Con tàu Astronef lao vút xuống qua những tầng mây ánh đỏ, và chỉ ít phút sau, họ thấy phần còn lại của hạm đội đã tản ra khắp các hướng, dường như với dụng ý tránh xa tầm với của cỗ máy húc khủng khiếp kia càng nhiều càng tốt. Chỉ còn lại một chiếc lớn nhất, mang trên đỉnh cột buồm trung tâm thứ trông giống như lá cờ dệt bằng vàng, vẫn hiển hiện trong tầm mắt sau vài phút. Nó nằm ngay bên dưới khi họ vừa vượt qua các tầng mây, và họ có thể thấy nó hạ thẳng xuống trung tâm của cái dường như là quảng trường chính thuộc thành phố lớn hơn trong hai thành phố mà Zaidie đã gọi tên là New York và Brooklyn.

Redgrave lên tiếng: "Gã kia rõ ràng quay về để báo cáo. Chúng ta sẽ bám theo hắn chỉ để xem hắn định làm gì, nhưng dẫu vậy, tôi nghĩ tốt hơn là chúng ta không nên mở cửa mỏm tàu. Chẳng biết lúc nào chúng làn cho chúng ta hít phải làn sương độc đó, hay thứ gì đại loại thế."

Zaidie đáp: "Nhưng thế thì anh định nói chuyện với họ bằng cách nào, nếu họ biết nói? Ý em là, nếu họ biết bất kỳ thứ ngôn ngữ nào mà chúng ta hiểu được ấy?"

Redgrave đáp: "Họ cũng hơi giống con người, thế nên tôi đoán ít ra họ cũng hiểu ngôn ngữ ký hiệu. Dù sao đi nữa, nếu em không thích, chúng ta sẽ đi nơi khác."

Cô nói: "Không, cảm ơn anh. Em đâu phải loại con gái bỏ cuộc dễ dàng thế. Em không vượt qua trăm triệu dặm đường để rồi quay về trước khi màn kịch đầu tiên hạ màn đâu. Chúng ta sẽ xuống đó xem có thể làm cho họ hiểu được không."

Lúc này, con tàu Astronef đang lơ lửng phía trên một quảng trường khổng lồ rộng bằng khoảng một nửa công viên Hyde Park. Nơi đây được quy hoạch hệt như một công viên trên Trái Đất, với những thảm cỏ, luống hoa, đại lộ và những khoảng rừng, chỉ có điều cỏ mang màu vàng đỏ, lá cây trông giống như lá dẻ vào mùa thu, và hầu như tất cả các loài hoa đều có màu tím sẫm hoặc xanh lục ngọc tươi ngời.

Khi hạ thấp xuống, họ nhìn thấy quảng trường ấy, hay Công viên Trung tâm (Central Park) theo cách Zaidie lập tức đặt tên, được bao bọc bởi những dãy nhà đồ sộ, những cung điện xây bằng thứ đá trắng chói lọi và được mái vòm bằng kính cùng những đài vọng gác cao vút ngự trị trên đỉnh.

Vừa xoay ống nhòm nhìn khắp mọi hướng, cô vừa trầm trồ: "Chẳng phải tuyệt lắm sao! Cứ nhắc đến Park Lane với mấy ngôi nhà quanh Công viên Trung tâm đi; ơ hay, nơi này chẳng khác nào Triển lãm Chicago, Triển lãm Paris và Cung Thủy Tinh của các anh nhân lên khoảng mười nghìn lần, và tất cả đều trải rộng ngay xung quanh chốn này cả. Nếu chúng ta thấy những con người này không tử tế, tôi đoán tốt nhất là chúng ta nên quay về đóng một hạm đội thế này, rồi quay lại chiếm lấy nó."

Redgrave cười lớn: "Chủ nghĩa đế quyền Mỹ mới vừa lên tiếng đấy nhỉ. Thôi được, trước tiên chúng ta hãy sang xem họ ra sao đã, chịu không nào?"

