Khi Murgatroyd khuất dạng để thi hành mệnh lệnh mà Redgrave vừa gật đầu chuẩn thuận, những chiếc đầu lại áp sát hơn nữa, và nàng nghe thấy tận cùng của những chiếc hàm nhọn — giờ đây nàng mới nhận ra chúng được trang bị hàm răng sắc như cá mập — đang đập vào lớp tường kính dày của trạm chỉ huy.
"Đừng sợ, mình ơi!" hắn vừa nói vừa vòng tay ôm lấy nàng, y hệt như lúc họ tưởng mình đang rơi vào những biển lửa của Sao Mộc. "Em sẽ sớm thấy điều gì xảy ra với vị khách này thôi. To lớn thế chứ to lớn nữa thì vài phút nữa cũng chẳng còn lại bao nhiêu đâu. Bọn chúng giống hệt những quái vật từng được tìm thấy ở những vùng sâu thẳm nhất dưới đại dương của chúng ta. Chúng chỉ có thể sống sót dưới áp suất cực lớn. Đó là lý do vì sao chúng ta không tìm thấy con nào ở các tầng trên. Gã này sẽ vỡ tung ra như một cái bóng nước ngay thôi. Trong lúc này, ở đây chẳng ích gì. Hay là em xuống dưới pha chút cà phê rồi mang lên boong tàu, còn anh đi xem xét tình hình ở phía đuôi tàu thế nào. Em biết đấy, ngắm nghía mấy loại quái vật thế này chẳng có ích gì cho em đâu. Tàn tích của chúng thì lát nữa em xem cũng được. Em mang cả bình đựng rượu cognac lên luôn nhé."
Zaidie hoàn toàn không buồn phiền gì khi phải vâng lời hắn, bởi cảnh tượng kinh hãi ấy suýt làm nàng lợm giọng.
Con tàu vẫn nằm dưới vòm của các vành đai, thế nên khi toàn lực của Lực đẩy R được hướng thẳng vào phần thân Sao Mộc, con tàu liền vọt bổng lên như một quả đạn pháo bắn ra từ nòng súng.
Redgrave quay trở lại trạm chỉ huy để xem điều gì xảy ra với kẻ tấn công họ. Con vật đã bắt đầu tìm cách bứt ra và chìm trở lại vào môi trường quen thuộc hơn với nó. Khi áp suất khí quyển giảm xuống, cơ thể khổng lồ của nó trương phồng lên với kích thước còn đồ sộ hơn nữa. Lớp da có vảy trên hai cái đầu và cổ phồng rộp lên như thể có ai đang bơm không khí vào bên trong. Đôi mắt to lớn lồi hẳn ra khỏi hốc; bộ hàm há hốc như thể sinh vật đang há hốc thở.
Trong khi đó, Murgatroyd ở phía đuôi tàu cũng chứng kiến cảnh tượng tương tự và đang tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với các cánh chân vịt của mình — những cánh quạt đang cắm sâu vào thứ thịt nhầy nhụa của lũ quái vật.
Con tàu Astronef càng lúc càng bay cao hơn, và những thân hình gớm ghiếc đang bám chặt lấy nó cũng trương phồng lên ngày một lớn. Redgrave thậm chí tưởng chừng như nghe thấy tiếng kêu la đau đớn phát ra từ cả hai chiếc đầu ở hai bên trạm chỉ huy. Họ xuyên qua lớp mây che phủ phía trong, rồi chiếc Astronef bắt đầu xoay quanh trục của mình; và ngay khi lớp vỏ bọc bên ngoài hiện ra, thể tích phồng rộp khổng lồ của lũ quái vật liền xẹp lép xuống. Các mảnh vỡ của chúng — giờ đây trông giống những mảnh giẻ rách của một quả bóng bay bị nổ tung hơn là phần cơ thể của một sinh vật từng có sự sống — rơi rụng khỏi thân tàu Astronef, trôi dạt vào cái nơi từng là môi trường sống nguyên thủy của chúng.
"Suy cho cùng, sự khác biệt về môi trường sống đóng vai trò rất lớn," Redgrave tự nhủ. "Tôi chắc chắn sẽ gọi đó là một lời nói dối hoặc một phép lạ nếu tận mắt không nhìn thấy, và tôi thật mừng vì đã bảo Zaidie xuống dưới khoang."
