Đêm mùng tám tháng tư, trăng khuất gió cao. Trong mật thất phủ Lưu Đông Dương, Hứa Hướng đang bàn bạc kế hoạch giết cha con Hào Bái và Hào Thừa Ân, cùng với Hào Nhận Sủng một cách bí mật, không để ai hay biết. Mục đích là diệt trừ thế lực nhà Hào, sau đó ép toàn thành đầu hàng. Ngoài ra, bọn chúng còn lên danh sách những kẻ nhất định phải trừ khử, ví dụ như Thổ Văn Tú. Kẻ này mà không giết, chắc chắn sẽ tìm cách báo thù cho cha con Hào Bái, điều mà cả hai không thể chấp nhận.

"Ta có thể đi liên kết với Chu Quốc Trụ. Hắn có ba ngàn quân tinh nhuệ. Dưới trướng ta còn ba trăm kỵ binh và hai ngàn bộ binh. Ngươi lại nắm pháo đội. Súng đạn trong thành đều nằm trong tay chúng ta. Chỉ cần Chu Quốc Trụ ngả về phía ta, ta sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối, bao vây phủ Hào Bái, rồi giết sạch bọn chúng. Đại sự ắt thành!"

Hứa Hướng phân tích một cách hết sức bình tĩnh.

Lưu Đông Dương gật đầu: "Việc này không nên chậm trễ. Ngươi lập tức đi liên hệ Chu Quốc Trụ, thuyết phục hắn hợp tác. Ta sẽ điều binh dẫn người vây giết cha con Hào Bái. Thành bại tại đây một lần!"

"Được! Thành bại tại đây một lần." Hứa Hướng chìa tay ra: "Thành thì cùng hưởng phú quý, bại thì thân vong không có chỗ chôn."

Lưu Đông Dương nắm chặt tay Hứa Hướng, kết thành đồng minh sinh tử.

Nhưng chúng không hề hay biết, giờ phút này, Hào Bái đã phái con trai là Hào Nhận Sủng đến đại doanh của Chu Quốc Trụ.

Chu Quốc Trụ đang phiền não về tiền đồ của đám phản quân. Thành trì bị vây khốn, nhiều lần phái quân xuất kích đều bị đánh lui. Hai thế lực lớn trong thành lại không hòa thuận, khiến thế lực thứ ba của hắn trở nên vô cùng khó xử. Kẻ thân cận duy nhất lại là Hào Nhận Sủng, nhưng dù sao Hào Nhận Sủng vẫn là con trai Hào Bái, còn bản thân hắn thì bị lôi kéo vào cuộc phản loạn này.

Đang lúc phiền muộn, có người báo Hào Nhận Sủng đến.

Chu Quốc Trụ vội vàng sai người nghênh đón. Rất nhanh, Hào Nhận Sủng vén trướng bước vào, xuất hiện trước mặt Chu Quốc Trụ.

"Sủng huynh, giờ này còn đến tìm ta, có chuyện gì vậy?"

Hào Nhận Sủng liếc nhìn xung quanh, thấy không có ai, bèn tiến lại gần Chu Quốc Trụ, đi thẳng vào vấn đề: "Đến đây mời Chu huynh cùng chung tay làm nên đại sự."

"Đại sự?" Chu Quốc Trụ cảm thấy buồn cười. Tình hình hiện tại ai mà không rõ, hắn còn có thể làm nên đại sự gì? Thế là hắn nghi hoặc hỏi: "Đại sự? Đại sự gì?"

Hào Nhận Sủng hạ giọng nói: "Chu huynh có biết Hứa Hướng sau lưng mọi người, phái người ra khỏi thành tìm Ngụy Học Tằng bàn chuyện đầu hàng không?"

Lời nói của Hào Nhận Sủng như sét đánh ngang tai, khiến Chu Quốc Trụ giật mình đứng phắt dậy: "Cái gì? Hắn muốn ném..."

Chu Quốc Trụ chưa kịp nói hết câu, Hào Nhận Sủng đã đưa tay bịt miệng hắn lại, ra hiệu giữ im lặng. Chu Quốc Trụ nuốt nước bọt, cố gắng bình tĩnh lại: "Ngươi nói là, Hứa Hướng muốn đầu hàng? Hướng Ngụy Học Tằng đầu hàng? Bọn chúng đã liên lạc với Ngụy Học Tằng rồi? Thật sao? Sao ngươi biết? Ai nói cho ngươi?"

Hào Nhận Sủng nhỏ giọng đáp: "Người mà Hứa Hướng phái đi, đã nhận của ta không ít chỗ tốt. Lúc hắn xuống thành bị người của ta nhìn thấy. Đến khi hắn lên thành, ta đã đợi sẵn ở đó để nói chuyện này với hắn. Hắn cũng đã khai ra, là Lưu Đông Dương chỉ thị Hứa Hướng làm vậy, dùng đầu cha con ta để đổi lấy việc toàn thành đầu hàng, bảo toàn tính mạng cho hai bọn chúng."

Chu Quốc Trụ lập tức kinh hãi đến không nói nên lời. Cùng lúc đó, cảm giác bị phản bội trào dâng trong lòng. Hắn cứ tưởng bọn họ đều là người Hán, đều là quân hộ Đại Minh thuở ban đầu, có thể thân cận hơn một chút, ai ngờ hai kẻ này vẫn xa lánh hắn, lại còn không hề đếm xỉa đến hắn, ngay cả việc giữ mạng cũng chỉ có hai người bọn chúng tính toán với nhau.

"Chuyện này... là thật?"

Chu Quốc Trụ khó khăn nuốt khan một tiếng.