Con tàu Astronef hạ độ cao chậm hơn một chút so với chiếc phi thuyền khi nãy, và dừng lại lơ lửng cách chiếc phi thuyền chừng một trăm phút sau khi nó chạm đất. Đội ngũ những bóng người - nhưng có tầm vóc vượt quá con người - mặc áo chùng và quần dài hoặc quần ống lửng, từ khắp các phía bước ra từ những cung điện mái vòm kính để tiến vào công viên. Hầu như tất cả bọn họ đều có vóc dáng giống hệt nhau, và dường như chẳng có chút khác biệt nào giữa các giới tính. Trang phục của họ hoàn toàn giản dị; không hề có bất kỳ nỗ lực trang trí hay làm đẹp nào.

Phu nhân cất lời: "Nếu trong số những con người kia có phụ nữ Sao Hỏa, thì họ đã chuyển sang mặc quần áo gọn gàng rồi, lại còn cao lớn xấp xỉ đàn ông nữa chứ."

Redgrave đáp: "Em yêu à, điều đó cũng chính xác là những gì đang diễn ra trên Trái Đất đấy thôi. Ý anh không phải nói về trang phục gọn gàng, mà là việc phụ nữ ngày càng cao lớn hơn, nhất là ở Mỹ. Anh xuất thân từ một gia đình có truyền thống lâu đời——nhưng kìa, em nhìn kìa!"

Cô nói: "Thôi đi, em đứng chưa tới tai anh nữa là."

Redgrave tiếp lời: "Và hậu duệ của chúng ta mười nghìn năm sau——"

Cô ngắt lời: "Ồ, đừng bận tâm đến họ làm gì! Kìa; có ai đó hình như đang muốn giao tiếp với chúng ta kìa. Ơ hay, tất cả bọn họ đều hói đầu! Chẳng một ai có lấy một cọng tóc trên đầu——và đầu họ to làm sao chứ!"

Redgrave nhận xét: "Đó là trí óc—thực ra là quá nhiều trí óc. Những con người này đã sống quá lâu. Anh dám cá là họ đã không còn là động vật nữa—tự tiến hóa bản thân để thoát khỏi mọi thứ thuộc về đam mê và cảm xúc, và nay chỉ thuần túy là những sinh thể trí tuệ, với bản chất con người chẳng còn lại bao nhiêu, giống như nghệ thuật ngoại giao của người Nga hay những sinh vật mà chúng ta từng thấy dưới đáy Miệng núi lửa Newton vậy. Anh không thích vẻ ngoài của họ chút nào."

Đám đông đang nhanh chóng lấp đầy công viên bỗng rẽ ra ngay khi anh đang nói, tạo thành một lối đi rộng từ một lối vào cho đến tận phía trên chiếc phi thuyền - nơi con tàu Astronef đang lơ lửng. Một cỗ xe bốn bánh nhẹ nhàng, có khung và bánh xe lấp lánh như vàng đánh bóng, đang lao về phía họ dưới sự điều khiển của một thế lực vô hình nào đó.

Ngồi trên xe chỉ có một người đàn ông khổng lồ, mặc trang phục chung của xứ sở, duy chỉ có dải khăn quàng màu đỏ thay cho chiếc dây nịt thắt lưng mà những kẻ khác quấn quanh eo. Cỗ xe dừng lại gần chiếc phi thuyền mà Astronef đang lơ lửng phía trên, và khi nhân vật ấy bước xuống, một cánh cửa bên mạn tàu mở ra, ba nhân vật khác có vóc dáng lẫn trang phục tương tự bước ra rồi bắt đầu trò chuyện với hắn.

Redgrave nói: "Viên Đô đốc Hạm đội rõ ràng đang tiến hành báo cáo. Trong khi đó, đám đông xem chừng đang dành sự quan tâm không nhỏ cho chúng ta đấy."

Zaidie đáp: "Và điều đó cũng rất tự nhiên thôi! Anh không nghĩ bây giờ chúng ta có thể xuống dưới đó xem liệu mình có thể làm cho họ hiểu bằng cách nào đó không? Anh có thể chuẩn bị sẵn súng đỗ phòng hờ tai nạn, nhưng em nghĩ bây giờ họ sẽ không dám mưu hại chúng ta đâu. Kìa, vị quý ông đeo khăn quàng đỏ đang ra hiệu kìa."