"Cà phê của anh đây, Lenox," giọng nàng vang lên từ boong trên ngay khoảnh khắc tiếp theo, "chỉ có điều hình như nó không chịu nằm yên trong tách, còn mấy cái tách cứ chực trượt khỏi đĩa. Chắc là chúng ta lại đang lộn ngược đầu rồi đây."
Redgrave dè dặt bước lên boong tàu, bởi trọng lượng cơ thể anh lúc bấy giờ quá đỗi nhẹ dưới lực hút kép của Sao Mộc và các vành đai, đến mức chỉ cần một chút sức không đáng kể cũng có thể khiến anh bay vút lên trần của gian phòng trên boong.
"Tùy em muốn nghĩ thế nào cũng được," anh nói, "hãy giữ chặt cái bàn đó một lát. Chúng ta sẽ lấy lại trọng tâm sớm thôi. Còn bây giờ, về vấn đề chính, hay là chúng ta làm một chuyến thám hiểm băng qua bán cầu đang ngập tràn ánh nắng của Sao Mộc tới cái nơi mà ta có thể gọi là Cực Nam nếu ở Trái Đất nhỉ? Chúng ta có thể tận dụng sức kháng từ các vành đai, và đằng nào cũng đang ở đây, chi bằng ta khám phá xem phần còn lại của Sao Mộc ra sao. Em thấy đấy, nếu giả thuyết của chúng ta về việc các vành đai gom phần lớn khí quyển của Sao Mộc xung quanh xích đạo là chính xác, chúng ta sẽ tiến đến các vĩ độ cao hơn nơi không khí loãng hơn và tương tự Trái Đất hơn; do đó, rất có thể chúng ta sẽ tìm thấy những hình thái sự sống khác biệt ở đó — hoặc nếu em đã chán ngấy Sao Mộc và thích một chuyến đi đến Sao Thiên Vương hơn——"
"Thôi, cảm ơn anh," Zaidie đáp nhanh. "Nói thật với anh nhé Lenox, em đã hơi ngán cái cảnh lang thang qua các vì sao cho một tuần trăng mật rồi đấy, và dù chúng ta đã được ngắm những cảnh tượng đẹp đẽ lẫn kinh hãi — đặc biệt là đám sinh vật nhờ nhờ, gớm ghiếc dưới kia — em bắt đầu cảm thấy nhớ nhà, nhớ Trái Đất Mẹ thân yêu của chúng ta rồi. Anh xem, chúng ta cách nhà gần một tỷ dặm, và dù có anh đi nữa, người ta vẫn thấy có chút cô đơn. Em bỏ phiếu cho việc chúng ta khám phá nốt phần còn lại của bán cầu này cho tới tận cực, rồi — như người ta hay nói ngoài biển, ý em là biển của chúng ta ấy — quay mũi tàu, và thử xem chúng ta có thể tìm lại thế giới cũ kỹ của mình hay không. Dù sao đi nữa, nơi đó vẫn mang cảm giác giống nhà hơn bất kỳ chốn nào ở đây, đúng không anh?"
"Em cứ cầm kính viễn vọng nhìn về phía đó xem," Redgrave nói, chỉ tay về phía Mặt Trời cùng cụm hành tinh xoay quanh nó. "Trông nó có vẻ giống một trong những mặt trăng nhỏ của Sao Mọc ở dưới kia nhỉ, chỉ là không lớn bằng thôi?"
"Vâng, đúng là thế, nhưng điều đó không quan trọng. Thực tế là nó nằm ở đó, và chúng ta biết nó trông như thế nào, và đó chính là nhà của chúng ta — dẫu có cách xa cả tỷ dặm đi chăng nữa, thì điều đó cũng là tất cả."
Đến lúc này, họ đã vượt qua dải mây bên ngoài. Vòm vành đai rộng lớn ngập tràn ánh nắng vươn cao tận thiên đỉnh, như thể đang bắc cầu che phủ toàn bộ bầu trời có thể nhìn thấy được. Phía dưới và trước mặt họ là nửa vòng tròn khổng lồ của bán cầu đang hướng về phía Mặt Trời, bị che khuất bởi những dải mây muôn màu muôn vẻ. Lực đẩy R được hướng mạnh mẽ vào vành đai phía dưới, và chiếc Astronef nhanh chóng hạ độ cao theo hướng chếch qua các dải mây để tiến vào vùng ôn đới phía nam của hành tinh.
