“Các ngươi xem đi, xem đi! Ta còn thắc mắc đám phản quân này sao bỗng dưng chiến lực giảm sút, liên tục bại lui, hóa ra là hậu viện bốc cháy! Ha ha ha ha! Ma Quý giỏi! Tiêu Như Huân giỏi! Đại Minh ta có tướng tài!”
Trong trướng, các tướng còn chưa hiểu chuyện gì, Ngụy Học Tằng lúc này mới lấy ra chiến báo do Ma Quý gửi đến, thông báo cho mọi người việc Tiêu Như Huân huyết chiến Bình Bắt Thành, đại phá phản quân, rồi hợp binh cùng Ma Quý xuất kích Ninh Hạ Trấn, liên tiếp hạ mười mấy cứ điểm của phản quân. Hơn nữa, y còn có tầm nhìn chiến lược, hiện đã chiếm cứ toàn bộ cứ điểm phía bắc Ninh Hạ Trấn, cắt đứt liên hệ giữa Hao Bái và Mông Cổ tặc, hoàn toàn vây chết Hao Bái, khiến hắn phải co cụm binh lực, nhờ đó mà chúng ta mới có cơ hội nhanh chóng vây công Ninh Hạ Trấn.
Chúng tướng vẻ mặt kinh hãi, nhất là khi nghe Ngụy Học Tằng hớn hở kể lại Tiêu Như Huân đã đại phá phản quân như thế nào, đánh giết Hao Mây và Cố Sức Thỏ, chém đầu ba ngàn quân Bắt, ba ngàn phản quân, tổng cộng sáu ngàn thủ cấp. Có người nghe xong thì tái mét mặt mày. Các tướng ở Cửu Biên chưa từng thấy ai trâu bò như vậy. Cái tên Tiêu Như Huân kia chẳng phải chỉ biết làm thơ, viết văn, lại còn cưới được con gái Binh Bộ Thượng Thư, một tên tiểu bạch kiểm mặt trắng như phấn sao? Tiểu bạch kiểm kia mà cũng đánh giỏi đến vậy? Chém đầu tận sáu ngàn thủ cấp?
Quân muốn lên trời ư?
Bọn họ không cho rằng Tiêu Như Huân đang khoác lác. Chuyện lớn như vậy, nếu là bịa đặt, một khi bị phát hiện thì chắc chắn phải chết không nghi ngờ.
Ngụy Học Tằng vui mừng khôn xiết, liền vung bút viết tấu chương thỉnh công cho Tiêu Như Huân và Ma Quý. Sau đó, y hạ lệnh toàn quân lập tức nhổ trại xuất chiến, với tốc độ nhanh nhất tiến đến Ninh Hạ Trấn, không thể để phản quân có cơ hội co cụm binh lực xuất kích bộ đội của Tiêu Như Huân và Ma Quý. Tuyệt đối không được lãng phí cơ hội tốt mà trung lương chi tướng đã hao tâm tổn trí tạo ra!
Chúng tướng nén sự rung động trong lòng, mang theo một tia khát vọng và mong chờ, mỗi người một việc nhổ trại chuẩn bị xuất chiến.
Ngày hai mươi sáu, giờ Ngọ, sau khi đánh lui đợt tập kích liên hợp thứ ba của bộ kỵ phản quân, Ma Quý và Tiêu Như Huân tại quân doanh tiếp kiến lính liên lạc do Ngụy Học Tằng phái đến. Lính liên lạc báo rằng Tổng đốc Ngụy Học Tằng đã suất lĩnh đại quân chủ lực tiến đến nam bộ Ninh Hạ Trấn, mời hai vị tướng quân cố gắng khống chế cứ điểm phía bắc, không cho quân Bắt đến tiếp viện. Nếu có thể thừa cơ xuất chiến đánh chiếm Ninh Hạ Trấn, thì việc dẹp loạn ở Ninh Hạ Trấn tự nhiên sẽ có đại quân giải quyết giúp hai vị tướng quân. Đến khi Ninh Hạ Trấn thất thủ, phản loạn lắng xuống, hai vị tướng quân ắt sẽ là công đầu!