Redgrave đáp: "Bây giờ chúng ta xuống đó chắc là ổn cả, bởi vì một điều hoàn toàn chắc chắn là họ không thể dùng súng độc với chúng ta mà không tự sát theo. Dù vậy, tốt hơn hết là chúng ta cứ chuẩn bị sẵn vũ khí của mình. Andrew, hãy chuẩn bị sẵn khẩu Maxim ở cửa mỏm tàu đi. Anh hy vọng chúng ta sẽ không phải dùng đến nó, nhưng nhỡ đâu thì sao. Anh không mấy ưa vẻ bề ngoài của những con người này cho lắm."

Zaidie nói: "Họ trông rất xấu xí phải không anh? Và thực sự thì chẳng tài nào phân biệt được đâu là nam đâu là nữ. Em đoán họ đã tự thuần hóa bản thân để vứt bỏ mọi thứ tốt đẹp, và giờ chỉ còn là những kẻ sùng bái khoa học, thực dụng cùng mọi thứ thật kinh khủng mà thôi."

Redgrave đáp: "Anh cũng chẳng lấy làm lạ. Trông họ cứ như thể chỉ có thứ lẽ thường tình mà chúng ta vẫn gọi, chứ chẳng có chút cảm giác nào khác; nhưng dẫu sao đi nữa, nếu họ không biết điều, chúng ta sẽ có cách dạy cho họ những phép tắc tử tế nào đó, dẫu rằng có lẽ phần nào chúng ta đã làm điều đó rồi."

Nói đoạn, Redgrave bước vào đài chỉ huy, con tàu Astronef dịch chuyển khỏi vị trí bên trên phi thuyền, rồi nhẹ nhàng hạ xuống thảm cỏ đỏ cách đó chừng một trăm thước. Tiếp đó, các cửa mỏm tàu được mở ra, những khẩu súng mà Murgatroyd đã nạp đạn được đưa vào vị trí, và mỗi người tự trang bị cho mình một cặp súng lục để phòng hờ tai nạn.

Khi các cửa mỏm tàu mở ra và hít ngụm không khí đầu tiên của bầu khí quyển Sao Hỏa, phu nhân thốt lên: "Không khí ở đây ngon lành làm sao! Nó dễ chịu hơn của chúng ta nhiều lắm. Ôi Lenox, hít vào cứ sảng khoái chẳng khác nào đang uống champagne vậy."

Redgrave nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ đượm chút âu lo bất chợt. Ngay trong mắt anh, chưa bao giờ cô trông đáng yêu nhường này. Gò má cô đangửng hồng và đôi mắt ánh lên thứ rực rỡ tựa như đang sốt, và bản thân anh cũng cảm thấy một luồng phấn khích kỳ lạ cả về tinh thần lẫn thể chất khi lồng ngực tràn ngập bầu không khí Sao Hỏa.

Anh ngắt lời ngắn gọn: "Ô-xy, và có quá nhiều nó! Hoặc anh sẽ chẳng ngạc nhiên nếu nó giống như ô-xít nitơ—em biết đấy, thứ khí gây cười ấy."

Cô cười vang: "Đừng nói thế! Nó có thể rất dễ chịu khi hít vào, nhưng lại khiến người ta liên tưởng đến những thứ khác chẳng hay ho chút nào. Dẫu vậy, nếu nó là thứ gì đại loại thế thì có thể giải thích tại sao những con người này lại sống quá nhanh như vậy. Em biết là lúc này mình có cảm giác như đang sống với tốc độ ba mươi sáu giờ một ngày, và vì thế, em nghĩ chúng ta dừng lại ở đây càng ít giờ càng tốt."

Redgrave lại liếc nhìn cô đầy âu lo: "Chính xác! Nào, Hoàng thân của họ, hoặc bất kể kẻ đó là ai, đang đến kìa. Chúng ta sẽ nói chuyện với hắn thế nào đây? Mọi thứ đã sẵn sàng chưa, Andrew?"

