"Có lý! Quả có lý! Tiêu Văn Khuê dạy con thật có phép tắc! Không chỉ dạy ngươi hành quân đánh trận, còn dạy ngươi cách đối nhân xử thế. Trẫm cứ tưởng đám võ tướng chỉ biết chiến trận, miệng luôn hô giết chóc, nào ngờ lại có tướng quân như ngươi."

Chu Dực Quân càng thêm thưởng thức Tiêu Như Huân.

Tiêu Như Huân thừa thắng xông lên: "Phụ thân thường dạy, làm tướng không sợ giết người, bởi lẽ chinh chiến xưa nay không tránh khỏi thương vong. Nhưng làm tướng không được giết người vô tội, tạo nhiều nghiệp sát ắt di họa cho con cháu. Tiêu gia chúng thần luôn khắc ghi điều này trong lòng, không dám phạm thượng. Thần dám khẳng định, những kẻ thần giết đều đáng chết."

"Tốt!" Chu Dực Quân thu lại vẻ đùa cợt, khôi phục vẻ mặt nghiêm nghị: "Ngươi có kiến thức như vậy, quả không phải kẻ lỗ mãng. Trẫm sẽ khảo nghiệm ngươi một chút. Nếu ngươi đoán trúng mục đích trẫm triệu ngươi đến, không chỉ có ban thưởng cho đại công lần này, trẫm còn ban thêm thưởng khác. Tiêu Như Huân, ngươi thử đoán xem, trẫm triệu ngươi đến vì điều gì?"

Tiêu Như Huân cân nhắc lời lẽ, mím môi, hít sâu một hơi rồi chậm rãi nói: "Bệ hạ triệu thần đến, có lẽ là vì chuyện Nhật Bản và Triều Tiên."

Chu Dực Quân nheo mắt lại, hỏi: "Vì sao ngươi lại nói vậy?"

"Vừa rồi bệ hạ sai nội thị đến triệu kiến thần. Trương nội thị từng nói, bệ hạ biết thần dùng súng đạn đánh tan địch ở Tây Bắc nên muốn triệu kiến thần. Thần nghĩ, mình chỉ là một tổng binh, không phải yếu thần, dù có triệu kiến cũng phải triệu kiến cùng Diệp công, Mai công. Sao bệ hạ chỉ triệu kiến một mình thần, lại còn vào đêm khuya thế này? Nghĩ vậy, thần liền nhớ đến những lời đồn dọc đường từ Ninh Hạ về kinh thành."

Tiêu Như Huân chậm rãi nói.

"Lời đồn gì?"

Chu Dực Quân lập tức hỏi.

"Triều Tiên liên kết với Nhật Bản mưu đồ Đại Minh."

Trong mắt Chu Dực Quân lóe lên tinh quang, thân thể hơi nghiêng về phía trước, rồi lại dựa ra sau, trầm giọng hỏi: "Nếu Triều Tiên liên kết với Nhật Bản mưu đồ Đại Minh, như lời ngươi nói, trẫm muốn tìm người bàn bạc thì cũng không tìm một tổng binh như ngươi, lại còn là Ninh Hạ tổng binh. Vì sao ngươi lại đưa ra phán đoán như vậy?"

"Thần đoán, bệ hạ muốn chọn thần làm chủ tướng chinh phạt!" Tiêu Như Huân lập tức đáp: "Thần vừa chinh chiến ở Ninh Hạ, bình định phản loạn, mang theo uy danh chiến thắng. Vốn dĩ đó đã là một lợi thế. Nếu bệ hạ muốn khai chiến với Nhật Bản, việc chọn chủ tướng vô cùng quan trọng. Mà thần vừa bình định Ninh Hạ, lại vừa đến kinh sư, chính là lựa chọn tốt nhất trong lòng bệ hạ."

Khóe miệng Chu Dực Quân khẽ nhếch lên một nụ cười khó nhận ra, ý thức được mình có lẽ đã chọn đúng người. Bất quá, cuộc khảo nghiệm hiển nhiên không dễ dàng kết thúc như vậy.