Ma Quý mừng rỡ khôn cùng, Tiêu Như Huân cũng lộ vẻ vui mừng. Sau khi tiễn lính liên lạc rời đi, Ma Quý kích động ôm chầm lấy Tiêu Như Huân, thiếu điều muốn hôn mấy cái để biểu đạt sự vui sướng, liên tục nói lời cảm tạ quý hinh đã mang đến đại công cho ta, ngày sau nhất định báo đáp.
Còn Tiêu Như Huân đã bắt đầu lên kế hoạch tiến đánh Ninh Hạ Trấn. Trong trí nhớ của y, Ngụy Học Tằng bình định bốn mươi bảy bảo không tốn mấy thời gian, nhưng lại nhiều lần đụng đầu đổ máu dưới thành Ninh Hạ Trấn. Cường công hay dùng mưu đều không hiệu quả. Vì mạng sống, Hao Bái và Lưu Đông Dương đã đạt đến đỉnh cao trí thông minh, liều mạng so chiêu với Ngụy Học Tằng. Ngụy Học Tằng lại có tính cách do dự, dễ mềm lòng, nên chậm chạp không thể mở ra cục diện.
Những ngày này, Tiêu Như Huân đã nhiều lần quan sát tường thành Ninh Hạ Trấn, hiểu rõ tường thành nơi đây tương đối hùng vĩ, cao lớn, ít nhất là gấp ba lần Bình Bắt Thành. Trước đây, vào thời mạt thế, Tiêu Như Huân còn chưa từng tiến đánh qua tường thành cao lớn như vậy, ngay cả khi tiến đánh hang ổ của lũ ngựa hung hãn, y cũng dùng công tâm kế.
Binh pháp có câu: "Công thành là hạ sách, công tâm là thượng sách." Rõ ràng Ngụy Học Tằng cũng hiểu điều này, cho nên không ngừng công tâm, nhưng lại không ngờ Hao Bái và Lưu Đông Dương đều là con rùa rụt cổ, ngươi có công thế nào cũng không thể phá được một con rùa đã hết hy vọng.
Cho nên, đến tháng tư, Vạn Lịch Hoàng Đế lo lắng, hạ lệnh cho Ngự Sử Chiết Giang Mai Quốc Trinh làm giám quân, điều Lý Như Tùng, con trai cả của danh tướng Liêu Đông Lý Thành Lương, làm tổng binh Ninh Hạ. Về sau, thậm chí lấy Diệp Mộng Hùng, người phát minh ra súng Diệp công thần, làm Tam Biên Tổng đốc thay thế. Ai nấy đều mệt mỏi rã rời. Cuối cùng, Diệp Mộng Hùng thấy tình thế không ổn bèn rút lui, dâng công lao cho Ngụy Học Tăng, bảo toàn thân phận và địa vị cho Ngụy Học Tăng.
Ngụy Học Tăng này, không thể nói là bất tài. Quan văn trấn thủ biên cương lâu ngày khác với đám thanh lưu suốt ngày cãi nhau trong kinh thành. Dù là văn nhân, tự nhận mình là văn nhân, nhưng dần dà cũng nhiễm khí chất và tư duy của võ tướng. Con người ta sẽ khác đi rất nhiều so với trước kia, ví như làm việc quyết đoán, độc đoán chuyên quyền, ghét sự ồn ào và thoái thác lẫn nhau, đấu đá chính trị hạ cấp. Những điều này không được đám quan văn cao cấp sống an nhàn sung sướng ở kinh thành ưa thích.
Cuối cùng thường biến thành văn nhân không ra văn nhân, võ tướng không ra võ tướng, không được văn nhân thừa nhận, cũng không được võ tướng tiếp nhận, khiến cho trong ngoài đều không phải người, tỉ lệ thôi chức tử vong rất cao. Trong truyền thuyết, người vừa có tài cầm quân vừa giỏi trị nước dù sao cũng chỉ là số ít kiệt xuất mới làm được.