Lão người Yorkshire to lớn đặt bàn tay thô ráp đầy lông lá lên ổ khóa nòng súng Maxim, đáp: "Thưa Ngài, đã sẵn sàng tất cả rồi ạ."

Redgrave bảo: "Rất tốt, vậy thì hãy khai hỏa ngay khoảnh khắc các ngươi thấy chúng có hành động đáng ngờ, và đừng cho bất kỳ ai ngoại trừ Hoàng thân của hắn đến gần trong phạm vi một trăm thước."

Nói xong, Redgrave bước đến cánh cửa nơi chiếc thang mạn tàu đã được thả xuống, và đáp lại cử chỉ biểu cảm kỳ lạ của vị khổng lồ Sao Hỏa - kẻ có chiều cao sừng sững gần chín thước - anh ra hiệu mời hắn bước lên boong tàu.

Khi hắn đặt chân lên bậc thang, đám đông liền xúm lại vây quanh con tàu Astronef và chiếc phi thuyền Sao Hỏa; nhưng như thể tuân theo những mệnh lệnh đã được ban từ trước, họ vẫn giữ một khoảng cách đúng mực là hơn một trăm thước một chút đối với con thuyền kỳ lạ từng gây ra biết bao tang tóc cho hạm đội của họ. Khi người Sao Hỏa bước lên boong, Redgrave đưa tay ra thì gã khổng lồ giật lùi lại, hệt như một kẻ trên Trái Đất có thể phản ứng nếu thay vì một lòng bàn tay mở rộng, hắn lại nhìn thấy một bàn tay nắm chặt đang lăm lăm con dao.

Zaidie thốt lên, bước tới vài bước với bàn tay phải đặt lên báng của một khẩu súng lục: "Cẩn thận đấy, Lenox." Động tác ấy đưa cô đến sát ngay cửa mở và lọt trọn vào tầm nhìn của đám đông bên ngoài.

Nếu một vị thần seraphim giáng trần và hiện diện theo cách ấy trước một đám đông nhân thế, thì rất có thể một phép màu tương tự sẽ xảy ra giống như lúc bầy người Sao Hỏa tận mắt chứng kiến vẻ đẹp kỳ diệu của người con gái rạng rỡ đến từ Trái Đất này.

Trong tâm trí những nhà du hành vũ trụ khi họ thảo luận về chuyện này sau đó, hàng thời đại của nền văn minh thuần túy thực dụng đã đưa mọi tầng lớp đời sống Sao Hỏa tiến lên—hoặc hạ xuống—cùng một mức độ. Không có sự khác biệt rõ rệt nào về vóc dáng giữa nam và nữ; khuôn mặt họ đều giống nhau, với các đường nét chuẩn mực toán học, làn da tái nhợt, má không chút huyết sắc, và một biểu cảm - nếu có thể gọi là biểu cảm - hoàn toàn trống rỗng không chút cảm xúc.

Nhưng dẫu vậy, những sinh thể ấy vẫn là con người, hoặc ít ra tổ tiên của họ đã từng là con người. Trái tim vẫn đập trong lồng ngực họ, dòng máu ít nhiều vẫn chảy qua huyết quản họ, và vì thế, ma lực của viễn cảnh tuyệt vời ấy lập tức đánh thức những bản năng sơ khai đã ngủ quên từ lâu của một thời đại đã qua. Một tiếng thì thầm trầm đục vang lên trong đám đông mênh mông, thứ âm thanh nửa người nửa thú, nhanh chóng dâng trào thành một tiếng gào thét khàn đặc.

Murgatroyd hoảng hốt: "Cẩn thận đi Ngài! Nhanh lên! Đóng cửa lại, chúng đang kéo đến kìa! Thứ chúng muốn chính là phu nhân; trong mắt chúng, ngài ấy trông chẳng khác nào thiên sứ giáng trần. Tôi có nên khai hỏa không?"