Họ bay xuyên qua dải mây thứ hai — hay còn gọi là dải mây tối — với tốc độ khoảng ba nghìn dặm một giờ, nhờ sự hỗ trợ của lực đẩy từ các vành đai và lực hấp dẫn của các hành tinh; và ngay sau bữa trưa — thời điểm mà các món ăn nay đã chịu nằm yên trên mặt bàn — họ xuyên qua các tầng mây để đặt chân vào một thế giới kỳ diệu mới.
Trên một quy mô vô cùng vĩ đại hơn, đó chính là Trái Đất trong giai đoạn phát triển được gọi là Kỷ bò sát. Bầu khí quyển hãy còn dày đặc và đẫm hơi nước, nhưng nước biển và đất liền đã được phân chia rõ rệt.
Họ lướt qua những lục địa và hải đảo ngập nước mênh mông cùng những vùng biển ấm áp, bên trên là những đám mây hơi nước mỏng manh vẫn còn vương vấn; và khi họ lao nhanh về phương nam với các chân vịt hoạt động hết công suất, họ thoáng thấy những hình thù khổng lồ nhô lên từ làn nước bốc hơi gần bờ, hay những sinh vật khác đang ì ạch bò trên cạn, kéo lê thân hình đồ sộ xuyên qua thảm thực vật rậm rạp mà chúng dẫm nát trên đường đi, tựa như một con cừu trên Trái Đất đang len lỏi qua cánh đồng lúa mì cao ngút.
Những hình thù khác thậm chí còn kỳ lạ hơn, với đôi cánh rộng và cục mịch, đang chao lượn với chuyển động chậm chạp tựa loài dơi xuyên qua các tầng khí quyển thấp hơn.
Thỉnh thoảng trong suốt hành trình băng qua vùng ôn đới, các chân vịt lại được giảm tốc để họ có thể chứng kiến một vài cuộc giao tranh khốc liệt tựa chốn thần thoại giữa những cư dân khổng lồ dưới mặt đất, ngoài đại dương và trên bầu trời. Nhưng Zaidie đã quá đủ ngấy những cảnh hãi hùng nơi xích đạo Sao Mộc, thế nên nàng hài lòng đứng từ một khoảng cách vừa phải để ngắm nhìn giai đoạn tiến hóa này tự diễn tiến (y như những gì từng xảy ra trên Trái Đất từ hàng vạn thời đại trước). Do đó, chiếc Astronef cứ thế phóng đi mà không tiến lại gần bề mặt hơn mức cần thiết để có được một cái nhìn tổng quát rõ ràng.
"Được ngắm nhìn, ghi nhớ và mơ mộng về những điều này sau này thì thật tuyệt vời," nàng nói, "nhưng em nghĩ mình không thể chịu đựng thêm bất kỳ con quái vật nào lúc này nữa đâu, ít nhất là không phải ở cự ly gần; và em chắc chắn một điều rằng nếu những sinh vật đó có thể sống ở đây thì chúng ta chẳng thể nào sống nổi, y như việc chúng ta không thể tồn tại trên Trái Đất từ khoảng một triệu năm trước vậy. Không, thực sự là em không muốn đáp xuống đất đâu Lenox; chúng ta đi tiếp đi."
"Họ tiếp tục hành trình với tốc độ khoảng một trăm dặm một giờ, và khi tiến sâu hơn về phương nam, cả bầu khí quyển lẫn phong cảnh đều thay đổi nhanh chóng. Không khí trở nên trong lành hơn và mây mỏng bớt. Đất liền và biển cả được phân định rạch ròi hơn, và cả hai đều tràn trề sự sống. Các vùng biển vẫn lúc nhúc những quái vật uốn lượn mang hình loài thằn lằn cổ, còn vùng đất khô ráo hơn thì đông đúc những loài động vật khổng lồ như voi răng mút, gấu, heo vòi khổng lồ, mylodon, deinotherium, cùng hàng chục loài khác quá đỗi lạ lẫm đối với họ để có thể nhận ra qua bất kỳ hình bóng quen thuộc nào trên Trái Đất.
