Chỉ ít phút sau, anh ra hiệu cho Murgatroyd ở phòng máy.

Các chân vịt bắt đầu quay chậm rãi, quẫy động bầu không khí đặc quánh và đẩy con tàu Astronef lướt đi với vận tốc khoảng hai mươi dặm một giờ qua những tầng sâu của vùng đại dương có những sinh vật kỳ lạ này.

Họ càng lúc càng tiến gần hơn đến mặt nước, và khi ấy, những sinh vật kỳ quái xung quanh cũng xuất hiện ngày một đông đúc hơn. Quả thực, chúng là những sinh thể sống phi thường nhất mà mắt người từng chứng kiến. Sự so sánh của Zaidie với cá voi và sứa biển hoàn toàn không có gì sai lệch; chỉ là khi đến gần hơn, họ mới ngạc nhiên phát hiện ra rằng chúng có hai đầu—nghĩa là chúng sở hữu một cái đầu với miệng, lỗ mũi, lỗ tai và mắt ở cả hai đầu cơ thể.

Những sinh vật lớn hơn dường như có một sự kính nể nhất định dành cho nhau. Thỉnh thoảng, họ lại chứng kiến một trận chiến khốc liệt giữa hai con quái vật đang cùng săn đuổi một con mồi. Phương thức tấn công của chúng diễn ra như sau: Con kẻ săn mồi sẽ bay vút lên trên đối thủ hoặc con mồi, rồi lao xuống lưng nó, quấn lấy và bắt đầu xé toạc phần sườn lẫn phần bụng bằng những chiếc hàm khổng lồ giống như mỏ chim, hơi giống loài bạch tuộc lớn nhất trên Trái Đất, nhưng đáng sợ hơn nhiều. Chất liệu cấu thành cơ thể chúng có vẻ không khác mấy so với loài sứa cạn, nhưng đặc hơn rất nhiều. Qua chuyển động của chúng, có thể thấy nó có độ dai như cao su non, ngoại trừ các phần đầu thì cứng hơn hẳn. Phần cổ được bảo vệ trong khoảng năm mươi thước bởi những chiếc vảy khổng lồ mang sắc thái xỉn màu, ngả xanh lục.

Khi một con đã khuất phục được kẻ thù hoặc con mồi, cả hai sẽ chìm xuống thảm thực vật, và kẻ chiến thắng bắt đầu ăn thịt kẻ bại trận. Phương tiện di chuyển của chúng là những chiếc vây khổng lồ, hay đúng hơn là nửa vây nửa cánh, gồm ba chiếc được bố trí nằm ngang đằng sau mỗi cái đầu, cùng bốn chiếc dài và hẹp hơn nhiều ở phía trên và phía dưới, dường như chủ yếu dùng cho mục đích điều hướng.

Chúng di chuyển dễ dàng như nhau theo cả hai hướng, đồng thời có vẻ trồi lên hay lặn xuống bằng cách thổi phồng hoặc xẹp bớt phần giữa cơ thể, phần nào giống như cách loài cá dùng bong bóng bơi của chúng.

Ánh sáng ở những vùng nước sâu thẳm của đại dương kỳ lạ này mờ ảo hơn cả chạng vạng trên Trái Đất, mặc dù con tàu Astronef vẫn đang vững vàng rẽ lối bên dưới vòm của các vành đai để hướng về phía bán cầu ngập tràn ánh sáng mặt trời.

"Anh tự hỏi hiệu quả của chiếc đèn pha sẽ ra sao đối với mấy chú này đây!" Redgrave nói. "Đôi mắt to tướng kia rõ ràng chỉ thích hợp với ánh sáng mờ ảo. Hãy thử làm lóa mắt vài con xem sao."

"Em chỉ mong đây không phải là câu chuyện thiêu thân lao đầu vào ngọn nến!" Zaidie nói. "Cho đến giờ chúng có vẻ không quan tâm lắm đến chúng ta. Có lẽ chúng chưa nhìn rõ, nhưng nhỡ chúng bị thu hút bởi ánh sáng rồi kéo đến bu kín và bám chặt lấy chúng ta, giống như cách những sinh vật gớm ghiếc ấy làm với nhau thì sao? Lúc đó chúng ta phải làm thế nào? Chúng có thể kéo chúng ta chìm xuống và giữ lại ở dưới đó; nhưng có một điều chắc chắn là chúng sẽ không bao giờ ăn thịt chúng ta, bởi vì chúng ta có thể đóng kín tàu lại và cùng nhau ra đi một cách đàng hoàng."