Redgrave vừa nắm lấy cần gạt hạ cánh cửa xuống vừa nói: "Được. Zaidie, nếu gã này dám cử động, hãy cho hắn một viên đạn. Tôi sẽ nói chuyện với chiếc phi thuyền kia trước khi hắn kịp cho súng độc hoạt động."

Ngay khi từ cuối cùng vừa thốt ra khỏi đôi môi anh, Murgatroyd liền đặt ngón cái lên lò xo của khẩu Maxim. Một tiếng gầm vang dội mà chưa từng có đôi tai người Sao Hỏa nào được nghe thấy trước đó đã dội khắp quảng trường rộng lớn, rồi bị dội ngược lại với hàng nghìn tiếng vang vọng từ bức tường của những cung điện khổng lồ ở mọi phía. Một dòng khói và lửa tuôn ra từ ô cửa nhỏ, rồi đám đông đang ào ạt tiến lên bỗng khựng lại, và những hàng đi đầu bắt đầu lặng lẽ gục xuống thành từng hàng dài.

Tiếp theo đó, xuyên qua tiếng lách cách gầm rú của khẩu Maxim là tiếng nổ đanh và trầm từ khẩu súng của Redgrave, khi anh nã mười cân thuốc nổ Rennickite - theo cách anh đặt tên - vào chiếc phi thuyền Sao Hỏa. Một tiếng nổ vang lên làm rung chuyển bầu không khí suốt hàng dặm xung quanh. Ngọn lửa xanh rờn cùng đám khói mịt mù khổng lồ cho thấy đầu đạn đã hoàn thành nhiệm vụ, và khi làn khói tan đi, nơi từng là chiếc phi thuyền giờ chỉ còn lại một vết cắt sâu hoắm, đỏ rực và lởm chởm trên mặt đất. Thậm chí chẳng còn lấy một mảnh vỡ nào của con thuyền sót lại.

Làm xong việc đó, Redgrave liền chuyển hướng khẩu Maxim bên mạn phải sang một đám đông khác đang tiến đến gần con tàu Astronef từ phía đó. Khi đã ngắm chuẩn tầm bắn, anh từ từ quét khẩu súng từ bên này sang bên kia. Đám đông đang di chuyển liền khựng lại y như đám trước, rồi ngã gục xuống thảm cỏ đỏ - nay đã nhuốm một màu đỏ thẫm hơn.

Trong khi đó, Zaidie vẫn đang dùng khẩu súng lục để giữ khoảng cách với gã người Sao Hỏa, hơn một tầm tay một chút. Hắn dường như hiểu rõ rằng nếu cô bóp cò, khẩu súng sẽ gây ra thứ gì đó tương tự như những gì khẩu Maxim vừa làm. Hắn phớt lờ hoàn toàn cả sự hủy diệt của chiếc phi thuyền lẫn cuộc tàn sát đang diễn ra xung quanh con tàu Astronef. Đôi mắt to và tái nhợt của hắn dán chặt vào khuôn mặt cô. Chúng dường như đang ngấu nghiến một vẻ đẹp chưa từng thấy bao giờ. Một chút ửng hồng mờ nhạt lần đầu tiên lan trên đôi má sáp của hắn, và thứ ánh sáng tựa như cảm xúc con người bắt đầu le lói trong đôi mắt ấy.

Rồi, trước sự kinh ngạc tột độ của cả Redgrave lẫn Zaidie, hắn chậm rãi, từ tốn cất lời, với giọng điệu chỉ vừa đủ chút cảm xúc để khiến Redgrave muốn nã đạn vào hắn:

"Đẹp. Hoàn hảo. Hoàn hảo hơn chúng ta. Ta muốn nó. Đổi Cung điện và Khu vườn Mùa hè Vĩnh cửu lấy nó. Hai nghìn nô lệ lao động và năm mươi——"

Redgrave đặt tay lên báng súng lục, nhất thời quên mất rằng mình đang nói chuyện ở một thế giới khác ngoài thế giới của riêng mình, và giận dữ thốt lên: "Bất cứ mày là ai, tao thề sẽ cho mày xuống âm ti trước tiên, đồ khốn! Mày có ý quái gì khi dám lăng mạ vợ tao chứ——?"

