thể nói là đơn thương độc mã, không có ngoại viện. Chỗ dựa duy nhất của hắn có lẽ là thái độ của mình, nhưng mình có thể nói một câu mà thay đổi được tình trạng tham nhũng của Đại Minh sao?

Không thể nào...

Khi Triệu Chí Cao mất quyền kiểm soát Nội Các, Chu Dực Quân cũng dự cảm thấy tình cảnh của mình sẽ ngày càng tồi tệ. Nếu không tranh thủ bồi dưỡng thế lực thái giám và Cẩm Y Vệ, có lẽ mình sẽ thật sự bị lấn át, đám nội nô cũng mặc sức vơ vét.

Một bên bốn năm trăm vạn bạc, lũ hỗn trướng kia thế mà còn kêu không đủ, Chu Dực Quân dù có dùng đầu ngón chân cũng có thể đoán ra bên trong còn bao nhiêu chuyện mờ ám.

Chỉ là, hiện tại hắn không thể mất Triệu Chí Cao. Dù Triệu Chí Cao đã mất quyền lực trong Nội Các, nhưng chỉ cần hắn còn ngồi ở vị trí thủ phụ, những kẻ kia làm việc gì cũng phải dè chừng. Triệu Chí Cao còn ở đó, mình ít nhiều gì cũng có thể lợi dụng vị trí này để làm vài việc.

Thế là, Chu Dực Quân đứng dậy, tiến đến bên Triệu Chí Cao, tự tay đỡ hắn dậy.

"Các Lão nói gì vậy? Trẫm vừa định giao phó đại sự cho Các Lão, sao Các Lão lại đòi cáo lão về quê? Nội Các Đại Minh này vẫn cần người đức cao vọng trọng như Các Lão đến chủ trì mới được. Những người khác không đủ tư cách. Nếu Các Lão cảm thấy gánh nặng, trẫm sẽ cho tăng thêm thành viên Nội Các."

Triệu Chí Cao ban đầu ngẩn người, sau đó lập tức hiểu ra dụng ý của Hoàng Đế.

Hoàng Đế muốn dùng việc tăng thêm thành viên Nội Các để chuyển hướng sự chú ý của quần thần, khiến các phe phái tranh đấu lẫn nhau, để mình có cơ hội thở dốc. Tiện thể, hắn muốn xem xét những người mới được bổ sung, ai là người hợp ý nhất, sau đó quyết định giao vị trí thủ phụ cho ai.

Triệu Chí Cao nhớ ra mình từng tiến cử Thẩm Lý với Hoàng Đế, để Thẩm Lý làm thủ phụ, bởi vì ông biết Thẩm Lý là một trong số ít quan viên còn có lương tri trong triều.

Những quan viên như vậy ít nhiều gì cũng có thể để ý đến tâm tư của Hoàng Đế, có lẽ còn có thể làm được vài việc tốt. Còn Thẩm Trước sau như một là kẻ cầm đầu phe cánh, nếu hắn lên nắm quyền, không biết sẽ gây ra bao nhiêu sóng gió nữa.

Dựa vào cái tính cách dùng người chẳng khách quan trước sau như một của Thẩm Lý, không chừng còn muốn gây nên một đợt đảng tranh mới trong triều đình, thậm chí khơi mào những đợt sóng ngầm vô cùng ác liệt. Bởi vậy, Triệu Chí Cao cảm thấy ít nhất không thể để Thẩm Lý ngồi vào vị trí thủ phụ, nếu không sẽ giống như Trương Tứ Duy khi xưa, chẳng biết sẽ gây ra bao nhiêu phiền toái cho Đại Minh.

Thật ra, ý của Hoàng đế là thà để đám lão già gần đất xa trời kia tiếp tục giữ chức thủ phụ, dù không giúp được gì cũng không muốn để Thẩm Lý lên. Có lẽ ngay cả khi mình thoái vị, cũng chưa chắc đến lượt Thẩm Lý.

Thậm chí, vị trí thứ phụ có lẽ cũng không đến lượt Thẩm Lý, vì dọn đường cho người khác, Hoàng đế có khi còn phế truất Thẩm Lý.

Đương nhiên, Triệu Chí Cao cũng biết nguyên nhân, đơn giản là khi lập quốc, Thẩm Lý đã dốc sức quá nhiều, giống như Trương Tứ Duy, làm tổn thương đến lòng tự ái của Hoàng đế. Hoàng đế không tin tưởng hắn, không cho phép hắn làm thủ phụ.