"Không hoàn toàn đúng, nhưng cũng không phải vô lý, coi như ngươi nói có lý đi! Nhưng trẫm rất nghi ngờ, Triều Tiên có thật sự liên kết với Nhật Bản, muốn mưu đồ Đại Minh ta không?"

Ánh mắt Chu Dực Quân lại lần nữa trở nên sắc bén.

"Thần cho là tuyệt đối không thể!"

Tiêu Như Huân đưa ra một đáp án chắc nịch.

"Vì sao?"

"Khi thần ở Tây Bắc, từng nghe các thương hộ qua lại Ninh Hạ và các nơi khác kể về chuyện Triều Tiên. Họ nói, Triều Tiên rất ngưỡng mộ Đại Minh ta, mọi việc đều theo chế độ của Đại Minh. Cả triều đình trên dưới, văn võ bá quan đều lấy việc đàm luận thi từ ca phú làm phong nhã, lấy việc nói tiếng Hán, viết chữ Hán làm vinh quang, tự xưng là 'Tiểu Trung Hoa', tự hào là phiên thuộc quốc thân cận nhất của Đại Minh, chính là phiên thuộc quốc thân nhất của người Đại Minh.

Còn đối với Nhật Bản, đám man di mọi rợ ngoài vòng giáo hóa, Đại Minh ta vốn khinh thường giao du. Triều Tiên tự cho mình là 'Tiểu Trung Hoa', coi Đại Minh là thiên hạ chính thống, cũng căn bản xem thường đám man di mọi rợ ngoài vòng giáo hóa kia. Làm sao có thể cùng đám man di mọi rợ đồng mưu, đồ Đại Minh ta được?"

Đây là thứ nhất, thứ hai, Thái Tổ ta từng coi Triều Tiên là nước vĩnh viễn không xâm phạm, hứa hẹn hàng tháng triều bái, mỗi năm cống nạp. Triều Tiên từ trước đến nay đối với Đại Minh ta vô cùng kính cẩn nghe theo, quốc lực cũng tương đối ổn định. Vì vậy, trừ vùng Đông Bắc và Nữ Chân có chút xung đột, ba mặt còn lại đều là biển, không có đối thủ, thái bình suốt mấy trăm năm.

Vậy nên, trừ quân đội đóng ở Đông Bắc còn có sức chiến đấu, thần cho rằng phần lớn binh mã Triều Tiên không có ý chí chiến đấu, tướng lĩnh thì thiếu mưu lược, không chịu nổi một đòn. Giữ gìn những gì đang có còn đáng lo, huống chi là chinh phạt mở mang bờ cõi. Tóm lại, Triều Tiên căn bản không đáng lo ngại, điều Đại Minh cần lo lắng chính là giặc Oa kia.

Lời này vừa dứt, Chu Dực Quân vô cùng xúc động: "Tiêu tổng binh, Tiêu tướng quân, Tiêu bình bá! Nói hay lắm, nói hay lắm, quả không hổ là danh tướng Tây Bắc. Trẫm nói thật cho ngươi biết, theo trẫm được tin, Triều Tiên cơ bản đã bị giặc Oa đánh cho tan tác, vỡ tan ngàn dặm, quốc đô thất thủ, Triều Tiên vương hoảng hốt bỏ chạy về phương bắc. Trẫm đã lệnh cho hai chi du kích quân Liêu Đông đóng quân ở bờ sông Áp Lục, hễ có biến lập tức vượt sông tiến vào Triều Tiên, bảo vệ Triều Tiên vương."

"Quân Nhật thật sự đã đánh bại Triều Tiên?" Tiêu Như Huân giả vờ kinh ngạc, rồi vội nói: "Bệ hạ, thần cho rằng quân Liêu Đông không đủ sức đánh tan quân Nhật!"

Chu Dực Quân nhíu mày, không vui nói: "Sao ngươi lại nói vậy? Thiên binh Đại Minh đến đâu, giặc Oa còn có thể thắng ư? Huống hồ quân Liêu Đông phần lớn là thiết kỵ tinh nhuệ, đánh lâu năm với Mông Cổ, Kiến Nô, binh phong sắc bén, quân Oa làm sao cản nổi?"