Tiêu Như Huân cũng không muốn tình huống bị kéo dài đến mức này. Hắn muốn tham gia Triều Tiên chi dịch, không thể trì hoãn ở đây quá lâu.
Thành Ninh Hạ có ũng thành, bên ngoài có hào nước và cầu treo, không đáng kể. Nhưng cái ũng thành hình khuyên kia thì rất phiền toái. Càng khiến người ta giận sôi hơn là còn có ba lớp cửa. Quân Minh dù công được vào ũng thành, lập tức phải hứng chịu ba lớp cửa, ba lớp tường thành, ba mặt phòng thủ phản kích. Mấy phút chết trong nội thành, cái cảm giác chua xót đó ai thử mới biết.
Công thành vốn là hành động mạo hiểm. Cổ binh pháp nói vây thành thì cần gấp mười binh lực, thao tác thực tế tự nhiên không cần đến mức đó, nhưng cũng cần gấp sáu lần binh lực mới có phần thắng. Mà quân Minh chỉ có bốn vạn, phản quân bị đánh cho sứt đầu mẻ trán cũng còn ít nhất hai vạn người, cố thủ kiên thành. Về binh lực, quân Minh không hề chiếm ưu thế.
Hơn nữa phản quân biết đường lui bị cắt đứt, ngược lại sẽ bị kích phát khí thế thề sống chết. Vì cầu sinh, người ta thường bộc phát ra lực lượng cường đại, hay là trí thông minh. Tiêu Như Huân biết Hạo Bái và Lưu Đông Dương đều đã đạt đến đỉnh cao trí thông minh của đời này. Vì mạng sống, bọn chúng liều mạng vận động bộ não rỉ sét, nghĩ ra hết kế này đến kế khác để đối phó với quân Minh ngoài thành đang nhìn chằm chằm.
Tường thành Ninh Hạ được xây dựng để đối phó với ngoại địch, vốn đã cao lớn và kiên cố. Hơn nữa, trong thành còn có một vị Khánh Vương gia từng nắm quyền lớn, nay chỉ có thể sống an nhàn sung sướng, cho nên lực phòng ngự của thành trì có thể nghĩ. Về sau, bất luận là Diệp Mộng Hùng hay Lý Như Tùng đều chùn bước trước kiểu tường thành này, khai thác đủ loại phương thức từ ly gián đến thủy công, nhưng rất ít khi cường công.
Tào Tháo từng tiến công Nghiệp Thành, đối mặt với Thẩm Phối cố thủ hữu hiệu, đánh nửa năm mới hạ được Nghiệp Thành. Đó là còn nhờ dìm nước Nghiệp Thành, đến khi Nghiệp Thành thật sự không thể tiếp tục thủ được nữa, con trai của Thẩm Phối mới mở thành đầu hàng. Mà từ đầu đến cuối, Tào Tháo chưa thể đánh vào Nghiệp Thành. Một khi tiến đánh một tòa thành cần dùng đến nước, vậy thì có nghĩa đó là một tòa thành đặc biệt kiên cố, phải tốn rất nhiều thời gian mới có thể hạ được.
Mà bây giờ, quân Minh dường như cũng gặp phải khốn cảnh như vậy.
Từ ngày hai mươi sáu kéo dài đến sáng ngày hai mươi tám, quân Minh công thành nhưng không hề có động tĩnh gì. Tiếng la giết vang trời, pháo nổ inh tai, khói đen dày đặc bốc lên ngút trời, tất cả như muốn nói lên sự thảm khốc của chiến sự. Ma Quý vốn muốn dẫn một đội quân đánh nghi binh vào thành Ninh Hạ, vừa để giảm bớt áp lực cho đồng đội.
Thế nhưng, khi trận chiến vừa mới bắt đầu, Ma Quý đã bị một trận mưa tên dày đặc cùng vô số nỏ bắn trả đến mức không thể tin được. Không chỉ cánh tay trái của hắn trúng tên, mà còn mất hơn một trăm binh sĩ. Toàn thân hắn phủ đầy bụi đất, mặt mày xanh mét vì tức giận.