"Lăng mạ. Vợ. Đó là gì? Chúng ta không có những từ như thế."

Zaidie thốt lên, tiến lại gần hắn thêm một chút nhưng vẫn chĩa thẳng nòng súng lục về phía mái đầu hói lủi của hắn: "Nhưng anh ta nói tiếng Anh cơ mà. Không, Lenox, đừng sợ cho em, cũng đừng nổi giận. Anh không thấy kẻ này chẳng hề có chút tính khí nào sao? Em đoán tính khí đã bị loại bỏ khỏi tổ tiên hắn từ bao đời trước rồi. Hắn nào biết vợ hay lăng mạ là gì đâu. Hắn chỉ coi em là một món tài sản đáng giá để mua lại, và em dám cá là hắn đã đưa ra một cái giá rất hời đấy chứ. Nào, đừng có trưng cái vẻ mặt hung dữ ấy ra, vì anh biết những cuộc ngã giá như thế vẫn từng diễn ra ngay cả trên Mẹ Trái Đất thân yêu đầy đức hạnh của chúng ta cơ mà. Chẳng hạn như, nếu anh không gặp chúng ta ở giữa Đại Tây Dương ấy——"

Redgrave gần như cắt ngang giọng cô một cách cộc lốc: "Thế là đủ rồi, Zaidie. Đó không hẳn là vấn đề, nhưng anh hiểu ý em muốn nói gì, và việc anh nổi giận quả là ngớ ngẩn."

Gã người Sao Hỏa cất chất giọng chậm chạp, vô cảm và máy móc hỏi: "Ngớ ngẩn? Nổi giận? Những từ đó nghĩa là gì? Các ngươi là ai? Các ngươi từ đâu đến?"

Redgrave đáp: "Tôi sẽ trả lời vế sau trước. Chúng ta đến từ Trái Đất, hành tinh mà các người nhìn thấy sau khi mặt trời lặn và trước khi mặt trời mọc."

Gã người Sao Hỏa đáp mà không hề có chút ngạc nhiên hay kinh hãi nào trong giọng nói: "Phải, Ngôi sao Bạc. Phải chăng tất cả những cư dân ở đó đều giống như các vị thần và thiên sứ mà lũ trẻ chúng ta đọc thấy trong những câu chuyện cổ?"

Zaidie bật cười: "Thần với chả thiên sứ! Nào Lenox, anh vừa được khen ngợi kìa. Em thực sự nghĩ sau chuyện này chúng ta nên đối xử với Hoàng thân của hắn càng lịch sự càng tốt." Rồi cô quay sang hướng người Sao Hỏa và tiếp lời: "Không, trên Trái Đất chúng tôi không phải ai cũng là thần thánh và thiên sứ. Chẳng có vị thần nào và rất ít thiên sứ. Thực ra là chẳng có ai ngoại trừ những thứ tồn tại trong tưởng tượng của một số kẻ có thành kiến. Nhưng điều đó không quan trọng, ít nhất là lúc này," cô tiếp tục với sự bộc trực mang phong cách Mỹ. "Điều chúng tôi muốn biết lúc này là, tại sao ông lại nói tiếng Anh, và chốn Sao Hỏa này là một thế giới thế nào?"

Rõ ràng người Sao Hỏa chỉ hiểu được những ý chính cốt lõi nhất trong lời nói của cô. Hắn nhận thấy cô đặt hai câu hỏi, và hắn liền đáp lời.

Hắn khẽ lắc cái đầu to lớn, đáp: "Nói tiếng Anh? Chúng ta không biết tiếng Anh, nhưng chẳng có thứ tiếng nào khác. Chỉ có tiếng của chúng ta thôi. Nhiều chu kỳ trước đây từng có những thứ tiếng khác ở đây, nhưng những kẻ nói chúng đã bị tiêu diệt. Thật phiền phức. Một ngôn ngữ cho một thế giới là tốt nhất."