"Bệ hạ! Đây chính là mấu chốt!" Tiêu Như Huân chậm rãi giải thích: "Bệ hạ, theo thần được biết, địa hình Triều Tiên phần lớn là sông núi gò đồi, đồng bằng rất ít. Vùng núi ở Triều Tiên chiếm đến tám phần, bình nguyên thích hợp kỵ binh tác chiến chỉ có hai phần. Dân số Triều Tiên không ít, muốn nuôi sống dân chúng, bình nguyên chắc chắn được dùng để cày cấy ruộng nước. Ngay cả vùng đồi núi e rằng cũng được khai khẩn trồng trọt không ít. Địa thế như vậy, không phải nơi để kỵ binh khoe oai."

Sắc mặt Chu Dực Quân khựng lại, lập tức nói với Trương Thành: "Trương Thành, mang bản đồ Triều Tiên đến đây."

Trương Thành lập tức sai người đi lấy. Chưa đầy một lát, một tấm bản đồ Triều Tiên toàn cảnh đã được trải ra trước mặt Hoàng đế Đại Minh. Tiêu Như Huân vừa thầm khen hệ thống tình báo của Đại Minh lợi hại, vừa tiến đến trước tấm bản đồ, nhìn một lượt rồi chỉ vào nói: "Bệ hạ xem, thần nói không sai, toàn bộ lãnh thổ Triều Tiên, tám phần trở lên là sông núi gò đồi.

Địa thế bằng phẳng chỉ chiếm hai phần, phần lớn là nơi dân cư tập trung. Nơi dân cư tập trung chắc chắn khai khẩn thành đồng ruộng, thổ chất đồng ruộng lại xốp, khe rãnh chằng chịt, làm sao kỵ binh có thể xưng hùng? Bình Uy chi chiến chắc chắn chủ yếu là công thành, đánh trên đường phố hoặc tác chiến ở vùng núi. Trong nước Triều Tiên, nơi thích hợp cho kỵ binh xưng hùng chỉ đếm trên đầu ngón tay."

Chu Dực Quân nhíu mày thật chặt.

"Huống chi thần xuất thân từ Tây Bắc, từng giao chiến với Cáp Lặc Thỏ. Thần đã dẫn kỵ binh của Cáp Lặc Thỏ vào thành, lợi dụng ưu thế trong thành, dùng súng đạn đánh cho chúng đại bại, chém đầu ba ngàn. Cho nên, thần hiểu rất rõ, một khi lâm vào khốn chiến, kỵ binh không thể cơ động, chẳng khác nào bia đỡ đạn cho súng tốt. Một người một súng, thậm chí hai ba súng, thế yếu vô cùng lớn!

Hơn nữa, theo thần biết, đạn chì mà súng tốt dùng có độc chì, thuốc nổ có hỏa độc. Bắn trúng người, độc tố sẽ xâm nhập vào phế phủ ngay lập tức. Coi như chỉ trúng tứ chi, chỉ cần chảy máu là có vết thương, nếu không cắt bỏ thì ắt phải chết. Huấn luyện một súng tốt chỉ cần một tháng, còn huấn luyện một kỵ binh giỏi phải mất ba năm công phu mới thành tài. Bệ hạ, cái gì nhẹ, cái gì nặng?"

Nghĩ đến đây, Chu Dực Quân hít một ngụm khí lạnh. Hắn chợt nhớ ra Liêu Đông kỵ binh là đội kỵ binh tinh nhuệ nhất của Đại Minh, cũng là nguồn tài nguyên chiến lược trân quý nhất. Một khi tổn thất quá nhiều ở Triều Tiên, sẽ không thể gây áp chế lên Mông Cổ và Kiến Nô. Triều Tiên không thích hợp cho kỵ binh tác chiến, nhưng phía bắc Đại Minh lại đâu đâu cũng là nơi thích hợp kỵ binh chinh chiến. Nghe Tiêu Như Huân nói vậy, chẳng khác nào đem kỵ binh đưa vào Triều Tiên chịu chết.

(PS: Mỗi ngày ba canh cần cù tác giả cầu đề cử cùng cất giữ ~)