"Anh đáng lẽ phải chụp lại một tấm ảnh em lúc nãy mới phải!" chàng cười lớn. "Không biết ở nhà họ sẽ nghĩ sao về nó nhỉ?"

"Nếu anh mà chụp thật thì em nhất định đã đập nát cái âm bản rồi. Thật là nực cười—một bức ảnh em đứng lơ lửng giữa không trung! Hơn nữa, ở Trái Đất người ta sẽ chẳng đời nào tin đâu."

"Hay là chúng ta nhờ lão Andrew làm một bản tuyên thệ xác nhận đúng hoàn cảnh thực tế nhỉ," chàng bắt đầu gợi ý.

"Đừng có nói nhảm nữa, Lenox! Kia kìa! Có cái gì đó thú vị hơn nhiều. Cuối cùng thì sao Thổ cũng xuất hiện rồi kìa. Em tự hỏi không biết chúng ta có tìm thấy chút sự sống nào ở đó không—và liệu chúng ta có thở nổi không khí ở đấy không nhỉ?"

"Anh e là khó đấy," chàng nói, khi con tàu Astronef từ từ hạ xuyên qua lớp mây mỏng manh. "Em biết đấy, phân tích quang phổ đã chứng minh rằng trong khí quyển sao Thổ có một loại khí mà chúng ta hoàn toàn không biết gì về nó; và dù nó có tốt đến đâu đối với cư dân sao Thổ đi nữa, thì chắc gì nó đã thích hợp với chúng ta. Thế nên anh nghĩ tốt nhất chúng ta cứ trung thành với không khí nhà mình thì hơn. Hơn nữa, bầu khí quyển ở đây đặc quánh đến mức ngay cả khi thở được thì nó cũng có thể nghiền nát chúng ta ra ấy chứ. Em thấy đấy, chúng ta chỉ quen với áp suất mười lăm pound trên mỗi inch vuông, trong khi ở đây nó có thể lên tới hàng trăm pound."

"Ừ thì," Zaidie nói, "em chẳng có hứng thú mấy với việc bị bẹp dí, hay bị vắt kiệt khô như một quả cam đâu. Nghe chẳng hay ho chút nào phải không anh? Nhưng kìa, Lenox," cô tiếp tục, vừa chỉ tay xuống dưới, "chắc chắn đây không phải là không khí nữa rồi, hoặc ít nhất thì nó cũng là cái gì đó ở giữa không khí và nước. Chẳng phải mấy thứ kia đang bơi lội trong đó sao—trông giống như loài cá dưới đại dương ấy nhỉ? Chúng không thể là mây, mà cũng chẳng phải cá hay chim. Chúng không bay cũng chẳng nổi. Chà, cảnh tượng này quả thực kỳ diệu hơn bất cứ thứ gì chúng ta từng thấy, dẫu rằng trông nó chẳng lấy gì làm dễ chịu cho lắm. Trông chúng không đẹp mắt chút nào phải không anh? Không biết chúng có nguy hiểm không nhỉ?"

Vừa nói, Zaidie vừa tiến đến chỗ kính viễn vọng của mình để quét qua bề mặt sao Thổ, lúc này chỉ còn cách họ khoảng một trăm dặm. Chàng chồng của cô cũng làm như vậy. Thực ra, trong khoảnh khắc đó, tất cả các giác quan của họ đều dồn cả vào đôi mắt, bởi họ đang được chiêm ngưỡng một kỳ quan lạ lùng hơn bất cứ thứ gì con người từng thấy trước đây.