Tội danh của Trương Tứ Duy về cơ bản đã được định đoạt xong, chỉ còn chờ Hoàng đế ban một đạo mệnh lệnh. Kết quả tốt nhất cũng chỉ là bị đày đi ba ngàn dặm, còn cách xử lý thông thường là trực tiếp chém đầu, người nhà lưu vong. Trương Tứ Duy coi như xong đời, phe cánh lợi ích sau lưng hắn đã vứt bỏ hắn, bắt đầu tìm kiếm người phát ngôn mới.

Chắc chắn rằng, lần này Giang Tây phái sẽ chọn ra một người phát ngôn mới trong cuộc tranh giành vị trí thành viên nội các, sau đó thúc đẩy hắn nhập các. Dù sao, Giang Tây cái gì cũng thiếu, chỉ là không thiếu Hàn Lâm và tiến sĩ.

Lần này, lại chẳng biết sẽ gây ra hậu quả như thế nào, quần thần làm tổn thương Hoàng đế quá mức, đến mức tâm lý phản nghịch của Hoàng đế bùng nổ, không thuận theo ý hắn thì dù là người còn chút lương tri hắn cũng không cần, còn thuận theo ý hắn, có khi đến Thẩm Lý hắn cũng dùng.

Cái thói quen hành động theo cảm tính phổ biến trên triều đường Đại Minh này rốt cuộc đến khi nào mới có thể kết thúc?

Quốc gia đại sự là thứ không thể dung thứ cho việc hành động theo cảm tính!

"Bệ hạ, lão thần cho rằng, chưa nói đến việc tăng thêm các thần trong nội các, thì vị trí thứ phụ trong nội các cũng nên được chọn định. Hiện tại, ngoài lão thần ra, hai vị các thần còn lại đều không phải là thứ phụ, vị trí thứ phụ bỏ trống, bất lợi cho việc vận hành của nội các. Bệ hạ dù muốn tăng thêm các thần, tốt nhất cũng nên xác định thứ bậc phụ trước đã."

Chu Dực Quân đương nhiên biết Triệu Chí Cao nói vậy là có ý gì, hắn mong muốn cố gắng hết sức để tiến cử Thẩm Lý với Hoàng đế.

"Vậy Các lão cho rằng, trong hai vị các thần hiện tại, ai có thể làm thứ phụ?"

Triệu Chí Cao hít sâu một hơi.

"Thẩm Lý."

Chu Dực Quân khẽ gật đầu, câu trả lời này không nằm ngoài dự liệu của hắn, mặc dù Triệu Chí Cao nói vậy, nhưng ý chí của Chu Dực Quân càng thêm kiên quyết.

"Thẩm Lý nhập các sau Thẩm Trước, lại trước Thẩm Trước làm thứ phụ, điều này không hợp lẽ thường a."

Nghe Chu Dực Quân nói vậy, lòng Triệu Chí Cao trực tiếp chìm xuống đáy, nhưng ngay cả như vậy, hắn cũng muốn tranh thủ một tia hy vọng cuối cùng.

"Thẩm Lý ở ngoài triều vốn có thanh danh thanh chính liêm khiết, đối với ngoại triều có sức ảnh hưởng, so với lão thần mà nói, càng thêm trẻ trung khỏe mạnh, càng có dũng khí vì Đại Minh mà làm việc. Mong bệ hạ đừng câu nệ thứ tự nhập các, thời Gia Tĩnh, thủ phụ Trương Thông chỉ là tam giáp tiến sĩ nhưng vẫn có thể làm thủ phụ, bệ hạ từ trước đến nay sùng kính Gia Tĩnh đế, mong bệ hạ nghĩ lại!"

Đây là nỗ lực cuối cùng của Triệu Chí Cao.

Mà trong mắt Chu Dực Quân, chuyện này căn bản không quan trọng.

Thẩm Lý ở ngoài triều thanh danh tốt, có thể đoàn kết quần thần, rồi sao? Đoàn kết quần thần để làm gì? Chẳng phải là để chĩa mũi dùi vào ta sao? Còn Thẩm Trước từ xưa đến nay thanh danh không tốt, hơn nữa quan hệ với đám ngôn quan cũng không tốt, năm nhập các đã hạch tội mấy tên ngôn quan, kết thù với Thẩm Lý cũng chính là từ đó.

Một vị thủ phụ có quan hệ không tốt với quần thần có lẽ còn có thể dựa vào Hoàng đế, ra sức bảo vệ người. Nhưng một vị thủ phụ hòa thuận với quần thần thì sẽ dẫn đầu họ chĩa mũi dùi vào Hoàng đế. Chu Dực Quân, người đã thấm thía nỗi khổ này, chắc chắn sẽ không để chuyện đó lặp lại lần nữa.