Ở đây, họ cũng tìm thấy những dãy núi lần đầu tiên xuất hiện trên Sao Mộc; những ngọn núi với các sườn dốc đứng và cao tới nhiều dặm theo tiêu chuẩn Trái Đất.
Khi chiếc Astronef đang lướt dọc theo sườn của một trong những dãy núi này, Redgrave đã cho tàu tiến lại gần bề mặt Sao Mộc hơn bất cứ lần nào trước đó.
"Anh tự hỏi liệu chúng ta có tìm thấy một vài hình thái sự sống bậc cao hơn ở đây hay không," anh nói. "Nếu có bất kỳ loại sinh thể nào đang tiến hóa để trở thành loài người của Sao Mộc trong tương lai, thì tự nhiên chúng phải leo lên những vùng thế này chứ."
"Em rất hy vọng là thế," Zaidie nói, "và càng xa càng tốt khỏi tầm với của những thứ kinh tởm không thể tả nổi ngoài xích đạo kia. Đó sẽ là một trong những dấu hiệu đầu tiên cho thấy trí tuệ vượt trội của họ. Anh nhìn kìa! Em tin là có vài sinh vật như thế đấy. Anh có thấy mấy cái hang trên sườn núi kia không? Và kìa, chúng kìa, trông giống loài khỉ đột nhưng to gấp đôi, và chúng còn ở trên cây nữa chứ — mà ngó lại xem cây cội kìa! Chắc chúng phải cao tới bảy, tám trăm thước."
"Người-cây và người hang động, hẳn là tổ tiên của dòng dõi hoàng tộc tương lai trên Sao Mộc rồi!" Redgrave nói. "Trông chúng không đẹp đẽ cho lắm nhỉ? Dù vậy, chắc chắn là trí tuệ của chúng vượt trội hơn hẳn đám mãnh thú kia rồi. Rõ ràng là bầu khí quyển ở đây quá loãng đối với loài sứa hai đầu và lũ thằn lằn cổ. Những sinh vật này đã nhận ra điều đó qua vài trăm thế hệ, và thế là chúng lên đây sinh sống để tránh xa chốn ồn ào. Chắc là ăn chay, hoặc có lẽ chúng ăn thịt những con khỉ nhỏ hơn và các loài động vật khác, y như tổ tiên chúng ta ngày xưa vậy."
"Thật tình đấy Lenox," Zaidie quay người lại đối mặt với anh và nói, "em phải công nhận rằng anh có cái cách thật khó ưa khi nhắc đến tổ tiên của loài người đấy. Họ có muốn thế đâu cơ chứ."
"Thì em yêu à," anh vừa nói vừa bước về phía nàng, "dù phép màu này có vẻ kỳ diệu đến đâu, anh vẫn đủ dị giáo để tin rằng việc tổ tiên em — dẫu có là từ hàng triệu năm trước đi chăng nữa — từng có hình thù trông giống thế này là hoàn toàn có thể; nhưng rồi, tất nhiên, em biết đấy, anh là một tín đồ Darwin chính hiệu mà."
"Và vì thế nên anh hoàn toàn đáng ghét, như em đã từng nói rất nhiều lần khi anh cứ lôi mấy chủ đề thế này ra bàn tới. Tất nhiên không phải là em thấy xấu hổ vì những người họ hàng nghèo khó của mình đâu; nhưng suy cho cùng, cái ông Darwin của anh đã hoàn toàn sai lầm khi bàn về nguồn gốc tiến hóa của đàn ông — và đàn bà. Chúng ta — đặc biệt là phụ nữ — đã tiến hóa đi lên từ cái dạng đó, nếu như câu chuyện ấy có chút gì là sự thật; dẫu rằng cá nhân em phải thú nhận là em vẫn thích Mẹ Eve đáng kính hơn."
"Một người chưa bao giờ sinh ra một người con gái ngọt ngào hơn thế..." anh đáp lời, kéo nàng vào lòng.