Bên dưới lớp mây phía trong, bầu khí quyển sao Thổ hiện ra trước mắt họ có phần giống như cảnh tượng dưới đáy sâu đại dương trong mắt một thợ lặn, với giả định là anh ta có thể nhìn xa tới hàng trăm dặm xung quanh mình. Nó mang một màu vàng ngả lục nhạt. Các nhiệt kế bên ngoài cho biết nhiệt độ ở đây lên tới một trăm bảy mươi lăm độ Fahrenheit. Thực ra, không gian bên trong tàu Astronef đang trở nên oi bức khó chịu chẳng khác nào một phòng tắm hơi kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, và Redgrave đã chớp lấy cơ hội làm cho không khí trong lành và mát mẻ trở lại ngay lập tức bằng cách thả một chút ô-xy từ các bình chứa ra.

Qua những gì họ có thể quan sát về bề mặt sao Thổ, nơi đây có vẻ là một vùng phẳng lì không một ngọn đồi, mang màu nâu xám, và không hề được chia cắt thành đại dương hay lục địa. Thậm chí chẳng có lấy một dấu hiệu nào của nước nằm trong tầm ngắm của kính viễn vọng. Không có gì trông giống như thành phố hay bất kỳ nơi ở nào của con người; thay vào đó, khi tiến lại gần hơn, mặt đất dường như được bao phủ bởi một lớp thảm thực vật vô cùng rậm rạp, trông không khác gì những dạng rong biển khổng lồ với sắc màu tương tự. Quả thực, như Zaidie đã nhận xét, bề mặt sao Thổ trông không khác là mấy so với những gì nằm dưới đáy đại dương trên Trái Đất nếu chúng bị phơi bày ra ánh sáng.

Hiển nhiên là sự sống ở phần này của sao Thổ không phải thứ mà—nếu thiếu đi một từ ngữ chính xác hơn—có thể gọi là thuộc về Trái Đất. Các cư dân ở đây, dù cấu tạo của chúng ra sao đi nữa, vẫn đang bơi lội trong lòng đại dương bán khí này giống như cách mà các sinh vật biển trên Trái Đất vẫy vùng giữa lòng đại dương quê nhà. Kính viễn vọng của họ đã có thể phân biệt được những hình thù chuyển động khổng lồ mang màu đen, nâu xám và đỏ nhạt, đang bơi lội rõ ràng theo ý muốn riêng, lúc nổi lên lúc chìm xuống và thường xuyên sà xuống thảm thực vật khổng lồ bao phủ mặt đất, có lẽ là để kiếm ăn. Nhưng đồng thời, cũng rõ ràng rằng chúng giống với các sinh vật dưới biển Trái Đất ở một điểm khác, đó là người ta dễ dàng nhận thấy chúng ăn thịt lẫn nhau.

"Em không thích diện mạo của những sinh vật đó chút nào," Zaidie nói, khi con tàu Astronef đã dừng lại và đang lơ lửng cách bề mặt khoảng mười dặm. "Chúng hoàn toàn kỳ quái và đáng sợ. Trông chúng có vẻ giống như loài sứa to bằng cá voi, chỉ khác là chúng có mắt và miệng. Anh đã bao giờ thấy đôi mắt nào trông khủng khiếp thế chưa, to hơn cả cái đĩa đựng súp và sáng rực lên như mắt mèo. Chắc là vì ánh sáng ở đây mờ ảo. Cả cái cách bơi lội, bay lượn hay whatever lờ đờ, gớm ghiếc của chúng nữa chứ. Lenox, em không biết các vùng khác của sao Thổ ra sao, nhưng em tuyệt đối không thích phần này chút nào. Nó quá ư rợn ngợp và phi nhân thế đối với sở thích của em. Hãy nhìn lũ quái vật đang giao tranh và ăn thịt lẫn nhau kìa. Đó là nét tính cách duy nhất mang hơi hướng Trái Đất mà chúng có được; lũ lớn nuốt lũ bé. Em chỉ cầu mong chúng không coi tàu Astronef là một món ăn ngon miệng nào đó."

"Chúng sẽ thấy con tàu là một miếng mồi khá dai đấy nếu chúng dám thử," Redgrave cười lớn, "nhưng dù sao thì chúng ta cũng nên khởi động hệ thống lái phòng khi có sự cố bất ngờ."