"Không phải lo lắng chuyện đó đâu em yêu," anh nói, "chúng ta mạnh hơn chúng nhiều. Thép tôi và kính cường lực thừa sức đối phó với lũ sứa phóng đại thế này," Redgrave vừa nói vừa bật đèn pha phía trước. "Chúng ta đến đây để mục kích những điều kỳ lạ và ta cứ việc chiêm ngưỡng thôi. Ồ, ngươi muốn gì hả, bạn hiền. Không, đây không phải là đồng loại của ngươi, và nó không phải để ăn đâu."

Một con quái vật hai đầu khổng lồ, dài chừng bốn trăm thước, bất ngờ bơi lội tiến về phía họ khi ánh đèn pha lóe lên, và những con khác cũng tức thì bu lại xung quanh đúng như điều Zaidie từng lo sợ.

"Lenox, vì Chúa, hãy cẩn thận!" Zaidie kêu lên, nép sát vào người anh khi chiếc đầu khổng lồ gớm ghiếc với đôi mắt to tròn như cái đĩa cùng bộ hàm hình mỏ chim khổng lồ đang mở rộng ngoác lao về phía họ. "Và kìa! Vẫn còn nhiều con đang tới nữa. Liệu chúng ta có thể bay lên trên để tránh xa chúng ra không?"

"Đợi một lát đã em yêu," Redgrave đáp lời, cảm giác phiêu lưu đang sục sôi trong từng mạch máu của anh. "Nếu chúng ta đã chiến đấu với hạm đội không gian Sao Hỏa và đánh bại chúng thì anh nghĩ ta hoàn toàn xoay sở được với mấy thứ này. Hãy xem nó thích thú ánh sáng ra sao nào."

Vừa nói, anh vừa chiếu luồng sáng cực mạnh của ngọn đèn năm nghìn nến trực diện vào đôi mắt to như mắt mèo của sinh vật nọ. Lập tức nó uốn cong thân thể thành hình cánh cung. Hai cái đầu, mỗi cái là bản sao y hệt của cái kia, áp sát vào nhau. Bốn con mắt trợn trừng lóa cả mắt hướng về phía đài chỉ huy, và bốn bộ hàm đáng sợ đập vào nhau đánh rắc một cách hung tợn.

"Lenox, Lenox, vì ơn Chúa, hãy cho tàu bay lên đi!" Zaidie kêu lên, càng nép chặt vào anh hơn. "Thứ đó trông quá đỗi kinh hoàng."

"Nó đúng là một con quái vật, phải không em?" anh nói; "nhưng anh nghĩ chúng ta có thể cắt đôi nó ra mà chẳng gặp mấy khó khăn đâu."

Anh ra hiệu chạy hết tốc lực. Đáng lẽ con tàu Astronef phải vọt tiến về phía trước và phóng mũi nhọn đâm xuyên qua thân hình màu đỏ gạch khổng lồ của sinh vật gớm ghiếc giờ đây chỉ cách họ chừng vài trăm thước; thế nhưng thay vào đó, một rung động chậm chạp, cót két và nghiến ken két dường như chạy dọc qua thân tàu, rồi nó khựng lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Murgatroyd nhô đầu lên qua cửa sập dẫn từ boong trên lên đài chỉ huy, và cất giọng bình thản như thường lệ, thể hiện thái độ phó mặc cho tình huống xấu nhất có thể xảy ra:

"Thưa Ngài, có hai con trong số những quái vật đó—dù chúng là cá, khinh khí cầu sống, hay bất cứ thứ gì đi nữa—đã trườn qua các chân vịt. Chúng đã bị cắt nát một phần, nhưng tôi buộc phải dừng động cơ lại rồi, và tụi nó đang bám chặt xung quanh phần đuôi tàu. Tàu chúng ta cũng đang chìm xuống. Tôi có nên ngắt kết nối chân vịt và bật thiết bị đẩy ngược không?"

"Vâng, chắc chắn rồi, Andrew!" Zaidie kêu lên, "và bật hết cỡ luôn nhé. Nhìn kìa Lenox, thứ kinh khủng đó đang tiến lại gần kìa. Giả sử nó làm vỡ kính, và chúng ta không thể thở được bầu không khí này thì sao!"

Vừa dứt lời, thân hình khổng lồ mang hai cái đầu tiến đến bao trọn lấy phần mũi tàu Astronef. Hai chiếc đầu gớm ghiếc áp sát vào các vách đài chỉ huy; đôi mắt khổng lồ phát ra thứ ánh sáng nhợt nhạt đang dán chặt vào bên trong. Trong nỗi kinh hoàng, Zaidie thậm chí còn tưởng như mình nhìn thấy điều gì đó giống như sự tò mò của con người trong đôi mắt ấy.