"Nói khéo thật đấy, thưa Lãnh chúa," nàng cười vang, xoay nhẹ người để gỡ tay anh ra; "còn bây giờ em đi chuẩn bị bữa tối đây. Suy cho cùng, dẫu ở thế giới nào đi nữa, người ta vẫn cứ thấy đói bụng như thường thôi."
Bữa tối — được dùng vào lúc giữa khoảng thời gian kéo dài mười lăm năm của một ngày trên Sao Mộc — thú vị hơn thường lệ rất nhiều, bởi họ nay đang tiến gần đến điểm quay đầu của chuyến hành trình thám hiểm vào lòng không gian sâu thẳm, và những hoài niệm về quê hương cùng bạn bè đã bắt đầu bay vượt khoảng không gian dài cả tỷ dặm cách biệt giữa họ và Trái Đất — nơi họ vừa rời đi cách đây hơn hai tháng một chút.
Trong lúc họ đang dùng bữa, chiếc Astronef bay vút lên trên những ngọn núi và tiếp tục hành trình hướng về phương nam. Zaidie mang cà phê lên boong như thường lệ sau bữa tối, và trong khi Redgrave hút xì gà còn Zaidie nhấm nháp điếu thuốc lá của mình, họ thả hồn tận hưởng khung cảnh tráng lệ của phần vành đai ngập tràn ánh nắng đang vươn cao, hết tầng cầu vồng này chồng lên tầng cầu vồng khác, chạm tới tận thiên đỉnh bầu trời trước mắt.
"Thật tiếc làm sao khi chẳng có ngôn từ nào đủ sức miêu tả cảnh tượng này!" Zaidie nói. "Không biết hậu duệ của tổ tiên loài người tương lai trên Sao Mộc có phát minh ra nổi một thứ ngôn ngữ nào thích hợp không nhỉ. Không biết hàng triệu năm sau, họ sẽ bàn luận về những vành đai này như thế nào nhỉ."
"Đến lúc đó thì có lẽ các Vành đai chẳng còn tồn tại nữa ấy chứ," Lenox đáp, thổi một làn khói xanh từ đôi môi mình. "Em nhìn kìa — được tạo ra trong chớp mắt và mất đi cũng trong chớp mắt — thế nhưng, dựa trên đúng một nguyên lý ấy, nó mang lại cho ta một chút ý niệm mờ ảo về sự khác biệt giữa thời gian và cõi vĩnh hằng. Suy cho cùng, đó cũng chỉ là một ví dụ khác về thuyết xoáy lốc của Kelvin. Tinh vân, tiểu hành tinh, các vành đai hành tinh và những vòng khói thực ra đều được tạo ra dựa trên cùng một nguyên lý."
"Lenox thân mến của em ơi, nếu anh định trở nên triết lý và sáo rỗng thế này, thì em đi ngủ đây. Nghĩ lại thì em đã thức khoảng mười lăm tiếng theo giờ Trái Đất rồi, nên đã đến lúc em đi nghỉ chút đỉnh. Sáng mai đến lượt anh pha cà phê đấy — ý em là buổi sáng của chúng ta ấy — và anh nhớ đánh thức em đúng giờ để ngắm Cực Nam của Sao Mộc nhé? Chắc là anh chưa đi ngủ ngay đâu nhỉ?"
"Chưa đâu em yêu. Anh muốn ngắm thêm một lát nữa, rồi phải kiểm tra lại hệ thống động cơ để đảm bảo chúng vẫn ổn và sẵn sàng cho chuyến hành trình một tỷ dặm về nhà mà em đang nhắc tới chứ. Em cứ thoải mái ngủ liền mười tiếng mà chẳng sợ bỏ lỡ mấy thứ hay ho đâu, vì dưới đó chẳng còn gì thú vị hơn đời sống vùng Bắc Cực của chính chúng ta cả. Thôi chúc cô nàng nhỏ ngủ ngon, và đừng có mơ thấy ác mộng đấy nhé."
"Ngủ ngon nhé!" nàng nói; "nếu anh nghe thấy tiếng em hét lên thì nhớ là phải chạy đến bảo vệ em khỏi lũ quái vật đấy nhé. Mấy con quái thú hai đầu vừa rồi chẳng phải là quá ư kinh khủng đến mức không thốt nên lời sao? Ngủ ngon nhé anh yêu!"