Redgrave nhìn về phía Zaidie và nói: "Anh hiểu ý hắn rồi. Người Sao Hỏa đã phát triển theo những đường hướng thực tế giống hệt như chúng ta đang làm, nhưng họ tiến hành nhanh hơn và đã đi trước chúng ta một đoạn đường dài. Chúng ta đang nhận ra rằng thứ ngôn ngữ gọi là tiếng Anh là thứ ngắn gọn và tiện lợi nhất. Người Sao Hỏa đã nhận ra điều đó từ lâu và tiêu diệt bất kỳ kẻ nào nói bất cứ thứ tiếng nào khác. Xét cho cùng, thứ mà chúng ta gọi là ngôn ngữ chỉ là sự chuyển hóa suy nghĩ thành âm thanh. Những con người này đã suy ngẫm suốt bao thời đại với loại bộ não giống như chúng ta, và họ đã dịch suy nghĩ của mình thành cùng những âm thanh ấy. Thứ mà chúng ta gọi là tiếng Anh, anh dám cá là họ gọi là tiếng Sao Hỏa, và có thế thôi chẳng có gì hơn."

Zaidie bật cười: "Tất nhiên rồi. Thật kỳ diệu cho đến khi bạn biết cách, phải không? Hầu hết mọi thứ đều thế. Dù vậy em phải nói rằng người bạn của chúng ta ở đây nói tiếng Anh nghe cứ như một chiếc máy hát tự động, và nếu anh ta cho phép em nói thẳng - điều chắc chắn là anh ta sẽ cho phép - thì anh ta dường như chẳng có mấy bản chất con người trong người."

Redgrave đáp: "Anh không chắc chắn lắm về điểm đó, nhưng——"

Cô ngắt lời: "Ồ, đừng bận tâm đến chuyện đó nữa!" rồi quay về phía người Sao Hỏa - kẻ nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe như thể đang cố tìm kiếm ý nghĩa từ những điều họ vừa trao đổi, và tiếp tục nói thật chậm rãi, rõ ràng——

"Xin hãy cho tôi biết, thưa ông, ông có biết 'giận dữ' nghĩa là gì không? Ông không giận chúng tôi vì đã phá hủy những chiếc phi thuyền của các ông ở trên mây kia, cả chiếc đã súng xuống đây, và vì đã bắn hạ tất cả những con người của các ông sao?"

Người Sao Hỏa nhìn cô với một đốm sáng nhỏ trong đôi mắt to màu xanh, cùng hai vết đỏ mờ nhạt ngay bên dưới, rồi cất lời:

"Giận dữ! Đúng rồi, ta nhớ ra rồi, đó là thứ mà chúng ta gọi là hơi nóng trong não. Các giáo viên của chúng ta nhận thấy đó là sự điên rồ và nó đã bị bãi bỏ. Nó không thuận tiện. Những chiếc phi thuyền kia không thuận tiện với các ngươi, nên các ngươi đã tiêu diệt chúng. Cả đám người mà các ngươi đã xóa sổ bằng những thứ đó nữa," hắn chỉ vào khẩu súng, "họ không thuận tiện. Nếu các ngươi không làm thế thì họ đã tiêu diệt các ngươi rồi. Không còn gì để nói nữa."

Zaidie quay phắt đi, ngẩng cao đầu và đôi môi cong lên vẻ ghê tởm khôn tả: "Đúng là lũ súc sinh. Chà, nếu những con người này đã tự tiến hóa theo những đường hướng giống như chúng ta đang làm, suy nghĩ cùng những điều đó và nói thứ ngôn ngữ xấp xỉ như thế, tạ ơn Chúa vì chúng ta sẽ chết trước khi nền văn minh của mình đạt đến một giai đoạn thế này. Đó đâu phải con người. Nó chỉ là một cỗ máy bằng da thịt và dây thần kinh, và em đoán nó có chút máu gì đó thôi."