“Chuyện này, có lẽ Giả Chu huynh đã rõ. Ngươi và ta vốn là đồng tâm hiệp lực, xưa nay không lọt vào mắt hai kẻ kia. Bọn chúng cũng nghi ngờ ngươi có thể mật báo cho ta, nên chưa từng nói thật. Nay mọi tính toán đều vì lợi ích riêng của chúng, nào có nghĩ đến ngươi? Nói không chừng, để bảo toàn tính mạng, chúng sẽ tiện tay giết ngươi diệt khẩu. Vì sống sót, hai kẻ đó chuyện gì mà không dám làm!”

Chu Quốc Trụ cau mày, ánh mắt thấp thỏm lo âu, lộ rõ vẻ kinh hãi, một lát sau mới ngẩng đầu nhìn thẳng Hào Nhận Sủng: “Ngươi nói với ta những điều này, có mục đích gì?”

“Rất đơn giản! Ta không muốn chết! Cũng không muốn để Chu huynh cứ thế mà bị người bán đứng!” Hào Nhận Sủng vẻ mặt thành khẩn nói: “Cho nên ta đến đây báo tin, muốn Chu huynh tự tìm cho mình một con đường sống.”

“Các ngươi định ra tay trước, giết bọn chúng?”

Chu Quốc Trụ lúc này đã khôi phục tỉnh táo.

“Không sai! Bọn chúng bất nhân, thì đừng trách cha con ta bất nghĩa. Tất cả đều vì mạng sống, vì phú quý, ai cũng đừng trách ai.”

Sắc mặt Hào Nhận Sủng bắt đầu méo mó.

“Vậy cho dù giết được bọn chúng, các ngươi có thể cầu sinh thế nào? Ngoài thành bị quân Minh bao vây trùng trùng điệp điệp, chúng ta chỉ còn lại một tòa cô thành. Nhiều nhất hai tháng nữa, chúng ta sẽ phải ăn vỏ cây, ăn cỏ ngựa, thậm chí ăn thịt người. Ngươi nghĩ chúng ta có thể sống được bao lâu? Chúng ta còn đường sống nào nữa? Quân Minh sẽ để chúng ta sống sót sao? Hôm nay giết bọn chúng, ngày mai quân Minh sẽ bắt đầu công thành, cường công. Chúng ta như vậy sống không nổi đâu!”

“Không! Chúng ta có thể sống!” Sắc mặt Hào Nhận Sủng hoàn toàn biến dạng: “Chúng ta vẫn luôn phái người ra khỏi thành, tìm kiếm sơ hở phòng ngự của quân Minh để đột kích. Dù chỉ là một người trốn thoát, chỉ cần chúng ta có thể đưa tin cầu cứu đến thảo nguyên, hứa hẹn lợi ích lớn...

Cái thành Ninh Hạ này có ba trăm ngàn nhân khẩu cùng vô số vàng bạc châu báu, ai có thể cứu chúng ta ra ngoài, những thứ đó sẽ thuộc về kẻ đó! Về sau, chúng ta có thể không còn cơ hội ở lại Hán địa, nhưng trên thảo nguyên vẫn còn cơ hội sống sót! Chu huynh! Đây là cơ hội sống sót duy nhất, chúng ta không còn cơ hội thứ hai đâu!”

Hào Nhận Sủng nắm chặt tay Chu Quốc Trụ, siết đến nỗi kêu “khanh khách”, nhưng Chu Quốc Trụ dường như không cảm nhận được gì.

Không sai, không hề sai, đây chính là hy vọng sống sót duy nhất, con đường sống duy nhất. Minh triều sẽ không chấp nhận bọn chúng đầu hàng. Sau lần này, con đường sống duy nhất của bọn chúng chính là thảo nguyên!

“Tướng quân! Hứa Hướng xin cầu kiến.”

Một tiếng thông báo làm hai người bừng tỉnh. Chu Quốc Trụ vẻ mặt mười phần mê mang, còn Hào Nhận Sủng đã ý thức được cơ hội duy nhất, lập tức thấp giọng nói: “Ta sẽ trốn sau bình phong. Nếu ngươi muốn liên hợp Hứa Hướng giết ta, ta không oán hận gì. Nhưng nếu ngươi muốn sống, hãy ném chén làm hiệu, cùng nhau giết Hứa Hướng!”

Nói xong, Hào Nhận Sủng liền trốn sau bình phong. Chu Quốc Trụ bị hắn kéo theo một trận gió, hoàn toàn tỉnh táo, vội vuốt mồ hôi lạnh trên trán, mở miệng nói: “Mời Hứa Hướng tướng quân vào. Đúng rồi, ngươi không được nói Hào Nhận Sủng tướng quân ở đây đấy nhé!”

“Thuộc hạ không dám.”

“Ừ, đừng nói gì cả, cứ để hắn vào là được.”

Thân binh gật đầu, chưa đầy một khắc sau, Hứa Hướng với cái đầu quấn băng vải xuất hiện trong doanh trướng của Chu Quốc Trụ.

“Hứa huynh, tai của huynh, đã lành chưa?”

Hứa Hướng vẻ mặt xúi quẩy cười khổ: “Khá lắm cái trứng! Tiêu Như Huệ, thằng vương bát đản kia! Lão tử mà tìm được cơ hội nhất định phải giết hắn! Đau chết lão tử! Chu huynh, không dám giấu giếm, hôm nay lão ca ta đến, là có đại sự muốn thương lượng.”

“Đại sự? Lão ca huynh ra nông nỗi này rồi, còn có đại sự gì phải thương lượng nữa?”

Chu Quốc Trụ tỉnh bơ rót rượu cho Hứa Hướng.