Chiếc phi thuyền của người Sao Hỏa khựng lại rồi ngóc đầu lên. Họ nhìn thấy bên trong nó những hình dáng con người to lớn hơn đàn ông bình thường đến hơn nửa, đang trân trân nhìn họ qua các ô cửa bên mạn tàu. Có những kẻ khác ở các ụ súng đang quay nòng về phía chiếc Astronef; nhưng đó chỉ là một thoáng chớp nhoáng, bởi chỉ một giây sau, mũi nhọn của chiếc Astronef đã đâm thủng thân tàu địch, chiếc phi thuyền Sao Hỏa vỡ làm đôi, và hai mảnh của nó lao cắm cổ xuống xuyên qua những tầng mây hường rực.

"Cứ giữ tốc độ tối đa nhé, Andrew," Redgrave nói vọng xuống ống nói, "và chuẩn bị sẵn sàng nhảy nếu chúng ta cần đến."

"Tất cả đã sẵn sàng, thưa Ngài!" tiếng vọng từ dưới ống nói đáp lên.

Lão người xứ Yorkshire trong vài phút qua đã trải qua một sự chuyển biến mà chính lão cũng khó lòng hiểu nổi. Lão nhận thức được rằng một trận chiến đang diễn ra, rằng đây là tình huống "đốt, đánh chìm và tiêu diệt," và dòng máu cuồng nộ Berserker từ ngàn xưa đã bừng tỉnh trong con người lão, cũng hệt như những gì đã diễn ra đối với vị bá tước.

"Chúng có thể lượm nhặt lại những mảnh vụn dưới đó, bất cứ thứ gì còn sót lại," Redgrave nói, một tay vẫn ôm chặt lấy Zaidie vào sườn còn tay kia điều khiển bánh lái, "và giờ chúng ta sẽ dạy cho chúng thêm một bài học nữa."

"Anh định làm gì thế, anh yêu?" nàng cất lời, ngước nhìn lên anh với đôi mắt có phần hoảng sợ.

"Em sẽ thấy ngay thôi," anh đáp, nghiến chặt hàm. "Anh chẳng bận tâm liệu những kẻ Sao Hỏa này là con người thoái hóa hay chỉ là loài thú vật; nhưng dưới góc độ của anh thì sự đón tiếp mà chúng dành cho chúng ta dư sức biện minh cho bất kỳ hình thức trả đũa nào. Nếu chúng ta hở dù chỉ một ô cửa sổ trong loạt đạn đầu tiên thì cả em và anh đều đã bỏ mạng từ đời nào rồi, và anh không đời nào chịu đựng chuyện đó mà không có hành động đáp trả. Chúng đã tuyên chiến với chúng ta, và giết chóc trong chiến tranh không phải là tội ác."

"Ừ thì, em đoán là thế," nàng nói; "nhưng đây là trận chiến đầu tiên em tham gia, và em không thích nó chút nào. Dù sao thì, cách chúng đón tiếp chúng ta cũng thật tệ hại, phải không anh?"

"Tệ hại ư? Nếu có thứ gọi là luân lý hay phép xã giao liên hành tinh thì người ta có thể gọi đó là hành vi khốn nạn đốn mạt. Anh không tin ngay cả Stead có sống lại cũng chịu nổi điều đó—trừ khi, tất nhiên, ông ta không có mặt ở đây."

Anh lại gửi một thông điệp nữa cho Murgatroyd. Chiếc Astronef vọt lên một ngàn bộ hướng thẳng thiên đỉnh; thêm một nhịp chạm vào nút bấm, và nó khựng lại ngay bên trên chiếc phi thuyền lớn nhất của người Sao Hỏa; lại một nhịp nữa, nóụp xuống như một hòn đá và đập nát đối phương thành muôn mảnh. Sau đó, nó dừng lại và vươn lên cao phía trên vòng vây đang tan rã của hạm đội, trong khi các mảnh vỡ của chiếc phi thuyền cùng những gì còn sót lại của phi hành đoàn lao nhào xuống xuyên qua những đám mây đỏ thẫm trong cú rơi dài gần ba mươi ngàn bộ.

Chỉ trong những khoảnh khắc tiếp theo, phần còn lại của hạm đội Sao Hỏa đã nối gót theo sau, chìm thật nhanh qua các tầng mây và tản mác ra mọi hướng.

Redgrave bật cười khi chiếc Astronef, tuân theo một tín hiệu khác, bắt đầu hạ độ cao hướng về bề mặt Sao Hỏa. "Dường như chúng đã nếm đủ mùi rồi. Giờ thì chúng ta sẽ xuống xem liệu chúng có ở một tâm trí ôn hòa hơn không. Dù sao thì chúng ta cũng đã thắng trận giao tranh đầu tiên rồi đấy, em yêu."

"Nhưng nó hơi tàn nhẫn đấy, Lenox, phải không anh?"

"Khi em phải đối phó với lũ dã thú, cô bé ạ, đôi khi cần thiết phải tàn nhẫn."

"Và trông anh lúc này cũng hơi tàn nhẫn một chút đấy," nàng đáp, ngước nhìn anh với nét mặt phảng phất sự sợ hãi. "Em đoán đó là vì anh vừa mới giết một ai đó—hoặc cái gì đó—dù chúng là bất cứ thứ gì đi nữa."

"Thật thế sao?"

Cái hàm bặm chặt bỗng giãn ra và bờ môi anh nở một nụ cười dưới hàng ria mép, rồi anh cúi xuống đặt một nụ hôn lên môi nàng.

"Nào, em nghĩ anh sẽ phải đối xử thế nào với chúng nếu em hít phải một hơi độc đó chứ?"

"Vâng, anh yêu," nàng thì thầm giữa những nụ hôn, "bây giờ thì em hiểu rồi."