Một người phụ nữ đẹp luôn trông đẹp nhất khi cô ấy giận dỗi đôi chút. Redgrave chưa bao giờ thấy Zaidie trông đáng yêu đến thế. Người Sao Hỏa, kẻ mà tổ tiên qua nhiều thế hệ đã quên mất cảm xúc con người là gì, nay chỉ nhìn thấy trong cơn giận của cô một phép màu khiến cô trở nên xinh đẹp hơn gấp vạn lần so với trước; và khi hắn nhìn gò má đang ửng hồng cùng đôi mắt rực sáng ấy, một bản năng vô thức được truyền qua nhiều thế hệ bỗng bừng tỉnh sự sống trong một góc khuất chưa từng được sử dụng tới của bộ não hắn.

Đôi mắt nhợt mà trong trẻo của hắn bừng sáng lên tựa như ánh lửa của niềm đam mê con người. Những đốm hồng dưới mắt hắn lan rộng xuống đôi gò má. Vài âm thanh ú ớ bật ra từ giữa đôi môi mỏng. Rồi chúng kéo lùi lại để lộ ra phần lợi nhẵn nhụi không một bóng răng. Hắn sải những bước dài, swift tiến về phía cô, rồi nhoài người chồm tới, sừng sững che khuất cô với đôi tay dài vươn ra, khổng lồ, gớm ghiếc và nửa người nửa thú.

Zaidie lùi phắt lại khi hắn chồm đến, tay phải cô giơ lên, và ngay khoảnh khắc Redgrave nâng súng lục lên ngắm, cùng lúc Murgatroyd - trung thành với bản năng Berserk cổ xưa - vác một khẩu súng trường bằng nòng rồi vung báng súng qua đầu, Zaidie bóp cò. Viên đên xuyên thủng một lỗ gọn gàng qua mái đầu nhẵn thín không một cọng tóc của gã người Sao Hỏa. Một vết đỏ sẫm xuất hiện ngay giữa đôi mắt hắn, khung người khổng lồ co rút lại và đổ sụp thành một đống trên boong tàu.

Cô thầm thì khi buông thõng tay xuống và khẩu súng lục tuột khỏi những ngón tay: "Ồ, em đã giết hắn rồi! Chúa xin hãy tha thứ cho em, em đã giết một con người! Nhưng Lenox, anh thực sự nghĩ đó là một con người sao?"

Anh siết chặt hàm răng đáp: "Thứ đó mà là con người á! Hắn muốn có em, lại nói được thứ tiếng Anh lớ ngớ, nên ít ra hắn cũng có chút bản chất con người, nhưng dẫu sao thì cứ để hắn chết đi là tốt hơn. Nào Andrew, hãy mở cánh cửa đó ra lần nữa và giúp tôi vứt thây thứ này xuống biển mây. Sau đó, tôi nghĩ chúng ta tốt hơn nên chuồn lẹ trước khi phần còn lại của hạm đội đem súng độc vây quanh chúng ta. Zaidie, anh nghĩ tốt hơn là em nên về phòng lúc này. Hãy uống một ngụm cognac rồi nằm nghỉ, nhớ khóa chặt cửa vào nhé. Chẳng thể biết mấy con vật này sẽ làm gì nếu chúng có cơ hội, và lúc này việc của anh và Andrew là đảm bảo chúng không có cơ hội đó."

Dù cô thích ở lại trên boong để xem thêm những chuyện có thể xảy ra hơn, nhưng cô thấy anh thực sự nghiêm túc, và thế là với tư cách một người vợ khôn ngoan biết nghe lời thông qua hành động vâng lời, cô đã tuân theo và đi xuống khoang dưới.

Tiếp đó, cái xác chết của gã người Sao Hỏa bị hất tung ra khỏi cánh cửa bên mạn. Những ô cửa sổ nơi các khẩu súng vừa khạc đạn được đóng kín hoàn toàn, và chỉ vài phút sau, con tàu Astronef biến mất khỏi bề mặt Sao Hỏa, để lại nơi đó một ký ức cùng niềm kinh ngạc cho những thế hệ đang lụi tàn của một thế giới cằn cỗi - nơi rồi cũng sẽ ra thế này trong những ngày tháng xa xôi mai sau.